Александр и Евгения Гедеон
Антимаг. Изгнанник
Глава 2
По пути к арендованному складу Лёха каждую секунду невольно ожидал подлянки от репликанта. Мало того, что перед смертью тот воевал с Мией и её товарищами, так ещё и не был человеком в полном смысле этого слова.
Понять бы ещё, кем он был.
Зато Мию это, казалось, не волновало. Она успела коротко переговорить с новым знакомым и сияла так, что могла заменить собой уличный фонарь тёмной ночью.
– Тебя так обрадовало появление врага? – тихо спросил у неё Стриж, чуть отстав от Райны и остальных.
– Он погиб в один день, в одном месте, в одном бою со мной! – сверкая глазами, прошептала эльфийка. – Ты понимаешь, что это значит, Алекс? По крайней мере, часть пустотников из нашей партии выдернули из одного места и времени! Среди них должны быть мои друзья!
Новости, безусловно, отличные, вот только в этой бочке мёда был целый ковш дёгтя.
– И враги, – напомнил Лёха. – Ты не особо много рассказывала про репликантов, но упомянула, что это «редкостно хитрые сукины дети». Не случится ли так, что он сейчас сделает вид, что целиком и полностью на нашей стороне, а потом просто грохнет нас при первом удобном случае?
Идущий впереди искусственный солдат огляделся, удостоверился в отсутствии лишних глаз, а затем подпрыгнул, ухватился за брус с вывеской и легко подтянулся несколько раз.
Новое тело он осваивал быстро и Стрижа это напрягало. Эльфы и так превосходили людей по физическим параметрам, а в сочетании с разумом и навыками профессионального убийцы могла получиться гремучая смесь.
– В ближайшее время он точно не поступит так, – казалось, улыбка Мии уже не может быть шире. – Репликанты повёрнуты на преданности своему модельному ряду.
– Откуда знаешь? – уточнил Лёха, которого не очень-то успокоила фраза «в ближайшее время».
– Успела познакомиться с одним из них в Зеларе.
– Познакомиться? – округлил глаза Стриж. – Вы там воевали или чаепития устраивали?
– Вообще-то мы гуляли на одной свадьбе перед штурмом города, – хмыкнула эльфийка. – Репликант спас невесту моего друга, а потом попал в плен. Комендант позволил пригласить его на свадьбу, там и пообщались.
– Сложные у вас там отношения, – оценил Лёха. – Но какое значение всё это имеет для нас?
– Репликанты фанатично преданы своим братьям, – всё ещё улыбаясь, пояснила Миа. – Я просто дала ему расклад по местному положению пустотников и сообщила, что в нашей партии могут быть как тиаматцы, так и репликанты, погибшие в том бою. Он теперь наизнанку вывернется, но выпотрошит каждого мага, к которому может быть привязан кто-то из его братьев. А с нами шансы в разы выше. Понял?
Стриж посмотрел на объект обсуждения. Репликант ответил бесстрастным взглядом, словно настоящий робот, и продолжил методично проверять функциональность нового тела.
– Надеюсь, ты права, – вздохнул Лёха.
Говорить о том, что, собравшись в компанию, репликанты могут устроить союзникам «ночь длинных ножей» и смыться, он не стал. Пока хватало иных забот.
К оперативной базе, коей стал арендованный склад, подошли уже под утро. Тащить ничего не понимающих, а может и вовсе впавших в истерику, как, впрочем, и усыплённых пустотников на постоялый двор никто не собирался, как, впрочем, и усыплённых. Да и был немалый шанс захватить живыми Змеев для допроса, что тоже вряд ли оценят соседи по этажу.
Аренда отдельно стоящих добротных складов, защищённых магией, в торговом городе была нормой. Единственным существенным минусом оказались патрули, бдительно следившие за этим кварталом, но в случае их повышенного интереса спрятать пленника или пустотника всегда можно было в телеге. Досматривать товар купца, снявшего один из складов, никто не станет.
Глядя на бревенчатый пакгауз с узкими, забранными решёткой окошками, Лёха понадеялся, что это сможет удержать репликанта, реши тот сбежать. А что творится в голове самого репликанта никто не знал: непроницаемое выражение лица приросло к нему не хуже маски, что хозяева надевали на пустотников.
На складе уже ждала Райна. При виде группы, вернувшейся не просто в полном составе, а ещё и с пополнением, она заметно расслабилась.
– Всё прошло удачно? – уточнила магичка, разглядывая новую пустышку. – Это ваш друг?
Репликант осмотрел её с головы до ног, окинул внимательным взглядом помещение и снова уставился перед собой с видом вселенского равнодушия к происходящему.
– Не совсем, – сверкая счастливой улыбкой сообщила Миа. – Но он погиб практически одновременно со мной.
Во взгляде Райны появилась заинтересованность. Секрет создания пустотников хранили надёжно, и магичке, похоже, было интересно по какому принципу выбирают души для вселения в тела.
– Как тебя зовут, пустотник? – в привычной, чуть надменной манере спросила она.
– Эр-эс-три-квин-квин-квар-уну-уну, – безэмоционально, словно робот, ответил репликант.
– Это имя? – изумлённо спросила Райна у Мии.
– Серийный номер, – машинально ответила та.
Судя по лицам, Кречеты не имели представления что это. Да и сам Лёха, надо сказать, пребывал в некоторой растерянности. В его представлении «биоробот» был чем-то в духе терминатора или робокопа из культовых фильмов: роботизированное нутро в мясной начинке да микросхемы в голове. Для такого в самый раз серийный номер вместо имени. Но этот самый биоробот переселился в тело без всякого намёка на электронику и чувствует себя нормально. Да и вообще, может ли условный тостер на ножках переселиться в живое тело?
Логика подсказывала, что нет. Значит, чего-то Стриж не понял.
– Миа, – решил уточнить он, – а как биоробот может функционировать без микрочипов, схем и прочих проводов?
– В них нет проводов и чипов, – покачала головой эльфийка. – Их тела полностью органические. А импланты себе вживляла даже я. Они не в счёт.
– Так, – кивнул Лёха. – А почему тогда они роботы?
Миа пожала плечами.
– Без понятия. Доминионцы выращивают генетически усовершенствованных людей, меняют им что-то в мозгах, гормонах, а потом как-то обучают и программируют на определённые действия. Только, между нами говоря, не очень-то у них это получилось. Нет, сражаются репликанты как исчадия ада, но в остальном, скорее, похожи на людей. На странных людей с полезными натурализациями.
Репликант, до этого никак не реагирующий на разговор, бросил короткий взгляд на Мию и вновь безучастно уставился в пространство.
Кречеты тоже молчали, слушая пустотников.
– Значит, это всё-таки люди, а не биороботы, – заключил Лёха.
– Ну, раз он оказался тут, значит человек с Богом данной душой, – согласилась с его выводом Миа. – И имя ему нужно человеческое.
Она вновь обратилась к репликанту:
– Твой друг говорил, что его зовут Чимбик. У тебя ведь тоже должно быть какое-то имя.
Услышав о собрате, репликант на мгновение задумался, но всё равно упрямо повторил:
– Эр-эс-три-квин-квин-квар-уну-уну.
– Тогда я буду звать тебя Арес, – заключила эльфийка. – Как весь ваш модельный ряд.
Репликант равнодушно пожал плечами.
– Так звали Древнего из легенд, – заметил Робин. – Известный военачальник, победитель демонов.
– В нашей мифологии так звали бога войны у одного из народов, – ответил Стриж.
Сказал и в очередной раз задумался: а были ли эти совпадения случайными?
– Да демоны с ними всеми – богами и Древними, – нетерпеливо перебила их Райна. – Скажите коротко, без этих ваших пустотных слов, кто он такой. Он пахарь? Пекарь? Воин? Слуга? Псарь? Гонец?
– Воин, – ответила Миа. – Очень хороший воин. Мы воевали друг с другом там, в нашем мире.
– Воевали друг с другом? – переспросила Райна, кладя ладонь на эфес шпаги.
Глаза репликанта на миг сузились, а мышцы напряглись. Реагируя на потенциальную угрозу, он прокручивал варианты развития ситуации и способы их разрешения. Учитывая для чего создавался искусственный солдат, можно было не сомневаться, что все просчитанные им варианты исключают слово «гуманизм».
– Спокойно! – Миа встала между ними и выставила ладони. – Здесь больше нет ни Доминиона, ни корпораций, ни Союза Первых. Только мы, наши друзья и братья, лишённые воли. Если уж мы смогли найти общий язык посреди войны – почему не можем найти сейчас?
Она прямо и открыто посмотрела в глаза репликанту. Тот перевёл взгляд на Райну, так и не отпустившую шпагу. Прямо сейчас она занимала его куда больше, чем возможность освободить друзей. Прямая угроза, которую невозможно игнорировать.
Помощь пришла, откуда не ждали.
– Драться звездуйте в дальний угол! – безапелляционно заявил Робин, водружая на ларь котомку с едой. – Жратву мне ещё кровью зальёте…
Расстелив чистую тряпицу, рыжий разложил на ней нехитрую снедь. Полюбовался получившимся натюрмортом, а затем оторвал от краюхи хлеба солидный ломоть, схватил кольцо колбасы и с аппетитом зачавкал.
На Райну и пустотников пройдоха демонстративно больше не обращал никакого внимания. Магичка посмотрела на увлечённо жующего приятеля и убрала ладонь с эфеса.
– Да, перекусить не повредит, – миролюбиво согласилась она.
Репликант секунду сверлил её взглядом, а потом расслабился и отошёл на шаг, держа руки на виду.
Первый хрупкий мир был достигнут.
– Есть будешь? – дружелюбно спросила у нового знакомого Миа. – Кстати, ты чистокровный эльф или полуухий? Волосы вроде короткие…
Ответом ей был недоумённый взгляд. О происхождении нового тела Арес явно не задумывался, да и вообще вряд ли слышал о таких существах, как «эльфы».
– Вес проверить надо, – прошамкал с набитым ртом Робин.
Взгляды присутствующих скрестились на угрюмом настороженном репликанте. Желанием подойти и поднять его никто не горел. Затем все, кроме искусственного солдата, уставились на Стрижа, намекая, кто выбран добровольцем.
– Я помню, сколько примерно весил полуухий, тело которого мы оставили на месте пустотника, – Лёха задумчиво потёр подбородок. – Арес, я тебя приподниму?
Тот молча кивнул и развёл руки. Стриж осторожно, не делая резких движений, подошёл и ухватил репликанта за пояс.
– Лёгкий, – озвучил он результат взвешивания. – Похоже, чистокровный.
– А волосы короткие, – с сомнением в голосе напомнила Миа.
– Не все хотят возиться с замудрёными косами, да и просто демонстрировать, что у них чистокровная пустышка, – пояснила Райна. – Дорогие кости – лишнее искушение.
– Тогда тебе, мой собрат по несчастью, какое-то время придётся питаться только растительной пищей, – сочувственно сообщила репликанту Миа. – Прежние хозяева наших тел не употребляли мясо.
Впервые на лице Ареса появились хорошо читаемые эмоции: он с грустью посмотрел на колбасу, которой с таким аппетитом чавкал Робин.
– Садись, налетай, – рыжий подвинулся, освобождая место.
Изрядно оголодавшие люди и нелюди расселись за импровизированным столом.
– Тебе особое приглашение нужно? – поинтересовался пройдоха у репликанта.
Тот замер, глядя со странной смесью удивления и недоверия.
– Чего это он? – поинтересовался Стриж у Мии.
– Без понятия, – пожала та плечами. – Но они вообще странные, насколько я успела узнать.
И, не мудрствуя, просто спросила:
– Чего стоишь? У вас там какие-то особые правила приёма пищи были?
Арес секунду смотрел на неё, а потом осторожно, словно ждал подвоха, опустился на предложенное место. Райна подвинула к нему деревянную миску с кашей, захваченную именно для такого случая. Диетического или вегетарианского меню на постоялом дворе не было, потому для освобождённых пустышек припасли сваренную на воде кашу, сыр и варёные яйца. Робин по пути ухитрился раздобыть овощей, причём, как подозревал Стриж, не самым честным образом.
К общему удивлению, репликант, вместо того чтобы есть, с восторгом начал крутить в руках ложку.
– Чего это он? – удивился пройдоха, невольно повторив недавний вопрос Лёхи.
Арес ответил короткой фразой с благоговейными интонациями.
– Он впервые видит деревянную посуду, – перевела Миа.
И, предупреждая следующий вопрос, добавила:
– У нас дерево на… – она запнулась, поняв, что термин «планета» будет местным непонятен, – во многих местах очень дорого стоит.
– Из глины лепите? – предположила Райна. – Или из кости вытачиваете?
– Тоже мало и дорого, – улыбнулась эльфийка. – Ручная работа, для ценителей. Так, в основном из металла и… искусственного материала.
Робин даже жевать перестал от удивления.
– Хочешь сказать, металл у вас дешевле дерева и глины? – недоверчиво уточнила Райна.
– Ну да, – просто ответила эльфийка.
Лёха с удовольствием смотрел на вытянувшиеся от удивления лица Кречетов.
Арес тем временем завершил любование посудой и энергично заработал ложкой. Прямо как Лёха на первом курсе: минимальная дистанция между ртом и миской, максимальная скорость жевания и глотания. Даже ложку держал так же – всей пятернёй.
– Ты получил подходящую пустышку, – посмотрев на увлечённо жующего репликанта, сообщила Робину магичка. – У него тоже полностью отсутствуют манеры.
Арес на секунду вскинул голову, озадаченно глядя на Райну. Похоже, про застольные манеры он слышал впервые.
– Так вкуснее, – пройдоха ухмыльнулся. – Это вы с Даром даже сухари грызли, словно у императора на приёме. А я человек простой, мне все эти ваши танцы с ножами-вилками без надобности. Пока разберёшься, что какой вилкой брать и куда совать ложку, всё самое вкусное разметут, а ты останешься голодным. Не, спасибо, как по мне, так лучше без манер, зато сытый.
И в подтверждение вновь набил полный рот.
Райна фыркнула и перешла к куда более насущному вопросу.
– Скажите лучше, что с ним делать, – произнесла она, показав на репликанта. – Пока есть время, можем сразу отправить пустышку с нашими людьми прочь из города.
Намёк все поняли: распылять ресурсы ещё и на присмотр за очередным чужаком они просто не могли себе позволить.
– Пожалуй, так и поступим, – подумав, кивнул Лёха.
Арес положил ложку на стол, посмотрел на Мию и задал вопрос.
– Освободим ещё несколько таких, как мы, – ответила та.
Глаза репликанта сузились, он коротко и упрямо ответил.
– Чего он хочет? – уже догадываясь, куда дует ветер, уточнил Лёха.
Миа только вздохнула.
– Хочет идти с нами, если есть шанс помочь братьям.
Робин откинулся на спинку стула и задумчиво почесал затылок.
– Так ведь он по-нашему ни бельмеса не говорит, как себя вести не знает, – заметил пройдоха.
Репликант очевидно не считал это серьёзным недостатком. Покосившись на рыжего, Арес вновь заработал ложкой.
– Вы же можете что-то там исправить в его татуировке-переводчике, – напомнила Кречетам эльфийка. – Лаура даже посреди леса справилась быстро.
– Не-не, – отмахнулся рыжий, – эти все плетения-метения не ко мне. Я интересовался только теми, что охраняют сундуки да двери с добром.
Райна опустила взгляд.
– Я не то чтобы совсем не изучала артефакторику, но в основном интересовалась её боевой частью. Не так много мастеров работают с плетениями для пустотников и большинство из них – Пауки. Лаура, несмотря на возраст, очень одарённая девочка, хорошо понимающая суть магических узоров. Вряд ли мы найдём кого-то способного исправить это плетение за пределами наших клановых земель.
– Она не могла обучить тебя перед операцией? – поражаясь такой беспечности спросил Лёха.
– Давай сперва ты за пару дней научишься писать портреты, – огрызнулась Райна. – Руки есть, кисти и краски тоже. Будь это так легко, работа умелых артефакторов не ценилась бы так дорого.
– Ладно, я понял, – вздохнул Стриж.
Речь прервал громкий хруст: репликант откусил половину варёного яйца, даже не подумав его почистить. Райна удивлённо покачала головой.
– Да, с манерами у него хуже, чем у Робина, – заметила она. – А как с дисциплиной?
– Говорят отлично, но сама не проверяла, – ответила Миа.
– То есть слушаться он будет? – Райна скептически оглядела Ареса.
Похоже, она воспринимала искусственного солдата не как полноценное разумное существо, а, скорее, как дрессированное животное. Лёха подумал, что это из-за поведения репликанта. Следовало поскорее развеять это заблуждение, пока не случилось беды. Если ещё не отошедший от шока Арес едва не убил Мию, то сейчас он вполне способен наворотить дел, случись кому его спровоцировать. Причём этим «кем» с большой долей вероятности станет Райна, с её-то высокомерием.
– Будет, но Робина, как командира группы, – напомнил Стриж о субординации.
Оба Кречета разом скривились, будто хлебнув вместо вина уксуса. Но возражений не последовало – приказ Дарана помнили все. И, судя по тому, что не было ни единой попытки поменяться местами, авторитет командира был на высоте.
Репликант отвернулся от Райны, посмотрел в глаза рыжему, а потом заговорил.
– Проведите инструктаж, как следует себя вести, – перевела Миа. – Он не подведёт.
– А что он вообще умеет? – поинтересовался Робин.
Арес задал короткий вопрос.
– Показать? – перевела эльфийка.
– Да, – прежде, чем кто-то успел подать голос, встряла Райна.
Лёха подобрался. Чёрт знает, что сейчас продемонстрирует репликант и на ком.
Искусственный солдат молча выхватил кинжал из ножен на поясе Робина. Прежде чем кто-то успел не то что помешать, а даже подать голос, Арес плавным и одновременно неимоверно быстрым движением спрыгнул с ларя. Взбежал на два шага по стене, оттолкнулся, «рыбкой» перелетев через пытавшегося поймать его Стрижа, приземлился на руки, кувырком ушёл от Мии, а потом одним прыжком оказался рядом с Райной. Та застыла с наполовину выхваченной шпагой. Острие кинжала замерло в опасной близости от её глаза.
Замерли и все остальные. Арес молча убрал оружие от лица девушки и протянул Робину, даже не успевшему спрыгнуть с ларя. Пройдоха торопливо, будто боясь, что репликант передумает, выхватил у него кинжал и сунул в ножны.
Арес заговорил, обращаясь на этот раз к Робину.
– Он спрашивает хватит или ещё что-то показать? – торопливо перевела пришедшая в себя Миа.
– Спасибо, достаточно, – совершенно искренне отказался рыжий. – Хотя…
Он взглянул на Райну, так и застывшую в нелепой позе, и поинтересовался елейным тоном:
– Попросить его повторить на бис?
– Не стоит утруждаться, – прохрипела та.
Стриж украдкой выдохнул. Обошлось. Хотя, если подумать, выходка репликанта отлично сбила спесь и самоуверенность с Райны. Она и без того вела себя так, словно ей море по колено, а горы по плечо, а после дуэли с Губертом так и вовсе потихоньку отрывалась от земли. Арес же приземлил её на взлёте, показав, что есть воины и покруче покойного барона Виверн.
Магичка вернула шпагу в ножны и подчёркнуто неторопливо взяла бутыль с морсом. Лишь лёгкое дрожание рук выдавало пережитый шок.
Робин удовлетворённо хмыкнул и перешёл к инструктажу нового подчинённого.
– Значит так, – начал он. – Есть такие ребята – императорские егеря. Будешь изображать одного из бывших, как они, – пройдоха указал на Стрижа и Мию.
Репликант молча слушал.
– Не открывай рот, без приказа ничего не делай, – продолжал Робин.
Миа с Лёхой переглянулись. Похоже, в затеянной авантюре первый блин, вопреки пословице, вышел на удивление неплохо. Главное, чтобы так шло и дальше.
Глава 3
– Кио ги эстас?
Фразу «что это такое?» на эсперанто вскоре выучили все, ведь репликант повторял её постоянно. Несмотря на суровый вид, искусственный солдат будущего обладал поистине детской любознательностью, облазив склад от крыши до фундамента и изучив каждый незнакомый предмет.
– Веретено сломанное, – сонно ответил Робин, одним глазом глянув на находку Ареса.
И предупреждая следующий вопрос, добавил:
– С его помощью из шерсти сучат пряжу.
Это было ошибкой, потому что репликант понятия не имел что такое «пряжа» и как её «сучить». С этими вопросами он и обратился к Мии, как к единственной, кто его понимала. Та кровожадно посмотрела на Робина, но всё же объяснила новичку значение всех незнакомых слов.
Арес кивнул, кинул веретено на место, почесал предплечье и замер с озадаченным видом. Закатав рукав, с искренним удивлением уставился на поджившую царапину. Содрав струп, увидел выступившую алую капельку, зачем-то тронул её пальцем, а затем обнюхал и лизнул.
– Что он делает? – зевая, озвучила общий вопрос Райна.
– Не знаю, – не сводя с искусственного солдата глаз, отозвалась Миа.
Арес даже не посмотрел в её сторону. Ухватив нож, лежащий на импровизированном столе с остатками ужина, ткнул себя в палец и слизнув кровь, внимательно рассмотрел порез.
Результаты исследований его не вдохновили. Разочарованно скривившись, репликант недовольно что-то сказал и кинул нож обратно на ларь.
– Он недоволен своим телом, – перевела Миа.
Это заявление заставило Кречетов проснуться. Как ни крути, а по многим показателям эльфы превосходили людей. Какой может быть повод для недовольства?
– Что ему не так? – искренне удивилась Райна.
В этот раз Арес соизволил ответить.
– Низкая скорость регенерации, – тут же начала переводить Миа. – Плохая свёртываемость крови. Ночное зрение, как и обоняние, тоже ему не нравятся – говорит слишком слабые.
– Слабые? – хором изумились Стриж и Кречеты.
– Для него – да, – кивнула эльфийка.
Между тем, репликант подпрыгнул и сделал стойку на руках. Постояв немного, он плавно, словно кот, перетёк на ноги и, отряхивая ладони, добавил очередную претензию.
– Физические способности тоже не соответствуют нормативам, – озвучила Миа.
– Это что за тело у него было в прошлой жизни? – обалдело спросил Лёха.
– Не знаю, я не специалист. Но похоже, что да, лучше, – неуверенно ответила Миа.
Репликант кивнул и добавил что-то с явными нотками превосходства в голосе.
– Вот пусть и оплакивает утерянное, а нам даст поспать, – посоветовал Робин.
Неуёмная активность репликанта не давала нормально отдохнуть после напряжённой ночи.
– Давайте спать, – Робин рухнул на ларь и завернулся в плащ.
Репликант раскрыл было рот, но Стриж на корню пресёк попытку продолжить разговор командой:
– Отбой, мля!
Арес тут же огрызнулся короткой фразой.
– Он говорит, что ты не командир, – перевела Миа.
Все уставились на Робина.
– Вот поэтому я и ненавижу командовать! – проворчал пройдоха. – Арес, спать!
Репликант недовольно взглянул на него, но всё же улёгся на ларь и накрылся плащом. В тишине прозвучал общий вздох облегчения.
Но искусственный солдат и не подумал угомониться. Полежав несколько минут, он тихо встал и осторожно подкрался к зарешёченному окошку. Усевшись на трёхногий табурет, репликант жадно уставился на просыпающуюся улицу.
– Ну, хоть молчит, – зевнула Миа.
– И добровольный часовой, – добавила Райна.
Так себе плюс, если вдуматься. Сон как ветром сдуло. Как тут спать, если рядом бодрствует суперсолдат из будущего, в голове которого неизвестно какие мысли.
– Тоже не спится? – шепнула подсевшая рядом Миа, выразительно посмотрев на Ареса.
– Угу, – односложно ответил Лёха, откидывая плащ.
Сев, он взглянул на безмятежно дрыхнущих Кречетов. Похоже, что привычка видеть в пустышках безвольных рабов закрепилась у местных на уровне безусловного рефлекса. Иначе Лёха не мог объяснить такую беспечность. Хотя, может, наоборот: пообщавшись с ним, Мией и Гюнтером, начали считать, что все остальные пустотники будут столь же лояльны.
– Ты сам-то как? – спросила девушка, приятно прижавшись к нему тёплым боком.
– Норма. Что со мной станется? – улыбнулся Стриж.
– Ты почти не шутишь, – очень серьёзно сказала Миа. – На тебя не похоже.
Леха обнял её, уткнулся носом в волосы и задумался. Сам он не замечал в себе особых перемен. Разве что стал немного жёстче, но этого требовала жизнь в новом мире. Но слова Мии заставили по-новому посмотреть на себя. Раньше он справлялся с давлением и стрессом при помощи смеха и шуток, пусть и не самых удачных, а теперь? Жизнь стала легче? Оптимистичное заявление. Слишком оптимистичное. Может, он сам перестал замечать, что его уже не цепляет за душу многое из происходящего? Или кто-то исподволь пожирает его душу, и потому скоро будет просто нечего цеплять? И он всё реже слышит голос демона, просто потому, что перестал отличать тот от собственного?
– А я вообще похож на себя? – тихо спросил Стриж у Мии.
Та не спешила с ответом.
– Всё ещё похож, – слова девушки вызвали тихое облегчение. – Но я буду за тобой присматривать, примитив.
Лёха улыбнулся и крепче обнял подругу.
Спать им с Мией в итоге пришлось поочерёдно, чтобы ни на минуту не терять из вида репликанта. Нормального отдыха не получилось, но то была небольшая цена за безопасность.
Оставалось надеяться, что от нового союзника будет толк в деле.
– Наши цели, – начал по утру инструктаж для репликанта Лёха, – два видных представителя клана Пурпурных Змей, получивших от своего графа наградных пустотников.
Арес при этих словах злобно оскалился, но промолчал.
– Барон Эгиль – прославленный боевой маг. Глава местного гарнизона, – сделал Лёха пояснение для репликанта. – В его задачи также входят нейтрализация вражеских или просто распоясавшихся магов, а заодно решение конфликтов, вспыхнувших между аристократами. Такие не послушают требования простых стражников, только другого знатного человека.
Репликант что-то спросил. Пришлось Стрижу подождать, пока Миа объяснит Аресу концепцию дворянства и титулов.
– Дома его брать сложно, – продолжил он, дождавшись, когда эльфийка завершит очередной курс образовательной программы для нового соратника. – Помимо того, что особняк хорошо защищён охранными плетениями, в нём обитает большой штат прислуги и семья барона. Жена и дети. Плохое место для боя.
Репликант сказал нечто, от чего лицо Мии вытянулось.
– Он говорит, что дети – отличный рычаг воздействия. У… – она запнулась, – …помоек развит родительский инстинкт.
– Помоек?! – вскинулась Райна.
Репликант кивнул и добавил короткую фразу.
– Так они нас, людей, называют, – перевела Миа. – Генетические помойки, результат неконтролируемого спаривания.
– Пусть следит за языком, – посоветовал Лёха, глядя на багровеющую Райну. – Здесь «помойка» – серьёзное оскорбление.
Пусть местным понятие генетики и не было знакомо, зато «помойку» магичка поняла прекрасно.
Арес безразлично пожал плечами и продолжил.
– Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям, – вид у Мии был шокированный.
– Вы чему их там обучали? – откровенно охренел от таких новостей Лёха. – Это ж не солдат, а натуральный террорист!
Теперь уже репликант выглядел озадаченным.
– Их так учили люди, – перевела Миа его полные недоумения слова.
И уже от себя добавила:
– Доминион и корпораты всегда воевали грязно.
– Никаких захватов детей, – отрубила Райна. – Мы воины, а не разбойники.
Арес вновь безразлично пожал плечами. Ему было глубоко наплевать, каким способом наносить врагу урон. В будущем, судя по всему, понятия гуманности и правил войны стали достоянием истории.
«М-да, Игорь Всеволодович[3], похоже, будущее без войн для Алисы Селезнёвой мы бездарно пролюбили», – кисло подумал Стриж.
– Солдаты должны защищать штатских, – вслух огласил он аксиому своего времени. – А не использовать их как инструмент воздействия.
Арес посмотрел на него, как на идиота, но промолчал. Лёха понадеялся, что репликант уяснит эту простую истину. Или хотя бы воспримет её как часть инструктажа.
– К делу, – Райна вновь неприязненно покосилась на репликанта. – Потом о воинском благородстве с ним поговоришь.
От высокомерного взгляда Ареса магичка побагровела и заскрипела зубами. Она не привыкла, чтобы ничтожный пустотник смотрел на неё свысока, будто на какую-то крестьянку. Но репликант придерживался иного мнения, считая себя выше людей. Или, что вероятнее, ему просто нравилось дразнить аристократку. Запомнил, с каким апломбом она с ним говорила, и теперь платит той же монетой.
Просто команда мечты.
– Барона мы будем брать вне дома, – попытался вернуть разговор в конструктивное русло Лёха. – Большую часть времени Эгиль проводит в своём кабинете посреди форта, занятого городской стражей. Соваться туда – чистое самоубийство.
Теперь Арес слушал молча, не встревая с возражениями.
– Лучшая возможность – выманить его в город и взять с малой охраной. Для этого я под видом аристократа затею громкую ссору с Райной. Когда знатные гости города затевают свару, разбираться едет лично Эгиль. Клану Пурпурных Змей не нужны трупы аристократов на своих улицах.
Стриж ненадолго умолк, позволяя Мие в общих чертах обрисовать Аресу взаимоотношения кланов, включающие в себе публичное соблюдение приличий на фоне тайных убийств и подстав.
Репликант слушал с обалделым видом. Все эти хитросплетения казались ему бесполезной нелепицей, о чём он и оповестил собравшихся.
– Не мы это придумали, но нам в этих условиях жить и работать, – напомнила эльфийка.
– Разъезжает Эгиль в просторном экипаже, – взял слово Робин, успевший разнюхать очень многое в городе. – В нём удобно возить и знатных гостей в разной степени подпития, и всех пустышек. Когда барон приедет к нашим скандалистам, то попытается их примирить. Так всегда происходит. Вокруг, конечно же, соберётся толпа зевак, и Райна заявит, что не собирается выяснять отношения на глазах у черни. Естественно, Эгиль воспользуется шансом и пригласит спорщиков проехать с ним в форт.
– Зачем? – перевела Миа вопрос Ареса.
– На случай, если знатные господа изволят гневаться, – пояснил Робин. – Форт не так легко сжечь случайным заклинанием, как город. Да и бить морду зарвавшемуся отпрыску знатного рода на глазах у черни никто не станет. Чернь должна смотреть на аристократов снизу вверх и нельзя показывать, что дворянина можно лупить, словно какого-то лавочника. А в сторонке, за высокими стенами – просто воспитание.
Репликант молча покачал головой, выражая свое изумление этим безумным миром. Если запрет на причинение вреда гражданским ещё имел под собой какое-то разумное основание, то запрет на битьё морд одним в присутствии других ускользал от его понимания.
– Мы с Райной садимся к нему в экипаж и тихонько вырубаем. Главное – не убить, иначе маги сопровождения почувствуют освободившегося пустотника и всё поймут. Я возьму его лицо, выгляну из экипажа и отошлю охрану с поручением.
При словах «возьму его лицо» репликант открыл было рот для вопроса, но Миа бросила короткое «маскировка, объясним чуть позже», и Арес кивнул.
– Когда мы проедем вот тут, – Стриж ткнул в отмеченное место на карте города, – путь перегородит телега со сломанным колесом. Там будут наши люди. Я к этому моменту переоденусь в шмотки Эгиля, мы с Райной выйдем посмотреть, что случилось и отвлечём кучера. В это время наши люди перекинут барона и его пустышку в уже стоящую рядом карету. Арес перебирается в экипаж и надевает одежду пустотника Эгиля.
Репликант молча кивнул. Лёха от души понадеялся, что искусственный солдат обойдётся без самодеятельности. Всё же нет ничего хуже, чем выполнять задачу не слаженной группой, в которой к тому же завелась тёмная лошадка. Но иного выбора у них уже не было.
