Александр Светлый
Принцесса-геймер: Битва за Ардор
Часть 2 Смотрины
К счастью, моё замешательство продлилось недолго. Седой старик с куцей бородкой и нездоровым, мертвецки бледным лицом, сидящий на кресле с высокой спинкой быстро внёс ясность. Он произнес:
– Наследный принц, представляю вам мою прелестную дочь Теону, – сказал он и тут же сдавленно кашлянул в кулак, усилием воли подавив приступ кашля.
Я замер на месте, рассматривая гостя с выпученными глазами. Старый, с высокими залысинами и безразмерным животом хрящ, восседал на нарядном диванчике справа от кресла короля, вынужденно подперев своё грузное тело на мягкую спинку. Ему и двух стульев было бы мало, чтобы разместить свой жирный зад. Да он же чревоугодник! Чтобы так разожраться, надо лежать студнем сутки напролет или уминать тройные порции, как не в себя.
Окинув меня неприятным, оценивающим взглядом, это чудовище довольно улыбнулось, обнажив беззубый рот с остатками таких же коричневых пеньков, как у вонючей старухи и похлопало отекшей ладошкой по свободному месту рядом с собой.
Блин! Батя Теоны, ты кого своей дочери в женихи выбрал? Это же натуральная, жирная и потная свинья. К нему не то, что присаживаться рядом, даже подходить близко не хочется. Он же толком не моется. Жирные волосы на голове слиплись, впрочем, даже они не скрывали целые лоскуты желтой перхоти, отслоившейся у корней. И даже сам старый король немного морщился, от отчетливо ощущаемого неприятного запаха гостя. Принц Орфа что, из-за лени прямо в штаны мочится или обделался в пути и решил не менять штаны, чтобы лишний раз не напрягаться? Какой позор. Он даже не попытался понравится принцессе, хорошенько вымывшись и вычесав перхоть. Неужели в окружении принца нет никого, кто бы набрался смелости и честно сказал ему, как ужасно он выглядит и пахнет.
Наверное, все негативные эмоции очень ярко отразились на моем лице, из-за чего самоуверенная морда принца Орфа исказилась гримасой недовольства. Он перевел с меня свинячьи глазки на старика-короля и пробурчал:
– Ваше Величество, что-то ваша дочь не особо рада меня видеть. Вы обещали мне совсем другой приём.
Старик тут же спохватился.
– Теона, дорогая, присядь поближе к Его Высочеству, он повредил правый глаз на неудачной охоте и плохо видит издалека.
«Присесть рядом? Серьезно? Да ни за что!» – подумал я и тоже недовольно буркнул.
– С вашего позволения, отец, я здесь постою.
– Что? – удивленно крякнул старик.
– Теона, ты забыла, о чем мы с тобой говорили? Герцог Орфский, Сиран передал нам в подарок пять повозок с брусками первоклассной, не гниющей от влаги стали. В его стране богатейшие залежи железных руд и алых магических кристаллов. О золотых и серебряных рудниках я и вовсе молчу. Герцогство Орф богатейшее из наших соседей, что признается всеми. Принц Орфа, Сиран Второй также привёз тебе в подарок на свадьбу диадему из очень редкого голубого мифрила с огромным магическим сапфиром. Даже я впервые увидел столь уникальное и редкое сокровище своими глазами…
Не договорив фразу, старик выхватил из кармашка на боку белый платок и залился долгим приступом жуткого, сиплого кашля. Казалось, что он натурально отхаркивает в платок свои легкие. Даже с десяти шагов, на которых я держался от гостя было видно, что платок густо окрасился кровью.
– Теона, дорогая. Я уже слаб. Времени устроить твой брак осталось совсем мало. Не упрямься, ты же всегда была послушной и понимающей дочерью. Я уже говорил, и повторю, лучшего супруга для тебя нам не сыскать.
Жирдяй довольно причмокнул губами, ковыряясь всё это время ногтем мизинца в зубах.
«Да уж, старик видно совсем кукухой поехал. Одной ногой в могиле, а своей, якобы любимой дочери, такого упыря в мужья продвигает! За пять повозок металлолома и бесполезную железку готов дочь продать и даже не считает, что продешевил.
– Дорогой отец, раз вам так принц Орфа нравится, сами на нём и женитесь, а я с вашего позволения удалюсь, – сказал я, мигом развернулся на пятках и очень быстро засеменил по коридору назад в свою комнату.
– Это возмутительно! – завизжал жирдяй мне в спину.
«Возмутительно? Так выглядеть и рассчитывать на ком-то жениться – возмутительно!» – раздражённо подумал я, ни секунды не сомневаясь, что поступаю правильно. Нахрена Теоне эта навозная куча? Да он её своим весом задавит, если попытается наследника заделать. Быээээ… Меня перекосило от одной мысли, что что-то подобное может произойти.
"Фух, от одного никчемного женишка сдыхались, еще две встречи и я свободен", – для поддержания боевого духа, мысленно отметил я. Так, а куда Теона пропала, почему не отвечает? Я вернулся в свою комнату и приказал прислуге ослабить корсет. Если платье мало и не налезает без него – надо сменить и платье. А еще лучше – нахер этот корсет. Точно, комфорт – это главное! Кому не нравится фигура Теоны – свободны, тем более, что фигура у неё всего чуть-чуть полноватая по меркам моего мира. Посидит две недельки на диете. Перестанет жрать булки с крендельками и быстро придет в норму. Молодая же, вообще не проблема, а как для будущей матери, небольшой лишний вес вообще на пользу, всё уйдет на нужны ребенка и генерацию молока.
Я, конечно, не женщина и всех важных подробностей не знаю, но об этом где-то читал или слышал. Короче, с принцессой всё в порядке, чего не скажешь об этом Сыруне Втором. А имечко какое у их семейства! Сырун Первый и Сырун Второй. Прямо под стать внешке этого жирного свина. Ёб твою мать, фух, ну и стресс! Я чуть не задохнулся от его вони в тисках тугого панциря, сдавившего мне не только талию, но и нижнюю часть груди.
Пока прислуга стаскивала с меня тесное платье и расшнуровывала корсет, король выпроводил первого жениха и приковылял ко мне под дверь. Гнилозубая старуха его в комнату не пустила, объяснившись, что я в негляже, поэтому он начал высказывать своё недовольство прямо через дверь, периодически заполняя коридор приступами жуткого кашля.
– …Принц Орфа, привёз тебе в подарок диадему из голубого мифрилла. Один фиолетовый, магический сапфир в нём стоит целое состояние! Он хотел сделать тебе сюрприз, но раз ты не понимаешь… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе… Кхе! Кхе! Кхе-е-е-е-е!
– …пять повозок лучшей стали… кхе-кхе-кхе…
– …богатейшие залежи железных руд… кхе-кхе-кхе…
– …копи алых магических кристаллов… кхе-кхе-кхе…
«Куртка замшевая, три», – захотелось добавить мне, но вместо безобидной шутки я выдал нечто другое:
– Ваше Величество, пусть этот урод диадему себе в зад по локоть затолкает! Мне такого жениха ни с какими рудниками и сокровищами не нужно, – утомившись выслушивать по третьему кругу одни и те же претензии, сказал я.
– Раз ты так решила, тогда меня больше не интересует твое мнение! Кхе-кхе! Я думаю о судьбе Ардора, а ты думаешь о каких-то, не представляющих ценности для страны мелочах! – заявил король и добавил свое фирменное, – Кхе-кхе и кхе-кхе-кхе!
– Раз тебе плевать на будущее дочери, и ты готов отдать её в руки грязной свиньи за кучку мусора – ты просто жалкий, никчемный, трусливый, бездарный старикашка! – без злого умысла, как сторонний наблюдатель ответил я, по естественным причинам не разделяя родственные чувства принцессы.
И тут у старика случился приступ. Без шуток, настоящий приступ. Он начал так кашлять, что стены дрожали, а после продолжительного "кхе-кхе", рухнул на пол и дворецкий со слугами тут же кинулись его поднимать и потащили в личные покои. Весь особняк поднялся на уши. Вызвали лекаря.
Я прикусил язык. Блин, была бы Теона под рукой, мне было бы куда проще. Это ей решать, соглашаться на выбор отца или нет. Ей с ним потом всю жизнь жить и делить постель. Но эта бездарность словно в рот воды набрала. Молчит, зараза и не отвечает на мои обращения.
А вскоре явился ближайший советник и первый помощник короля, по родству его младший брат, а значит, дядя Теоны, и заявил через дверь, так как я всё еще разгуливал полуголый, что король лежит без чувств, но нарушать установленный на сегодня регламент никак нельзя. Хотя я уже прекрасно понял, кого король выбрал Теоне в женихи, отказать во встрече всем остальным женихам нельзя. Они ехали издалека. А от ворот поворот может ухудшить дипломатические отношения с соседями. А так как они и сейчас не очень, то лишнего повода к объявлению войны давать не стоит.
Мне пришлось заново наряжаться, но теперь я уже не дал молча нацепить на меня корсет, а надел менее нарядное, но свободно сидевшее на принцессе платье из её просто безумно огромного гардероба. Когда я увидел его своими глазами, у меня случился лёгкий шок. Принцесса больна манией накопительства? В гардеробе хранились еще и её детские платья с раннего возраста. А взрослых нарядов были не десятки, а сотни! Сотни платьев. А ткань для них, наверное, не дешёвая. Тут сумма на десять повозок с металлом и десять диадем из мифрила выйдет, если всю эту гору продать и пустить на полезные нужды.
Мама дорогая, да принцесса конченная идиотка. Так любить тряпки! У неё проблемы с кукухой похлеще, чем у её отца-доходяги. Тот на шахтах соседней страны свихнулся, эта ципа на бесполезном шмотье. Как хорошо, что я в этой семейке всего на один денек появился. Сейчас отстреляюсь и домой. Ноги моей в этом Ардоре не будет, но просто просидеть в своей комнате весь день, дожидаясь визита женихов как-то скучно.
Может, по быстрому сгонять в город? Посмотреть, что да как тут устроено, а чтоб и спользой дела, заодно и в магическую гильдию заглянуть. Как минимум, чтобы спросить у того, кто делал ритуал призыва, чего там с принцессой случилось. Чего молчит, как партизан. Без неё я все равно верное для её будущего решение не приму. Надо поскорее наладить с ней связь, чтобы выдать её решение, а не своё. Не мне же с будущим мужем жить.
Я попытался узнать у дворецкого, сколько у меня есть времени до визита следующего гостя и оказалось, что довольно много. День расписан с обеда и до самого вечера. Каждому жениху выделено по три часа. Следующим у меня по плану встреча с сыном Герцога Йорширского, графом Гнусом. Так как я слишком быстро разобрался с жирдяем, у меня еще два с половиной часа в запасе. Вроде и немного, но до его появления в гильдию я десять раз сгонять успею. Кстати, где она, эта гильдия?
Спросил у слуг, она в городе. Из окна её высокий шпиль на острой крыше виден. Ага. Так это второе высокое здание не городская ратуша, а гильдия магов. Понятно, понятно. А магия в Ардоре в почёте. Видимо, один из рычагов власти. Всё, решено, еду!
Я сообщил о своем желании дворецкому, а он так удивился, словно я на луну сгонять по быстрому решил.
– Ваше Высочество, вы действительно хотите покинуть вашу резиденцию всего за два часа до встречи с графом Гнусом?
– Хочу, дружок, очень надо мотнуться в гильдию магов.
– Тогда я сообщу о вашем решении вашему дяде, Его Светлости, герцогу Вартану.
– Зачем это?
– Ваше Высочество, он организует для вас сопровождение из королевской гвардии.
– Не, не, не, мне надо по-быстрому туда и обратно. Давай без лишних людей. Одного-двух толковых телохранителей хватит.
– Я всё равно должен сообщить…
– Слушай сюда, пенсия, ты должен заткнуться и организовать всё, как я этого хочу, а не тратить моё время.
Мужчина аж присел от удивления.
– Да, да, пердун старый, я вас бесполезных подсосов всех на поля копать картошку выгоню, если будете мне тут уши натирать. Ты кому служишь? Мне или моему дяде?
– Принцесса Теона, я служу Его Величеству, королю.
– А если он через час умрёт? Он же еле ноги переставляет. Того и гляди скопытиться. Кто тут будет главным?
– Ваш дядя, Его Светлость, герцог Вартан займет трон по праву наследования.
– А если и он откинется?
– Его старший сын, Вартан Второй.
– Чего? Теона вообще, что ли не при делах? У неё одна дорога в чью-то койку в качестве брачного товара?
– Не знаю, Ваше Высочество, что вы хотите сказать, но раз Его Величество сейчас не в силах править страной, я должен обо всём сообщать Его Светлости. Без его ведома вы не можете покинуть летнюю резиденцию.
– Слушай сюда, плешивый, ты сейчас же бежишь на полусогнутых за надежной для меня охраной или клянусь, попрошу отца, как очнётся или дядю, насадить тебя через жопу на шпиль магической башни. Будешь там висеть, пока не сдохнешь. Ты что, плешивый, решил, что я тут играться с тобой буду? Если ты отказываешься мне служить, то ты мне и нах* не нужен, но я сука еще та, поверь мне на слово. Тебя на шпиль насажу, а рядом твоих детей и внуков, или кто там у тебя есть, за шею подвешу. Хочешь посмотреть на эту гирлянду? Да? Тогда, давай, беги к дяде и сливай ему про меня всю инфу, а хочешь и дальше жить и радоваться, делай, что я сказал! Вернее, сказала.
Старик и так трясся, как банный лист, а тут и вовсе рухнул на колени и давай умолять о пощаде.
– Выполняй, – прошипел я, услышав чьи-то шаги на лестнице, – Пошёл!
– Я всё сделаю, – подскочив на ноги, как ужаленный, пообещал дворецкий и поспешил со всей возможной для старика скоростью по коридору к лестнице на первый этаж.
Я интуитивно спрятался в проеме двери, высунувшись ровно настолько, чтобы незаметно наблюдать за происходящим в коридоре.
Перед спуском на лестницу дворецкий столкнулся с еще одним странным стариком и согнулся в низком поклоне. Этот, очень дорого одетый и чрезмерно украшенный всякими золотыми перстнями и ожерельями щегол, не шел, а прямо пританцовывал на ходу.
– Куда ты направляешься, Бертран? – обратившись к дворецкому по имени, спросил он.
– Принцесса захотела свежих цветов! – на ходу придумав причину для ухода, проблеял старик.
– Тогда иди, выполняй. У принцессы Теоны сегодня важный день. Она, ха-ха, выбирает с кем покинет отчий дом.
По голосу я понял, что это и есть претендующий на власть в Ардоре дядя Вартан. Сцука! Он уже примеряет на себя корону. Если батя Теоны сейчас умрет, он сплавит его дочь за того, кто больше заплатит. Беда. Эх, зря старика-короля довел до приступа, но он тоже меня выбесил. В плане выбора жениха они с дядей, похоже, солидарны. А может, это вообще советник его и надоумил.
Этому расфуфыренному пройдохе хорошо. Получит доступ к ресурсам Сырунов со скидкой. Военный союз с их семейкой организуют против остальных соседей, а одной Теоне с этой жирной свиньей за всех отдуваться. Нет уж! Дудки, я позволю такому случиться. Хоть эта любительница тряпок мне никто, но не зря же они мудреца для решения сложного выбора с магами призвали. Я плохого не посоветую, а раз она сама отмалчивается, а её отец не сегодня-завтра сдохнет, буду думать своей головой, как её получше пристроить.
Дядя прошел по коридору не потревожив покой принцессы. У него были сейчас совсем другие планы. Надо убедиться в лояльности людей на ключевых постах. Власть почти упала в его руки. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Я проводил его глазами по коридору и стал дожидаться дворецкого.
Он вернулся довольно быстро с букетом свежесрезанных цветов и тихонько постучался в дверь комнаты. Её открыла прислуга. Усиленно сигналя бровями и глазами, старик объявил:
– Принцессу Теону желает видеть Его Светлость, герцог Вартан.
Я поспешил к двери, оставляя прислуге заботу о букете цветов, и последовал за стариком по коридору. Он густо потел, нервно прислушиваясь к посторонним звукам.
– Принцесса Теона, – шепотом сказал он, когда мы дошли до лестницы, – я не могу надолго покидать свой пост, поэтому не смогу сопроводить вас до конюшни. И это вызвало бы лишние вопросы.
Вытянув из-под одежды сверток, оказавшийся темным, дорожным плащом, он рассказал, что мне нужно облачиться в плащ, скрыв лицо и пройти через кухню к выходу на задний двор. Там обратиться к помощнику конюха, по имени Дик. Это его внучатый племянник и сказать, что Бертран строго наказал Виктиме и Глефу сопроводить меня в город. Таким же путем мне надо будет вернуться назад.
– Ваше Высочество, прошу вас, умоляю, возвращайтесь поскорее. Если герцог Вартан захочет с вами встретиться, я скажу, что вы гуляете в саду. В таком случае, я выставлю вазу с цветами на окно вашей спальни. Пусть Глеф глянет перед возвращением в конюшню, есть ли ваза. Если есть, вам нужно будет перебраться через ограду и выйти из сада, но если вас захотят быстро разыскать, мой план провалится.
– Я понял, Бертран. Молодец, хороший, достаточно хитрый план. Я не буду задерживаться. Туда и назад. Не ссы плешивый, если всё будет хорошо, я тебя щедро вознагражу.
– Умоляю, поспешите, Ваше Высочество, – пропустив слова о награде мимо ушей, с бледным лицом пролепетал старик и побежал назад на свой пост.
Блин. Мне даже как-то совестно стало за всё то, что я ему наговорил. Неплохой же человек. Очень рискует ради меня, свою родню втянул, чтобы выполнить мой приказ. Ладно, действительно надо поторопиться. Надеюсь глава гильдии магов будет на месте.
Часть 3 Гильдия магов
Никогда не страдал топографическим кретинизмом, но стоило мне спуститься по каменной лестнице на первый этаж, завернуть пару раз направо и налево, следуя странно извивающемуся и порождающему за каждым поворотом развилку коридору и я потерялся. К тому же, все стены в здании были совершенно непримечательными, без ярких, запоминающихся элементов. Ни вазочки с цветами, ни цветастого гобелена. Одинаковые стены, как в лабиринте и множество таких же однотипных, непримечательных, деревянных дверей через каждые несколько метров.
Бертран сказал идти через кухню на задний двор, да только я в расположении помещений в замке совершенно не ориентировался. За какой дверью кухня? Открыл одну, а там ход куда-то вниз в подвал. Пару других были закрыты изнутри. Дергать ручку и просить открыть не стал. Вдруг это чьи-то личные апартаменты. Кухню вряд ли будут запирать на замок. Прошелся по коридору, пробуя открыть каждую дверь – большая часть оказалась заперта, за частью скрывались другие лестницы вниз, вверх и переходы в соседнее крыло. Настоящий лабиринт!
А самое обидное, что нормального окна в коридоре, куда я забрел не было. Крохотная бойница на высоте в полтора моих роста. Даже глянуть, куда меня занесло, ориентируясь на вид из окна нельзя. Я стал бегать по всем этим лестницам и переходам и в конце концов вышел в крупное помещение с высокими, в три этажа арочными сводами на массивных, квадратных колоннах.
Какие-то девушки в длинных, закрывающих всё тело сутанах старательно наряжали это просторное помещение цветами. Я натянул посильнее капюшон плаща на лоб и пошел мимо них к видневшейся слева, настежь распахнутой двери. За ней мерцал яркий дневной свет. Наконец-то я увидел первый выход на улицу.
– Служанка, служанка! – окликнула меня в спину, наблюдавшая за работой девушек, пожилая женщина в строгом, черном наряде.
Просто проигнорировать обращение, которое явно касалось меня, было невежливо, но и раскрывать личность принцессы тоже не хотелось. Я на секунду замер, решая, как поступить. Сбежать или выслушать незнакомку и упустил удобный момент, чтобы быстро скрыться из виду. В дверь зала сначала вбежала пара новых девушек с длинной гирляндой из белых цветов. Затем парни в таких же закрытых, черных одеждах и смешных поварских шапках на головах заняли проем, затаскивая внутрь свернутую в рулон ковровую дорожку.
Она была очень тяжелой, поэтому парни тащили её вчетвером. Один неожиданно споткнулся о высокий входной порог, потерял равновесие и растянулся на полу у входа. Остальные не удержали груз без товарища и уронили рулон в проходе, привалив неуклюжего паренька и сами завалившись рядом. Через эту преграду из кучи тел было никак не пробраться. Засада! Пришлось обернуться и выслушать, что скажет окликнувшая меня женщина.
– Ты же служанка из крыла принцессы? – переспросила женщина, пристально уставившись на меня.
Я молча кивнул, опасаясь, что она сможет узнать принцессу по голосу.
– Ты кого-то здесь ищешь?
– Нет, госпожа, принцесса послала меня за цветами, – подражая дворецкому, соврал я, специально немного растягивая слова, чтобы мой голос звучал иначе.
– Вот как? Мойра, Ванэт, сходите со служанкой принцессы и пересадите для Её Величества в горшки самые красивые красные Фуксии и голубые Гортензии с центральной клумбы. Раз Её Высочество вскоре покинет этот замок, то наверняка будет рада в чужих краях любоваться цветами из собственного сада, которые она просила меня посалить напротив окна её спальни.
Я поклонился в благодарность, и стоило неуклюжим парням освободить проход, проскочил на улицу в компании двух юных помощниц. Снаружи здание, в котором я случайно оказался – выглядело ещё красивее и величественней, чем внутри. Оно было значительно меньше того, чем виднелось из окна в городском центре, но имело сходное строение. Без расспросов можно было легко догадаться, что это какой-то храм или место поклонения местному божеству.
Эта часовня являлась частью комплекса из нескольких соединенных переходами построек, прилегавших к двухэтажному замку с остроконечными башенками. Крыло принцессы выглядело, как небольшая пристройка и оказалось на противоположной стороне от Храма, если смотреть с центрального входа.
Ничего себе, меня занесло! Очень странно, что я смог пройти через всё три здания и ни разу не столкнулся с прислугой и охраной. Стража тут вообще имеется? Покрутив головой по сторонам, я не увидел стражу ни у входа в часовню, ни у дальних ворот, ни на входе перед центральным зданием замка.
Неужели этот мир настолько безопасен, что не знает воров и прочих преступников, мечтающих поживиться собственностью богачей? Очень странно и непривычно. Хотя, кто сказал, что воровство и бандитизм – это обязательно и неизбежно? Может, это мой мир прогнил и погряз в пороках, а тут сказочное королевство с магическими единорогами, пегасами и прекрасными эльфами. Кстати, магия тут точно есть, а эльфы? Решил спросить у молчаливых спутниц:
– Девчата, а подскажите, в этом мире водятся существа похожие на людей, но с длинными ушами?
– Вы спрашиваете о лесном народе? – переспросила невысокая, пухлая девчушка с некрасивым лицом.
– Лесной народ?
– Да, они живут на сервере от Ардора. Герцогство Ракул постоянно ведет с ними войну, так как они мешают валить лес.
– Вот как! Так значит, тут есть настоящие эльфы! – восторженно воскликнул я.
– Прошу вас, говорите тише! – почему-то с испугом, пролепетала девушка и бросила взгляд на окна второго этажа.
– Почему?
– Ну, как же. Вы же и сами знаете, что принцесса очень не любит, когда кто-то шумит у неё под окнами.
– Ясно, хорошо, буду говорить потише. А здесь, в ближайшем городе эльфов можно встретить?
Нет. Они не любят человеческие города и предпочитают оставаться в своих лесах. Поэтому мы их и называем лесным народом. Хотя, раньше бывало, они и во дворец короля являлись и в гильдию магов. Многие эльфы обладают магическим даром, поэтому не исключено, что кто-то из них может явиться для обучения в столичную Школу магии или посетить Гильдию магов, чтобы купить магические кристаллы или свитки с описанием ритуалов, но насколько я знаю, это большая редкость.
– Понятно. А они внешне красивые?
– Простите, я сама их никогда не видела. С детских лет я живу при храме и никуда дальше столицы Ардора не путешествовала, но много чего наша настоятельница о лесном народе рассказывала.
– Да? И что же она рассказывала? – заинтересованно спросил я.
– Что вы, всего и не перескажешь. Хотя, одну историю я расскажу, она мне очень понравилась. Когда настоятельница была еще юной жрицей, то ездила с Верховным жрецом из столичного храма в Герцогство Ракул. Супруга Герцога и две её дочери долго и тяжело болели. Это как раз в самом начале войны с эльфами было. Все думали, что хворь на неё эльфы навлекли. Тогда Верховный жрец ничем не смог ей помочь. Никакие эликсиры и даже целебные ритуалы не помогали. Тогда Герцог приказал устроить налет на ближайшие к границам земель эльфийские поселения, чтобы взять заложников и заставить эльфов снять проклятие. Рыцарям удалось схватить несколько десятков длинноухих, включая старейшину деревни. Он сдался в плен потому, что капитан отряда пообещал не убивать и отпустить всех женщин и детей. Эльфы очень гордые и никогда не уступают, но в тот раз у старейшины не оставалось выбора.
– И что было дальше?
– Старейшина эльфов оказался очень умелым целителем. Находясь в плену, он быстро избавил супругу герцога от её недуга и сказал, что она и не была больна, а страдала от отравления. Её травит кто-то, имеющий доступ к готовке пищи или уходу. В замке устроили тщательный поиск виновника, и нашли подосланного Йорширом шпиона. Это она травила Герцогиню и её дочерей, но такими малыми порциями яда, что никто не мог понять, в чём же дело. Тогда, благодарный Герцог не только освободил старейшину эльфов и всех остальных пленников, а даже устроил мирные переговоры, после которых вражда прекратилась на десятилетия. Правда, его сын опять развязал войну, так как потребность в лесе и расчистке земель под пахоту никуда не делась. Вот такая история. Эльфы не какие-то дикие звери. С ними тоже можно договориться, но те, что появляются в человеческих городах, скорее всего изгои своего народа, нарушившие их законы или просто пошедшие по пути развития своей магической силы. Один из сильнейших архимагов прошлого короля, отца Его Величества также был эльфом. И нынешняя глава Гильдии магов по-моему, тоже.
Я чуть не взвизгнул от восторга. Так я же к главе гильдии и направляюсь! Вот и посмотрю на эльфа собственными глазами. Супер.
Мы добрались до интересующих служительниц храма клумбы, а так как горшков и инструмента для работы у девушек с собой не было, то пришлось прогуляться вглубь сада, к специальной постройке, где всё это хранилось.
Чтобы не терять время зря, я решил по пути расспросить, что они думают о женитьбе принцессы и выборе жениха.
– Очень жаль, что принцесса Теона покидает Ардор, – призналась одна из девушек, – Она очень любит цветы и при дворцовом храме всегда нужны были работницы, чтобы поддерживать сад и цветочные клумбы в лучшем виде, а теперь, скорее всего, меня отошлют в маленький храм при моём родном городе, а там я такой красоты уже не увижу.
– А меня вернут в столичный Храм, а здесь кормят намного лучше, – добавила пышка.
Насчет женихов у служительниц храма не было никакого представления, кроме нескольких слухов. Исходя из них наследник Йоршира отличался редкой красотой, Орфа – огромным богатством и любовью к развлечениям, вроде охоты и пьяных пиров, а Ракула – замкнутостью и непокорностью отцу. Последний, по слухам вдрызг рассорился с отцом из-за развязанной тем войны с лесным народом. Он не только водил дружбу с несколькими эльфами, но умудрился даже побывать в их главном поселении и влюбиться в юную принцессу Лаолу. Имя специально сокращено, так как они у эльфов очень длинные, до пятидесяти звуков в одном имени. А там перечисляется: чей сын, чей внук, чей правнук и еще название поселения, как у людей. Только первые несколько звуков означают само имя носителя, поэтому люди обрезают их имена для удобства.
Помощницы очень быстро и умело выкопали два цветка с прекрасными, распустившимися цветами и, погрузив их в большие коричневые, обошли со мной всё здание по кругу, чтобы попасть на задний двор крыла принцессы. Таким вот образом я попал туда, куда мне и нужно было попасть, но совсем с другой стороны.
Здесь меня уже беспокойно поджидал паренек по имени Дик. Я поблагодарил юных послушниц храма, и сказал, что дальше справлюсь своими силами. Девушки не возражали и убежали дальше заниматься украшением своего храма. Я призадумался, а зачем они это делают? Если для свадебной церемонии, то она, по идее, должна происходить на родине жениха. Разве что, из-за того, что старый король очень плох и может не выдержать дороги, церемония состоится прямо на месте, а на родину жениха Теона поедет уже в качестве законной супруги.
И всё равно, не рано ли они взялись Храм цветами наряжать? Если до вечера у меня будут ещё две встречи, потом ужин. Объявление решения я постараюсь оттянуть подольше, до момента, пока Теона не вернется в свое тело в качестве хозяйки. По идее, это будет завтра утром или когда они там с магами ритуал проводили? Не важно. Церемония состоится только завтра. Все срезанные цветы к тому времени уже завянут. А и пофиг. Меня это уж точно не должно волновать. Блин. Не могу не волноваться. А обеспокоило это меня потому, что возможно, Герцог Вартан уже всё без Теоны решил. Охраны нигде не видно. Кто-нибудь из его людей в покои старика проберется и придушит подушкой, пока тот в отключке. Убьют старика, а спишут всё на его слабое здоровье.
Хотя нет, сегодня никто короля убивать пока не станет. Пока Теона его дочь, она что-то значит, как невеста, а как он умрет, потеряет ценность, так как власть сразу перейдет Герцогу Вартану. Что толку с принцессы без королевства? Максимум, что жених получит с Теоны – это её приданное. Это куда меньше, чем возможность заполучить всё и сразу. Бесполезно строить догадки, лучше людей расспросить. Они местные, должны разбираться в политике и тонкостях.
Я передал Дику послание дворецкого Бертрана слово в слово и паренек повел меня на конюшню, чтобы свести с моими временными охранниками – Виктимой и Глефом. Паренек держался со мной очень легко и непринужденно и я понял, что он не понимает, что пред ним принцесса. Неужели он никогда не слыша её голоса и не видел в лицо? Чтобы и от него получить хоть немного информации, я завел разговор про то, кого бы он хотел видеть в мужьях Её Высочества.
– Слугам не стоит о таком сплетничать, – серьезно заявил Дик, когда я задал вопрос.
– Но разве у тебя нет своего мнения, на этот счет? Ей вот интересно, жениха из какой страны поддерживают её подданные.
– Кого бы не выбрала принцесса Теона, это не важно. Король не позволит её решению стать причиной войны с Орфом. У нас ничем не прикрытая, общая граница, не то, что с северным и южным Герцогствами. У Орфа больше рыцарей, мечников, магов, да всего. Герцог Сиран может себе позволить огромную армию. Ему есть чем платить. Его алые магические кристаллы покупает даже Империя Гот. Для меня очевидно, кто будет её супругом, вот только…
– Что только?
– Зачем Его Величество устроил все эти смотрины с другими претендентами? Не иначе, чтобы затребовать за свою дочь с Герцога Орфанского более выгодные условия союза. Вы у моего дяди Глефа спросите. Он в подобных вопросах намного лучше разбирается.
Я отметил, что парень-то неплохо соображает. Молодой, всего лет пятнадцать-шестнадцать, а уже оценил стратегический потенциал от союза с Сырунами. Они богаты и это всё объясняет, но вот только для самой Теоны жизнь со свиньей превратиться в пытку.
