Александр Лонс
Эксгрегум
Глава 3. Информация
Информация, что предоставил шеф, оказалась скудна и схематична. Согласно поступившим сведениям, в последнее время участились случаи бесследного исчезновения людей. Сначала это меня не удивило. Я давно не тот восторженный мальчик, что появился тут больше года назад. Более-менее изучил основы жизни в Городе. В общих чертах понял его суть. Здесь ежедневно бывало столько всего разного, что возможностей для исчезновений вполне хватало. Для бесследных – тоже. Человек зачастую попадал в ситуацию, где терял всякую связь. В прежние времена патрон, ещё до того как стал моим патроном, расследовал множество подобных дел. Насколько должна измениться обстановка, чтобы шеф употребил глагол «участились»?
Уже с рабочего места я запросил сведения за недавний срок. Исчезло восемьдесят граждан за последние тридцать дней. Получалось, что ежедневно куда-то девались два-три человека. В Городе, где контролируется, записывается и отслеживается буквально любой шаг и каждый пук, такое действительно выглядело странно. Не то чтобы люди раньше не пропадали. Пропадали, но не в таком количестве.
Сначала я отсёк тех, кого потом нашли живым или мёртвым. Потом – тех, кто сам скрылся, а после объявился. Наконец – тех, кто вообще никуда не исчезал, а попал в розыск по ошибке или по сознательному умыслу. Были и такие, их тоже хватало. В результате список несколько усох. Причём значительное количество граждан исчезало при пользовании тем или иным транспортом, шестеро пропали где-то на улице, а один – у себя в квартире. Он даже не выходил из неё.
Начать решил с этого последнего. С того, кто растворился под собственной крышей.
Исчезнувшего звали Теф Эрн. Судя по фотографиям из досье, это был подтянутый, абсолютно лысый мужчина лет тридцати на вид, что ни о чём не говорило. Вообще лысая голова в этом мире – одна из популярнейших «причёсок». Пропавшему могло быть сколько угодно лет, а информация об истинном возрасте оказалась аккуратно вычищена из базы. Лицо имел простое, незапоминающееся, но правильное, с многочисленными геометрическими шрамами – следами от установки имплантов. Человек явно гордился аугментацией и даже не думал как-то её скрывать.
Для начала я решил опросить моего первого агента. Да, у меня уже есть агенты. Патрон, когда уходил из администрации, естественно, забрал свою агентуру с собой. Да и не согласились бы они работать на кого-то другого. А я сумел завести трёх. Это – пока. Первым значился мелкий распространитель дури, которого удалось завербовать потому, что сделать это до меня никто просто не успел. Невероятно, но факт. Обычно любой уличный сбытчик работает на какого-нибудь сотрудника силовых структур. Иногда даже на нескольких. А этот только приступил, и мне удалось взять его под контроль. Подросток происходил от вполне благополучных родителей, но ему захотелось сильных эмоций, приключений и необычных впечатлений. Вот и влип. Звали его Бруг Кходт, это был постоянно взъерошенный тинейджер с непропорционально высоким лбом. Внешний признак ума, которого на самом деле у него никогда не было. На улице к нему приклеилась кличка «Головастик». Жил он недалеко от пропавшего Тефа Эрна, собственно, именно поэтому первым из всех пропавших я Тефа и выбрал.
За время работы в Городе пришлось научиться пренебрегать каналами связи, а для разговора использовать старые добрые методы, почерпнутые из детективных фильмов и шпионских романов моей родины. Как оказалось, здесь такое выглядело новаторством. Все настолько привыкли к электронике, встроенной куда угодно, что о простых способах коммуникации давно позабыли. И ещё одно. Во время поездок на байке обнаружилось несколько щелей и дыр, где образовались слепые зоны. В одном из таких плохо освещённых закоулков я подошёл к шершавой стене и добавил к нарисованному на ней иероглифу дополнительную линию. Это значило, что в назначенное время встречаемся в условленном месте. Постепенно иероглиф всё усложнялся и усложнялся, обрастал новыми чертами. Но это никого здесь не беспокоило.
Время фиксировано, день – тоже. Место не менялось. Муниципальное кафе под дурацким названием «Иди и возьми». Вечерами в этом заведении девушки, занимающиеся индивидуальной трудовой деятельностью, цепляли клиентов. Тогда здесь собиралась специфическая публика. Но до восемнадцати часов заведение работало в обычном режиме, более того, случайно забредшие раньше времени торговцы секс-услугами немедленно изгонялись.
В середине другого дня я отпустил машину и вошёл в кафе «Иди и возьми». Напомню, что автомобиль здесь – это машина, умеющая ездить сама. Делает это так, будто ею управляет живой водитель. Она выбирает маршрут, следит за обстановкой на дороге, объезжает препятствия и не нарушает правил дорожного движения.
Головастик уже сидел за двухместным столиком. Сегодня он нацепил модный в последнее время внешний гаджет в виде нарочито старомодных наушников.
– У тебя занято? – спросил я подростка.
– Занято, – буркнул Бруг.
Если бы он ответил «свободно», это означало бы, что по каким-то причинам встречу придётся перенести.
Я кивнул и сел на свободный стул. Затем выложил на столик небольшой свёрток, в котором спрятался блокиратор звука. Незаметно включил его. Теперь нас никто не слышал, а губ говорящего в таком ракурсе камерам не видно.
– Привет, чего надо? – недовольно спросил Головастик. Чего это он? За каждую такую встречу я платил, причём дельная информация награждалась вполне ощутимой премией. Зато за откровенную туфту грозили напоминание старых похождений и сдача в полицию. Я отлично понимал, что за дозу этот юнец продаст родную матушку, поэтому не сильно церемонился с ним. Обычно мальчишка весь день бегал по Городу, много кого видел, много чего слышал. Часто бывал полезен.
– Сейчас покажу серию фоток, если кого узнаешь, кивни.
Я выдернул виртуальное окно так, чтобы никому из посетителей не получалось увидеть содержание. Пошли изображения. Физиономия подростка сразу же стала сонной. Бруг смотрел на фотографии безучастно, эти лица явно ничего ему не говорили. В какой-то момент глаза парня загорелись и губы напряглись, но потом он быстро справился и принял прежнее скучающее выражение.
Ага, есть контакт. Головастик отреагировал на Тефа Эрна.
Когда изображения закончились, подросток заявил, что никого из них не встречал. Тогда я выдернул ту самую фотку, что привлекла внимание подростка.
– А кто это? Говори, что о нём знаешь. Всё говори.
– Ничего я не знаю! – как-то уж очень бурно запротестовал Головастик.
– Тихо, тихо. Не шуми. Мало ли кто увидит. Ещё раз, только без вранья.
– Ну, как-то видел.
– Давай рассказывай. Где, как и когда видел. Всё говори, не заставляй прибегать к крайним мерам.
– А чего сразу крайние меры?!
– Не тяни только.
Мальчишка рассказал следующее. Как-то раз этот мужик подошёл прямо на улице и предложил подзаработать.
Бруг сразу напрягся и хотел сбежать, но Теф поймал подростка за шиворот и объяснил, что их разговор записан, сам факт беседы – уже компрометация и теперь никто ничего не докажет. А требовалось стать донором стволовых клеток. Неофициально, конечно. За всё это Теф обещал очень неплохо заплатить. Бруг уже слышал, чем обычно заканчиваются подобные предложения, поэтому выбрал момент и убежал. Парень решил, что незнакомец из банды «Хирургов» – «чёрных трансплантологов». Эти следов не оставляют и свидетелей не отпускают. С тех пор подросток ходил и оглядывался, а теперь потребовал защиты со стороны моего ведомства.
«Дурак ты», – подумал я, но озвучивать эту мысль не стал.
Конечно, я пообещал. Более того, в тот же день обо всём уведомил руководство. Но для себя решил, что больше пользоваться услугами Головастика не буду. Ну его к чёрту. Лучше списать. Испуганный и от всего шарахающийся агент – это уже не агент. Найду кого-нибудь свежего на его место. Сейчас это довольно-таки просто.
Затем пришлось обратиться к управляющему домом, где жил пропавший. Управляющий оказался реальным человеком, а не роботом и не выделенной функцией городского искусственного интеллекта, как обычно бывало. Его офис, небольшое помещение на первом этаже, не имел ничего лишнего. Стол, пара стульев, терминал для доставки. Установка климат-контроля. Почему-то здешний менеджер не доверял общей системе жизнеобеспечения дома.
Я представился.
– Вы из-за соседей с девяностого этажа? Самому надоели их вечные скандалы.
– Нет, по поводу пропавшего Тефа Эрна. Он же в вашем доме жил.
– А, вот оно что, – вдруг погрустнел и сразу как-то сдулся управляющий. – Этот что угодно мог учудить. Он любил необычных девушек и постоянно их менял. Ценил разнообразие. Часто у него с ними возникало непонимание, и девушки уходили. Очень уважал алкоголь и под его воздействием превращался в полного м…а. После очередного такого инцидента девушка убежала в ужасе, а парень остался один. Потом, как видите, и сам пропал. Поговорите с его последней подружкой.
Найти последнюю подружку пропавшего особого труда не составило. Она оказалась маленькой нервной брюнеткой со смуглой кожей, толстыми губами и широким ртом. Судя по дёрганым движениям и странной мимике, что-то употребляла. У неё уже имелся другой парень, и она явно стремилась оставить наш разговор в тайне.
– От меня-то чего надо? – спросила девица после внимательного изучения моего жетона.
– Получается, вы чуть ли не последний человек, кто видел Тефа Эрна живым.
– Этот ублюдок сдох, что ли?
– Нет, он исчез.
– Сбежал, значит. Он мне пятьдесят тысяч остался должен. Отдавать не хотел, паскуда.
– А за что должен? – глупо спросил я.
– За то.
– А поконкретнее?
– За то, – с вызовом произнесла собеседница, – что я позволяла ему трахать себя каждый день. Во всякое удобное для него время, в любые места и в каких угодно позах.
Больше чего-либо полезного из неё вытянуть не удалось. Пропавший работал в муниципальной Службе информационной безопасности. Вероятно, именно поэтому и удалось ему скрыться незаметно. Как скоро выяснилось, этот субъект использовал служебное положение. Арендовал на левое имя соседнюю квартиру, потом ненадолго заглушил системы наблюдения, перебрался туда и затаился. Здесь его и обнаружили. Он хотел тихо отсидеться и оторваться от девицы, которая сильно его достала.
Короче, ничего, достойного внимания.
Мой второй агент – парень по имени Мейрс Баттл, сам так себя назвал в честь какого-то мифического персонажа. Этот был старше и опытнее, чем мой первый агент. Высокий, резкий, с острыми чертами лица, горбатым носом и пронзительным взглядом чёрных глаз. Имел доходный бизнес, и от его агентурных услуг я пока отказываться не собирался. Я вежливо именовал его помощником. Попался он на том, что решил сделаться независимым сутенёром. Успешно развернул маленькое дело, но о лицензии как-то не позаботился. Дело он затеял хоть и прибыльное, но хлопотное, опасное и осложнённое такими нарушениями, что дойди оно до официального разбирательства, парню светило бы лет десять Цифровой тюрьмы, а то и больше. Как и с Бругом, я предложил выбор, и Мейрс его сделал. Сам он мало что видел: имел слишком запоминающийся облик. Зато его подчинённые в силу специфики ремесла замечали и слышали всякое. Надо отдать ему должное, он бывал очень энергичен и решителен, всегда брался за новые задания.
Мы встретились в тихом баре под названием «Толстый Боб», который днём работал в режиме кафе. Здесь это обычная практика. Требовалось обсудить ситуацию и наши следующие шаги. Вообще встречаться в кафе стало моей устоявшейся привычкой. Мейрс внимательно меня выслушал, и его глаза засияли от азарта. Стало ясно: он готов пойти в огонь и в воду, чтобы выполнить миссию. Мы обсудили план. Предлагалось собрать всю возможную информацию и передать мне. Ничего особенного.
Последним персонажем, на сегодня намеченным для опроса, была Вик, моя девушка. Она и считалась третьим моим агентом, хотя сама даже не догадывалась об этом. В отчётах я именовал её анонимно как «источник в полиции». Мы вместе жили в её квартире и спали в одной постели. Она и вправду работала в полицейском участке. Мало того, имела учёную степень юриста, но сидела на какой-то незначительной должности. Такая несправедливость явно тяготила её. Недавно у них сменился начальник, и стало совсем тоскливо. Всё бы ничего, только этот новый руководитель начал подкатывать к ней шары, и Вик серьёзно подумывала об увольнении с места службы.
В тот вечер Вик снова пришла расстроенная.
– Что? – спросил я после обычных приветствий. – Опять начальник?
– Достал! Я на него рапорт подам. Не хотела, но придётся.
– Ты лучше вот что сделай. Собери и подготовь доказательный компромат. А, уже готово? Ну так и замечательно! Увольняйся из участка и переходи к нам. Или вон в службу моего бывшего патрона поступи, он как раз команду собирает. А этого твоего начальника мы будем крепко держать за одно место, и он ещё поработает на нас.
– Боюсь, не получится. Не прокатит.
– Почему это? – удивился я.
– Скользкий он какой-то. Вёрткий. Везде у него друзьяприятели. Такого не прищемишь.
– Всё равно к нам переходи. Тебе и зарплату больше платить будут, и от приставучего начальника отделаешься.
– Ладно, подумаю, – буркнула Вик.
– Только недолго, а то шеф все ставки займёт. Слушай, у тебя на примете случайно нет двоих-троих молодых и неглупых людей, чтобы недавно встряли в нечто незаконное, но при этом не сильно запачкались? Чем моложе, тем лучше. Только встрять должны во что-то серьёзное и жестоко наказуемое.
– Найду, не проблема. Ты что, решил агентуру расширять?
– Не совсем. Один мой агент спалился и не годится больше. Надо заменить.
Я в общих чертах рассказал про Бруга Кходта. Вик согласилась, что такого можно только списать.
– Ладно, что-нибудь завтра подберу. А чего сам к патрону не уходишь?
– Вот как раз именно завтра и буду с ним на эту тему говорить. Он хотел побеседовать и почему-то просил принести каталог «Биотеха». Причём не общий, а конкретного филиала.
– Он что, сам получить не мог? Кстати, а сколько сотрудников будет под его началом?
– Пока не знаю. Меня тоже интересует. Я спросил, а он не ответил. Но заинтриговал. Знаешь витси?
Словом «витси» здесь называли анекдоты. Вначале я пугался. Кто-нибудь спрашивал: «Хочешь витси?» Я сразу подозревал что-нибудь плохое и в страхе отнекивался. Люди не понимали. Пока Вик не объяснила, что к чему.
– Знаешь витси? – продолжил я. – Друг спрашивает приятеля: «Сколько человек у вас работает?» – «С начальством – шесть». – «А без начальства?» – «А без начальства никто не работает».
Вик, как всегда, весьма сдержанно отреагировала на мою шутку. Вообще она прекрасная девушка, только вот зачемто нашпиговала всю мою одежду подглядывающими, подслушивающими и следящими устройствами. Сначала меня это жутко бесило, а потом – ничего, почти свыкся. Или мне так показалось, что свыкся.
Глава 4. Дракончик
– Дракончик, – отметил Алекс, разглядывая рекламу «Биотеха» на обложке каталога, что принёс я. – Новорождённый дракон. Они таких в качестве домашних питомцев производят. Мой тебе совет: никогда не покупай.
– Почему? – удивился я. – У вас же был домашний дракон, если не ошибаюсь?
– То-то и оно, что был. Не ошибаешься. Я рассказывал его историю, нет?
– Нет. Поделитесь, если можно.
– Можно, но зачем тебе?
– Ну я же продолжаю узнавать новое об этом мире. Вот и сейчас узнал, что этих домашних любимцев производит корпорация «Биотех».
– Хорошо, – как-то уж очень охотно согласился патрон. – Как-то раз забрёл я по делам службы на распродажу в мегамаркет «Биотеха». Чего там только не было. Не помню уж почему, но заинтересовался я этим вот существом.
РАССКАЗ О ДОМАШНЕМ ДРАКОНЕ
Дракончик был такой маленький, что помещался у меня в ладонях. С огромными для своего размера непроницаемо чёрными глазами, коротенькой трогательной мордочкой и миниатюрными полупрозрачными крылышками, сквозь которые просвечивали кровеносные сосуды. Выглядел он таким бедным и несчастным, что его хотелось немедленно согреть, защитить и накормить. Большой рот рептилии был растянут в постоянной виноватой улыбке. Всё тело, как и у остальных собратьев, покрывали роговые чешуйки или щитки, образующие на голове красивый резной шлем. Судя по всему, детёныш только недавно вылупился из яйца.
– Обычный домашний дракон, – объяснял менеджер торгового зала. – Стандартный. Растёт быстро и уже через шестьдесят дней достигнет фута в длину.
– А что ест? – спросил я, с интересом разглядывая необычное существо.
– Любую мясную пищу, но лучше покупать ему сертифицированные продукты нашего производства. Если надумаете приобретать, можете получить полную инструкцию на рацион и постоянную фирменную поддержку. На дракона предоставляется пожизненная гарантия.
Я осмелился погладить пальцем дракончика под горлом. Насколько знаю, такое любят не только кошки, но и рептилии. Дракончик сразу же отозвался – он приподнял голову, медленно закрыл глаза и замер.
– А как зовут? – спросил я, продолжая поглаживать крылатую рептилию.
– Пока – никак. Кличка присваивается после покупки и при оформлении соответствующих документов на содержание. Так что? Брать будете?
Тут малыш-дракон открыл глаза и посмотрел на меня. Будто понял, что решается его судьба. Потом он немного отодвинулся назад и как-то неуверенно лизнул мой палец. Я сдался.
– Буду. Давайте оформлять. Отныне его зовут Фил.
– Почему именно Фил? – зачем-то спросил менеджер.
– Не знаю. Имя хорошее, – ответил я. – А когда он сможет летать?
– Никогда. Крылья – рудиментарные. Они, конечно, вырастут, но никогда не достигнут размера, достаточного для полёта. Разведение летающих животных запрещено законом. На прогулках следите, чтобы не глотал всякий мусор. Поить только чистой водой, молока не давать. Будем документы оформлять?
– Оформляйте, – согласился я.
Как в воду прыгнул. Ещё недавно и думать не думал, что стану хозяином этого существа.
А случилось так.
Вступление в должность прошло как-то быстро и буднично. Меня только утвердили на посту детектива отдела безопасности Администрации Юго-Западного домена Города, как начальник сразу же пригласил для личной беседы.
– Слушай, Алекс, – начал шеф после обычного приветствия, – ну и как тебе новая работа?
Наш шеф, Майк Скиннер, главный администратор ЮгоЗападного домена, выглядел неизменно и одинаково. Раз и навсегда он постановил для себя, что на работе следует появляться только в классическом сером костюме, в белой рубашке и при галстуке. Лишь иногда позволял себе лёгкую элегантную небрежность в одежде. Мы были почти ровесниками, познакомились ещё раньше в приватной обстановке. Сохранили непринуждённую манеру общения.
– Я только приступил, но пока всё хорошо, – усмехнулся я. – Кабинет мне нравится, жильё устраивает. Вот и дело уже поручили.
– Да, задание я тебе дал, думаю, справишься. Не о том хотел поговорить. Ты на новом месте хорошо устроился? Жильё имею в виду.
– Вчера переехал. Шикарные апартаменты. Всегда любил высокие этажи, и до офиса недалеко.
– Минута на лифте, если быть точным. И не такие уж они и шикарные, эти твои апартаменты. Обычные. Минимальные требования для сотрудника данного уровня. Все служащие Администрации при трудоустройстве получают нечто подобное. Со временем что-нибудь другое себе подберёшь. Ты же один?
– У меня есть Лин.
– Это – другое. Лин Чжуан приходит к тебе или ты – к ней, насколько знаю. Съезжаться, как я слышал, вы не думаете.
– Пока не собираемся. Нам и так хорошо.
– Тем не менее тебе следует обзавестись домашним питомцем. Чтобы дома всегда кто-нибудь жил. Постоянно находился.
– Это ещё зачем?
– Сейчас объясню. Для безопасности. Поскольку ты сейчас штатный детектив, обеспечение безопасности твоего жилища является одной из обязанностей нашей службы охраны.
– Но я же в жилом секторе административного небоскрёба теперь живу. Чужие тут не ходят.
– Ходят, к сожалению. Поэтому мой совет и настоятельная рекомендация. Заведи себе какое-нибудь милое домашнее существо. Нет, женщина не подходит. Я говорю о собаке или кошке. О ком-то типа того. Только чем массивнее будет твой питомец, тем лучше.
– В смысле? – не понял я.
– Ты же в курсе, как у нас настроена система безопасности жилых помещений? Нет? Ну что ж ты так? Надо знать. Если в жилом помещении находится и двигается какая-то живая биомасса, охранная система пребывает в режиме повышенной готовности. А если в комнатах пусто, то переходит в штатный режим.
– И что?
– А то, что пролезет в твоё отсутствие какой-нибудь робот нового поколения да и напихает жучков. Или жучки сами наползут, таких везде хватает.
– Там всё герметично, – возразил я, – специально проверял.
– Ой, я тебя умоляю! А вентиляция? А водопровод? А канализация? А к одежде прилипнуть? Проверял он.
А окна ты иногда любишь открывать, ведь любишь же? Вот так прилетит к тебе железная муха и спрячется где-нибудь, а потом сделает своё чёрное дело, несмотря на защиту. Сам знаешь эти потенциальные пути проникновения, что я тут всякие банальности говорю! Поэтому мой тебе совет. Посмотри каталог корпорации «Биотех» и подбери какую-нибудь собаку. Или кошку, если ты их сильнее любишь. Ну или ещё кого-нибудь. Кстати, этот кто-нибудь сможет стать постоянным верным сторожем твоего жилища, что тоже немаловажно. Чужака и за ногу тяпнет, и лапой придавит, если попался мелкий робот. Короче, с этим всё. – Шеф шлёпнул ладонью по столу. – Иди работай. По делу жду от тебя первый отчёт через семь дней, а о питомце подумай.
О питомце я подумал.
Каталог корпорации «Биотех» представлял собой обширный ресурс, где оказались представлены самые разные товары. Тут имелись и всевозможные корма, и средства ухода за живыми объектами да и сами эти объекты. От цветных мокриц и тараканов до собак-охранников и модифицированных бойцовых котов. Но больше всего меня поразили домашние драконы. Эти результаты трудов местных генных инженеров получились необычайно красивыми. Несмотря на то что по размерам самый крупный взрослый дракон не превышал мастифа, выглядели они весьма внушительно. Выращивать для домашнего содержания животных больших размеров не позволял закон, а выводить крупных драконов не разрешалось вовсе.
Зная по горькому опыту, что одного такого каталога недостаточно, я направился в ближайший торговый зал, а примерно через час уже вернулся домой. В руках нёс клеточку, откуда с интересом смотрела пара любопытных чёрных глаз.
Сначала всё шло замечательно. Фил действительно охотно потреблял тот мясной фарш, что продавал «Биотех» под названием «Сертифицированный корм для драконят». Малыш пожирал эту смесь с жадностью, как не в себя, и хорошо прибавлял в весе. Устройство для взвешивания, разные аксессуары, график роста и кучу рекомендаций пришлось купить в том же торговом зале, что и самого Фила.
Осложнения возникли довольно скоро. Во-первых, Лин. Моя девушка пришла в дикий восторг от этого «малыша». Я не на шутку испугался, как бы она не затискала его до смерти, вот и предупредил, что для маленьких дракончиков чрезвычайно вредны прикосновения человеческих рук. Причём врать практически не пришлось. Что-то такое мне говорили в напутствиях при покупке Фила, я же лишь сгустил краски и добавил трагизма.
Во-вторых, линька. Время от времени по мере роста Фил линял. Сначала шкурка начинала бледнеть, а потом лопалась и отслаивалась клочьями, обнажая новую, яркую и блестящую. Полагалось помогать в линьке. В последнюю очередь шкура слезала с кончика хвоста и лапок, так что некоторое время Фил щеголял как бы в перчаточках. К этому моменту он давно уже перестал жить в клетке и свободно перемещался по квартире.
В-третьих, Филу для нормального роста и правильного развития требовались регулярные физические нагрузки. Я попросту гонял дракончика по комнате, а потом, когда «малыш-дракон» достиг фута в длину, пришлось купить специальную драконью шлейку (дорогая, зараза), и стали мы гулять на улице. В общественных помещениях нашего здания домашних животных разрешалось только приводить и уводить. Прогуливать категорически запрещалось. Помнится, один из первых виденных мною местных жителей оказался пожилым господином, вот так же прогуливавшим маленького дракончика. В ту пору в Городе ещё попадались мелкие летающие драконы размером с ладонь, они разлетелись и одичали ещё тогда, когда не существовало запрета на их производство. Потом, после какой-то повальной заразы, все они начисто вымерли.
Ну а, в-четвёртых, Филу требовались постоянное тепло и ультрафиолет. Пришлось купить соответствующий облучатель, похожий на лампу для бильярда, и установить на кухне. В результате эту штуку оценила Лин, и когда Филу надоедало греться, моя девушка ложилась вместо него.
Спал Фил бóльшую часть суток. Он явно любил, когда поглаживают под нижней челюстью или аккуратно трогают спину. Об осязании у рептилий трудно сказать что-то особенное. Но мой холодный и покрытый защитной кольчугой друг оказался весьма чувствителен к малейшему раздражению. Микроскопические наросты, располагающиеся на чешуйках, и нервные окончания в коже позволяли ему ощущать даже лёгкие прикосновения. Фил обычно дремал под лампой или заползал в оборудованное для него укрытие на той же кухне. В связи с тем, что основное время дракон проводил именно там, Лин стала именовать кухню «драконьей кухней», или, сокращённо, «дракокухней».
Гуляли мы чаще всего в ближайшем парке. На прогулках с Филом я, как правило, обдумывал различные рабочие комбинации и схемы, строил планы тех или иных действий. Но однажды такие мои размышления прервали.
– Ой, а у вас кто? Мальчик или девочка? – обратилась ко мне длинноногая девица, туго обтянутая видеомайкой и мини-шортами. На девушке вся эта одежда сидела так плотно, что казалась нарисованной.
Сначала я не понял, о ком речь, а потом сообразил, что это про Фила. У девицы на поводке оказался точно такой же дракон. Ну, может, чуть-чуть поменьше. Я сначала даже не заметил питомца, поскольку разглядывал ноги и попку девушки.
– Мальчик, – кратко буркнул я. Честно говоря, я понятия не имел, какого пола мой питомец. Как-то само собой получилось считать Фила самцом. Определить пол дракона, тем более неполовозрелого детёныша, мог только специалист, да и то не всякий.
– А у меня девочка! – обрадовалась девица, и не подумав оставлять эту тему. – Ой, послушайте, а давайте-ка их познакомим! Вдруг они понравятся друг другу и подружатся?
На этот счёт у меня имелись большие сомнения. Безусловно, драконы были способны испытывать некие примитивные эмоции, типа страха, голода, жажды, удовольствия или неудовольствия. Привыкали к хозяевам. В определённое время они могли искать особь противоположного пола для спаривания. Но многогранные, положительно окрашенные чувства, вроде симпатии и дружбы, рептилиям неведомы. Эти животные не нуждались в таких эмоциях, ведь они не приносят им пользы с эволюционной точки зрения.
– Вашего как зовут? А мою – Алиса! Вашему сколько времени? Ой, и моей столько же! А он у вас откуда? Да? Ой, а моя из другого города. Поэтому они не могут оказаться братиком и сестричкой!
«Вот радость-то какая, – недовольно подумал я. Девица начинала надоедать. – Как бы от неё побыстрее отделаться?»
Недолго думая, я подтащил Фила прямо к Алисе и практически столкнул их мордами. Вблизи стало видно, что они отличаются друг от друга. Фил оказался резче и ярче окрашен, несколько спортивнее выглядел и агрессивнее себя вёл. Алиса оказалась заметно толще и не так ярко сверкала шкуркой. Видимо, они на самом деле были «мальчик» и «девочка».
Как и следовало ожидать, юные драконы необыкновенно удивились такой встрече, что сразу же отразилось на их поведении. Флегматичный обычно Фил вдруг встопорщил шлем, растопырил крылышки и зашипел.
Алиса ответила ему тем же. Потом Фил пополз вперёд, буквально перелез через несостоявшуюся подругу, начав с морды и закончив хвостом, и отправился дальше, пока позволял длинный поводок. Сама Алиса безучастно отнеслась к происходящему. После краткого шипения она будто бы сразу забыла о неожиданной встрече.
– Фу, какой невоспитанный мальчик, обидел девочку! – возмутилась хозяйка Алисы. – Пойдём отсюда, моя сладенькая, фу!
Во время моих нередких командировок приходилось сдавать питомца на передержку в одну частную фирму. Там с ним никто не гулял, дракон жирел, и мне приходилось потом сажать его на строгую диету, чтобы Фил опять пришёл в форму. Временами за ним присматривала Лин, но у девушки была своя служба, и случались дни, когда бедный дракон оставался без прогулок совсем. Когда же командировки стали особенно частыми и продолжительными, я осознал, что такой режим несправедлив по отношению к моему другу. Фил заслуживал лучшего. Однажды после долгого отсутствия Лин заметила, как приуныл ящер. Девушка спросила, что с ним не так. Пришлось объяснить, как из-за нашего обоюдного отсутствия мой питомец страдает от недостатка движения.
Лин немного подумала-подумала и предложила оставлять дракона на передержку у хорошей подруги, Лоры, которая обожала таких животных, имела большой опыт ухода за ними. Лин уверяла меня, что Лора способна уделять должное внимание прогулкам, чтобы Фил не оставался без физической активности.
Я взвесил все плюсы и минусы и решился попробовать. В следующую командировку оставил Фила под присмотром Лоры. Казалось немного странным видеть питомца под чужим крылом, но я доверял рекомендациям Лин. Следствием передержек у Лоры стали новые привычки Фила.
Так, с тех пор он пил воду только комнатной температуры и полюбил бросаться за разными движущимися предметами, пытаясь схватить.
Прошла ещё пара лет, и я уже не мыслил себя без Фила. Дракон вырос, достиг размеров спаниеля. Однажды он меня буквально спас. Как-то раз, когда мы с Лин в кои-то веки отправились погулять вместе, в квартиру залез воришка. То оказался недавно устроившийся в администрацию иммигрант, который решил улучшить материальное положение столь нехитрым образом. Видимо, подумал, что раз никого дома нет, то место свободно. Незадачливый вор надел костюм, что способен обманывать защитные системы и средства наблюдения, но не мог провести тонкое обоняние и острый глаз дракона. Зубищи у дракона были что надо. Фил намертво вцепился в ногу вора. Тот завопил дурным голосом, но дракон и не подумал отпускать, продержал так до прихода охраны.
Погиб Фил насильственной смертью[3]. Как-то раз я открыл окно и забыл привязать дракона, чего раньше никогда не допускал. Тот вообразил, что умеет летать, бросился за пролетавшим мимо роботом-доставщиком, упал с высоты и разбился о тротуар.
