Александр Валерьевич Табашевский
Игра
Что движет нами? Указывает , направляет и ведёт?
Как не хочется верить, что у каждого предначертан, заранее известный путь.
И всякий раз, выбирая направление, мы искренне надеемся что выбор наш свободный, ни кем и ничем не указанный.
Однако мир суров… И часто происходит именно так, как нам не хотелось бы…
Пролог
Давным-давно, когда люди только повстречались с магией и, несмотря на смертельную опасность, рьяно взялись за изучение новой субстанции, жил-был Лаки Сарриус, по прозвищу счастливчик. Благодаря своей упёртости и везению волшебник смог раскрыть завесу мироздания и узреть нити времени, сплетающиеся в полотно жизни. Изучая сию сущность, волшебник постиг многое: досконально изучил прошлое, мог одновременно видеть всё, что происходит в настоящем и даже частично сумел заглянуть в будущее. Но отворив занавесь, чародей опустошил душу, отныне она словно прохудившийся сосуд, и его необходимо заполнять чувствами извне. Иначе сила духа иссякнет и перестанет биться сердце. Благо, научившись пользоваться открывшимися знаниями, Сарриус сконструировал и создал магическую машину. Агрегат, настроенный улавливать эмоции и трансформировать в жизненную энергию. Выбирая легендарных и сильных духом личностей, чародей заключал с теми магический контракт. По которому колдун брал обязательство спасать от насильственной смерти, а взамен требовал сочную и насыщенную яркими событиями жизнь выбранных героев. После немногочисленных формальностей игрок связывался специальным заклинанием с магической машиной, которая, в свою очередь, передавала через полотно жизни энергию создателю. Иными словами, кудесник присасывался к жертвам как пиявка и питался их эмоциями. Но век героев скоротечен, а количество их мало, приходилось сводить игроков в своеобразной игре, чтобы поток энергии, необходимой для жизни Лаки Сарриуса, не иссякал ни на минуту.
Рождение юного джокера
С самого детства младший сын ярла выделялся из толпы ровесников. Мама Ксандра – жрица храма, пленённая в одном из кровавых вояжей северян на юг. Но вопреки здравому смыслу палач и жертва полюбили друг друга. Приехав на северный берег рабыней, жрица стала законной супругой правителя. Через некоторое время родился Ксандр. Первая жена ярла погибла во время набега воинствующих соседей. Недолго пробыв женой ярла, женщина успела подарить мужу сына-богатыря, самого крупного среди сверстников. Сводные братья хоть особо не любили друг друга, но и не враждовали, приняв своё родство как что-то неизбежное.
Ксандр рос слабым и болезненным мальчуганом, в отличие от местной детворы. Ребята дразнили иноземца Ксанечкой, намекая на женственность и слабость.
В семь лет успешно провалив стартовое испытание на мужество, Ксандр уяснил, что призвание воина – это не его стезя. Кардинально решив, стать могучим волшебником, неказистый сынок попросил великого папашу привозить вместо самоцветов и прочих богатств всевозможные книги или древние пергаменты.
В девять лет волшебник самоучка уже мог читать и свободно изъяснялся на трёх языках. В двенадцать феерично прошёл основное испытание на мужество благодаря использованию магических заклинаний. Когда исполнилось пятнадцать, Ксандр впервые принял участие в странствованиях отца. Юный волшебник обеспечивал разведку, лечение, а также переговоры с местными, потому что знал уже около десятка языков.
Вот, Ксандру исполнилось девятнадцать. Как и следовало ожидать, старший брат избрал стезю преемника ярла и усиленно обучался военному делу. Конан уже несколько раз командовал отрядом в предыдущих походах великого папаши. Но в этом году отец собрался полностью передать борозды правления своему старшему сыну.
Ксандр же пошёл по дорожке, доселе никем не выбираемой. Он решил покинуть родные земли, чтобы отправиться на поиски загадочного дома джокера. Будучи ещё ребёнком, Ксандр вычитал в древнем манускрипте беглое описание этого места. С тех пор по крупицам собирая информацию, юный волшебник отыскал нужные координаты. Уговорив отца, направить эскадрилью северян в указанное место, Ксандр начал готовиться.
Ранней весною, когда природа просыпалась от зимней спячки и с гор потекли звонкие ручьи, северяне приступили к сборам. Там, где требовалось законопатили швы, заменили подгнившие доски, затем ладьи спустили на воду. Осталось лишь погрузить запасы воды, провизии и прочую утварь. Завершив подготовительный этап, ярл немного отметил это дело со старым шкипером. А возвращаясь домой, поскользнулся и рухнул на ограду, поломав пару рёбер. Жить можно, а вот воевать совершенно неудобно. Ярл подозвал сыновей и когда те сели рядом, сказал:
–Дети мои, случилось так, что во взрослую жизнь вы вступаете одновременно. Конан, поведёшь войско, а Ксандр, укажет путь.
–Отец, сожалею, что не пойдёшь в поход и не увидишь сына своего в деле. – Искренне расстроился Конан.
–Всё что надо ты уже в прошлый раз показал. А я уже стар, так и так собирался завязывать. Вдобавок, такое приключилось. Первый раз в жизни ребра ломаю – знамение, стало быть. Перед важным событием надобно основательно подготовиться. – Доставая из-под стола огромный кувшин медовухи, заявил ярл.
–Зачем? Завтра же плохо будет. – Поинтересовался Ксандр.
– Во-первых, традиция, так делал мой отец и дед. А во-вторых, с утра котелок должен раскалываться, тогда вам будет не до страха! – Захохотал ярл.
–Логично. – Согласился младший сын.
Тем временем мама подала зажаренного кабанчика, приготовленного по рецепту Ксандра и завязался семейный пир. Каждый усиленно отгонял мысль, что возможно последний раз семейство ярла собирается в полном составе. Охмелевший папаша красочно рассказывал о странствованиях и схватках. Беспрестанно давал наставления Конану, делился воспоминаниями о магических существах с Ксандром. Пили мужчины почти до самого утра, в итоге так и уснули за столом с чарками в руках.
Дебют Конана
Старший сын ярла ожил первым и, пошатываясь, вышел на улицу. Найдя ближайшую бочку с дождевой водой, великан поднял сосуд над головой и вылил содержимое на себя. Придя немножко в чувства, Конан вернулся домой и разбудил остальных. Ярл стукнул кулаком в грудь старшему сыну и отпустил подзатыльника младшему, тем самым пожелав доброго пути. Затем благословил и ушёл в спальню. Умастившись к жёнушке под бочок, крепко заснул.
–Брат, предлагаю быстрее перебраться на ближайший корабль и продолжить спать. – Вымолвил Конан, держась за раскалывающийся котелок обеими руками.
–И побыстрее, пока я не очнулся и не передумал плыть к джокеру.
Братья зажмурились, так как день был слишком светел, и, поддерживая друг друга, побрели к берегу. На причале стояло три боевых ладьи, обвешанные щитами. Нос каждого из кораблей украшен резными фигурами: оскаленного медведя, волка и снежного барса, соответственно. Народ суетился, загружая бочки с питьевой водой и медовухой, а также связки стрел и всевозможное колющее, режущее оружие. Конан, подозвав шкипера, скомандовал после погрузки направить эскадру куда-нибудь в сторону юга. Матёрый викинг, зная обычай ярла: напиваться перед походами, с пониманием обязался всё устроить. Братья погрузились на ближайший корабль и, разыскав самое тихое местечко, завалились спать. Проснулись они, когда солнце уже доползло до середины небосклона. Во рту у братьев образовалась высушенная пустыня. Разузнав у ближайшего моряка, где можно разжиться питьевой водой, бедолаги ринулись на водопой. Вдоволь напившись, Конан пошёл искать своего заместителя, а Ксандр отправился к рулевому, чтобы скоординировать курс.
Три дня и две ночи мини-эскадра северян шла по морю. Солдаты скучали, одни от скуки палили из лука по рыбам, другие занимались фехтованием на деревянных мечах. Но в основном команда без затей валялась на расстеленных, прямо на палубе медвежьих шкурах.
–Брат, за тем выступом можно будет причаливать. – Оповестил Ксандр.
–Уже приехали? Замечательно! – Отреагировал Конан. Взяв лук, он макнул стрелу в кружку с медовухой и поджёг её. После, натянул тетиву и запустил светящийся снаряд в ночное небо.
–Что ты делаешь? – Поинтересовался Ксандр.
–Сигнализирую остальным, чтобы приготовились.
Вояки мгновенно взбодрились, одели медные толстостенные панцири, закрытые шлемы, взяли в руки боевые топоры, мечи, палаши и с нетерпением ожидали у бортов начала высадки.
Три корабля практически синхронно причалили к берегу и северяне бесшумно сошли на безлюдный пляж. Конан подозвал капитана «снежного барса» и приказал остаться, охранять корабли. Остальным дал распоряжение наступать.
Хоть северяне и выглядели как неуклюжие великаны, но передвигались по зарослям довольно-таки ловко и бесшумно. Так как каждый у себя на родине являлся знатным охотником и умел относительно беззвучно передвигаться по лесам, чтобы подобраться поближе к жертве. Вскоре воины добрались до деревни, скрытой в джунглях. Люди здесь были подозрительно загорелые и почти не носили одежды. На окраине поселения, состоящего из деревянных шалашей со стенами и крышей из камыша. У входа дежурило несколько бойцов, вооружённых только копьями со светящимися наконечниками.
–Видишь свечение на концах их оружия? – Шёпотом поинтересовался Ксандр.
–Да, какое-то оно неестественное. – Отозвался Конан.
–То сгусток магически сгенерированного яда, сильной концентрации. Предупреди остальных, чтоб опасались попадания на открытые участки кожи. – Осведомил Ксандр.
–Принимать зелень на броню. – Приказал вожак. Повернувшись к заму, Конан указал на наконечники и изобразил мучительную смерть, наложив руки на свою шею и вывалив язык. Довольно-таки смешная гримаса получилась. Далее отряд начал окружать деревню.
–Брат, у них есть золото? – Озирая поле деятельности, поинтересовался Конан.
–Маловероятно, но вот драгоценные камни должны водиться в ассортименте.
–Недурно, самоцветы я тоже люблю. Сейчас отряды встретятся, подадут знак и начнём.
В этот момент горящая стрела поднялась в небо, и на том краю деревни сразу начали раздаваться улюлюканье и крики.
Конан и те, кто находились в пределах видимости, достав луки и, выпустив по паре стрел в направлении вражеского патруля, бросились в атаку, на бегу, убирая стрелковое оружие и вынимая холодное. При этом атакующие не забывали громко орать. Ксандр как мог, ликвидировал сгустки, летящие в нападавших. Но порой не успевал и воины, в которых попадали снаряды, падали, истошно крича, пытаясь сбить с себя густой яд. Но вскоре побоище закончилось. Атака получилась очень стремительной, и многие враги пали замертво, не успев осознать, что происходит.
После подсчёта невосполнимых потерь коих не оказалось (лишь четверо раненных с ожогами) завязалась делёжка. Обычная процедура тасования пленных по категориям, а также распределения награбленного имущества. Наложниц сразу уволакивали в шалаши, где им тут же оказывалось должное внимание. Конан стоял посередине деревни и выбирал ту, что осчастливит своими ласками.
–Мне пора. – Подойдя, обратился Ксандр.
–Брат, останься и раздели мой триумф.
–Не могу, меня ждут дела на вершине той горы. – Указывая себе за спину, откликнулся Ксандр.
– Ты вернёшься?
–Нет.
–Давай провожу.
–Благодарю, но я сам. Не прощаемся.
–Удачи тебе, малой и до скорой встречи.
Смена ведущего
Пробираясь сквозь заросли, преодолевая подъём, который становился всё круче и круче, младший сын ярла неумолимо приближался к цели. Рюкзак, как и дыхание становился тяжелее, а ноги слабее. Но сил придавали мысли об окончании пути. Ведь там дожидается могучий колдун, способный предоставить власть над временем и пространством.
Ксандр по-прежнему не был полностью уверен, что правильно перевёл послание, ведь письмо написано более чем на десяти языках. Стиснув зубы, юный волшебник, продолжал путь, мысленно перепроверяя уже заученный наизусть текст. Глубокой ночью Ксандр достиг вершины, и немного передохнув у входа в пещеру, зашёл внутрь. Малость пропетляв по узким проходам, юноша попал в просторную комнату, освещённую множеством факелов, которые парили под потолком. В дальнем углу стояло большое кресло без особых изысков. В нём восседал кудесник, перекидывающий огненный шар из руки в руку. Лицо старика буквально целиком исчерчено глубокими морщинами, а взгляд отрешённый. По всей видимости, хозяин пещеры находился в трансе.
–Моё почтение. – Поприветствовал Ксандр.
–Хочешь поиграть? – Без намёка на эмоции отозвался старец скрипучим голосом.
–Нет.
–А какого чёрта пришёл сюда?
Над непрошенным гостем появилась фиолетовая туча и вот-вот грянет гром с молнией.
–Я расшифровал послание и согласен стать ведущим. – Невозмутимо проговорил Ксандр.
Огненный шар погас, туча улетучилась, а джокер буквально ожил: морщин поубавилось, а в глазах показался огонёк. Потирая руки, чародей вскочил с кресла и по-молодецки подбежал к Ксандру.
–Ты уверен, что всё правильно понял? Ведь в тексте использовалось пятнадцать языков, из них пять древних и давно позабытых. Если на самом деле удалось сделать это, то ты чрезвычайно смышлёный юноша. – Буквально нараспев проговорил волшебник, забавно пританцовывая.
–Я всю сознательную жизнь потратил на расшифровку и абсолютно уверен, что всё правильно прочитал.
–Прежде чем начнём передачу полномочий, сначала расскажи, что знаешь про мою игру? – Поинтересовался старец, положив гостю на плечо свою костлявую бледную руку.
–Став ведущим, я приобретаю могущество и бессмертие, но теряю возможность самостоятельно восстанавливать жизненную силу. Чтобы не умереть, придётся пополнять её благодаря подвигам игроков, выбранных мной. – Ответил сын ярла, словно отличник у школьной доски.
–Не совсем верно. – Сообщил кудесник, покачивая головою.
–Как так? – Возмутился Ксандр.
–Маленькие неточности присутствуют. Ведущий теряет возможность самостоятельно испытывать эмоции. В итоге пропадает интерес к жизни, а без него, родимого, тело начинает стремительно дряхлеть. Соответственно, необходим альтернативный источник энергии и желательно нескончаемый.
– Где его взять?
–Переживаемые игроками потрясения: радость, любовь, ненависть и прочие чувства передаются тебе в чистейшем виде, словно нектар, насыщенный питательными элементами. Принимая ярких участников в свою игру, ведущий должен раскручивать действие, чтобы игра не прекращалась, а поток страстей не угасал. Ты по-прежнему хочешь стать ведущим? – Вновь спросил старец, прищурив глаз.
–Да! – Ответил юный волшебник не задумываясь.
Посреди комнаты на полу располагался диск, в диаметре около трёх метров. Видимо, полностью из серебра. В сердечник помещён голубой камень. Кудесник щёлкнул пальцем и, откуда ни возьмись, появились две прозрачные сферы. Которые плавно парили, находясь строго напротив друг друга. Откуда-то из недр появилось свечение, которое, попадая на грани кристалла, раздвоилось и входило в сферы.
–Тогда ложи ладошку на шар.
Ксандр приблизился к непонятному агрегату и исполнил поручение. Сфера планомерно окрашивалась в красный цвет и гипнотизировала. Через мгновение сын ярла почувствовал, лёгкую слабость и что-то начало покалывать в руку.
–Отстранись! А то исчезнешь!
– Ты пытался убить меня? – Обиженно пробубнил Ксандр, отпрыгнув от шара.
–Извиняй, дурная манера отгонять смерть в самый последний момент. – Пояснил джокер улыбнувшись.
–Как работает эта штуковина?
– Всё очень просто: загорелся красный – опасность, надо отходить.
– А ежели нет?
– Пшик и разлетишься на миллионы частичек. – Рассказал Джокер и встал напротив, обхватив соседний шар, после чего тот окрасился в синий цвет. Небольшие искры пытались обвить пальцы старца.
– Ммм, как хорошо, сейчас ты. – Скомандовал маг.
Ксандр послушно выполнил указание. Тёплое и приятное сияние, возникшее внутри сферы, доставляло еле заметное ощущение, напоминающее блаженство. Оно, протекая через руку распространялось по всему телу.
–Согласен ли ты стать ведущим?
–Да!
–Провозглашаю нового джокера!
Свечение накалилось до белого, и вспышка ослепила на миг, потом обе сферы окрасились в красный. Ксандр моментально отстранился от дьявольской установки, а чародей продолжал держаться.
–Почему ты не убираешь руку? Опасность же!
–Я чрезвычайно долго жил и испытал всё, кроме одного.
–Чего же?
–Покой мне только снился! В добрый путь, юный джокер!… – Не успев закончить, старец исчез.
Первый игрок
Стало темно и тихо. Ксандр был ошарашен стремительно пролетевшей встречей, к которой готовился практически всю жизнь. Хотелось задать множество вопросов могущественному магу. А тот взял и исчез.
– Прощай великий Сариус, приятно было познакомиться. – Пробормотал Ксандр, пристально осматривая комнату. Проверив, нет ли ловушек, и не обнаружив их, юноша уселся на пустующий трон. Закрыв глаза, подумал:
– Что же мне делать? Как начать игру?
Моментально отворилась завеса, раскрыв жизнь в мельчайших подробностях: кто умер, родился, дрожит от страха или страдает в данный момент. Было видно всё и одновременно ничего. Не известно, сколько сын ярла стоял и лицезрел полотно мироздания в целом, поглощая поступающую информацию, словно губка, но внимание привлёк сгусток энергии. Который сначала тонкой полоской выделялся на полотне, а позже засиял яркой звездой.
–Что это? – Ксандр пригляделся, и сам не понял, как очутился в чьих-то покоях.
Действие здесь разворачивалось жутко увлекательное. Волосатый мужик, покуривая кальян, лежал в шикарной постели и смотрел представление.
Смуглая чернобровая девица с удавом на плечах, исполняя весьма откровенный танец, сама чем-то смахивала на змею. Танцовщица и зритель были поглощены действом, поэтому не заметили появления постороннего. Сын ярла не чего, не придумав, без затей кашлянул. Верзила, увидев Ксандра, метнулся к топчану. А затем, взяв полтора метровый двуручный меч, не раздумывая, обрушился на непрошенного гостя, вернее, на то место, где только что стоял незнакомец. Меч врезался в каменный пол, и полетели искры. Девушка сбросила длинную змею на постель, а сама забилась в дальнем углу. Голый мужик расхаживал по комнате, размахивая гигантским мечом. Ксандр решил на время усыпить громилу. Материализовавшись сзади, сын ярла выпустил крохотную молнию в затылок бугая, после чего тот пошатнулся и упал поперёк кровати.
Сняв с дверей ловушки и защитные заклинания, джокер распахнул их. Указывая даме на выход, гость предложил удалиться. Та шустро выбежала, интенсивно покачивая ягодицами идеально сферической формы. Сын ярла любовался аппетитной попкой, пока та не скрылась за поворотом, а затем, махнув рукой, установил каменную стену вместо дверей. После приготовлений к переговорам прилёг на мягкий топчан с подушками и, покуривая кальян, принялся ожидать пробуждения хозяина жилища. Вскоре здоровяк очухался и резко вскочив, выставил меч перед собой.
– Уважаемый, может, хватит истерик? Если бы хотел прикончить тебя, то давно уже это сделал.
–Кто ты? И что тебе надо? – Заревел он, сжимая рукоять меча.
–Я джокер, а тебя как звать?
–Долук-хан, единоличный владыка южных земель!
–Предлагаю убрать оружие и одеться. Ничего не имею против наготы, но женская всё-таки симпатичнее. Искренне сожалею, что оторвал от весьма приятного занятия, но я здесь по важному делу.
Немного постояв с мечом на изготовке, детина всё-таки убрал габаритное оружие в ножны и надел рясу, валявшуюся около кровати.
–Так-то лучше, а у тебя есть имя попроще? Мне трудно выговаривать это.
–Да. – Ответил здоровяк и, облокотив габаритные ножны о стену, присел рядом.
–Назовёшь?
–Батыр я!
–Итак, судя по всему, жизнь твоя полна опасностей. – Глядя на собеседника, проговорил джокер. Но не заметив во взгляде отклика, продолжил:
– Враги, война, завистники имеются?
–А! Конечно! Только вчера поймали шпиона, я собственноручно отрубил проклятой гиене голову!
–Суров! В общем, хочу предложить сыграть в одну занимательную игру.
–Да ты в своём уме? Припёрся в покои императора без приглашения и предлагаешь глупости! – Взревел Батыр, вновь схватившись за рукоять палаша.
– Нервные клетки не восстанавливаются! Выдохни, успокойся и дай договорить.
–Валяй, я весь внимание. – Выслушав совет незнакомца, ответил Батыр и налив себе вина, выпил залпом.
–Мне необходимо согласие на предоставление бессмертия.
–Что? – Отреагировал владыка, чуть не подавившись.
–Если примешь участие в игре, то тебя никто, даже сама смерть не сможет укокошить!
–Ты, наверное, спятил, джокер? – Поинтересовался Батыр, пристально вглядываясь в глаза собеседнику.
–Хм, видимо, без демонстрации силы тебя не убедить?
–Ага. – Откликнулся Батыр, возвращая оружие на прежнее место.
–Чего великий хан боится больше всего на свете?
–Перед смертью трепещу!
–Не против, если её сюда приглашу?
– Костлявую? – Испуганно промямлил верзила.
– Её, собственной персоной. – Улыбнувшись, ответил джокер.
–Но, я же пока не игрок.
–В момент демонстрации будешь считаться таковым. – Успокоил Ксандр, произнося замысловатое заклинание, связавшее Батыра с магической машиной.
–Тогда не против.
Джокер щёлкнул пальцем, и каменная стена, загородившая вход, мгновенно исчезла. После чего в покои императора одновременно ввалилось около десятка мечников.
–Это хорошие воины?
–Самые лучшие в империи. – С гордостью воскликнул владыка.
–Прикажи им никого не пускать.
–Слуги мои, выполняйте!
Те выстроились клином и с оружием на изготовку поджидали врага. После чего Ксандр хлопнул в ладоши, и посреди коридора возникла чёрная дыра. А оттуда беззвучно вышла старушка в рваном балахоне, костяшками пальцев, держащая косу. Мечники ринулись на противника, атакуя при этом разнообразно и запутанно. Но костлявая ловко уходила от клинков, попутно выкашивая отряд. Покончив с охраной, старуха замерла посреди комнаты. Батыр забился в дальний от неё угол, а Ксандр стоял рядом и в упор разглядывал чужую смерть.
–Почему костлявая не идёт к тебе? Ты демон? – Заорал Батыр. Он был в панике, пытаясь проскочить сквозь стены. Бурные эмоции передавались джокеру. Наслаждаясь приходом приятного потока жизненной энергии, он проговорил:
–Визуально я здесь и повсюду, везде и одновременно нигде.
– Что ты несёшь? Я не понимаю ни черта!
– Смерть не видит джокера, а тебя вот услышала, зачем орёшь? – Пояснил Ксандр, уставившись старухе, прям в костлявое лицо. В пустых глазницах клубился смертельный холод, он завораживал и убаюкивал. Смерть обошла джокера и неторопливо наступала на Батыра.
–Она приближается! Что ты стоишь?
–Наслаждаюсь чистейшим отчаянием. – Пропел джокер, закрыв глаза от непередаваемых ощущений, щекочущих чуть ниже живота и импульсами, уходящими в грудь, а затем и в голову.
Старуха приблизилась к жертве и начала обнюхивать.
–Батыр, ты понравился старушке. – Плавая в блаженстве, выговорил Ксандр.
Костлявая занесла косу над Батыром, но сын ярла, сам не поняв как, взял за грудки бедолагу и перенёс в безопасное место.
–Демонстрация завершена! Ну что, поиграешь со мной? – Улыбаясь, предложил джокер.
–Естественно! Но как это сделать? – Немного отдышавшись, отозвался хан.
–Обычное рукопожатие.
Бугай протянул руку, раза в два больше по сравнению с ручонкой Ксандра.
–Да начнётся игра! – Закричал джокер и его слова отдались громом высоко в небесах.
