Алекс Делакруз
Молодые боги
Сделка небесная
Для начала слегка приоткрыв входную дверь, аккуратно выглянув и оценив обстановку, старший из наемников первым покинул дом. Следом, чуть потолкавшись, оказалась на улице вся наша компания. Наемники, не прощаясь, быстрым шагом двинулись вверх по мостовой, почти сразу растворившись в ночи.
Нас принцесса повела в другую сторону – вниз по тихим ночным улочкам, стараясь держаться в тени, подальше от горевших на стенах факелов. Несколько раз пришлось пережидать в закоулках, пропуская отряды патрулирующей город стражи. Вскоре район особняков остался позади, и мы принялись пробираться по узким переулкам среди тесного нагромождения высоких – иногда и по пять этажей – инсул, первых человейников, предшественниц современных многоэтажек.
Здесь шатающегося народа было больше, и чувствовали мы себя теперь спокойнее. Двигаясь уже не перебежками, а тесной группой, шагали по тротуару – встреченные прохожие в основном старались уступать нашей компании дорогу.
Полученный от девушки меч держать оказалось неудобно – клинок был окровавлен, и я пару раз дергался от липкого прикосновения к голой коже. Однако ножен не имелось, пояса тоже, и приходилось нести оружие, просто спрятав под плащом.
Миновав район инсул, оказались в окрестностях порта. Здесь было больше таверн, больше пьяниц, больше грязи на улицах – и ни одного стражника. В лицо дохнуло свежестью моря и неприятным запахом гниющих водорослей. Подумав было, что мы направляемся к кораблям, я ощутил беспокойство: на корабли мне не нужно, ведь Катя находится здесь, в окрестностях города – совсем недалеко. Но принцесса, к моему облегчению, свернула в один из тесных проулков. По узким – едва вдвоем можно разойтись – улочкам мы петляли среди глухих переулков.
Сначала я вновь ощутил чарующий аромат цитруса и жасмина, а после почувствовал прикосновение плеча, принцесса, даже имени которой я пока не знал, шла совсем рядом.
– Серторий или Аэций? – спросила она неожиданно.
– Что? – не понял я вопроса.
– Спрашиваю, Серторий или Аэций?
Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Последние часы события развивались, как в буйном калейдоскопе – мне стреляли в голову, давили машиной, продавали в рабство любимую девушку, оценивали как вещь на рабском рынке, прямо на моих глазах принцесса – кажущаяся удивительно непосредственной и юной – хладнокровно убила мечом незнакомую женщину. Да я свинью, когда зарезал штык-ножом в первый раз, сутки потом в себя прийти не мог!
И она спрашивает, Серторий или Аэций?!
В голове у меня образовалась мешанина мыслей и тысяча вопросов, но едва открыв рот, столкнулся с заинтересованным и чуточку насмешливым взглядом удивительно больших лазурных глаз.
Не знаю, что здесь происходит, но, наверное, чтобы не сойти с ума, надо принять правила игры. Или, по ощущениям, моя голова может прямо сейчас буквально взорваться в попытке осмыслить происходящее.
– Ты же знаток, – на ходу склонила голову принцесса, даже не замечая моих внутренних терзаний. Или просто не обращая внимания.
– Аэций, – ответил я, даже не раздумывая над вопросом – постепенно отходя от мешанины мыслей.
– Красс или Спартак?
– Красс, конечно, – даже чуть удивился.
– Октавиан или Антоний?
А сейчас несколько задумался.
– Ну? – поторопила меня незнакомка.
– Антоний.
– Цезарь или Помпей?
– Брут, если есть вариант. Помпей плохо кончил.
– А Брут хорошо? – смешливо подняла бровь принцесса, но почти сразу лицо ее изменило выражение. – Так ты республиканец? – разочарованно протянула она и закатила глаза: – О боги, с кем я связалась!
– Кассий Херея или Луций Катилина? – поинтересовался я в свою очередь, постепенно стараясь отстраниться от происходящего и словно принимая правила игры.
Девушка покачала головой, недоуменно глянув, но вдруг озорно сверкнула глазами.
– Держи в уме, сейчас будешь имя выбирать.
«Какое имя?» – вопрос я задал только мысленно, потому что очередной узкий – едва шире плеч – проулок уже вывел нас на небольшую пустую площадь, в центре которой расположилось одинокое приземистое строение. Нехарактерное, чужеродное окружающей городской архитектуре: грубые прямые линии, крупные блоки, – по духу здание напоминало египетский храм. По мере приближения едва чадящие над крыльцом факелы самопроизвольно загорелись ярче. Точно, египетский стиль – рассмотрел я отблески огня на характерном орнаменте и лишь потом задумался о странном поведении факелов.
Стоило нам зайти на крыльцо, как из темноты вынырнули два стража. Я вздрогнул – ощущение было, будто невидимые до этого, они появились прямо из грубой кладки камней. Принцесса не удостоила безмолвных стражей даже взглядом, и наша процессия из шести человек, сопровождаемая молчаливыми охранниками, двинулась прямо ко входу. Подхватив факел из специальной стойки, моя… (спасительница, провожатая, спутница? А последний ее удар? Ну уж точно не повелительница, в глазах ее иногда мелькает что-то неуловимо детское, как будто ей лет шестнадцать, не больше) двинулась внутрь. Пламя ее факела самопроизвольно вспыхнуло, освещая прямой коридор. Оглянувшись на спутников, я двинулся следом, услышав за спиной дружные шаги.
Внутри было пыльно и душно. Пахло затхлостью и неприятно сладковатым ароматом гниения. Тесные коридоры давили на стены, темнота из арок проходов пугала – как и крупные, грубые фрески с лицами богов. Почти сразу коридор пошел под уклон, и мы миновали несколько крутых поворотов, спускаясь все глубже под землю.
Рассматривая в свете факела фрески и статуи, я необычайно четко прочувствовал характерный дух египетских храмов и дворцовых строений – акцентуация собственной низменности перед лицом богов и повелителей.
Коридор неожиданно закончился, и мы оказались в большом зале. Ярко – до рези в глазах – вспыхнули факелы, освещая большое помещение. В центре, на троне, расположенном на небольшом постаменте, восседала аспидно-черная статуя с собачьей головой. Анубис – почти сразу вспомнил я имя бога, которого изображала скульптура. И голова у него не собачья, а шакалья, если уж быть точным.
Вдоль стен стояли человек десять послушников в плотных серых накидках и жрец в белом одеянии с золотым массивным воротником, обнимающим плечи. Жрец был побрит наголо – на коже его гладко умасленного лысого черепа бликовали отсветы пламени. Стоило только нам остановиться, как жрец двинулся вперед, рассматривая меня близко посаженными впалыми глазами. За ним – строго за плечами – следовали двое послушников. Принцесса шагнула на пути процессии, завладевая их вниманием.
– Этот, – показала она жрецу на меня, протягивая небольшой кошелек. Отобрав у меня меч, она отдала его Кельтиллю. Жрец между тем, спрятав кошелек в складках одеяния, воззрился на девушку.
– Жизнь через смерть?
– Жизнь через смерть, – подтвердила она.
Ее звонкий, почти детский голос чужеродно свежо раздавался в мрачном помещении. Послушники между тем практически синхронно скинули капюшоны, поворачиваясь ко мне.
Конечно, есть джентльмены, которые, наступив в темноте на кошку, называют ее кошкой. Я же под взглядом слуг Анубиса выругался и едва не подпрыгнул – у обоих послушников были собачьи головы! Длинные, вытянутые носы, стоящие торчком уши и покрытая жесткой щетиной кожа, а на плечах собачья шерсть плавно переходила в обычную, человеческую кожу. Очень неприятное, пугающее даже зрелище.
– Не позорься, – громким шепотом прошипела принцесса, реагируя на мой испуганный возглас. Пытаясь сохранить невозмутимость и избегая смотреть на страшных собаколюдей, я глянул на девушку.
– Я пока пойду, встретимся у выхода, – кивнула она и добавила, будто оправдываясь: – Тяжелое зрелище, не очень его люблю.
Испуг оставался. Надеюсь, у меня получалось его не показывать, а вот невысказанный вопрос в моих глазах точно присутствовал. Вплотную приблизившись, принцесса в который раз окутала меня пьянящим ароматом цитруса и жасмина.
– Да не бойся, все будет хорошо, – прошептала она, едва-едва коснувшись губами моей щеки. – Имя придумал? – отстранилась она и подмигнула, прежде чем удалиться.
Послушники шагнули навстречу. Было довольно неуютно, но я сохранил невозмутимость, когда они мягко подхватили меня за плечи и повели к восседающей на троне статуе. Чуть скосив глаза, обратил внимание на руку одного из послушников – вместо обычных человеческих ногтей пальцы венчали острые когти.
Втроем мы подошли к трону, а позади – я чувствовал его присутствие – находился жрец. Стоило мне остановиться напротив статуи бога – его красные глаза из драгоценных камней были на одной линии с моими, – как жрец положил мне руки на плечи, заставляя встать на колени. Послушники цепко подхватили мои запястья и вложили их в раскрытые ладони бога. Напрягшись, я попытался вспомнить – вроде бы, когда мы вошли, руки у статуи были скрещены на груди? Или нет?
– Ай! – только и успел воскликнуть я, когда послушники резким движением глубоко распороли когтями мои запястья. Щедро брызнувшая кровь начала заполнять ладони статуи, капая на пол, а послушники с силой прижали мои руки к холодному мрамору.
Я еле сдерживался, чтобы не начать вырываться и кричать – внутри все похолодело от страха, крепиться помогали лишь звучавшие в ушах слова принцессы о том, что мы встретимся наверху. Неожиданно руки оказались стиснуты железной хваткой – опустив взгляд, я с ужасом увидел, что статуя сомкнула пальцы на моих запястьях. Теперь уже я закричал, в ужасе вскакивая. Вернее, попытался – из горла вырвался лишь негромкий стон, а тело мне больше не повиновалось, налившись слабостью. С чрезвычайно четкостью я почувствовал, как вместе с кровью выходит жизнь. Перед глазами возникла темная пелена, и я мысленно обреченно выругался. Надо же быть таким наивным, поверить этой, этой…
Но вдруг понял, что сквозь муть вижу два красных глаза совсем рядом; приблизив свое лицо, Анубис дохнул на меня, и сразу чувства, ощущения, жизненная сила – все вернулось с необычайной яркостью. Вырвавшись из хватки бога, я вскочил на ноги, стараясь и сохранить невозмутимость и осмотреться.
Статуя снова была статуей – бог сидел на троне, сложив руки на мускулистой груди. Послушники шагнули в стороны, а передо мной появился жрец – его впалые глаза буравили меня пристальным взглядом.
– Назови свое новое имя, – глухо, даже без вопросительной интонации произнес жрец.
Я задумался было, но тут перед глазами появились сразу четыре надписи: гражданин, перегрин, вольноотпущенник, раб.
– Гражданин… – негромко произнес я. Неужто это вариации выбора?
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Вы теперь гражданин Империи!»
Вновь передо мной материализовались различные варианты имен, причем имен типично римских. Но не трехсоставных, а плебейских, без третьего когномена.
– Марк Юний, – не особо задумываясь, произнес я.
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Марк Юний, вы теперь адепт культа Анубиса!»
«Бог Анубис – ваш истинный покровитель!»
Привычная форма сообщения в этот раз была дополнена:
«Ваш предыдущий социальный и имущественный статус [Евгений Воронцов, аркадианец, Раб Квинта Остория Джонса] предан забвению в мире смертных. Внимание! Не распространяется на избранных, героев и детей богов!»
Пока я знакомился с мелким шрифтом, процедуру инициации уже проходил Кельтилл. Не зря принцесса решила подождать у выхода – смотреть на то, как бог забирает вместе с кровью прежнюю жизнь, было действительно нелегко.
Когда Кельтилл поднялся, вопрос выбора встал передо мной. И вариантов оказалось два: вольноотпущенник и раб Марка Юния.
И зачем мне раб? Может быть, если я сделаю его вольноотпущенником, он будет служить с большей преданностью? А может, он и вовсе варварский рекс, и получится вместе с ним вернуться в леса Галлии и… а имя ему какое выбрать?
«Поздравляем с изменением имущественного статуса!»
«Рекс из Галлии теперь ваш преданный раб!»
«Предыдущий социальный и имущественный статус Рекса из Галлии [Кельтилл из Агединкума, раб Квинта Остория Джонса] предан забвению в мире смертных. Внимание! Не распространяется на избранных, героев и детей богов! Внимание! При огласке предыдущего социального и имущественного статуса Рекса из Галлии ответственность будет нести его владелец!»
Может быть, идея с вольноотпущенником была не так уже и плоха.
Рыжеволосые Талия и Далия получили имена Тэя и Вэя – фантазии у меня катастрофически не хватало. А вот с Радамантом возникли проблемы.
Когда карлик прошел процесс инициации, имя он себе выбирал самостоятельно.
Как это так получается, он не мой раб?
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Перегрин Радагаст из Арморики теперь ваш преданный спутник!»
Сделка земная
– Почему так долго? – раздраженно поинтересовалась принцесса, уже пританцовывающая от нетерпения. Я лишь пожал плечами, взглядом выразив недовольство – ведь задерживаться в темном помещении подземного храма никто не собирался.
– Как тебя зовут? – поинтересовался, прервав открывшую рот девушку. Видно было, что она хотела ответить резкостью, но в последний момент сдержалась.
– Юлия.
– Приятно познакомиться, – дежурно произнес я, обращаясь к ее спине – легко сбежав с крыльца, Юлия уже шагала прочь. Ускорив шаг, последовал за ней, лишь коротко оглянувшись и убедившись, что Рекс, рабыни и семенящий короткими ножками карлик двигаются следом. Вновь замелькала череда тесных переулков, по которым нас вела принцесса. Как она только ориентируется? Уличного освещения нет, темень хоть глаз выколи. Шли недолго – у одного невзрачного, покосившегося крыльца пятиэтажного, будто с силой стиснутого соседними строениями, дома Юлия остановилась.
– Ждите, – бросила она рабам и жестом поманила меня за собой.
Только за спиной захлопнулась дверь, как я оказался полностью во мраке. На улице хоть и было темно, но мелькали блики факелов и чадящих кое-где светильников, а через нагромождение балконов сверху пробивался мягкий свет луны. Столь немногочисленных и скудных отсветов там хватало, для того чтобы хоть как-то ориентироваться. Здесь – стоило захлопнуться входной двери – темнота стала кромешной. Неожиданно почувствовал, как Юлия взяла меня за руку и повела вперед. Двигалась она медленно – судя по всему – на ощупь. Заскрипели рассохшиеся ступени, и мы начали подниматься по кривой и ненадежной по ощущениям лестнице.
На третьем этаже Юлия потянула меня в сторону и распахнула дверь, заходя в комнату. На пороге она отпустила мою руку – осталось только озираться, бессмысленно вглядываясь в темноту. Из-за стен раздавались странные стоны, неразборчивые голоса, приглушенные крики, а Юлии слышно не было. Я уже хотел окликнуть ее, но передо мной вспыхнула лампада, ярко осветив небольшую комнату.
Юлия поставила светильник на пол и подошла к сундуку – единственному предмету мебели в комнате, не считая узкой кровати. Открыв крышку, девушка достала охапку скомканных вещей и кинула в меня.
– Переодевайся, – деловито произнесла она и, не дожидаясь реакции, сама принялась раздеваться.
Меня хватило лишь на то, чтобы мельком бросить взгляд на вещи в руках: белоснежная туника, широкий кожаный пояс и калиги – высокие кожаные сандалии. Юлия в это время кинула в открытую крышку сундука перчатки, плащ, пояс, куртку и присела, одним легким движением расшнуровывая завязки сапог.
Под курткой у нее ничего не было. Когда девушка изящно изогнулась, снимая штаны, я невольно сглотнул. Нижнего белья под штанами тоже не имелось.
У нее была не только красивая фигура; пусть даже идеальные формы груди, бедер – это все анатомия, учебник биологии. В ней горела огнем живая грация – девушка двигалась с врожденной или приобретенной пластикой, и ее движения невольно притягивали взгляд, заставляя любоваться.
– Эй! – прозвучал резкий оклик – и я еле оторвал взгляд от маленьких ярких сосков, смотревших прямо на меня. – Ты чего уставился? Голую девушку не видел никогда?
Юлия специально сделала вид, что стряхивает с груди невидимую пылинку.
Не отвечая, я потупился. Сняв сумку, положив меч на пол, и, сбросив плащ, накинул на себя тунику; подпоясавшись, присел, обуваясь. Завязывая ремешки высоких калиг, краем глаза наблюдал, как Юлия накинула на себя длинную – до щиколоток – белую тунику и подвязала ее под грудью. После достала из сундука два широких золотых – едва ли не на все предплечье – браслета. Ее наряд завершили высокие греческие сандалии и накинутый сверху плотный ярко-красный плащ.
Поднявшись, я вновь перекинул через плечо ремень сумки, взятый с убитой матроны. Юлия была уже рядом – передала мне красный плащ, такой же, как и у нее. После того как я накинул его на плечи, она сама закрепила его фабулой в виде взметнувшего крылья синего орла на белом щите.
– Держи сумку, – протянула она мне кожаный мешок – точь-в-точь как тот, что уже висел у меня на плече.
– Да? – удивилась Юля, когда я показал свою сумку. – Где взял?
– А…
– Так, ладно, – ответ на этот вопрос ей был неинтересен. – Смотри, – раскрыла девушка мешок, который держала в руках, и поочередно начала доставать разные предметы.
– Интерфейс, – в ее руке появилась массивная книга в кожаном переплете. – Прочитаешь в первую очередь, понял?
– Понял.
– Карта, – книга исчезла в сумке, а в руке у Юлии появился длинный и желтый от времени сверток. – Как только будет возможность, сразу покупай информацию, полезно.
– Хорошо, – кивнул я, пока Юлия убирала его обратно.
– Здесь еще штаны и сапоги, их уж отличишь по виду. Наденешь, когда отплывете в Академию.
«Куда отплывать? Какая академия?»
– Мне нельзя уплывать. У меня еще дела здесь!
Вопрос о том, как в подобную небольшую сумку помещается немалых размеров книга, свиток, сапоги и штаны, отошел на второй план от перспективы ближайшего отплытия. Без Кати я с места не сдвинусь.
– Какие дела?
– У меня… девушка здесь.
– Какая девушка? – удивленно взметнулись брови.
– Катя… – я замялся, не зная, как в несколько фраз уложить все то, чему стал свидетелем и участником.
– Шавченкова?
– Откуда ты ее фамилию знаешь?
Вопрос, несомненно, прозвучал глупо. Да и отвечать Юлия на него не стала.
– Шавченкова сейчас не в Империи.
– Как не в Империи? Катя здесь, ее только что купил этот Гай Юлий Орлов!
Юлия прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Подруга твоя уже не в Империи, – после паузы произнесла она. – И с Катей Шавченковой все отлично, можешь мне поверить.
– Мне необходимо ее увидеть.
– Как окажешься в Академии, ты ее увидишь. Обещаю.
– Ты ее…
– Да. Пошли, некогда объяснять.
Юлия шагнула вперед и вдруг убрала сумку, которую держала в руках, в мою. Которая при этом совершенно не увеличилась в размерах. Вот как это?
Девушка уже потянула меня за руку и направилась вверх по лестнице – освещая дорогу – из комнаты она очень кстати прихватила светильник. Поднявшись на пятый этаж, толкнула одну из неказистых дверей и зашла внутрь. Миновав тесную прихожую, мы оказались в освещенном масляными светильниками рабочем кабинете… нотариуса?
По стенам расположились длинные шкафы, сгибающиеся от тяжелых, переплетенных в кожу томов; в центре кабинета за заваленным бумагами столом сидел сухопарый старик в выцветшей шерстяной тоге. Увидев Юлию, он суетливо поднялся и, выбравшись из глубокого кресла, подбежал к нам, гостеприимным жестом распахивая руки.
– Сальве, госпожа! Я уже давно вас ожидаю!
– Документы готовы? – резко спросила Юлия.
В голосе ее чувствовались странные нотки – вроде бы раздражения и спешки. Она явно нервничала, хотя только что, переодеваясь, сохраняла удивительное спокойствие.
– Конечно, госпожа! – нотариус посеменил к столу и выудил один из свитков.
– Это… тот самый господин, о котором шла речь? – поинтересовался старик.
– Да, – кивнула Юлия.
Повисла небольшая пауза. Нотариус смотрел на меня, я на Юлию. Она некоторое время молчала, погрузившись в свои мысли, после чего встряхнулась:
– И чего ждем?
– Как зовут господина?.. – неуверенно поклонился нотариус.
Юлия повернулась ко мне и посмотрела долгим взглядом, будто впервые.
– Как там тебя?
Это было обидно, но вида я не подал.
– Марк Юний.
– Сим документом удостоверяется, что Марк Юний был усыновлен Юлием Сабином, – торжественно произнес нотариус, делая пометку.
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Марк Юний Сабин, вы теперь представитель сословия всадников!»
«Поздравляем с изменением имущественного статуса!»
«Особняк Сабина в Помпеях теперь ваша собственность!»
«Вилла Сабина в Авентикуме теперь ваша собственность!»
– Примите мои соболезнования, господин, – склонился старик, демонстрируя скорбь.
Не решившись задать вопрос вслух, я попытался спросить взглядом у Юлии.
– Сабина вчера по приказу Веспасиана казнили за восстание в Галлии, – коротко пояснила девушка. – Так что с папочкой тебе не повезло. Давай к делу, – повернулась Юлия к нотариусу.
Веспасиан? Помпеи? Да мне и с имуществом не повезло, если уж на то пошло – получается, что приобретенный особняк совсем скоро накроет раскаленным пеплом после извержения Везувия.
– Конечно, конечно, – засуетился между тем нотариус, вновь метнувшись к столу и обернувшись уже с несколькими деревянными табличками. – Прошу вас, господин… госпожа…
– Так… – наморщила лоб Юлия, вспоминая. – Сначала спроси меня «Кто ты?», а потом «Что ты хочешь?», потом скажи «Согласен». Понял?
– Да, – удивленно ответил я, ведь эти вопросы – это часть…
– Ну?!..
– Э… кто ты?
– Я Гая, – опустив глаза, быстро ответила Юля.
– Чего ты хочешь?
– Я хочу быть с тобой, Гай. Ты согласен?
Мне показалось, или она сейчас чувствует себя очень неловко?
– Согласен, – севшим голосом произнес я.
– Перед лицом Юпитера, Венеры и Дианы заключается ваш брак на небесах, а на земле его свидетельствую я, – принялся писать нотариус что-то в книге.
– Держи, – шепнула Юлия и сунула мне в руку изящное колечко. Пока я надевал его на тонкий палец, легко придерживая невесомую кисть, в глаза девушка мне не смотрела. После Юлия в свою очередь надела мне на левый безымянный палец массивный золотой перстень. Коротко глянув, я увидел на печатке искусную гравировку в виде вскинувшего крылья орла.
– Подпишите брачный договор, – протянул мне табличку нотариус. Стило не предложил, поэтому я просто поставил оттиск только что приобретенной печаткой.
Нотариус благоразумно опустил глаза, когда Юлия потащила меня к выходу. Захлопнув за собой дверь, она встала вплотную ко мне.
– Это… – попыталась она сформулировать свои мысли, закусив нижнюю губу.
– Это был фиктивный брак, для того чтобы ты могла пользоваться всеми привилегиями и возможностями в Империи, – помог я ей.
Внимательно посмотрев мне в глаза, девушка кивнула и быстрым шагом поспешила по лестнице вниз.
«Поздравляем с изменением социального статуса!»
«Юлия Александра Аквила ваша законная супруга!»
