Алекс Кин
Мантра лунного света. Часть 1
***
Оказалось, что у распорядителя Стилантры дел чуть больше, чем Аша представляла в самых смелых своих фантазиях. Ей приходилось переходить из комнаты в комнату, мимолетно решая какие-то вопросы, вникать в которые она совсем не успевала. Многое ей подсказывали Ситара и Рия, знавшие законы и порядки арены. Рия вообще заявила, что Багантим поручал ей управление многими функциями арены, поэтому асура может на нее положиться.
Аше оставалось только кивать, как болванчику, пока служители арены, помощники казначея, работники с просьбами, бойцы арены и спонсоры наперебой кричали что-то, требовали от нее решений и закатывали глаза всякий раз, когда асура говорила, что прямо сейчас ничего решить не может.
– Это же стандартная процедура! Тут и думать нечего! Выбирайте! Пожалуйста, времени нет! Сегодня вечером бои? Кого мы выставляем? Будет ли дополнительное шоу?
Голова начинала болеть от наплыва вопросов и смены декораций. Ее небольшая группа «помощников» исправно следовала за Ашей, но кроме Рии и Ситары, пользы от других практически не было. Фелисити в основном только смеялась, а Мукхота просто молчал, даже не пытаясь вникнуть в происходящее.
Кое-как новый распорядитель Стилантры смогла понять, что же все-таки от нее хотят, поэтому начала раздавать робкие приказы и отвечать на вопросы, чем вызывала, наконец-то, улыбки подчиненных. Прошел нестерпимо долгий, насыщенный переходами и диалогами час, вымотавший Ашу сильнее, чем сотня тренировочных боев подряд. Больше всего ей хотелось сейчас же вернуться в свою уютную постель и забраться под одеяло. Поспать несколько прекрасных часов и попытаться избавиться от требовательных фраз, эхом отдающихся в голове.
По лукавому взгляду Фелисити Аша безошибочно сделала вывод, что отдыхать ей сегодня не посчастливится, поэтому склонила голову и медленно, как нерадивый ученик, забывший выучить вчера уроки, поплелась в сторону выхода. Там ее уже ожидает карета, что доставит в дом Вайолет Спирн, в лапы красной женщины.
– Это еще не все, уважаемая Аша берн Спирн, – рядом с девушкой оказались сразу несколько работников Черной Арены в своих традиционных белых одеяниях. – Остались смотрины. Спонсоры и тренера бойцов ждут вас на основной арене.
– Смотрины? – не скрывая усталость зевнула Аша.
– Многие бойцы покинули арену после твоей победы. Необходимо пополнить ряды, иначе мы очень скоро рискуем упереться в простой, – непонимающий взгляд заставил Рию вздохнуть и объяснить. – Те дни, когда на арене нет сражений. Стилантра славится тем, что великолепные бои проходят тут ежедневно.
– Разве нельзя взять просто всех? – пожала плечами Аша. Раз они так рвутся стать бойцами на арене, почему нельзя позволить им выступать?
– Сражаться на арене Стилантры – великая честь, – рассмеялась Ситара. – Этой возможностью не стоит разбрасываться как разменной монетой. Разве ты не участвовала в специальных битвах, доказывая свое право выступать здесь?
– Что-то такое припоминаю, – задумалась Аша. – Ну, раз это дело не терпит отлагательств, то и не будем заставлять уважаемых бойцов ждать.
– И помни, – шепнула на ухо асуре Бандария, когда они уже подходили к массивным дверям, ведущим на арену, – выбирай только самых достойных.
Аша уверенно кивнула, на секунду жмурясь, стоило им выйти из темных прохладных коридоров арены и ступить на горячий красный песок. Воспоминания неприятным уколом пробрались в самое сердце. Голова закружилась, но асура смогла взять себя в руки, улыбаясь скромной улыбкой собравшимся на арене. Даже не задумываясь, она скользнула пальцами по черному браслету, двигаясь по направлению к огромной группе посетителей. Они стояли неровными кучками, прижимаясь к стене арены. Фиолетовые цифры скопом поднимались вверх, зависая над головами предположительных бойцов. Аша шла к ним, продолжая учтиво улыбаться, рассматривая цифры, но с каждым шагом ее улыбка гасла, а брови хмурились. Не дойдя примерно сотню шагов до полукруга предполагаемых бойцов, Аша остановилась и сквозь зубы прошептала:
– Что за нелепый сброд? – она повернулась к работникам арены и те увидели смесь гнева и непонимания в глазах распорядителя.
– Извините, но сейчас тяжело найти новых бойцов, вы же объявили мировой турнир и многие сильные бойцы отправляются в другие города, мечтая побороться за звание чемпионов.
– Почему не мечтают побороться за звание чемпионов в Стилантре?
– Ну, – трое работников замотали головами, ища вокруг достойный ответ.
– Никто не верит, что ты победишь, – рассмеялась Бандария, словно этот факт был действительно смешным.
– Понятно, – насупилась Аша. – И скольких бойцов я должна одобрить из этой кучи навозных жуков? – от нее не скрылся тот факт, что несколько желающих тут же сжали кулаки и стиснули зубы, стоило им услышать слова высокомерной асуры.
– Как минимум двадцать, – вздохнули работники, радуясь, что возможная буря миновала.
– Двадцать? – цокнула языком Аша. В почти двух сотнях разношерстных бойцов вряд ли нашлось бы и пятерка достойных выйти на песок Черной Арены. Она качала головой и разочарованно вздыхала, осматривая претендентов.
Те злобно глядели в ответ, но старались не встречаться взглядами с голодным демоном Стилантры. Каждый из них понимал – властная асура сотрет их в порошок с такой же легкостью, как ребенок ломает игрушку из прутиков. Даже после того, как Аша потеряла львиную долю собственных сил, она могла с легкостью победить любого из этих бойцов. У большинства даже не были открыты врата чакры, что делало их абсолютно бесполезными. Неожиданно ее взгляд привлекли явно выбивающиеся из общего числа цифры. И как она их раньше не заметила?
Аша недоуменно уставилась вперед, отправляясь прямиком к владельцу поразительных характеристик. Дело было даже не в том, что его силы были довольно внушительны – в нем она впервые увидела строчку, на которую раньше никогда не натыкалась.
Потомок Лунного Света
Гласила строка, идущая сразу после вероятности победы. Аша сощурилась и пыталась рассмотреть владельца этих слов в толпе перед собой. Но он прятался где-то за настоящим стадом грязных и уставших существ, чьи шеи украшали тяжелые, широкие ошейники.
– Позвольте поприветствовать великого распорядителя Стилантры, Ашу берн Спирн, – раскланялся перед асурой деловитый тучный кримзит. Он перегородил дорогу девушке и низко склонил голову, с интересом разглядывая собственные башмаки. – Вам приглянулся кто-то из моих товаров?
– Товаров? – Аша не совсем поняла, о чем говорит краснокожий.
– Он работорговец, – фыркнула подоспевшая Ситара.
– Меня зовут Огир, я уроженец Тибби, – Аша пожала плечами. Для нее это название ни о чем не говорило. – О, не берите в голову, это небольшой городок близь Стилантры. Я много путешествую, но как только услышал, что великий новый распорядитель ищет сильных бойцов, то понял – пришло мое время нести службу. И тут же отправился в столицу Черной Арены.
Работорговец говорил и говорил, изливаясь медовыми комплиментами и витиеватыми высказываниями. Аша перестала слушать почти сразу, хмурясь и всматриваясь в толпу трусливых, грязных оборванцев. Где-то там, за их спинами, валялся настоящий неограненный алмаз. Она нетерпеливо щелкнула пальцами, заставляя Огира замолчать и махнула рукой, заставляя толпу расступиться.
Рабы не сразу поняли, что от них требуются, но быстрого приказа великого Огира хватило, чтобы они схлынули в сторону и открыли обзор. Довольно мускулистый, сонный мужчина сидел у самой стены, закрывая телом маленькую златовласую девочку, что пряталась за его спиной, украдкой рассматривая королевскую асуру.
– Ты, – Аша указала на мужчину и тот поднял уставшие глаза, в которых давно не осталось надежды.
– О, у вас острый глаз и великолепный вкус, – хлопнул в ладоши Огир. – Этого раба зовут Равван и он – один из лучших бойцов, которыми мне посчастливилось владеть. Он непревзойден в бою и владеет искусством врат.
– Подойди, – махнула рукой Аша, не слишком вслушиваясь в слова работорговца. Мужчина что-то сказал маленькой девочке, оставляя ее на месте.
Поднялся и покорной, но уверенной походкой подошел к асуре. Они были почти одного роста, но раб казался чуть больше из-за широких плечей. Аша заметила кровоподтеки и трещины по всему телу мужчины. Ей почему-то захотелось дотронуться до него, но она сдержала этот необъяснимый порыв. Его кожа казалась нереальной, жесткой, совсем не такой, как у других живых существ. Скорее напоминала жесткую оболочку голема. Но от него исходило привычное дыхание жизни, которого был лишен Вария.
– Я хочу проверить твои способности, – проговорила Аша. – Если ты сможешь продержаться двадцать секунд против Фелисити, я позволю тебе выступать на моей арене.
– Мой боец не будет сражаться в тренировочном бою, – поспешил вмешаться Огир, но его путь перегородила Ситара. Глаза белой лисицы вспыхнули зеленым блеском чакры и работорговец поспешил замолчать.
– Вы находитесь в моем городе и не можете ничего требовать, – процедила Аша, даже не смотря в сторону Огира. – Двадцать секунд и ты больше не будешь рабом, – асура протянула руку, – согласишься?
– При одном условии, – сухой, крепкий голос, почти лишенный эмоций. Равван схватил руку Аши и сжал изо всех оставшихся сил. – Если я останусь стоять на ногах – вы возьмете и девочку.
– Годится, – улыбнулась Аша. – Фелисити, не сдерживайся, – распорядитель повернулась к красной женщине.
– Ты уверена? – усмехнулась просвещенная. – Если я не буду сдерживаться, он может и умереть.
– Не думаю, что это будет так просто.
Огир сверлил распорядителя Стилантры гневными глазками все то время, пока Фелисити и Равван шли к центру арены. Они остановились друг напротив друга. Равван принял боевую стойку, а Фелисити расслабленно опустила руки к бедрам.
– Двадцать секунд, – крикнула Аша. – Начинайте.
Последняя буква слилась в необходимое слово и вылетела наружу. И в то же мгновение Фелисити исчезла, превращаясь в объятую пламенем огненную вспышку, что мимолетным блеском кометы обрушилась сверху на синекожего раба. Бушующее пламя красной чакры затянуло мужчину и разлетелось плотной волной по всей арене, сбивая с ног неподготовленных, слабых бойцов. Лишь единицы остались стоять.
Включая Раввана, поймавшего исключительный удар Фелисити и с интересом рассматривающего бойца, презревшего границы смертного, утопая по пояс в красном песке.
– Интересно, – прошептала Фелисити, дико улыбаясь. – Печать Разрушения: Гнев!
Глава 2. Испытание силы и начало пути
– Печать Разрушения: Гнев!
Аша помнила эту технику – коварная и непобедимая, позволяющая Фелисити зачерпнуть из Врат ненормальное количество энергии. Ее красное тело мгновенно охватило неистовое пламя, распаляющее кожу почти добела. Опасность «гнева» была даже не в силе и пламени – стоило дотронуться до Фелисити и огонь прижигал к телу незадачливого противника. Никто, кроме других просвещенных, не мог победить эту конкретную технику. То, что Фелисити использовала ее сейчас говорило лишь об одном: как и Аша, она увидела что-то в этом синекожем рабе. Все же, он смог остановить удар, сравнимый по мощи с падением кометы. Может у него были и другие, интересные секреты?
Равван почувствовал дыхание чакры и разжал пальцы, выпуская руку просвещенной. Увидел, как раскаляется плоть и успел вовремя отпрыгнуть назад, поднимая волну красного песка. Все его тело кричало об опасности и только глаза сохраняли непривычное спокойствие. Он принял низкую стойку, рассматривая волну песка. Фелисити появится из-за нее и нанесет разрушительной силы удар. Аша знала об этом, потому что способности ее Врат позволяли видеть возможное будущее. Но Равван таких способностей не имел. Как тогда он мог сохранять хладнокровие?
– Печать Разрушения: Блиц, – это была новая атака и никто из присутствующих, не смог уследить за ней. Фелисити прыгнула вперед, прорезая, словно заточенная игла тончащую ткань, волну красного песка.
Эта высокая, необъятная женщина смогла сгруппироваться в тонкий, сосредоточенный удар, вспышкой ударивший в грудь спокойного раба. В ту секунду, когда Раввана отбросило к стене арены, асура подумала, что одичавший раб решил принять смерть. Лучше погибнуть на арене, чем продолжить жить, повинуясь воле уродливого кримзита.
«Если я останусь стоять на ногах – вы возьмете и девочку.» – Вот что сказал он ей, соглашаясь на битву. Зачем ему ставить условия, если он искал только лишь смерти? Фелисити стояла, улыбаясь, даже не пытаясь двигаться в сторону противника, который валялся в облаке пыли и песка, поднявшемся после столкновения.
– Фелисити, десять, – выкрикнула Аша, приводя наставника в чувство. Равван должен был продержаться двадцать секунд и только сейчас асура поняла простой план раба. Если просвещенная посчитает, что уже победила – она не станет атаковать.
Красная женщина удивленно уставилась на распорядителя Стилантры, краем глаза замечая фигуру мужчины, стоящего на ногах в облаке пыли. Как он смог пережить эту атаку? Глаза Фелисити загорелись настоящим пламенем, она припала к земле, не в силах сдержать возбуждение.
– Интересно, интересно, интересно, – как заговоренная повторяла она, разглядывая Раввана. – Покажи мне все, на что способен! Печать Разрушения: Блиц!
Аша была уверена, что Равван усмехнулся, видя, что его план не сработал. Он успел мельком осмотреть свой живот, в котором красовалась неприятная дырка. Удар красной женщины пробил его тело почти насквозь, разламывая корку плоти и разнося внутренности. Будь он обычным смертным – этого удара хватило бы сполна.
– Мантра Полумесяца: Сияние, – хладнокровно проговорил он, срываясь с места.
Его затянуло пронзительным, голубым свечением, что плясало на его диковинной коже, насыщая необычными, сочными красками. Он будто перестал быть реальным и превратился в настоящее волшебное существо, окутанное вуалью сказочной мощи. Не закрывая глаз, он несся навстречу стремительной огненной атаки Фелисити, не собираясь убегать.
Аша ошибалась на его счет, считая, что этот раб искал смерти. Его спокойствие, усталость и грусть легко можно было спутать с принятием и апатией, что и сделала королевская асура. Реальность же оказалась совершенно противоположной. Аша взглянула через плечо и заметила ту самую златовласую девочку, которую пытался защитить Равван. Малышка нахмурила брови и с силой сжала кулачки, наблюдая за боем своего «чемпиона». Повинуясь необъяснимому всплеску интуиции, асура воспользовалась силой браслета и увидела именно то, на что надеялась.
Потомок Солнечного Сияния
Ну конечно! Карма никогда не совершает ошибок, а потому эти двое не случайно наткнулись друг на друга. Каким бы тяжелым не было их путешествие, величественные силы вселенной не привели их на арену Стилантры, чтобы закончить историю. Скорее всего, это будет начало великого будущего, а совсем не финальная глава. Аша улыбнулась девочке и поняла, что может даже не поворачиваться в сторону битвы Фелисити и Раввана. Она уже знала, что произойдет.
Восторженные вздохи и крики стали достаточным подтверждением ее догадки. Она все же повернула голову: два света, красный и синий, столкнулись друг с другом, превращаясь в пестрое неразборчивое марево, от которого исходили пульсирующие волны первобытной силы. Каким бы мастерством не обладал Равван – он мог сражаться с Фелисити почти наравне. Их удары были бесконечно быстрыми и красная женщина получала истинное удовольствие, обмениваясь атаками с диковинным синекожим рабом.
К сожалению, реальность была не так лучезарна, как выглядело со стороны. Непроницаемая маска слетела с лица Раввана, он кричал беззвучным хрипом, пытаясь останавливать неудержимые атаки Фелисити. Разница в опыте, возможностях и базовой силе была слишком ощутима.
– Броня Нефритового Воина: Рывок, – Аша улыбнулась, чувствуя знакомую силу. Чакра брата активировалась, охватывая руки и ноги приятным нефритовым блеском. Одно незаметное движение и она оказалась прямо в гуще сражения Фелисити и Раввана.
Кожа королевской асуры на лету затянулась защитным черным рисунком и она вскинула руки в сторону, останавливая очередную атаку обоих бойцов.
– Броня Нефритового Воина: Поглощение, – два монументальных удара раскатами грома разлились по ладоням Аши. Нефритовое свечение задрожало, но выдержало обе атаки, хотя кулак красной женщины все же смог чуть достать до ладони и обжечь ее. – Двадцать секунд вышли, – приветливо улыбнулась Аша, глядя на Раввана, еле стоящего на ногах.
Он шатался, почти заваливался на бок, левая рука еле двигалась, сломанная в трех местах, усыпанная трещинами и сколами. На правой Аша заметила почти оборванный бицепс, из-под которого выглядывали бесцветные кости. Удивительно, но крови почти не было. Даже тревожно выглядящая дырка в животе смотрелась не так уж и опасно. В целом создавалось впечатление, что перед ней не живое существо, а статуя, вполне способная вынести еще больше разрушений.
– Кто ты? – задала вопрос асура. Фелисити недовольно отошла в сторону, усмиряя буйство Врат. Ей не удалось сразиться в полную силу, но даже эта разминка доставила просвещенной определенную радость.
– Я выстоял двадцать секунд, – Аша заметила, как туман затягивает глаза воина. Назвать его рабом она больше не могла. Потомок Лунного Света. Знал ли сам Равван о своем потенциале? – Значит, вы возьмете и меня и Лети.
Он говорил, но даже не смотрел в сторону Аши. Асура с интересом разглядывала мужчину, что терял сознание прямо рядом с ней. Он качнулся еще раз и завалился набок, не в силах больше сопротивляться. Распорядитель услышала, как возмущенно закричал работорговец Огир, требуя возместить потерю ценного товара. Асура опустилась на колени и положила ладонь на плечо воина:
– Я всегда держу свое слово, Равван, можешь спокойно отдыхать, – она была не уверена, но ей показалось, что уголки рта синекожего чуть дернулись в подобии благодарной улыбки. – Рия, отвези Раввана и Лети в Вайолет Спирн. Пусть лучшие лекари осмотрят его и приведут в порядок.
Аша возвращалась назад, будто и не слышала криков Огира. Зато она видела радостное лицо Лети, которая пробиралась сквозь толпу онемевших рабов. Они каждый день проводили рядом с Равваном и даже не подозревали, насколько могущественен был тихий и покорный раб.
– Мы даже не обговорили цену! – кричал кримзит, а белая пена закипала на уголках рта. – Равван был моим лучшим бойцом. А вы убили его и ради чего? Какого-то шоу?
– Черная Арена и существует ради шоу, почтенный Огир, – улыбнулась Аша, подходя к кримзиту. – Сколько вы просите за Раввана и Лети?
– За испорченный товар, – чуть угомонился кримзит, считая, что весь нанесенный урон будет возмещен. – Я хотел бы получить двести золотых монет. А живая девочка стоит намного дороже. Она – уникальная. Я собирался продать ее в Кейлирине за серьезную сумму. Там есть специальные дома, где ценится такой товар, – облизнул вонючие пухлые губы красный работорговец. – Она не боец, я не вижу какой вам смысл в этой малышке.
– Сколько? – Аша продолжала улыбаться, сжимая шею Огира. Тот хрипел и пытался кричать, но черные пальцы сжимали слишком сильно и наружу вырывался только хрупкий, шипящий стон. – Если не можешь сказать, покажи на пальцах. Я уже поняла, что каждый твой товар исчисляется в сотнях золотых.
Кримзит поднял дрожащую пятерню вверх, а после секунды размышлений подтянул еще один палец другой руки. Аша рассмеялась, раскрывая хватку и позволяя работорговцу упасть на землю и откашляться. Ублюдок оставался верен себе до самого конца, даже под угрозой смерти не переставал торговаться.
– Тысяча за двух рабов и еще пятьсот золотых, чтобы сегодня же ты покинул Стилантру. Сгодится ли для тебя такая сделка, почтенный Огир? – в голосе Аши не было и тени злости.
Почему-то эта часть ее жизни плотно засела в голове и никак не могла выбраться оттуда, стереться и исчезнуть, несмотря на все ухищрения мстительных духов, сделавших из нее Байравита. Аша помнила о том, как ее настоящий отец рассказывал о работорговцах и о своей мечте: сделать Паталу миром, где рабство было полностью уничтожено. Но его желанию не суждено было исполниться.
– Это более чем щедро, великолепная Аша берн Спирн, распорядитель Стилантры, – глаза кримзита забегали, он заулыбался и принялся кланяться что есть мочи, вытаскивая из-за пазухи диковинные зачарованные ключи – единственный способ снять рабский ошейник с шеи своих товаров.
С формальной частью было покончено и Огир поспешил забрать остальных рабов и поскорее убраться с красного песка арены и от пристального взгляда жестокого распорядителя. Аша совсем не боялась проявлять неприкрытую агрессию, чувствуя, что именно этого от нее и ждут. Именно так должна вести себя Королева Асур. Та, кем она должна была стать, если бы не проклятые дэвы, отобравшие у нее и это.
Знания заполняли голову, формируясь тонкими, фиолетовыми линиями, оформляя характер и повадки Аши. Она и сама не замечала, как каждое ее решение влияет на внутренний мир, раскрывая его и наполняя дополнительными, уникальными чертами. Аджна, ее чакра, была удивительным инструментом для будущего правителя, позволяющим использовать опыт прошлого, отсеивать неудачные решения и помогать в выборе. Она могла не только сражаться на арене, повинуясь фиолетовым линиям вероятностей – асура могла также эффективно использовать их в повседневной жизни.
Именно Врата помогли ей выбрать наиболее успешный курс действий, который позволил ей по-быстрому «уговорить» работорговца и получить сильного бойца. Сама бы Аша никогда не догадалась бы угрожать Огиру, скорее всего, пытаясь торговаться с ним, что увеличило бы цену Раввана, а то и вовсе бы упустила сделку.
Девушка еле сдерживала самодовольную улыбку, провожая тучного Огира, который спешил скрыться из виду, даже не думая о том, чтобы оглянуться и последний раз посмотреть на распорядителя Стилантры. Все, о чем думал кримзит – сундуки золота, что уже ждали его за воротами Черной Арены. Чакра подсказывала ей правильные решения, но выбор сделала сама Аша. Непривычное, почти опьяняющее чувство свободы. Девушка не смогла удержаться от улыбки, когда последний раб Огира исчез за дверью, и она повернулась к остальным бойцам, ожидающим ее решения.
Бандария стояла рядом, держа на руках ослабевшего Раввана. Маленькая Лети шла навстречу к асуре и осторожно потирала шею, на которой пару минут назад висел тяжелый волшебный ошейник. Аше было знакомо это чувство – сброшенные оковы, новообретенная свобода и полное непонимание, что со всем этим делать.
– Отправляйтесь в Вайолет Спирн, – асура присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с златовласой девчушкой. – Там вы будете в безопасности, вас накормят и дадут новые вещи.
– Вы заставите Раввана сражаться за вас? – проницательный ребенок перевел взгляд на Ашу и та увидела золотой блеск нереальных глаз. Потомок Солнечного Сияния – было не просто красивым словосочетанием. Королева Асур чувствовала внутреннее испепеляющее тепло в этом ребенке. Неиспользованный, нераскрытый потенциал.
– Да, – не стала лукавить распорядитель Стилантры.
– Тогда мы все еще не в безопасности, – нахмурилась девочка, отступая от асуры.
– Пока в Патале возвышаются кровавые арены, а нами правят суровые дэвы – никто и никогда не будет в безопасности, – очень тихо ответила Аша, улыбаясь. Лети неожиданно кивнула, соглашаясь со словами асуры и пытаясь выдавить ложную улыбку. Хотела понравится ей или же просто – так привыкла играть роль послушного раба?
С этим Королева Асур разберется позже. Она поднялась на ноги и попросила Рию отправляться. Львиная жанварка отвесила шутливый поклон, все еще сгибаясь под непривычно тяжелым весом синекожего Раввана, кивнула Лети и троица отправилась к воротам арены, намереваясь отправиться прямиком в Вайолет Спирн.
– Ну что ж, – Аша повернулась обратно к замершей толпе. Все они с нетерпением ожидали решения невероятного распорядителя, который только что продемонстрировал им не только сражение страшных бойцов, но и смог с легкостью остановить их битву.
«Похоже слухи действительно верны и перед нами сильнейший боец Паталы.» – Читалось в их испуганных взглядах. Как же многое решало на арене такое простое представление. Никто из присутствующих даже не задумывался о том, что если бы Фелисити не успела сдержаться в последнюю секунду и не остановила свой удар – она бы разнесла руку Аши в щепки, несмотря на защитный узор. К счастью, Аша обладала способностью видеть будущее – она точно знала, что Фелисити сможет остановиться, а поступок асуры произведет ошеломительный эффект.
– На арене Стилантры не место слабакам, – с улыбкой проговорила асура, шагая вперед и аккуратно касаясь носком песка перед собой. – Тот, – она резко чиркнула по земле, оставляя глубокую горизонтальную борозду, – кто считает себя достаточно сильным, чтобы сражаться вместе с нами, пусть переступит за эту черту. Все остальные – оставайтесь на своих местах или падайте на землю, закрывая трусливые лица трясущимися руками. Для слабаков не будет места на моей Черной Арене, – с последними словами Аша игриво подмигнула толпе и махнула рукой, прерывая любые слова протеста от именитых наставников, спонсоров и боле-менее знаменитых воинов.
Она отошла на несколько метров и повернулась к толпе. Выставила вперед руки, складывая в необычном жесте, притягивая к лицу и рассматривая толпу перед собой сквозь зазоры между пальцами. Аша вдохнула как можно больше воздуха и на секунду закрыла глаза. Около пятидесяти бойцов отделились от толпы и, осторожно переглядываясь, двинулись к черте. Первый уже готов был переступить рытвину, когда голова Аши засветилась грязно-розовым блеском.
Победоносно асура распахнула глаза, а на ее иссиня-черных глазах загорелись розовые вертикальные зрачки. Это был не первый раз, когда асура призывала возможности Багантима и каждый раз использование этой заимствованной чакры дарили ей необъяснимую радость:
– Наследие Тигра: Пламя, – звонкая мантра вырвалась изо рта Аши, пролетая сквозь сложенные пальцы туда, где на красном песке красовалась аккуратная борозда.
Почти мгновенно она разрослась, устремляя в противоположные стороны арены, полностью отрезая посетителей от Аши и ее сопровождения. А следом внутри рытвины что-то заблестело. Тот, кто шел первым, с интересом наклонился вперед, рассматривая сияние розового блеска – он еле успел отпрыгнуть назад, когда борозда взорвалась розовым пламенем, поднявшимся на несколько метров ввысь.
– О! – оценила идею распорядителя Стилантры красная женщина. – Неплохой способ отсеять самонадеянный мусор.
– Согласна, – улыбнулась Аша. – Вот только не думаю, что среди них найдется тот, кто сможет вообще пересечь это пламя.
Словно стремясь разубедить самодовольную асуру, один из воинов закричал и бросился вперед, прямо в стену пламени. Его тело сжалось под натиском розовых всполохов и нить жизни мгновенно порвалась, сгорая за несколько коротких секунд. За стеной пламени послышались гневные крики и угрозы. Те, кто считал этот тест простым представлением, не реальной угрозой, призванной испытать характер, а не навыки бойцов – отступили назад, разглядывая обугленное тело смельчака.
– На Черной Арене не место слабакам, – громогласно повторила Аша, уверенная, что все, кто сейчас стояли на красном песке, ее услышали. – Каждая битва может закончится смертью и я не собираюсь давать места тем, кто не сможет пройти сквозь это слабое пламя.
Дикий рев раздался откуда-то сбоку, Аша услышала мольбы, вперемешку с нервными смешками, будто кто-то уговаривал очередного глупца не идти на неоправданный риск. По стене пламени прошла ударная волна, когда существо на огромной скорости ударилось в созданную чакрой великого Багантима преграду. Он пролетел насквозь, крича от всполохов пламени, что схватили тело и старались прожечь насквозь плоть. Существо подпрыгнуло на месте, упало и закрутилось, стараясь потушить пламя как можно быстрее.
Асура с интересом разглядывала маленького, мускулистого кримзита с янтарной кожей. Он валялся на песке и бессовестно кричал, сбивая пламя. В глазах застыла настоящая ярость, а желваки так надулись, что грозили переломить неровную челюсть. Кримзит вскочил и подбежал к Аше, требовательно уставившись на распорядителя. Пламя наконец-то погасло, удовлетворившись сожжением большой части одежды бойца. Королева Асур без труда рассмотрела надутые крепкие мышцы, которые не ожидала увидеть у столь невысокого парня. Он был почти вдвое меньше асуры, нахальный, злобный и тяжело дышащий – в общем, самый настоящий, традиционный кримзит.
– Ну что, я прошел твой тест, – махнул он кулаком в воздухе. – Пробрался сквозь смертельную стену – теперь я буду выступать тут, – он топнул по земле, поднимая небольшое яростное облако песка, – на Черной Арене!
Аша рассмеялась, не в силах понять: задает этот кримзит вопросы или попросту выкрикивает факты. Она весело кивнула, оценивая его вполне достойные характеристики. У кримзита были раскрыты Врата и она ожидала увидеть Муладхару – красную чакру, так свойственную этой расе. К удивлению Аши, браслет уверенно указывал на Вишудху – сложную в контроле чакру, часто связанную с техниками дыхания.
– Как тебя зовут, достнойшений кримзит? – звонко поинтересовалась Аша.
– Нод ильн Гледельспон, – фыркнул, краснокожий, складывая руки на груди. – И я – сильнейший из бойцов своей школы.
– Добро пожаловать на Черную Арену Стилантры, Нод ильн Гледельспон, – протянула руку Аша и кримзит энергично и с удовольствием ее пожал. – Скажи, думаешь за этой стеной есть еще достойные присоединиться к нам?
– Трудно сказать, – кримзит резко насупился и принялся дергать себя за острый подбородок так, как если бы там была борода. – Есть парочка бойцов, с которыми я не хотел бы сражаться, но может они и не захотят переступать стену пламени! – он был очень громким, не имел ни малейшего понятия о такте и приличиях, но при этом совсем не раздражал, а скорее наоборот – заставлял Ашу добродушно смеяться.
Похоже, идея с огненной стеной не такая уж и плохая – она сможет с легкостью вычленить настоящих бойцов среди того отребья, что хочет заработать легких монет, сражаясь с такими же слабаками. Она заметила, как прямо напротив нее, за стеной бушующего пламени, появляется довольно высокая, черная тень. Существо стояло по ту сторону огня и как будто оценивало силы и способности Аши. «Стоит ли этот распорядитель моих способностей?» – почему-то Аше показалось, что тень думает именно так. И все же, она решила попробовать, потому что в следующую секунду тень шагнула вперед, прямиком в пламя.
