Алан Чароит
Чудеса Дивнозёрья
В самом тихом омуте
Ох, не зря говорят: «Пусти козла в огород – хлопот не оберёшься…» Нынешнее погожее утро оказалось омрачено именно этим событием. Ну, по правде говоря, это был не большой козёл, а всего лишь беленький козлёнок с едва проклюнувшимися рожками, но Тайка все равно не обрадовалась.
Пока она спала, малыш успел обглодать саженцы яблонь и даже до молоденькой сливы дотянулся. От кого сбежал, интересно? Вроде у ближайших соседей козлят не водилось. Ишь, горе-путешественник, мекает тут ещё! И вообще непонятно чего хочет… Обычно Тайка понимала язык животных – ведь именно это желание она загадала, когда встретила Грёзу, упавшую звезду, – но у этого козлёнка ни словечка не разбирала. Может, он ещё говорить не научился?
Вздохнув, Тайка взялась за хворостину: нужно было отогнать маленького хулигана от саженцев, поймать, привязать, а потом расспросить по деревне, у кого козлик сбежал. Вот уж не было заботы!
Завидев Тайку, козлёнок замекал ещё громче и, на удивление, побежал не от нее, а к ней, цокая копытцами по плитам садовой дорожки. Странно. Обычно, завидев человека с хворостиной, скотина старается держаться от него подальше, а этот будто пытался привлечь ее внимание: подбегал (не слишком близко, чтобы не поймали), взмекивал и отбегал. Бывает, собаки так делают, когда хотят отвести хозяина куда-то, но для козлёнка такое поведение совсем уж нетипично.
– Что такое, малыш?
Тайка спрятала хворостину за спину: кажется, тут воевать не придётся. Она взглянула туда, куда указывал козлик, и остолбенела. Нет, это не может быть совпадением! Или?..
Оказалось, тот не просто обломал веточки, чтобы съесть их, а выложил на садовой дорожке слово «HELP». То есть «помоги» на английском. Ясное дело, по-английски короче. Тайка не верила своим глазам: грамотные козлята со знанием иностранных языков ей прежде не попадались.
– Тебе нужна помощь? – на всякий случай уточнила она, и малыш кивнул.
Нет, правда! Ей не померещилось. Вот и считай после этого козликов глупыми! Хотя… наверняка это не простой козлик.
Тайка почесала в затылке:
– Эх, как бы понять, что тебе нужно?
Козлёнок в ответ недовольно мекнул, боднул ее в ладонь, и тут Тайку осенило:
– Так! Если ты по-английски понимаешь, то уж на русском точно сможешь прочитать. Стой, никуда не уходи, я сейчас!
Она со всех ног рванула домой – прямо к письменному столу, за которым обычно делала уроки, – нашла там бумагу, ножницы и фломастер поярче, а потом помчалась обратно.
Тайка не удивилась бы, если бы оказалось, что двор уже пуст и грамотный козлёнок ей почудился: ну мало ли, на солнышке перегрелась! Но незваный гость был на месте и даже бил копытцем от нетерпения.
– Сейчас-сейчас…
Она устроилась за садовым столиком и, высунув от усердия кончик языка, написала на листке бумаги алфавит, а потом нарезала все на карточки и разложила на траве перед козлёнком:
– Вот, теперь ты можешь брать буквы и складывать в слова.
– Чем это вы тут занимаетесь? – С ветки соседнего дерева, словно спелое яблоко, прямо на стол брякнулся рыжий пострел Пушок и сладко потянулся, расправляя крылья. – Тая, что это за козёл тут бродит?
Козлёнок возмущенно мекнул и схватил зубами карточку с буквой «Я».
– О, ты его дрессируешь! – обрадовался коловерша. – Я такой цирковой номер видел по телеку. Правда, не с козлом, а с собачкой. Но с козлом тоже прикольно. А для чего это? На школьный концерт?
– Да погоди ты, – отмахнулась Тайка.
Пушок, свесившись со стола, присмотрелся и завопил:
– Тая, это будет бомба, говорю тебе! Чумовой номер! Это ж надо было такое придумать!
Козлик, сосредоточенно сопя, закончил надпись и уставился на Тайку в упор. На траве красовалось сложенное из карточек:
«Я НЕ КОЗ Л».
– Грамотность немного хромает, – цокнул языком коловерша. – Подправить бы.
– Пушок, дело не в грамотности. У него не было буквы «Ё» в наборе. И это не дрессировка, он правда не козёл.
– А кто? – Желтые глазищи коловерши округлились и стали похожи на чайные блюдца.
– Хотела бы я знать. Эй, парень, признавайся, кто ты, как тебя зовут, и – самое главное – что случилось? У нас, конечно, тут места дикие, заповедные, всякое может произойти, но чтобы среди бела дня людей в козликов превращали – прежде такого не было. И не бойся, я ведьма-хранительница, так что мы с твоей бедой справимся.
– Тай, я думаю, он в курсе. – Пушок поскрёб лапой за ухом. – Он ведь к тебе и примчался о помощи просить.
Козлёнок грустно кивнул.
– То есть это кто-то из наших, деревенских?! – ахнула Тайка. – Ну, дела!
Козлёнок очень по-человечески вздохнул, а Пушок добавил шёпотом:
– Знаешь, что я только что понял, Тай? Он меня слышит и видит. Но это ещё полбеды: если наш козлик заколдован, то, наверное, может и незримое видеть и понимать, что я говорю. Но знаешь, что важнее: он не удивился!
– И что это, по-твоему, значит? – тоже шёпотом поинтересовалась Тайка.
– А то, что он знает о существовании нечисти!
– Ну, теперь-то точно знает, если его в козла превратили.
– Нет, Тай. Думаю, это кто-то совсем-совсем знакомый… Из тех, для кого чудеса не в новинку.
Тайка с подозрением глянула на козлёнка, и тот, зашуршав бумажными карточками, выложил на траве:
«СТЫДНО».
– Стыдно признаться? Ой, да ладно. Со всяким может случиться.
Она осеклась, поняв, что утешение вышло не очень. Во-первых, не со всяким – иначе бы тут уже по Дивнозёрью стада козлят бегали, а во‐вторых, если вспомнить, как оно в сказке было про козлёночка и копытце… Наверняка их маленький друг лопухнулся и сделал что-то такое, чего делать не стоило.
А Пушок вдруг расфырчался:
– Ишь ты, стыдно ему! Давай уж, сознавайся как на духу, если помощи хочешь. Не будь козлом! Кого из нечисти обидел?
Козлёнок уже наловчился перекладывать карточки зубами, помогая себе копытом, поэтому ответ не заставил себя ждать:
«ВОДЯН Й».
Тайка закатила глаза:
– Ого! Дело-то серьёзное. Водяной у нас обычно незлобивый. Это что же надо было сделать, чтобы он разгневался? Ты что, воду портил?
Козлёнок покачал головой.
– Значит, на берегу мусорил?
И снова нет.
Тайка, вздохнув, взялась за ножницы, чтобы нарезать ещё карточек с буквами и знаками препинания (ну, вдруг и они пригодятся?). Похоже, придётся запастись терпением, чтобы узнать правду…
* * *
К обеду все стало более или менее ясно.
Козлёнка Тайка с Пушком промеж собой договорились называть Борькой, потому что у бабки Таисьи когда-то был телёнок Борька. Да, не одно и то же, но как-то же надо к нему обращаться?
За несколько часов не возражающий против нового имени Борька поведал им, что он и в самом деле заколдованный человек и что Водяной озлился на него из-за девушки, с которой они расположились на берегу на пикник…
– Городская небось. Правил не знает, – предположил Пушок и не ошибся.
Ну да, из местных-то деревенских никто бы Водяному перечить не стал. Тот порой прикидывался дедушкой-рыбаком и подходил к молодежи «погутарить за жисть». И даже те, кто не верил в нечисть, всё равно дедка не гнали, а предлагали ему угощение. Считалось, что встреча со старым рыбаком приносит удачу. Да так оно и было: местный Водяной слыл суровым, но щедрым: всякий раз то улов богатый ребятам посылал, то денежку на дороге оставлял: мол, подбери, купи себе гостинцев. Тайкина подружка Алёнка его тоже однажды встретила да так дедку приглянулась, что на обратном пути от Жуть-реки к дому нашла золотой браслет-цепочку.
О шуточках Водяного в Дивнозёрье тоже слыхали. Коли не понравишься хозяину речному и озёрному, пошлёт он тебе горькую воду. И хоть кипяти ее, хоть чай заваривай и сахар сыпь, а всё равно весь день будешь отплевываться.
Но в этот раз дело вышло нешуточное: Водяной так разозлился, что превратил Борьку в козлёнка. На время или навсегда – кто ж его знает? А девушку так и вообще в омут утащил. С концами!
И пока Тайка, хлопая глазами, приходила в себя от такой новости, Борька выложил из карточек мучивший его вопрос:
«ОНА ЖЕ ЖИВА?»
– Наверное… Ну то есть, конечно, жива! Наш Водяной ни за что не стал бы!.. – Тайка вскочила так резво, что старый садовый столик, скрипнув, покачнулся. – И вообще, пойдёмте скорее к реке!
Козлёнок в ужасе попятился, мотая головой. Его жалобное «м-ме» прозвучало почти как человеческое «нет», и Тайка поспешила пояснить:
– Не к Водяному, дурачок. Говорят, наш хозяин вод если уж разгневался, то долго может злобу таить. Но, на твое счастье, я с его внучкой знакома. Она мавка, из речных. Только тс-с, не вздумай никому сболтнуть об этом родстве. Это вроде как тайна.
– Такая тайна, что даже я ничего не знал?! – Пушок надулся, отворачиваясь. – Так-то ты мне доверяешь!
– Прости, я сама случайно узнала. И обещала, что никому не скажу. Потому что Майя не хочет, чтобы другие мавки ее какой-то особенной считали.
– Ага, значит, Майя. – Коловерша потер лапкой усы. – Ну, я так и подумал. Осанка у нее уж больно царственная.
– Ты тоже смотри не раззвони новость на всю деревню.
– Обижаешь, Тая! Я ж нем, как рыба под маринадом! Кстати, мы ж ещё не обедали. Может, сперва того, перекусим?
Но Тайка уже решительно шагала к калитке, маленький белый козлёнок семенил за ней, и Пушку ничего не оставалось, кроме как, расправив крылья, полететь следом.
* * *
Чтобы выманить Майю, Тайка встала на бережку и пустила по воде нитяной браслетик. Конечно, можно было бы и просто покричать, и та все равно вынырнула бы – они же друзья! Но, во‐первых, обращаться к нечисти с просьбой да без подарка невежливо, а во‐вторых, мавки просто обожают простенькие украшения: фенечки, бусины, бисер. А сделать другу приятное и самому в радость.
Плюх! – из реки высунулась рука с длинными узкими пальцами, цапнула браслетик и утянула под воду. Потом послышался новый всплеск, и на корягу выбралась Майя – ещё более лохматая и уставшая, чем обычно.
– Привет, ведьма! Ну чего тебе надо?
М-да, обычно мавка намного дружелюбнее. Ей что, браслет не понравился?
– Ты чего ворчишь? Смотри, какая погода: солнышко светит! – улыбнулась Тайка.
Она помнила, что Майя ненавидит холод и слякоть и в дождь всегда бухтит, но сегодня-то небо было чистым.
– Угу… – с кислым видом отозвалась мавка.
– Что-то случилось, Майя? Ты сама на себя не похожа.
Тайкино беспокойство передалось козлёнку, и тот сочувственно мемекнул.
– А это ещё кто? – фыркнула мавка. – Твой новый питомец?
– Не совсем. И вообще мы о тебе говорили.
– Да что обо мне говорить? Я скучная…
– Это кто тебе такое сказал?! – ахнула Тайка, а Пушок, по обыкновению устроившийся на её плече, захлопал крыльями и зашептал на ухо:
– Тай, мне кажется, у нее депрессия.
– А я думаю, просто плохое настроение.
Как они ни старались говорить потише, мавка их все равно услышала и буркнула:
– Отстаньте, у меня голова болит с недосыпа. Всю ночь пришлось старичьё уговаривать не барагозить. А они знаете какие? Седина в бороду – бес в ребро. Устроили в тихом омуте гулянку, вся река ходуном. Ух, никакого сладу с ними нет!
– С кем – «с ними»? – уточнила Тайка, а коловерша запричитал:
– Ага-а-а, тут вечеринка была, оказывается! А меня не позва-а-али! Никто меня не любит!
Майя поморщилась, сорвала лист кувшинки и приложила его ко лбу.
– Да дед мой и Мокша, царь болот, вместе гуляли. Они старые приятели. В прошлом враждовали, потом помирились и теперь у них этакая дружба пополам с соперничеством. Встречаются раз в год, хвастаются друг перед другом своими успехами, угодьями да сокровищами. Иногда пари заключают. А мне приходится следить, чтобы лишку не выпили и глупости какой не сболтнули или – хуже того – кулаками махать не начали. А то бывало, что и до драк доходило. Однажды деду пришлось новый плавник отращивать, а ему такие потрясения вредны: чешуя от этого блекнет. Мокша вообще на него дурно влияет. Втемяшит в голову идею дурацкую, а дед потом кричит, мол, почему это у царя болот есть, а у меня нет?! Хочу! Вынь да положь!
– А они в этот раз не ссорились? – Тайка в задумчивости потеребила кончик чёрной косы. – Может быть так, что твой дедушка на Мокшу разозлился, а зло сорвал на ком-то другом?
Козлик опять мекнул, соглашаясь. Тут Майя поглядела на него внимательно и ахнула:
– Ой! Так это же человек заколдованный!
– Собственно, я потому к тебе и пришла. Это Борька. Ну, мы его пока так зовём. Твой дед, как видишь, накуролесил, а мне расхлебывать приходится…
Майя подплыла, вышла на берег и принялась осматривать козлёнка, поворачивая так и этак. Тот возмущённо мекал, но вырваться из мавкиных рук так и не сумел.
– Да стой, не дергайся, вреда не причиню. Надо ж глянуть, что за проклятие на тебе! – прошипела она сквозь зубы.
Пушок же усмехнулся:
– По-моему, ему просто щекотно.
– Ой, простите, привычка, – смутилась Майя.
Ну да, известное же дело: мавки любят поймать какого-нибудь запоздалого путника, затанцевать его в колдовском круге и щекотать, пока тот не запросит пощады. А Майя хоть и посерьёзнее прочих мавок, но подобных развлечений не гнушается. К счастью, по старому уговору дивнозёрские мавки уже давно никого не морят до смерти, но вот поглумиться могут запросто.
– Плохо дело… – наконец выдохнула Майя, выпустив Борьку. – Эти чары от времени не спадут, тут расколдовывать надо.
Заслышав эти слова, козлёнок задрожал, и Тайка положила руку ему на холку, чтобы успокоить.
– А как?
– Думаю, деда просить бессмысленно… Видать, он сильно обиделся, коли так проклял… – протянула Майя, и вдруг ее глаза загорелись озорным огнём. – О, знаю! Нужно попросить Мокшу! Он наверняка будет рад досадить сопернику, разрушив его чары.
– Ладно, значит, я к нему схожу и попрошу.
Тайка почувствовала некоторое облегчение. Мокша, конечно, тот ещё вздорный тип, но в последнее время они вроде неплохо ладили.
– Нельзя тебе сейчас на болота… – вздохнула мавка. – В последнее-то время дожди шли, все кочки под водой скрылись, пешему не пройти.
Ой, вот это некстати… Но выход нашёлся, стоило Тайке взглянуть на Пушка.
– Пешему, может, и не пройти, а вот крылатый долетит.
– Это я, что ли? – округлил глаза коловерша. – Тай, а ты уверена, что я… ну, это… справлюсь?
– Конечно, справишься! Ты вон как здорово Лихо одноглазое уболтал! И Алконоста!
– Ну, это потому, что ты рядом была. А тут мне одному придётся.
– Боишься Мокшу, небось? – хихикнула мавка.
Пушок немедленно надулся, превратившись в яростный пушистый шарик:
– С чего бы это мне его бояться? Я, если что, вжух – и улетел. А вот дело запороть – боюсь, да.
– Всё получится. – Тайка почесала его за ушком. – Ты же у нас замур-р-рчательный.
По правде говоря, она, конечно, волновалась, отпуская Пушка на такое ответственное задание. Но кому в этой жизни можно доверять, если не друзьям? Так что она решила довериться. Тем более что оставался вопрос, который они с Майей так и не обсудили.
– Говорят ещё, что твой дед девицу смертную в реку уволок и отпускать не хочет. Это правда?
Мавка хлопнула себя по лбу:
– Ага, вот, значит, откуда взялась эта «владычица речная» на нашу голову!
Тайка сперва подумала, что ослышалась.
– Какая ещё владычица речная? Это же самая обычная девушка была. Из города.
– Вот то-то и оно, что была… – вздохнула Майя, меся босыми ногами прибрежный песок. – Я уж не знаю, кто из них кому больше голову задурил, да только мой дед на старости лет жениться собрался. Все рыбы в шоке!
Козлёнок опять жалобно заблеял. Видимо, новость его тоже огорошила. Вот так бывает: ещё вчера приглашаешь девушку на романтический пикник, а сегодня ты – козёл, а она – речная владычица. Есть от чего расстроиться.
– Майя, да что у вас там происходит вообще?!
– Мрак… – Мавка поправила компресс из кувшинки на лбу. – В смысле, к свадьбе мы готовимся. Я сперва думала, проспится дед, одумается. Девчоночка-то поначалу тихо сидела, а потом – ух – развернулась. Фату себе требует из стрекозиных крыльев, платье – из рыбьей чешуи, а на пиру чтобы стол от осетровой икры ломился. А где мы ей осетров-то возьмём? В Жуть-реке их отродясь не водилось.
– И что же ты молчала?
– Ну… так… – развела руками Майя. – Я же не знала, что ты её ищешь.
– Если у тебя проблема, ты всегда можешь прийти ко мне посоветоваться. Мы же друзья!
Мавка потрогала новый нитяной браслетик на запястье и улыбнулась:
– Знаю, ведьма. Только у тебя и своих дел навалом. Вот я и подумала: пойду к тебе жалиться только в самом крайнем случае, если сами не разберёмся с этой царицей недоделанной. Да вот, кажись, без тебя никак…
– Вот и ладушки. Я хочу сперва поговорить с этой девушкой. И с Водяным тоже. Ты можешь как-то устроить, чтобы они вынырнули?
Майя покачала головой:
– Боюсь, нет. Девица эта меня слушать не будет. А дед уже весь в мечтах о свадьбе, так что даже ради тебя не всплывет. Скажет: всё потом.
– М-да… Незадачка. Я бы и сама нырнула, но, увы, не умею дышать под водой…
– А вот тут я как раз могу помочь! – Вмиг повеселев, мавка отбросила пожухший листок в сторону. – Ты мне столько всего дарила, ведьма. Будет и от меня тебе подарочек. Вот, возьми.
Она сняла с шеи завязанную причудливыми узлами верёвочку с пуговицей, выточенной из половинки перловицы, и протянула Тайке. Девушка с поклоном приняла дар:
– Спасибо. Ух! Значит, я теперь нигде не утону?
– Эта пуговка только в пресных реках и озёрах работает. В море свои правила.
– А на болоте?
– И там свои…
Мавка, казалось, немного смутилась, и Тайка поспешила заверить:
– Это чудесный подарок, Майя. Я всегда мечтала побывать в подводном царстве.
– Только будь там поосторожнее, Тай, – муркнул Пушок, потираясь о её щеку. – Эх, и как тебя одну отпускать на глубину, в омутища?!
– Так она не одна будет, – подбоченилась мавка. – Не переживай, рыженький. Присмотрю я за нашей ведьмой.
– Ты тоже береги себя там, на болотах. И не дай Мокше тебя перехитрить. А то знаешь, какой он ушлый.
Тайка обняла коловершу на прощание. Тот фыркнул:
– Это мы ещё посмотрим, кто кого перехитрит! И кто из нас быстрее со своей задачкой справится! Посоревнуемся, а?
Расправив крылья, Пушок полетел к истокам Жуть-реки. Проводив его взглядом, Тайка решительно сжала кулаки и повернулась к Майе:
– Ну, веди!
Козлёнок боднул ее в бедро: мол, а как же я? Тайка погрозила ему пальцем:
– А ты жди тут и никуда не уходи! Увидишь людей, лучше в кусты прячься. А то потом будем тебя по чужим дворам искать. И хорошо, если найдём ещё не в маринаде.
Тут она, конечно, немного преувеличила, но козлёнок впечатлился: глянул на неё полными ужаса глазами и сразу скрылся в зарослях боярышника. Тайка же сняла кроссовки и тронула носком воду: ух и холодная! По спине и плечам пробежали мурашки, бр-р-р… Увы, даже летом их Жуть-река плохо прогревается из-за обилия холодных ключей, а нынче-то и погожий день, считай, выдался первый после долгой дождливой недели.
Зато Майе было всё нипочём. Ухмыляясь, она подтолкнула Тайку в спину:
– Не тушуйся, ведьма! Чай, не сахарная, не растаешь. Айда купаться!
Девушка могла бы ещё долго входить в холодную воду шажок за шажком, но мавка избавила ее от этой муки: подбежала, обдав тучей брызг, схватила за руку, потащила и – плюх – нырнула прямо в омут!
В глазах тут же потемнело, уши заложило от воды, Тайка по привычке задержала дыхание. В душе темной тиной всколыхнулся страх: сейчас утонем! Она забилась, пытаясь вырваться. Где-то над головой плясали по воде солнечные блики, но Майя утягивала ее всё глубже и глубже. Лёгкие требовали воздуха, но сделать вдох Тайка не могла: тело не верило, что не захлебнётся. Вскоре дурнота стала нестерпимой, изо рта вырвались пузыри, и она судорожно вдохнула. Уф! Мавкин подарок работал! Тайка даже рассмеялась от облегчения.
– Неужто думала, что я тебя потопить хочу?! – удивилась Майя.
– Нет… я просто… – Она не смогла договорить, дыша часто, как после хорошей пробежки. Каждое слово отправляло на поверхность ещё один большой пузырь.
Когда Тайкины ноги коснулись песчаного дна, страх ушёл, уступив место лихорадочному нетерпению, какое всегда бывает перед настоящим приключением.
А перед глазами колыхались сочные водоросли, похожие на лес. Между стеблями сновали мелкие рыбёшки, и дорога из речной гальки и мелких раковин змеилась, уходя вдаль.
– Нам туда, – махнула рукой мавка. – Там, за водорослевым лесом, в самом тихом омуте, дедова усадьба.
Первые несколько шагов дались с трудом, но вскоре Тайка приноровилась к сопротивлению воды, и идти стало немного легче. В царстве Водяного не побегаешь, конечно. Чтобы быстро передвигаться, тут плавники нужны. Эх, жалко, она не догадалась взять с чердака завалявшиеся среди прочего хлама ласты. Но кто мог знать, что они пригодятся?
Мавка шла впереди и не выпускала Тайкину руку, пока водорослевый лес не закончился и они не вышли на песчаную насыпь, окружённую заборчиком из рыбьих скелетов – мордами вверх. Кое-где в пустых глазницах горели зелёные огоньки.
– Это дед у Яги подсмотрел, – шепнула Майя. – Очень уж ему забор понравился. Сказал, мол, вернусь домой – себе такой же сделаю, только из рыб. Ещё и окуней зубастых завёл, представляешь? Ну это вроде как вместо псов цепных. Правда, часть из них разбежалась и теперь шныряет среди водорослей. Ты уж извини, что не предупредила, но не хотела зазря пугать. Понимаю, что тебе и так неуютно.
– Вообще тут довольно мило. Видно, что сделано с любовью, – улыбнулась Тайка, глядя на перламутровую мозаику под ногами.
– Думаю, дед был бы рад это услышать. – У мавки даже голос потеплел. – Знаешь, как он о своей усадьбе печётся? Своими руками всё построил. Ну да ладно, скоро ты сама увидишь.
И Тайка увидела! И чудесный сад с цветущими водорослями и композициями из камней, и скульптуры русалок и тритонов, покрытые зеленоватым налетом. Но подводный дом поразил её воображение. Он весь сиял, будто усыпанный изумрудами и ещё какими-то коричневыми самоцветами. В слюдяных окнах светились фонарики, а ставни были выложены ракушками.
– По большей части это не драгоценные камни, а бутылочное стекло, – шепнула мавка. – Но, согласись, красиво.
– Очень! – так же тихо, словно боясь спугнуть волшебство, ответила Тайка.
Завернув за угол дома, они вышли к высоченным двустворчатым дверям, сделанным из чистого перламутра, и Майя воскликнула:
– Ох, не повезло нам – деда нет дома! Видишь, там, наверху, рыба-флюгер? Течение тут постоянное, так что наш флюгер всегда смотрит на Водяного царя, куда бы тот ни поплыл.
– Ну тогда подождём, а я пока с вашей владычицей речной потолкую. Где её найти-то?
Майя пожала плечами, огляделась и вдруг беззвучно хлопнула в ладоши, всколыхнув воду:
– Смотри-ка, на ловца и зверь бежит! Вон она на камушке сидит, селёдка драная! В садик погулять выплыла.
Тайка проследила за мавкиным взглядом и ахнула: и это владычица речная?!
Она легко узнала девушку в новеньком платье из рыбьей чешуи. И даже имя вспомнила: Вика. Та самая, которая приезжала к соседу Шурику на шашлыки на майских. Ух и неприятная особа! Нос задирала, обзывалась… Это что же получается? Неужели козлик – и есть Шурик? Да, это могло бы объяснить, откуда он знает про чудеса. Они ведь в детстве, бывало, и след кикиморы искали, и от Бабая в кустах прятались…
– Чего это ты, ведьма? – Майя тронула ее за рукав. – На тебе лица нет.
– Да так, догадка в голову пришла. Надо бы проверить. – Тряхнув головой, Тайка решительно зашагала к девушке. – Привет, Вика!
Та обернулась, в глазах мелькнуло нерешительное узнавание.
– Ты… Мы где-то виделись, да?
– Нас в прошлом году Шурик знакомил. – Тайка улыбнулась, но дружелюбной улыбка при всем старании не вышла. – Ну, в смысле, Алекс. Помнишь, ты меня ещё деревенщиной назвала?
Вика отвела взгляд. Кажется, всё-таки смутилась. По крайней мере, её щеки порозовели. Вообще-то она была даже красивая: светленькая такая, круглолицая, ясноглазая – так и не скажешь, что характер мерзкий.
– М-м-м, что-то такое припоминаю… А ты-то здесь откуда? Мы же вроде как на дне реки.
– И ты так спокойно говоришь об этом, как будто мы в клубе на дискотеке встретились! – фыркнула Тайка. Блин, можно подумать, эту Вику каждый день водяные похищали!
– Да ладно! Я знаю, что сплю и мне всё это снится, – значит, переживать не о чем. А если не сплю, значит, спятила.
– Ты не спишь. И не спятила. Это всё происходит на самом деле.
– Знаешь, даже если и так – мне пофиг. Будь что будет.
Прозвучало это, как ни странно, довольно искренне. Тайка аж удивилась: похоже, она переживала за судьбу Вики больше, чем сама Вика.
– Скажи, а парень, которого Водяной в козла превратил, это же Шурик, да?
Девушка кивнула:
– Угу… И зачем он Алексом себя называет? «Шурик» ему намного больше подходит.
– У вас с ним свидание было, что ли?
– Ну, типа того.
– Слушай, я так и буду из тебя ответы по капле выдавливать?! – Тайка топнула ногой от нетерпения, и городская, бросив на нее гневный взгляд, передёрнула плечами:
– А с чего это я должна откровенничать? Мы с тобой не подружки.
– Эй, я помочь хочу вообще-то!
– Разве я просила о помощи? Да и зачем тебе? Ты же меня совсем не знаешь… К тому же при нашей первой встрече я на тебя наехала.
– Подумаешь! – Тайка вскинула подбородок. – Мне достаточно того, что ты нравишься Шурику.
– Ага, а он, значит, тебе нравится?
– Да. То есть нет. Не в этом смысле. Он мой друг, поэтому я пришла тебя спасти. Какая вообще разница, кто кому нравится?
Нет, она решительно не понимала эту городскую! Зачем всех подозревать в корысти? А даже если бы и так – лучше на речном дне остаться, что ли?
Вика, кривя губы, отмахнулась:
– Отвали, а?
– Но без меня ты никогда не вернёшься домой!
– А кто сказал, что я хочу возвращаться?
Это прозвучало так горько, что Тайка внутренне содрогнулась. Что-то не так было с этой Викой. Доморощенный психолог Пушок небось опять начал бы загонять про депрессию. И кто знает, может быть, в кои-то веки оказался бы прав?
Вздохнув, Тайка присела рядом на камушек.
– А чего ты на самом деле хочешь, Вик?
Та пожала плечами. Некоторое время они сидели молча. Над их головами проплывали тени толстых рыбин, и казалось, будто тучи то набегают на сад, то рассеиваются. Цветущие водоросли колыхало течением, подводный мир был таким спокойным и умиротворяющим – здесь было не принято торопиться.
– Мне жаль, что так вышло с Алексом, – наконец выдавила Вика. – Надеюсь, он сможет превратиться обратно в человека.
– Мы над этим работаем.
– Получается, ты правда ведьма? И все это – по-настоящему? – Городская девушка, закусив губу, наблюдала за двумя раками, которые решили устроить схватку прямо на речном дне. – М-да… Нежданчик. Что ж, по крайней мере, у меня будет красивое рыбье платьишко. Да и вообще, стать царицей уж всяко лучше, чем бухгалтером… и на пересдачу не нужно будет идти. И из общаги не выгонят. И работу искать не надо. Сиди себе, повелевай!
Тайка не знала, что на это ответить. Ей казалось, что собеседница говорит одно, а думает совсем другое… Она поискала глазами Майю, но та притаилась за корягой и сидела тише воды ниже травы. Что ж, может, оно и к лучшему: некоторые разговоры следует вести с глазу на глаз.
А Вика вдруг выдохнула:
– Ладно, если хочешь знать, дело было так… Сидели мы на берегу, костёр жгли, хлеб жарили с сардельками. Алекс чего-то там рассказывал про группу свою, концерты-шманцерты, я не особо вникала. И тут к нам припёрся дедок. Вроде как рыбак местный. Мы уж и так и сяк пытались его спровадить – а он не уходит, все трындит и трындит. Потом ко мне подкатывать начал. Ну так, ненапряжно – галантно даже. Только Алекс всё равно взбесился, наговорил ему всякого, козлом старым обозвал. А дедок улыбнулся хитро и говорит: «Если я старый козёл, то ты, стало быть, молодой». И песенку запел: «Вздумалось козлику в лес погуляти…» Тут Алекс в козлёнка и превратился. Я завизжала, конечно, но уже в этот момент подумала: так не бывает. Наверное, я сплю.
– Ну, это нормальная реакция, когда впервые с волшебным миром сталкиваешься. – Тайка, махнув рукой, отогнала от себя косяк любопытных мальков. – А дальше что? Как ты в реку-то попала?
Вика помассировала виски, вспоминая.
– А дальше было все как-то смутно и быстро. Смотрю – дедок вроде уже и не дедок, а статный дядька. И что борода седая – не очень-то и в глаза бросается. Он такой, знаешь, на английского актера похож. Ну на этого… Забыла, как звать. Джеймса Бонда ещё играл… А, не важно. В общем, красавчик. Тут он мне и говорит: «Пойдёшь ли, девица-красавица, за меня взамуж? Я сам царь и тебя царицей сделаю». А я ведь уже решила, что сплю, потому что наяву такой ерунды быть не может: ну кому я такая сдалась? Ещё и сразу в царицы! Ну и брякнула: ага, чё б не пойти? А потом – бах-плюх – очнулась уже здесь, на самом дне.
– А выпендривалась зачем? Фату из стрекозиных крыльев и икры чёрной требовала, мавок гоняла. Мне тут на тебя жаловались…
Майя под корягой приложила палец к губам: мол, не выдавай! И Тайка осеклась. Но Вика не стала спрашивать, кто на нее наябедничал, а снова пожала плечами:
– Не, ну а как ещё царице себя вести? Помнишь, мультик был: «Хочешь – пирожного, хочешь – мороженого»? Должна же быть в жизни какая-то радость, а не только дела, счета и подъём в семь утра…
– Но вокруг же полно радостей! – Тайка аж с камушка вскочила.
– Не для меня. Может, оно и к лучшему, что меня настоящий Водяной утащил. Хоть какое-то разнообразие. Ты не представляешь, как меня все достало! Курсы эти бухгалтерские, институт, работа дурацкая… Сил моих больше нет! Не вернусь – ну и пусть! Хуже уже не будет. Да и плакать обо мне никто не станет.
– Так, может, ты и злая такая была, потому что несчастная?! – вырвалось у Тайки.
Ох, как сейчас ей не хватало Пушка! Уж он точно знал бы, что делать. Обнял бы крылышками, помурлыкал, антидепрессант летучий. Сама Тайка, к сожалению, так не умела, только неловко хлопнула Вику по плечу и получила в ответ ещё один гневный взгляд:
– Вот только жалеть меня не надо!
Тайка убрала руки за спину.
– Слушай, может, я и не знаю, что у тебя в жизни происходит, но вижу, что тебе плохо. И хочу сказать…
– Да-да: «Нужно быть всегда на позитиве. Посмотри – жизнь прекрасна, а ты куксишься, тварь неблагодарная. Давай, улыбайся, и мир улыбнётся тебе в ответ». Знаешь, сколько раз я это уже слышала?
– Вообще-то я хотела сказать совсем другое: не бывает так, чтоб всегда легко. У любого может случиться чёрная полоса. Порой эта тьма тянется слишком долго, но всякий раз, когда мне хочется всё бросить, я говорю себе: а вдруг я сдамся за час до рассвета? Представляешь, как будет обидно?
– И как дожить до этого светлого момента? Откуда ты берешь силу, ведьма?
– Моя сила – это мои друзья! – не задумываясь, выпалила Тайка. – Раскрывая сердце другим, мы вместе держимся на плаву и переживаем трудности. Сегодня я помогу, завтра помогут мне.
