Алекс Найт
Печать Демона. Мстительница
Глава 2
– Это так странно, ты будто такая же, но другая, – Китти рассматривала меня, склонив голову к плечу.
Видимо, теперь пыталась разглядеть изменения под другим углом.
– Прибавилось шрамов, – сейчас я немного копировала Уриэля.
Но лучше хотя бы выглядеть беспечной, чтобы родные успокоились. А я… как-нибудь приду в себя. Скоро резерв успокоится, с ним улягутся и чувства. Конечно, это не изменит того, что в Эдеме прошло столько времени, но так будет легче привыкнуть к новостям, принять изменившуюся реальность.
– Главное, что ты снова с нами, – мама мягко погладила меня по плечу.
Стало так спокойно, пусть и на мгновение. Она права, я вернулась, а с остальным можно справиться. Мне ли не знать, как хорошо лечит просто время и вера в лучшее. Сейчас мне плохо, потом станет легче, а через полгода я буду вспоминать себя в этот момент как жуткую истеричку.
– Наверное, спрашивать тебя сейчас о дальнейших планах бессмысленно, – отец задумчиво мешал вино в бокале.
Я предпочитала пить просто воду. Но и она с трудом в меня влезала. Внутренности будто перестали функционировать. Полный резерв на Земле означает невозможность есть и спать. Скоро мне придётся сделать выбор между простыми человеческими радостями и силой. Впрочем, придётся ли? И так понятно, что я решу.
– Для начала мне надо привыкнуть к тому, что резерв больше не будет пополняться извне, впитать энергетику Земли, – ответила я расплывчато.
Отцу наверняка было нелегко уходить из организации стражей, потому как бы я не относилась к поступку командующих, лучше не поднимать эту тему. Само собой, со штаб-квартирой меня больше ничего не связывает. Я больше не собираюсь оказывать стражам поддержку.
– Нашёл о чём спрашивать, Брюс, – рассердилась мама. Карие глаза блеснули лютой злобой. – Она только прибыла из другого мира. Дай ей прийти в себя.
– Верные слова, я пока не в себе, – подтвердила, усмехнувшись, но вышло чересчур нервно.
Родные переглянулись с беспокойством, мама снова погладила меня по плечу. На этот раз я ощутила укол раздражения, но тут же устыдилась своих чувств.
«Не в себе», – слишком мягкое определение для моего состояния.
Ничего, неделька, и придёшь в норму. Главное, не наделать за это время глупостей, – от Лилит исходили волны непоколебимой веры в меня, и это успокаивало.
Вообще сам вечер с родными помог немного опомниться после перемещения, абстрагироваться от неприятных ощущений в теле и резерве. Но родственники не могли оставаться при мне постоянно, да и мне бы стоило просто побыть с собой. Только кто мне позволит? Естественно маме с отчимом нужно было вернуться к Брэдли, да и отцу к жене, а вот относительно свободный в личной жизни Брайан и ветреная Китти никуда не спешили и не собирались меня оставлять.
– Не понимаю, чего не собрать наших? – причитала сестрёнка, когда родители покинули мою крепость.
– Мне сложно, – ответила я расплывчато, подойдя к окну.
На Нью-Йорк опустилась ночь. Я отвыкла от вида небоскрёбов, суеты машин на дорогах, луны в небе.
– Всё равно не понимаю, – Китти распахнула створку холодильника и утонула в нём с головой.
Интересно, как там с запасами? Не помню, это было так давно. А заказанная еда закончилась.
Звонок в дверь прервал поток мечущихся в беспорядке мыслей. Естественно, я не ждала гостей, просто не была к ним готова. Китти вынырнула из холодильника и вопросительно взглянула на сидящего за барной стойкой Брайана.
– Я никого не звал, – пожал он плечами, растерянно растрепав тёмные волосы.
Чем старше он становится, тем больше похож на отца. И не только внешне. Западная штаб-квартира поступками командующих теряет самые ценные кадры.
– Я уж тем более, – проворчала, настороженно двинувшись в сторону прихожей.
Новость о моём возвращении должна была разойтись быстро, но не настолько, чтобы кто-то решился нанести удар. Разве что Самуил или Джибриэль могли подсуетиться. Но все мои предположения развеялись, когда проявилась до боли знакомая энергия. Показалось, стук сердца оборвался в ту же секунду и дыхание прекратилось. Он ждал там, пока я наберусь смелости, чтобы открыть. Майкл.
Не теряй голову, – напомнила Лилит, когда дрожащие пальцы легли на алхимический знак.
Это помогло собраться, вспомнить об опасной жизни осторожной Клио. Я как-то уже открыла дверь самозванцу и выжила только потому, что Метатрон не желал слишком быстро избавляться от насолившего ему легионера. Правда, на самом деле демоница не сомневалась в том, что там снаружи именно Майкл, но знала, мне легче подойти к ситуации именно так.
От руки прошёл импульс энергии, снимая защиту. Я отперла замок и толкнула дверь, держась стены. И только мельком отметила, что ни Китти, ни Брайан не вышли со мной встречать гостя. В глубине души я понимала, почему. Дверь приоткрылась, и только тогда сердце забилось вновь: безудержно, испуганно, дико. Не помню, чтобы хоть раз в жизни так волновалась. Потому что в коридоре стоял он. Майкл. Моё солнышко. Само собой, всё такой же. Шоколадные глаза загорелись, когда наши взгляды встретились, на твёрдых губах появилась несмелая улыбка. Забыв обо всех мерах предосторожности, я просто отступила, позволяя ему войти. И всё смотрела, жадно разглядывала его, вспоминая то, что забыла, заново изучая, впитывая в себя его образ, ощущение присутствия. Он выглядел усталым, невыспавшимся. Отросшие взъерошенные волосы спадали на лоб и глаза. На щеках темнела лёгкая щетина.
– Привет, – звук его голоса пронёсся новой волной ошеломления в мыслях.
Сколько раз я представляла нашу встречу? И не только встречу. Сейчас даже стыдно вспомнить, куда уходили мои мечты. Несбыточные, как я себя уверяла, чтобы подготовить к разочарованию. И вот Майкл здесь, передо мной. Такой же, просто я другая.
– Привет, – скорее, кашлянула я: горло сдавливало волнением.
Майкл вошёл, дёрнул дверь, закрывая её за своей спиной, но смотрел только на меня. И столько всего было в его глазах, столько эмоций и стремлений.
– Мне сказали про два года, – сообщил он, и мир будто зашатался, начал терять очертания, крошась вокруг меня горьким пеплом. – Но я решил, что это не повод не обнять лучшего друга, – улыбнулся тепло, нежно, солнечно, как раньше.
И я сама не поняла, как оказалась в кольце его рук. Уткнулась лицом в его грудь, жадно вдохнула запах его кожи: родной, знакомый и одновременно почти забытый. На глаза навернулись слёзы, и я вновь боялась разрыдаться. Потому что в эти мгновения чудилось, что не было не только двух лет, а даже этих двух недель разлуки. Будто между нами всё как раньше. Намного раньше, до того, как мы осознали влечение друг к другу. Я снова рядом с лучшим другом, могу рассказать ему обо всём на свете, упасть в его объятия, зная, что он всегда поймает, поддержит, поможет вновь обрести равновесие. Он моё исцеление, моя надежда, моя вера.
– Ты рыжая, – рассмеялся он хрипло, обдавая мою макушку горячим дыханием.
– Энергия Эдема… там все блондины, рыжие и златоглазые.
– Это пройдёт или мне придётся полюбить рыжих? – он продолжал смеяться.
Я же подняла к его лицу растерянный взгляд.
– Майк… – и это всё, на что меня хватило.
Слова не шли, он был так близко, смотрел с нежностью, любовью… упрямством. Мой Майкл, олицетворение надежды дней заточения в замке Кассиэля, несбыточная мечта. Я должна ему рассказать о том, что было. Или можно соврать, скрыть правду, чтобы абсолютно точно получить его. Провериться на беременность и сделать вид, что эти два года в Эдеме у меня не было никаких любовных связей. Но ведь я уже это проходила, отношения не построить на лжи, только на доверии. Возможно, Крис когда-то так же сомневался и в итоге решил идти до конца, а не отступить. И сделал больно всем, себе в том числе.
– Ты вернулась. Это самое важное, – он бережно погладил большим пальцем мою скулу, распространяя по моему телу колкую дрожь. А я пыталась вспомнить, как дышать. – У тебя и глаза красные. И ты не ответила про внешность. Мне пора менять вкусы?
Он задорно поиграл густыми бровями. Я рассмеялась. Он всегда это умел: смягчать момент шуткой, лёгким нравом. Естественно он понимает, что Кассиэль увёз меня не для того, чтобы просто поболтать. Он помнит про два года и знает, что за это время со мной могло произойти всякое, и отношения тоже.
– Внешность изменится. Скоро я снова стану шатенкой, – заверила его хрипло.
– Кареглазой?
– Кареглазой, – качнула я головой в неверии и радости.
Два года между нами, а мы обсуждаем такой незначительный вопрос, как внешность. Но в этом весь Майкл. Я зря боялась встречи с ним. Глупая. Всё же успела забыть, какой он…
– А вообще это неважно, – обезоруживающе улыбнулся он. – Внутри ты всё такая же.
Он склонился ко мне. Сердце оглушило заполошным стуком. Майк припал к моему лбу в долгом поцелуе. Лицо защекотало его судорожным вздохом. Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим полудружеским жестом. Он здесь, со мной, случались моменты, когда мне не удавалось убедить себя в том, что этот миг когда-нибудь настанет. Но Майкл снова дарил мне свою поддержку, снова успокаивал. Его слова наделяли меня уверенностью.
***
Разговор с Майклом, который больше всего страшил, случился. Он прошёл лучше моих самых смелых надежд. И причины отказывать друзьям во встрече отпали. Стоило им разрешить заявиться в гости, как мою крепость атаковали неудержимые стражи и жнецы.
– Живая! – Зак заключил меня в медвежьи объятия, приподнимая над полом.
И я особенно сильно заскучала по доспеху, потому что рёбра, а вместе с ними и внутренности пытались лопнуть.
– Раздавишь, – прохрипела я под хохот Лилит.
Зак сжалился, отпустил, но следом меня перетянул к себе ещё один медведь в лице Каила. Друзья искренне радовались моему возвращению, обнимали, тискали, трепали за волосы. А я была несказанно счастлива вновь оказаться в их компании.
– Они точно настоящие? – Грег ткнул пальцем в мою щеку.
Наверное, будь в квартире микроскоп или лупа, он бы потребовал и их, чтобы лучше рассмотреть изменения в моей внешности.
– Были настоящими, – притворно проворчала я, оглядывая окруживших меня друзей.
Мы расположились в зоне гостиной, общались, смеялись и опустошали запасы еды. С последним были проблемы, но вскоре должна была подъехать доставка. А пока ждали, я потихоньку рассказывала историю своих злоключений в Эдеме. Само собой, многим не желала делиться, потому выходил довольно интересный эпос о моих весёлых приключениях.
– Они красные, – Грег снова потянулся к моему лицу в явном намерении оттянуть веко, и я не сдержалась, цапнула его за палец.
По комнате разнёсся наш дружный смех. Даже Грег хохотал, баюкая повреждённую конечность.
– Ты выглядишь нереально, – поддержал его Кевин. – Как… как героиня аниме.
– Эрза Скарлетт, – глубокомысленно выдал Юджин, и мы все переглянулись, не понимая, что он имеет в виду.
Программист и анимешник, повезло, что он качается, – захихикала Лилит.
– И Уриэль просто забрал тебя к себе? – Кай решил вернуть меня мыслями к рассказу.
– Азазэль был ему должен, и Уриэль взял плату мной, так сказать. Перетянул к себе ценный кадр.
– И ты согласилась? – поторопил меня Брайан.
– Выбор был небольшой. Азазэль хотел брака и не собирался пускать меня в центурион. Уриэль ко мне интереса не проявлял. Первое время, по крайней мере. Флёр в Эдеме убийственный. Я пройтись по магазинам не могла, чтобы кто-то не подходил познакомиться. Если бы не задалась карьера в легионе, всегда была возможность податься в парфюмерный бизнес. Уверена, мои духи с афродизиаком пользовались бы спросом.
Парни вновь расхохотались. А мне вдруг стало грустно. У меня же был шанс начать всё с чистого листа, попробовать иную жизнь, но в Эдеме я повторила свой земной путь. Даже нашла мужчину-предателя. Выбрала привычное.
– А что в итоге было с Уриэлем? – заинтересовалась Мия.
Она сидела под боком Алана, он бережно обнимал её за плечи. Они давно не скрывали своих отношений, которые, судя по всему, перешли на новый уровень. Моя ветреная подруга влюбилась. В отличие от меня выбрала правильного парня.
– Кому это интересно? – расхохотался Грег.
– Девочкам, – фыркнула Китти, смешно вздёрнув нос.
– Он бессмертный, о чём я не уставала ему напоминать, – взгляд против воли скользнул к сидящему за барной стойкой Майклу.
В карих глазах блуждала задумчивость, она не покидала его весь разговор. Он будто оценивал меня, возможно, искал знакомое или подмечал новое.
– Если девочкам интересны истории любви, могу рассказать про свою подругу, Линею, – предложила я.
– Да-да-да, – активно закивала Мия.
– Нет! – вразнобой открестились парни, и по комнате вновь разлился наш хохот.
Раздался звонок в дверь. Похоже, привезли еду. Но я не отгадала. Пришли ещё мои друзья. Эми сразу бросилась ко мне на шею, но стоило высвободиться, как я угодила в двойные объятия Энди и Томаса.
– Я тоже вам рада, – рассмеялась, с трудом сдерживая слёзы.
Ради этого я и стремилась обратно. Близкие друзья, родные, они ждали меня, они верили в моё возвращение. Нельзя было их подвести.
В коридоре же, пока мы обнимались, появился курьер с пакетами еды. Долгожданный стейк прибыл. Поем мясо, и можно считать план максимум выполненным, если, конечно, еда в меня влезет. Но даже будто мозги встали на место за общением с друзьями.
– Может, и вы расскажете, что у вас случилось за две недели? – предложила я, когда мы принялись за трапезу.
– Майкл тоже сгонял в Эдем, – вдруг выдал Кай, и в комнате воцарилась ошеломлённая тишина, а взгляды всех обратились к моему лучшему другу.
Похоже, раньше эта тема не поднималась, может, даже держалась в секрете.
– Мог бы промолчать, – упрекнул жнеца Майк.
– Что это значит? – сипло уточнила я.
– Тебя забрали, стало известно, что увели в Эдем, – начал он объяснять сдержанно. В шоколадных глазах бушевало настоящее пламя горьких воспоминаний. – Я… нашёл архангела, который согласился открыть портал и помочь тебя найти.
– И отправился с ним в Эдем? Вдвоём? – это просто не укладывалось в голове.
Я знала, как огромны территории провинций, как сложно пересечь Щит и не попасть при этом в беду. А Майкл сунулся туда без информации о мире. И всё ради меня.
Может, ты забыла, но он тебя любит, – пропела язвительно Лилит, вызывая целый взрыв в мыслях.
Для Майкла минуло две неполные недели. Для него мы только расстались под весом обстоятельств, но перед этим пытались начать строить отношения. Мы встречались. Он лелеял надежду на будущее со мной. И всё разрушилось. Не по нашей вине, но факта это не меняло.
– Не вдвоём, – ещё больше помрачнел Майкл. – Эшфорд нашёл место искажений. Натан отправился с нами и ещё несколько демонов.
Снова наступили мгновения молчания, пока мы все переваривали информацию.
– Ты и Крис… сотрудничали? – переспросила я.
Хотя это ведь не впервые. Когда-то они объединились, чтобы избавить меня от Белиала. Для Криса тоже прошло всего две недели. Он тоже до сих пор любит, но вряд ли понимает, что после всего произошедшего между нами у нас нет общего будущего.
– Мы хотели тебя спасти, – Майкл немного нервно передёрнул плечами. – Но ничего не вышло. Нас выбросило в Инферно. И сразу напали низшие. Пришлось бежать. Архангела ранило. А потом пришла новость о том, что ты… погибла на охоте, – карие глаза наполнились болью, что отозвалось мучительным уколом в груди.
Мне удалось убедить в моей смерти не только Кассиэля…
– Я не поверил. Но теперь мы не знали, где тебя искать, – завершил он свой рассказ, отведя взгляд. – Эшфорд был в ярости, объявил войну.
– Об этом я слышала. Поэтому Уриэль так легко согласился вернуть меня на Землю, – я говорила медленно, всё ещё не в состоянии переварить новости.
Только обретённое равновесие разрушалось на глазах. Майкл, Крис и, судя по всему, Ричард перемещались в Эдем, чтобы меня спасти. Но их ждал двойной удар: сначала неудача с вылазкой, следом полнейший крах. Я жила с мыслью, что могу не увидеть любимых, но в душе всегда пылала надежда на благополучный исход. У них не было и её, лишь нежелание верить в мою смерть.
– Спасибо, Майк, – голос вибрировал от обуревающих меня чувств.
Он пошёл на союз с тем, кого ненавидит, отправился в опасное путешествие. И всё ради меня. Как же много я упустила и сколько потеряла…
– Я ничего не сделал, – тускло отозвался он, вновь вперив внимательный взгляд в моё лицо.
Снова оценивал, пытался найти меня прежнюю. Но находил ли хоть её тень?
Посиделки продолжались долго, почти до четырёх утра. Продолжились бы и дальше, если бы нас не стало откровенно вырубать. Пока резерв не успел подстроиться под энергетику Земли, я даже могла попробовать поспать, чем и занялась, когда гости разошлись. А разбудил меня звонок в дверь. Пришёл отец, принёс мои вещи, которые изъяли стражи во время моего ареста. Ко мне вернулся телефон. Правда, прежде чем включить , я проверила его на шпионские сюрпризы. Но то ли навык потерялся, то ли командование не решилось на такое, то ли поняло тщетность подобных попыток, но в телефоне не обнаружилось никаких систем слежения.
А после того, как ко мне вернулись смартфон и деньги на счетах, я собралась и отправилась к врачу. К счастью, гинеколог сразу отмёл возможность беременности. Хоть в этом отношении я могла вздохнуть свободно. Но на этом дела завершились. Вернувшись в пустую квартиру, я столкнулась с тем, что не знаю, куда себя деть. В Эдеме всегда было чем себя занять. Теневой мир требовал постоянного внимания, как и мой центурион. Землю я покинула, как раз когда пыталась начать жизнь с чистого листа. У меня даже не было хобби, чтобы отвлечься. Сейчас можно было разве что навестить родных, чтобы увидеться с братиком, либо погулять. Но я пока сомневалась в своём самообладании, к врачу-то выбралась с огромным трудом. Но дилемму захотел решить Майкл.
– Привет, – радостно улыбнулся он, когда перед ним открылась дверь моей крепости.
Он был прежним, жизнерадостным, уверенным… слишком привлекательным. И я поражалась, как раньше не замечала, какой возле меня замечательный мужчина. Всегда смотрела не туда. Искала страсть, взрывные эмоции и получила сверх реального, даже два года в Эдеме не помогли полностью оправиться.
– Привет, – я посторонилась, пропуская его вперёд.
Вчера он дал понять, что между нами всё по-прежнему, но это не особо помогло сформировать правильную линию поведения. С Майклом я была близка как ни с кем другим, к нему я могла пойти с любой проблемой, он стал мне так дорог, что я боялась разрушить нашу связь простотой обычных отношений. А в Эдеме его образ обратился для меня неосуществимой мечтой, идеалом, мужчиной грёз и фантазий. Воспоминания о нём давно отступили от реальности, обретя чувственный флёр. И сейчас я будто встретилась с кумиром, а не с лучшим другом. Потому не знала, как себя вести, что делать, чтобы он не понял моих скрытых желаний. Лилит права, он ещё любит, но только не знает, насколько отдалили нас два года в Эдеме. И не эмоционально, а именно обстоятельствами. Я была в браке с Кассиэлем, следом встречалась с Иррилием. Не уверена, что Майкл это примет. Зачем ему столь проблемная девушка?
– Сегодня я твой личный гид по возвращению в земную жизнь, – заявил он жизнерадостным тоном.
– Это как? – опешила я.
– Собирайся. Идём гулять по памятным местам.
– Я ещё… не в себе.
– Ты же идёшь не одна, Натали, – подмигнул он мне. – Собирайся.
Собирайся, давай же, – поторопила меня Лилит.
– Хорошо, – я ещё сомневалась в своём самообладании, но просто не могла отказать Майклу.
***
– Два года, а ничего не меняется, – Майкл со смехом тащил меня прочь от витрины магазина с умопомрачительно прекрасным платьем.
– Давай хоть артикул сфоткаем, – взмолилась я.
Одним из памятных мест стал торговый центр Бостона. Мы прогуливались среди магазинов, смеялись над историями прошлого, а я ещё и присматривалась к нарядам.
– Запомни название бутика, – милостиво предложил он, с упорством танка утаскивая меня прочь.
А потом вообще вдруг забросил на плечо и побежал. Словно мой вес не причинял ему никаких неудобств.
– Майк! – взвизгнула я от неожиданности, и расхохоталась.
Меня трясло, сумка пыталась соскользнуть с плеча. И, думаю, не стоило надевать тонкую юбку, другу и окружающим наверняка открывался весёленький вид на моё бельё. Чёрное, кружевное, от этой привычки уже не избавиться.
– Тебя там совсем не кормили? – он легко сбросил меня с плеча на свои руки, и ещё раз подкинул, будто оценивая мой вес. – Словно пушинка.
Я коротко взвизгнула, вздохнула, пытаясь опустить задравшуюся юбку. Всё же в Эдеме успела привыкнуть к доспеху и закрытой одежде. А тут послушалась Лилит, мол нужно вспоминать прошлое, и решилась на смелый наряд.
– Это ты перекачался, – я обвила его шею руками, чтобы избежать новых кульбитов. – А я сплошная гора мышц.
– Есть такое, даже пощупать не за что, – выдал он со смехом.
– Это было обидно, – притворно злобно прорычав, я одарила хохочущего друга подзатыльником, но рукоприкладство не помогло.
Меня вернули на землю только после того как Майкл отсмеялся.
– О, помнишь? – он махнул рукой, привлекая внимание идущего по коридору продавца цветов.
– Помню, – голос мгновенно осип под действием воспоминаний.
Сегодня это частое для меня явление. Майкл водил меня по местам, что быстро и слишком легко оживляли прошлое.
– Решили порадовать свою девушку? – задорно поинтересовался парень, протягивая ему алую розу.
– Конечно, – без заминки ответил Майкл, меняя купюру на цветок.
А я вся зарделась, словно обычная девчонка.
– Держи, – он с чарующей улыбкой на губах подарил мне розу.
– Спасибо, – голос снова хрипел, только теперь от обуревающего меня волнения.
Лилит же счастливо мурлыкала, но хоть не подкидывала мне особенно стыдные фантазии.
– Может, в кафе? – предложил он.
Глаза Майкла горели, взгляд то и дело скользил по моим губам. Его желание ощущалось почти физически. Но нельзя поддаваться эмоциям, нужно рассказать правду, дать ему время свыкнуться с ней и принять решение. Сейчас я для него воскресшая подруга, но он должен понять, что смерти не было, зато была целая жизнь другой девушки по имени Клио.
– Давай, у меня нет других планов, – вдохнув тонкий аромат бутона, я грустно улыбнулась.
Сомневаюсь, что в меня влезет даже любимый кофе. Особенности Земли влияют на тело, оно будто впадает в стазис из-за огромного количества энергии в резерве. Скоро я перестану есть и спать. Конечно, можно опустошить резерв, жить с полупустым, как во времена учёбы в академии, но у меня слишком много врагов, чтобы сознательно ослаблять себя.
– Только не здесь, – карие глаза наполнились почти забытым мной металлом. – Нужно сбросить хвост.
За нами следили, даже не знаю, как нашли, но мы заметили горе-шпионов сразу.
– И это тоже, – я всё ещё пыталась улыбаться.
Опасности давно стали частью моей жизни.
Майкл открыл нам портал. Мы попали в знакомое кафе, куда он меня водил, когда ещё встречался с Анни. Тогда я его ревновала, с тех пор ничего не изменилось, меня злило присутствие в его жизни других девушек, пусть они и остались в прошлом.
Мы разместились за дальним столиком, сделали заказ. И наступила пора откровенных разговоров. Я поведала ему о том, о чём умалчивала при друзьях: о жизни Кри, проблемах с Азазэлем, столкновениях с Уриэлем, воздействии атайи Кассиэля.
– Она ещё действует? – Майкл не скрывал своей злости на действия моего бывшего мужа.
А я не могла ненавидеть Кассиэля, но стремление к нему истаяло с разрывом ментальной цепочки.
– Нет, – не в состоянии смотреть в его глаза я отвела взгляд. – Нужно было разрушить последовательность воздействия. Но я не знала, что в неё вбито. Уверена была только в том, что мне запрещены измены.
– У тебя кто-то был? – догадался он.
Я гулко вздохнула и принялась за новый рассказ. То торопилась, то, наоборот, вдавалась в ненужные детали, и смотрела куда угодно, только не на Майкла. К счастью, принесли заказанный мной кофе, и можно было уткнуться взглядом в молочную пенку с коричным сердечком.
– Натали? – он коснулся моего запястья. – Посмотри на меня.
Казалось, легче пережить несколько битв со спайком, чем сделать над собой усилие и вновь заглянуть в его глаза. Я так мечтала о встрече с ним. И до жути боялась напороться на холод в глубине столь дорогих мне карих глаз. Но глупо бежать от правды, лучше сразу познать её горький вкус и не обманываться.
– Нат, – снова позвал он, и я вскинулась, присматриваясь к его лицу. Он больше не улыбался, но и не было в нём неодобрения, только тоска и мягкость. – Ты любишь… – он замялся, словно не в состоянии подобрать правильные слова.
– Что?
– Сейчас ты влюблена? Твоё сердце занято? – он волновался, я это видела и чувствовала всеми фибрами души.
«Занято, тобой», – мелькнуло в мыслях, но я лишь покачала головой, коротко бросив:
– Не влюблена.
Он кивнул, словно принимая к сведению, и мне показалось, мой ответ принёс ему облегчение.
– А ты, – я решила в привычной нам манере перевести разговор в шутку, – успел влюбиться, пока меня не было?
– Времени не хватило, – усмехнулся он, но в голосе слышалась мрачность. – У меня были проблемы с резервом.
– С резервом?
– Я стал слишком крут для своего человеческого тела, – на его губах расплылась широченная улыбка, но его ответ лишь встревожил.
– Что это значит, Майк?
– Как бы объяснить? – он закатал рукав худи, и я громко вздохнула от неожиданности.
Вдоль руки по внешней стороне шла тёмная татуировка, скрываясь под одеждой. Просто ровная линия, от которой будто сами собой начинали формироваться полупрозрачные ответвления.
– Ты решил забить рукава?
– Резерв слишком большой. Возникла необходимость в концентре, иначе пришлось бы ставить на себя ограничители.
– Понятно, – медленно кивнула я.
Майкл развивал свой резерв экспериментальным способом: опустошал и пополнял энергией жнеца. Это изменило его, сделало сильнее, но его тело оставалось человеческим, что накладывало свои ограничения. Печатникам помогает избежать этих проблем концентрирование энергии через печать и силовые линии. Выходит, Майк, зная об этой нашей особенности, создал альтернативу.
– И это работает?
– Как ни удивительно, – пожал он плечами.
– И много… – я потянулась к нему через стол и коснулась тёмной линии.
– Прилично, – хохотнул он. – Хочешь взглянуть?
Вообще не отказалась бы, уж очень любопытно. Но насколько уместно предлагать ему раздеться?
– Тогда допивай кофе, есть ещё одно наше место, которое нужно посетить.
– Это какое? – заинтересовалась я, тут же припав губами к чашке.
– Наш пляж, – карие глаза Майкла вспыхнули, завораживая своей яркостью.
Я же чуть не подавилась. Пляж предполагал почти полное отсутствие одежды, там можно рассмотреть его татуировки во всей красе, и не только их. Но насколько это правильно?
Принимать решение ему, Натали, – наставительно заявила Лилит.
Она права. Майкл знает правду, дальше дело за ним. Вряд ли он будет долго мучить меня молчанием и скоро сам выставит границы. Остаётся только ждать.
Мы покинули кафе. Майкл отправился к себе, чтобы собраться, а я вернулась в свою крепость. И сразу рванула в ванную в желании привести себя в порядок перед походом на пляж. Через полчаса друг вернулся. Теперь он переоделся в шорты и футболку, открывающую протянувшиеся вдоль его рук и ног татуировки.
– Тебя заставили побриться? – расхохоталась я.
– А как ты думала забивают татуировки? – Майкл наградил меня лёгким подзатыльником за смех.
Пошли шуточки про женские трудности и красоту его ног. Мы переместились сначала в коридор административного здания академии, а потом Майкл открыл портал на наш пляж. Лица коснулся насыщенный солью ветер, воспоминания защекотал шелест волн. Сюда он меня привёл, когда я только пришла в себя после смерти Джошуа. Здесь я осознала, что вижу в лучшем друге мужчину. А теперь мы пришли в это знаковое место в непонятном статусе. Больше не лучшие друзья и не пара. Нам только предстояло определиться.
– Давай, показывай, где ещё тебя заставили бриться, – подбодрила я друга, когда он постелил под тенью пальм покрывало.
– Смотри, тут рядом вода, можно и утонуть, – беззлобно пригрозил он, в одно движение снимая с себя футболку.
Мне открылся вид на его безупречный торс. Во рту как-то резко пересохло, да и все шуточки вылетели из головы.
Очнись, – пропела язвительно Лилит.
К счастью, Майкл не стал делать акцент на моей заминке, а просто развернулся, позволяя мне рассмотреть украсившие его спину татуировки. Раньше я бы спокойно подошла, коснулась их пальцами, проверила, как по ним циркулирует энергия. Но сейчас я боялась к нему приблизиться, опасалась за своё самообладание. Как оказалось, суккуб спал только в Эдеме. При виде полуобнажённого привлекательного мужчины он вдруг восстал из мертвых и попытался распылить флёр.
– Нужно было лучше поработать над дизайном? – пауза затянулась, Майкл взглянул на меня из-за плеча в ожидании ответа.
Каштановые волосы трепал ветер, в них путались солнечные лучи. Глаза казались теперь янтарными, глубокими, влекущими.
– Стильно, – я тоже постаралась улыбнуться, беспечно и задорно. – Тебе и раньше не рекомендовалось снимать одежду, а теперь тем более, устроишь сотни сердечных приступов у встреченных девушек.
– Хвали меня, хвали, – расхохотался он, нагибаясь, чтобы стянуть с себя и шорты.
Вид подтянутых ягодиц стал бы чрезмерным зрелищем для моего шаткого самообладания, потому я отвернулась, чтобы приняться за собственное разоблачение. Правда, предстояло лишь сбросить сарафан и босоножки.
– Это чтобы скрыть печать? – Майкл рассматривал татуировки на моих бёдрах.
На Земле их цвет уже померк, со временем они совсем исчезнут.
– Да, мы оба посетили тату-мастеров, – я вновь обернулась к Майклу и мысленно возрадовалась, что он предпочёл формат свободных пляжных шорт облегающим плавкам.
– Искупаемся, потом намажемся кремом? – он протянул мне руку, указывая на бирюзовые воды моря.
Открывался потрясающий вид, а я с трудом могла его оценить из-за присутствия Майкла.
– Идём, – я проигнорировала его руку, боялась, что не смогу сдержать суккуба.
Лишь подтолкнула друга в плечо и бегом рванула к морю. Естественно, он бросился в погоню. Поднимая брызги, мы со смехом нырнули. Мягкая вода бережно обхватила тело, остужая совершенно нецеломудренные желания. Я проплыла пару метров под водой и вынырнула. Рядом показалась голова Майкла. На его лице обозначилась белозубая улыбка. Он сразу погрёб ко мне.
– Эй! – я попыталась отмахнуться, но он ловко положил ладонь на мою макушку и погрузил меня под воду.
Снова звуки отдалились, но лишь на мгновения, пока я барахталась в попытке выбраться на поверхность. Только стоило вынырнуть, как я попала в ловушку сильных рук. Майкл обнял меня, и мы застыли, медленно раскачиваясь на солёных волнах.
