Александра Шервинская
Стылая Топь. Школа Ловчих
Глава 1
Глава 1
Тихий шелест дождя по металлической крыше навевал сон, и я с трудом удерживался от соблазна хотя бы на пару часиков провалиться в мягкую дрёму и дать измученному телу и ещё более уставшей голове отдых. Но позволить себе подобную роскошь я, к сожалению, не мог: ни время, ни место к подобным экспериментам не располагали. Нет, уснуть-то, конечно, можно, но не факт, что потом ты проснёшься. Или что проснёшься собой, а не сходящим с ума от голода новорождённым некрофагом. Поэтому я в очередной раз зачерпнул ледяной воды, которая скапливалась в ямке на полу полуразрушенного дома, и плеснул в лицо. На какое-то время сонная одурь отступила, и я, стараясь двигаться бесшумно, выглянул в низенькое окошко, через которое когда-то давно в подвал спускали товары. Раньше в этом доме была лавка известного всем знатокам оружейника, но он погиб вместе со многими другими жителями Стылой Топи при защите города от тварей Изнанки. Лавка же быстро превратилась в один из десятков точно таких же полуразрушенных домов, в которых когда-то кипела жизнь, а теперь селились муэртос.
На улице почти ничего не было видно из-за густого тумана, который во время дождя почему-то становился ещё плотнее и гуще, хотя, казалось бы, куда ещё-то. Но я точно знал, что где-то рядом прячется один из бойцов самого крупного отряда некрофагов, этих безжалостных любителей падали. Мы уже вторые сутки кружили по Стылой Топи, пытаясь выследить друг друга, но пока безуспешно. И если ему отдых был не нужен, так как мёртвому сон ни к чему, то у меня с каждым часом оставалось всё меньше шансов на победу в случае прямого столкновения. Головой я понимал, что нужно отдохнуть: поесть и вздремнуть хотя бы часа три. Но я боялся, что в этом случае он найдёт меня первым и, скорее всего, я даже не успею проснуться. Ни о каком бое по правилам тут не могло быть речи: некрофагам в принципе чужды все эти человеческие понятия. У них есть лишь инстинкты, основным из которых является голод. Но надо признать, что в последнее время падальщики стали сбиваться в стаи, у них появились вожди. Ими становились наиболее сильные и свирепые твари, победившие в борьбе за власть более слабых или менее удачливых претендентов. И это настораживало, так как бороться с отдельно взятыми некрофагами намного проще, чем с организованным отрядом.
Прошло почти два месяца с тех пор, как мы с Линой и Григором вернулись в Стылую Топь и увидели, во что превратился городок. Его и раньше нельзя было назвать спокойным и безопасным местом, но тогда горожан было кому защищать. Теперь же, после гибели Мастеров Ловчих, надеяться жители могли лишь на себя, на прочность стен немногочисленных убежищ и на обычных Ловчих, которых тоже осталось очень мало. Большинство из уцелевших ушло в другие города, туда, где жители остались вообще без защиты и помощи. Там они вербовали бойцов среди выживших мужчин, обучали их, вооружали, но что может наскоро обученный горожанин против того же некрофага? Практически ничего… Разве что отвлечь внимание на себя и дать возможность Ловчему нанести один-единственный смертельный удар.
Я ни на минуту не забывал о том задании, которое получил от Первого Ловчего: возродить клан Ловчих и воспитать преемника. Только тогда я смогу покинуть Лавернею и вернуться туда, где меня ждут. Точнее, не меня, последнего оставшегося в живых Мастера Ловчего Косту, а молодого журналиста Костика Храмцова. Как я попал сюда и почему именно мне предстоит это нелёгкое задание, я уже рассказывал во всех подробностях.
У меня даже появлялись какие-то планы и идеи по поводу того, как возродить клан, но было абсолютно понятно: сначала нужно очистить Стылую Топь, чтобы было где разместить будущую Школу Ловчих. Раньше Школа располагалась в столице Лавернеи, но потом, когда стало ясно, что туман захватил лишь часть материка, её перенесли поближе к Тёмным землям, открыв в наиболее проблемных местах – таких, как Стылая Топь – нечто вроде филиалов.
От дома, где размещалось отделение Школы в Стылой Топи, не осталось даже фундамента: твари Изнанки обрушили на него такую волну ненависти и злобы, что теперь на месте двухэтажного каменного дома была огромная яма, заполненная водой и туманом. Я наведывался туда, но смог лишь наклониться над образовавшимся котлованом. Он так сильно фонил тёмной силой, что у меня ещё на подходе начала раскалываться голова. И это у меня, человека, привыкшего к общению с тварями той стороны. Полагаю, рядовой горожанин не смог бы даже просто подойти к этому месту.
Так как проход между мирами действительно закрылся, ибо я сумел вернуться в Лавернею, то новых тварей не добавлялось. Однако и тех, что успели пробраться в наш мир, хватало с избытком. Мы планомерно освобождали от них Стылую Топь, но то, что мы успевали сделать, было каплей в море. Пока мы убивали одну тварь, где-то в глубоких подвалах на свет появлялось две новых, потому как при таком количестве еды муэртос размножались со страшной силой.
Порой мне казалось, что мы не просто топчемся на месте, а отступаем. Туман не становился меньше, количество тварей не уменьшалось, люди постепенно теряли надежду. Я понимал, что единственный шанс как-то изменить ситуацию, развернуть её в нашу пользу – это начать растить новых Ловчих. Для этого нужно было отыскать тех, в ком есть хоть капля искры, убедить и начать обучение.
Каждый день я решал отправиться на поиски, планомерно проверяя все убежища, и каждый раз что-то мне мешало. Вот и два дня назад я собрался посетить укрытие, которое устроили люди в бывшей городской тюрьме, но выяснилось, что неподалёку от «Гнутого медяка» устроил себе лёжку отряд некрофагов.
Как на зло, ни Григора, ни Лины на базе не оказалось, они отправились в район Яблоневых садов, так как разведка, в качестве которой выступали наиболее смелые мальчишки, донесла, что там видели эспиру, как минимум трёхлетку. Я сам настоял на том, чтобы они отправились вдвоём, так как против взрослой эспиры может выстоять разве что Мастер.
Мне же достался некрофаг, и больше всего меня беспокоило то, что мы в очередной раз столкнулись с организованной группой падальщиков. Даже один взрослый некрофаг представляет собой очень серьёзного противника, а когда их несколько… шансов не то что победить, а даже просто выжить – минимум.
Все эти размышления разом вылетели у меня из головы, стоило мне услышать лёгкий скрип, который был в состоянии уловить только доведённый до максимальной остроты слух Ловчего.
Часы, проведённые в тёмных катакомбах, кишащих огромными крысами, заставили меня, тогда ещё ученика Школы, использовать по максимум свои природные способности. Постепенно я научился слышать то, что обычному человеку недоступно, и эта способность не раз и не два спасала мне жизнь.
Кто-то крался по первому этажу дома, в подвале которого я затаился. Он, как и я, старался передвигаться как можно тише, и это вполне могло быть свидетельством того, что я наконец-то дождался. Обычно твари Изнанки не пытались скрывать своё присутствие: они чувствовали себя полноправными хозяевами в захваченном городке. Значит, это кто-то, кто прекрасно знает, что за ним охотятся.
Вот он легко и практически бесшумно спустился по полусгнившим ступеням, умудрившись не издать ни единого звука. Подвал был невелик, всего две условных комнаты, и пока мы находились в разных помещениях.
Я вжался в стену, заставив себя погрузиться в состояние, близкое к трансу, и услышал, как моё собственное сердце стало биться всё медленнее, тише, а потом словно остановилось. Организм, в котором замедлились все процессы, не должен был привлечь внимания твари, так как реагировали они в первую очередь на звук и на запах. Я словно превратился в смутную неживую тень самого себя. Теперь самым сложным было подпустить некрофага на расстояние одного броска и при этом не обозначить своего присутствия. Пока он не знает, где именно я спрятался, у меня остаётся шанс уцелеть в этой схватке. Мизерный, но он всё-таки есть, и я не могу его упустить.
Дополнительной сложностью было то, что некрофаги, точнее, тот их вид, что оккупировал Стылую Топь, не отбрасывали тени. При этом они были абсолютно материальны, их можно было поразить стандартным оружием, хотя, конечно, посеребрённое было надёжнее. Но и простой кинжал, вонзившийся в шею или в определённую точку там, где у обычного человека находится солнечное сплетение, действовал очень даже неплохо.
Скрип стал чуть громче, и я почувствовал отвратительный запах гниющего мяса. Значит, тварь где-то совсем рядом, теперь главное – не спугнуть её, так как ещё двух суток погони я точно не выдержу.
Скрип-скрип-скрип…
С каждой секундой звук приближался, я перестал не то что дышать, а даже моргать, так как любое, даже самое незаметное движение могло стать роковым.
