1 глава
ШРАМ НА ЛИЦЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА
Я лежал в снегу, силясь снова не уйти в себя с головой.
Казалось, он был везде, – даже ночное небо укутывало в него свои тонкие озябшие плечи, словно в мягкую писцовую шубу, и в сонной задумчивости оглядывало свои владения.
Трудно при этом было не довериться снегу, тем более что я не мог понять, мёрзну я или согреваюсь, так как не чувствовал ни единого уголка собственного тела.
Под кожей в левом виске размеренно стучался неугомонный пульс. Он, как будильник, страдающий бессонницей, не мог взять в толк, что порой лучше не раскрывать своего рта.
Послышались чьи-то шаги.
– По-маи-те, – закричал я во всё горло, но боюсь, что слышно это было только в моей голове. – По-маи-те, – разжал я наконец замёрзшие челюсти и едва уловил собственный голос.
Я попытался поднять голову и снова закричал, как мог:
– Помогите! – даже тогда я не понимал, откуда во мне столько энтузиазма.
– Помогите, – сипел я чужим голосом и, как младенец неспособный держать голову навесу, снова уронил её в снег.
Казалось, холод вскрыл мою грудную клетку, чтобы провести внеочередную операцию на лёгких за полцены. Дышать было больно, но глупо было отказываться от такой скидки.
Послышался лёгкий гул, и я почувствовал, как шеи коснулся тёплый луч.
– Что ты делаешь? – донёсся низкий мужской голос. – Его нельзя направлять на людей! – сердился он.
– Какая разница? Что ты с ним будешь делать? – ответил второй, подлаивая.
– Как «какая»? Это же человек? – произнёс второй в недоумении.
– Как будто для меня это что-то значит!
– Я сказал, убери луч, – продолжал настаивать низкий голос.
– Сейчас он чуть-чуть подрумянится с этого боку.
– Это же радиация! – послышался удар пластмассы о пластмассу.
– Да, ладно тебе. Что с ним будет?
– Эй, ты в порядке? – поспешил ко мне тот, что не растерял своей человечности среди холода.
Всё, что я смог выдавить из груди в ответ, было: «Помогите!».
– Тише-тише, – он опустился на колени, аккуратно усадил меня на снег и стал растирать окоченевшие руки и шею.
Передо мной был темнокожий мужчина, едва старше меня. Он поспешил снять с себя ярко-апельсиновую куртку и, подпирая мою спину коленями, стал просовывать мои руки в её рукава. От неё пахло стойким цитрусовым одеколоном.
– Потерпи чуток, мы тебя мигом отогреем. Только не засыпай. Дай сюда свою куртку! – прикрикнул он на второго.
– Ещё чего. Я не собираюсь мёрзнуть из-за какого-то замёрзшего полутрупа.
– Давай живее, – похоже, из них двоих он был главным.
Второй не без ворчания, подчинился его приказанию. Он показательно бросил куртку мне в ноги и, потирая локти, покрытые белой шерстью, отошёл в сторону.
– Может ему ещё рюкзак мой отдать?! – возмущался он, надевая рюкзак.
– Ты как, в порядке? – спросил тот, от которого исходило тепло даже без куртки.
Не дождавшись ответа, он отвернулся. Одним движением раскрыл пасть своего рюкзака, достал оттуда термос и налил мне полную кружку чего-то горького и согревающего.
– Ещё? – спросил он. Я, хрустя шеей, закивал в ответ.
После третей кружки напиток полностью растёкся по моим венам, и я наконец избавился от чувства «непрошенного гостя» в собственном теле.
– Да, на кой он тебе сдался?! – недоумевал второй, будто меня и рядом не было. Но первый сделал вид, что не услышал сказанного.
– Готов встать? – обратился он ко мне.
Я кивнул, бодрее прежнего.
Крупный парень в белом свитере, с воротником под горло, подхватил меня под руку, выпрямился во весь рост и хотел было сделать первый шаг, но почувствовав, что я проваливаюсь под снег, попросил не торопиться и полез в рюкзак за парой железяк. Он резко встряхнул их, и с двух концов показались широкие прозрачно-синие недлинные лыжни.
– Так будет проще ступать по снегу.
– Ну, скорее уже. Долго я будут тут мёрзнуть! – словно непреходящий зуд, напоминал о себе худощавый напарник.
Теперь я мог его разглядеть. У него были висячие чёрные, как у пса, уши и короткая, как сухая трава, не чёсанная светлая шерсть. Из-за мелкой чёрной щетины на щеках, его вытянутое лицо издалека казалось грязным и неопрятным. Он артистично вытряхнул шапку от выпавшей на неё снежной седины, водрузил на макушку и спрятал уши внутрь. Завидя, что его напарник тащит меня на себе, он, оскалился и злобно зарычал, но ничего не сказал.
– Не обращай внимания. Он скоро привыкнет.
– Спасибо, – ответил я.
– Да, брось ты. Помочь другому человеку – что может быть приятней! Как тебя зовут?
– Слава, – ответил я.
– Я – Марс, а это мой напарник Аксентий. Но, если будешь называть его полным именем, он тебя ещё больше возненавидит. Так что лучше зови его «Акс».
– Зачем ему моё имя?! Даже и не думай к нему привязываться! Моя покойная мамочка всегда говорила: «От людей все беды на свете». А она ни одного человека покусала на своём веку. Ты уж мне поверь… Вдруг у него блохи или чего хуже – бешенство!
– Не слушай его. Он просто не самый воспитанный саммартиец.
Я понятия не имел, кто такие саммартийцы, но в этот момент мне не особо хотелось вдаваться в подробности.
– Где это мы?
– На Северном Урале, недалеко от Мань-Пупу-Ньер. «Место, где фантазии воплощаются в реальность», – он провёл рукой в воздухе. – Шучу. Но так могли бы написать в брошюрке к этому месту, чтобы заманивать сюда туристов и золотоискателей.
– А здесь есть золото?
– Да, кругом! Одно белое золото. Бери не хочу, – пытался развеселить меня Марс.
– Сможешь дальше сам? – спросил он.
Я утвердительно кивнул, так как почувствовал, что с конечностей медленно спадали пуды окоченения, и на неприкрытых участках кожи стал ощущаться окружающий холод.
– А что вы здесь делаете? – спросил я.
– Долгая история. Но если не вдаваться в подробности, то живём.
– Одни?
– Нет, конечно. Нас целое поселение. Кто родился здесь, как я, а кто приехал, как Акс, в поисках лучшей жизни, – на последних словах он громко засмеялся, видимо ожидая реакции Акса, но тот сделал вид, что его не слышал. Он лишь гордо задрал свой чёрный нос кверху и ускорил шаг.
– Ты-то как здесь оказался?
Я не нашёлся что ответить, поэтому произнёс единственное, что пришло в этот момент в голову:
– Я не помню.
– Амнезия что ли?
– Не совсем.
– Марс! – крикнул вислоухий, что теперь шёл далеко впереди. – Скорей сюда!
– Подожди-ка здесь, – обратился парень в белом свитере ко мне.
Он скинул с плеча чёрный рюкзак, достал оттуда пластиковое оружие похожее на детскую игрушку, поместил сверху большой стеклянный барабан и побежал вверх по склону холма.
Едва он успел добежать до вершины, как оттуда с медвежьим рёвом, подобно огромной волне, хлынуло бело-синее облако. Оно напомнило мне ту бесформенную массу, что со свистом пронеслась мимо меня в «Коэффициентре», круша прилавки и сбивая с ног посетителей.
После парочки неточных выстрелов, Аксентий наконец проткнул пространное существо лучом и, словно сквозь большую иглу шприца, втянул в стеклянный резервуар своего оружия.
– Пока ты там возился… – ликовал он, демонстрируя добычу.
– Просто я решил, пора и тебе уже кого-то поймать. Ладно, пойду осмотрю округу, вдруг он здесь не один.
– «Пора и тебе уже кого-то поймать», – брюзжал Аксентий себе под нос. – Сейчас посмотрим, кому тут пора.
Саммартиец гордо выпрямился, и оказалось, что они с Марсом были одного роста. Толи от холода, толи в попытке угодить своему мелочному характеру, он как черепаха втягивал голову до самых плеч, от чего казался ниже и противней на глаз. Марс был плотно сложён, словно специально вылеплен для этих мест из закостенелого наста, а Аксентий был худощав и сутул, будто природа обижала его с раннего детства.
Оказавшись снова в одиночестве посреди неизгладимо белого одеяла, края которого были аккуратно заправлены за горизонт, я стал оглядываться по сторонам.
Под ногами без устали мельтешил чем-то раздосадованный снег. Он как мелководная речушка, что никак не может отыскать свои берега, беспорядочно струился во всех направлениях.
На фоне непрекращающегося снега, царапавшего мои щёки, особенно чётко выделялось тёмно-брусничное небо, на которое, словно с яркой кисти, стряхнули множество разноцветных облаков, прошитых тонкими золотистыми нитями искрящихся нервных окончаний. Он было точно таким же, как потолок в «Лабиринте самообмана». Должно быть я, сам того не понимая, пытался дать себе подсказку.
На склонившемся к земле дереве, я увидел причудливой формы снежные гнёзда, которые при моём приближении стряхнули с себя комья снега и, обернувшись белыми воронами, вспорхнули с веток. Они сделали плавный круг по воздуху и, опустившись неподалёку, стали копошиться в снегу. Измазавшись с ног до головы белой массой, они увеличились в размерах и приняли облик кто оленей, кто зайцев, а кто барсуков, громко обнюхивая снег, разошлись в разных направлениях, возмущённые моим непрошенным любопытством.
Это всё произошло так неожиданно, что я ахнул, и вместе с паром изо рта посыпались мелкие узоры. Я поднёс ладонь ко рту и стал ловить на неё свору крючков и закорючек, которые почти сразу растворялись в воздухе.
Не успел я наиграться с паром, как заметил неподалёку от крутого склона несколько висевших в воздухе светящихся шаров, каждый размером чуть больше мандарина.
При приближении они угрожающе раздулись до размеров тыквы и рассыпались на десятки золотых рыбок-светлячков. Видимо, как и у всего остального в округе, у них на меня была аллергия.