Александра Звездочёт
Иней
Глава 3. Герцогство на грани разрушения
Когда мы с Лулой доковыляли до середины другого коридора, я прислонилась спиной к прохладной стене и обхватила плечи руками. Тело била мелкая дрожь – то ли от холода, то ли от разыгравшихся нервов, которые я испытывала после пережитого. В одном ухе отчетливо звенело, не прерываясь ни на секунду.
Откуда-то из-за поворота выскочила небольшая группа слуг в одинаковых темных мантиях до пола, их головы скрывали низко надвинутые на глаза капюшоны.
– Госпожа Нимфали! О, Слава богам, Вы живы и невредимы!
– Может, кто-нибудь наконец объяснит мне, что, черт возьми, здесь происходит? – задала я самый логичный вопрос во всем этом кошмаре. Мой голос был настолько твердым, насколько я могла его контролировать благодаря своему холодному характеру, хотя местами в нем и проскальзывали дрожащие нотки тревоги.
Лула стянула с себя плащ и приобняла меня за плечо, оттаскивая от стены, а затем накинула темную ткань со спины прямо на мой халат. В ее больших зеленых глазах читалось сожаление, смешанное с сильным беспокойством.
– На герцогство Кровавой Рябины было совершено дерзкое нападение, – с едва сдерживаемым гневом пояснил слуга, молодой парень. – Кто бы только мог подумать, что воины Золотых Солнц решатся напасть на нас глубокой ночью, подобно крысам, когда мы меньше всего ожидаем в такое время удара с тыла.
– Что? – Я нахмурилась. – Летнее герцогство Золотых Солнц?
– Их тяжеловооруженная армия никогда не отличалась благородством, госпожа, а на этот раз они и вовсе бессовестно привлекли монстров, – охотно поддержал второй, неловко отводя глаза, когда, должно быть, заметил, как мои руки начали плотнее запахивать мантию и халат. – В прошлом мы уже дважды объявляли им войну и побеждали, покидая вражеские земли далеко не с пустыми руками. Вероятно, этому вновь суждено будет повториться.
– Наше герцогство тоже не отличается благородством как таковым, – напомнила я ему, обращая замечание парня о наших соседях против него же самого.
Тот пожал плечами.
– Ну, по крайней мере, мы ни на кого не нападаем со спины.
Внезапно я почувствовала сильную вибрацию под ногами, как будто пол вот-вот сдвинется с места. Откуда-то донеслось гудение.
– Осторожно! – крикнула Лула, и, схватив меня за плечи, мы с ней рывком прижались к стене.
И всего через несколько секунд все вокруг затряслось, да так сильно, что с потолка посыпалась каменная крошка. Звук был чудовищно громким, почти невыносимым для барабанных перепонок. Мне хотелось закричать, чтобы заглушить этот ужасный шум собственным голосом.
Когда он утих, я прислонилась плечом к холодным камням, тяжело дыша. Где-то глубоко внутри сердце колотилось о ребра, как бешеная птица о железные прутья клетки. На лбу выступили бисеринки холодного пота.
Горничная обошла меня и остановилась передо мной, взяв мою руку в свою, как она делала уже много раз, чтобы успокоить нас обеих.
– Мы должны идти, госпожа. Пойдемте…
* * *
Пробираясь по коридорам дворца, которые сейчас, в такой напряженной ситуации, как назло казались бесконечными, мы использовали только окольные пути, ища кратчайший выход на улицу.
Пройти прямо к парадной двери не было никакой возможности – никто из слуг не знал, сколько еще теневых существ могло попасть внутрь, ведь все они были разных размеров, как большие, так и маленькие.
Нельзя было воспользоваться и потайными ходами из-за опасения обвалов. Однако, с третьего этажа можно было спуститься на второй через черный ход для низших слуг, а оттуда, миновав несколько спиральных лестниц, – на первый и через кухонную кладовую – на задний двор, где из повозок выгружали все привезенные с собой продукты, чтобы впоследствии занести во дворец.
Маленькой девочкой я часто бегала по этому огромному пространству, когда играла в прятки со своими нянями, поэтому хорошо знала множество тайных ходов, на которые случайно натыкалась.
– Скорее, сюда!
Держа в одной руке факел, а другой жестикулируя, призывая остальных членов нашей группы поторопиться, один из парней-слуг стоял у низкой деревянной двери, ведущей на задний двор. Когда он потянул за железное кольцо на той, она начала тяжело и медленно отворяться, издавая мерзкий скрип.
Первыми порог переступили двое рослых мужчин, закутанных в мантии, с короткими клинками, зажатыми в ножнах на кожаном поясе. За ними, пригнувшись, чтобы не удариться головой об уродливо выпирающие доски с прикрепленным к ним маленьким колокольчиком, прошла я, а за мной и все остальные.
Но едва я сделала несколько шагов, чувствуя, как длинные травинки щекочут мои оголенные лодыжки, как снова, словно сам дьявол, потянул меня обернуться.
Это была моя самая большая ошибка.
Молодой человек, с которым мы совсем недавно обменивались мнениями о нападении на герцогство Кровавой Рябины, замер в дверном проеме, крепко вцепившись пальцами в стены по обе стороны от себя, и смотрел на меня широко распахнутыми от ужаса голубыми глазами, в которых отражалась полная луна.
– Ну и чего ты там медлишь, Ромми? Застрял, что ли? – Недовольно спросил другой слуга, похожий на того, как две капли воды, разве что оказавшийся на голову выше.
– Бе… …гите…
Опешив, парень обернулся.
– Ромми?..
С трудом сглатывая подступившую к горлу тошноту, я, завороженная разворачивающейся перед глазами кошмарной сценой, наблюдала, как на коричневой крестьянской рубахе юноши в районе живота начало стремительно расползаться темно-алое пятно.
Судорожно содрогнувшись, он выхаркнул сгусток крови, а затем поднес безумно дрожащую руку к своей ране, боясь прикоснуться к ней. Выражение его лица выглядело одновременно удивленным, растерянным и испуганным.
– Эй… Эй-эй-эй, братишка, т-ты чего? – Медленно, нерешительно приближаясь, шокированный парень не мог поверить в то, что видит.
Он уже было потянул руку к лицу раненого Ромми, как вдруг тот снова вздрогнул всем телом и откинул голову назад, а на месте красного пятна из его живота теперь торчало что-то большое, длинное и острое, похожее на черный кинжал.
Но то оказалось далеко не холодное оружие. Я поняла это, когда нечто начало затаскивать еще теплое, полуживое тело юноши обратно в комнату, сколько бы тот ни пытался уцепиться за доски, ломая ногти.
А потом огромное черное щупальце, оканчивающееся лезвием, нещадно отбросило его в сторону коридора, окончательно скрывая из поля зрения.
Лула издала пронзительный крик. В следующую секунду она закрыла рот руками и безудержно зарыдала. Одного из слуг стошнило прямо на траву.
– Ромми! РОММИ, НЕТ! ПРОКЛЯТЬЕ! РОММИ!
Его старший брат готов был броситься за ним, грязно ругаясь и выкрикивая его имя, но более сильные мужчины сумели удержать того от необдуманного решения, почти принятого в неистовой ярости и отчаянии.
Они заломали ему руки, стараясь оттащить как можно дальше от двери. На некоторых кривых досках виднелись кровавые следы от искалеченных пальцев теперь уже мертвого Ромми.
– Ты что, совсем с дуба рухнул? Помереть вздумал? А ну, угомонись!
Но парень не оставлял попыток вырваться из крепкой хватки, хотя у него ничего не получалось. Им словно овладело безумие.
– Отпустите меня! ОТПУСТИТЕ! ТАМ МОЙ БРАТ! ПУСТИТЕ! ЧЕРТ БЫ ВАС ВСЕХ ПОБРАЛ! РОММИ!
– Продолжим путь, миледи. Здесь Вам больше не на что смотреть.
Чья-то большая мужская рука обхватила меня за плечи и настойчиво отвернула от ужасной вырисовывающейся картины.
Мое зрение совсем затуманилось от слез – не из-за страха перед увиденным, а скорее от четкого осознания того, что люди, такие же живые существа, как и я, с любовью, мечтами и стремлениями, готовы были вот так просто отдать свои жизни, как Ромми, лишь бы вывести меня из дворца в целости и сохранности.
Это неправильно. Это мерзко.
Я быстро заморгала, пытаясь избавиться от непрошенных слез, но одна из них все же скатилась по бледной щеке, оставляя за собой влажную неровную дорожку.
– Вы плачете?
Отвернув голову, я принялась быстро и бережно вытирать пальцами влагу. А потом, шумно вдохнув носом, подняла взгляд на стоящего рядом мужчину, который по какой-то непонятной причине так и не удосужился отпустить мое плечо спустя столько времени.
На меня смотрели излучающие тепло и доброту, красивые карие глаза с рыжеватым оттенком, в каких плясали отблески непокорного пламени факела, поднимающегося от уличного ветра. На прямом носу неизвестного выступала едва заметная горбинка, а темная щетина аккуратно украшала его слегка загорелое, овальное лицо со слабо выступающими скулами и волевым подбородком; темно-каштановые волосы были собраны в небольшой хвост и изящно свисали вниз, не достигая плеч всего лишь каких-то несколько сантиметров.
Удивительное сочетание мужественности и утонченности. Даже и не верится, что этот человек – всего лишь очередной подданный в нашем дворце.
– Госпожа?
Осознав, что слишком долго смотрю на его лицо, я неловко отвела взгляд, тяжело сглотнув. После смерти, случившейся на моих глазах совсем недавно, пальцы все еще дрожали мелкой, нервной дрожью.
– Все в порядке, насколько это возможно в данной ситуации. Не стоит беспокоиться.
Где-то вдалеке все еще кричали люди: кто-то в ужасе, а кто-то издавая боевые кличи, чтобы поднять дух солдат, храбро защищавших герцогство. Пламя, поднимавшееся ввысь, казалось, вот-вот растопит воздух своим жаром и доберется до маленьких мерцающих звезд, чтобы безжалостно пожрать и их тоже. Темные силуэты жителей, казавшиеся крошечными на таком расстоянии, сновали туда-сюда с ведрами, полными воды, и тушили горящие деревянные постройки, от повозок до жилищ.
Задний двор герцогской резиденции, погрузившийся в гробовую тишину, теперь казался самым безопасным местом на свете, словно невидимый барьер отгораживал его от всех окружающих звуков и творящегося повсюду хаоса. Здесь росли цветы, хотя больше половины из них уже сменили свой облик на печально увядшие из-за поздней осени бутоны, а высокие вековые деревья стояли, точно древние стражи, защищая это цветущее место, больше походившее на небольшой искусственный лес, от всех возможных внешних опасностей.
А на черном бархате неба большая полая луна, холодная и жестоко равнодушная, безучастно взирала на все происходящее на земле.
Глава 4. Трусливый побег
Внезапно раздавшийся откуда-то из темноты стук нескольких пар лошадиных копыт заставил всех членов нашей группы почти одновременно повернуть головы в ту сторону, откуда доносился звук.
Даже молодой парень, потерявший брата, несмотря на красные от слез глаза, казалось, немного успокоился, приходя в себя.
Неподалеку от нас остановилась обыкновенная темно-коричневая карета с редкими, мерцающими золотом узорами и двумя фонарями, прикрепленными по обе стороны деревянной реконструкции рядом с четверкой фыркающих, топчущихся на месте бурых лошадей.
Обладатель карих глаз слегка поклонился и учтивым жестом ладони указал в сторону кареты.
– Миледи, прошу Вас. Вместе с Вами поедут трое случайных слуг, которые в будущем обеспечат Вам всевозможный комфорт.
Я взглянула на кучера в черном костюме, вежливо склонившим голову в знак приветствия, а затем снова повернулась к слуге.
– Куда мы будем держать путь? И где сейчас находится мой отец?
Мужчина моргнул, на секунду замешкавшись с ответом.
– Его Сиятельство вместе с верными союзниками, которые, к счастью, весьма удачно пожелали остаться у нас на ночь, вероятно, в данный момент разрабатывает в своем кабинете план успешной обороны герцогства.
«Надеюсь, что хотя бы сейчас он не играет партию в карты», – усмехнулась я про себя со злой иронией, стискивая кулак.
– А что касается моей поездки?
Подданный выпрямился, одарив меня совершенно спокойным, сосредоточенным взглядом из-под нахмуренных черных бровей.
– По приказу Вашего почтенного отца, госпожа, Вы и еще трое слуг из Вашей компании не более чем через неделю будут доставлены кучером в весеннее герцогство Песчаных Проливов, какое в настоящее время является нашим важнейшим политическим партнером на мировой арене. Его нынешняя правящая семья во главе с А́страдом Мелино́р и его старшим сыном Ро́звиком Мелино́р любезно предоставила Вам временное убежище со всеми удобствами, подобающими особе голубых кровей.
Герцогство Песчаных Проливов. Прекрасные вечнозеленые земли, кишащие яркими разноцветными красками весеннего волшебства, они всегда были, есть и будут пределом мечтаний каждой живущей вдали аристократки, помешанной на роскоши, ведь не зря эти «благословленные солнцем», как называют их многие, территории уже общепризнаны во всем мире как «цветущие райские сады».
Проживающие там представители знати наверняка окажутся крайне надменными, не стесняясь смотреть свысока на меня, теперь уже «беженку», так еще и появившуюся в результате взаимодействия с простой крестьянской женщиной.
– Я поеду с госпожой! – Заплаканная Лула сумела протиснуться сквозь толпу слуг и пробраться ко мне.
Ее волосы были растрепаны, а на белом платке, какой та сжимала в руке, виднелись капли крови – у девушки всегда шла носом кровь, когда она сильно нервничала по какому-то поводу. Именно по этой причине ей едва не отказали в работе во дворце, опасаясь, что из-за слабого здоровья с ней может что-то случиться.
Каштановые глаза мужчины на мгновение вспыхнули ярко-оранжевым светом, – а может, мне это только показалось от нервного перенапряжения.
– Это уже не тебе решать, – жестко отрезал он, после чего повернул голову в мою сторону. – Миледи, лишь Вы и никто более имеете право выбирать, кто отправится с Вами в герцогство Песчаных Проливов, а кто останется здесь.
Сложив руки на мантии перед собой, я обвела внимательным взглядом каждого из шести слуг.
Большинство из них были молодыми парнями, и, судя по одежде, наполовину сокрытой под темной тканью, они являлись либо конюхами, либо сокольничими, отвечающими собственными головами за поддержание птиц в хорошем состоянии для охот, устраиваемых герцогом.
– Лула, ты поедешь со мной. Это не обсуждается.
Та с долей легкого недовольства взглянула на своего «обидчика», а уже спустя секунду, словно острые лезвия клинков, взгляды тех опасно скрестились, когда горничная неторопливо прошла в мою сторону, встав по правую руку от меня.
Далее мой взор остановился на юноше, недавно пережившем горе.
– И ты тоже поедешь.
Его кадык слабо дернулся, когда он тяжело и взволнованно сглотнул.
– Разрешите остаться, госпожа.
Слегка наклонив голову вбок, я сделала несколько маленьких шагов к нему, внимательно и с удивлением разглядывая его красивое овальное лицо с мягкими женоподобными чертами. Не опуская подбородка, молодой человек отвел взгляд, его тело все еще слабо подрагивало.
– В чем причина отказа? – негромко поинтересовалась я.
– Хочу найти тело брата, отвезти его на отцовскую землю и похоронить должным образом. С Вашего позволения, миледи.
Я почти незаметно выдохнула и отвернулась. Оставить этого парня здесь, где вокруг царит хаос, устраивающий свой «роскошный пир», стало бы худшим решением, которое я когда-либо принимала, учитывая, сколько всего он уже успел увидеть за сегодня.
– Разрешаю.
– Благодарю, миледи. Я…
– …Но не сейчас, – резко прервала я, снова обернувшись к нему.
Он растерянно моргнул.
– Не… «Не сейчас?» Что это значит? Я… не совсем понимаю…
Бросив взгляд на карету, я направилась к ней неторопливым шагом, словно прогуливаясь.
– Путь в герцогство Песчаных Проливов нелегок и может оказаться весьма опасен: лесные разбойники уже не первый год грабят караваны и беспощадно перерезают глотки купцам. Мне и моей личной горничной нужны люди для защиты: мужчины, которые смогут стать нашей опорой в случае возможного нападения.
– Я не единственный мужчина здесь, госпожа. Вы можете выбрать кого-то другого.
Кареглазый демонстративно наполовину вытащил свой клинок из ножен, с лязгом сверкнув лезвием в свете факела.
– Смеешь спорить со своей хозяйкой?
Боковым зрением я наблюдала, как слуга, словно опомнившись, моргнул, будто смахнув с себя пелену горя от потери, после чего испуганно упер голубые глаза в землю.
– Н-нет, барин. Если прикажут ехать, я поеду.
Я воззрилась на подчиненного с немой благодарностью. Вложив оружие обратно в ножны, он почти незаметно кивнул в ответ, отводя взгляд.
Отчего-то мне казалось, что он сразу догадался, по какой причине я не желаю оставлять этого парнишку в герцогстве Кровавой Рябины.
Когда мужчина подал свою руку, я замерла на подножке кареты.
– Как Ваше имя?
На мгновение его выражение приняло растерянный вид.
– Вэ́стр, госпожа. Са́рила Вэ́стр.
Я на секунду метнула взгляд на его холодное оружие. Похоже, он хорошо владел клинком, а значит, его навыки непременно пригодятся, если по пути нам все-таки встретятся разбойники.
– Поедешь с нами, Вэстр.
Он посмотрел на меня из-под сердито опущенных бровей, больше походивший на разъяренного бурого медведя, в чьи владения так бессовестно вторгся человек.
Было прекрасно видно, что он хотел остаться, чтобы сражаться наравне с другими солдатами. Но, опустив веки, лишь смиренно склонил голову.
– Как Вам будет угодно.
* * *
Сильные лошадиные копыта отбивали ровный ритм по мощенной камнем дороге, а за полузапыленным оконным стеклом кареты мелькали одна за другой картинки: горящие людские дома, охватившее их янтарно-алое пламя которых, словно ядовитые шипящие змеи, лизало деревянные балки, крыши, стоящие рядом конюшни и загоны для скота, пугая животных и заставляя их разбегаться прочь в надежде спастись; взволнованные, кричащие друг на друга жители, среди которых кто-то хватается за голову и рыдает, морально опустив руки, а кто-то собирает волю в кулак, всеми силами стараясь свести к минимуму потери от разрушений, причиненных голодным огнем.
Сколько лет, сил и средств необходимо простому среднестатистическому крестьянину, чтобы обзавестись полноценным хозяйством, дабы он и его семья могли жить с наибольшим для их незавидного положения комфортом, ни в чем не нуждаясь? Этот вопрос не раз заставлял меня всерьез задуматься над возможными ответами на него.
Родившись в роскоши, несмотря на то что моя мать являлась простолюдинкой, я всегда считалась и буду считаться аристократкой, а значит, как бы я ни старалась сблизиться с крестьянами, вряд ли мне когда-нибудь удастся завоевать их доверие, их одобрение.
А в особенности сейчас, когда, бросив свой народ в беде, я, спасая собственную шкуру, так трусливо сбегаю, вместо того чтобы остаться здесь с ними и разделить это горе, обрушившееся на наши земли, вместе, как одна большая семья.
«Наследница великого герцогства Кровавой Рябины»? «Мать всех жителей осеннего герцогства»? Нелепости. Никакая я не «мать», и… даже не достойна называться «наследницей».
– Судя по Вашему задумчивому лицу, я догадываюсь, о чем Вы размышляете, госпожа. – Мягкий голос Лулы, примостившейся рядом со мной, нарушил неловкую тишину, в какой сидели мы с ней и голубоглазый слуга, занимавший место напротив нас.
Отстранившись от окна, я прижалась к спинке каретной кушетки, тихо и протяжно выдохнув, закрывая глаза. Настроение было совершенно паршивым, хотелось заснуть прямо здесь и сейчас, а проснувшись, вдруг осознать, что все увиденное сегодня – не более чем кошмарный сон.
– Не стоит винить себя ни в чем, нападение монстров так или иначе произошло бы с Вами, либо же в Ваше отсутствие… – Девушка заботливо накрыла мои руки, замерзшие от ночного холода, своими, теплыми и сухими, но в то же время дрожащими.
– Я знала, что монстры двигаются в сторону герцогства. Знала, и явилась в кабинет отца, чтобы поговорить с ним об этом. Но из-за того, что не проявила должной настойчивости, теперь страдают еще больше невинных людей.
– В Вашем нынешнем положении Вы не смогли бы никому помочь, даже если бы захотели, – внезапно заговорил молодой человек. – Уверен, герцог знал о готовящемся нападении монстров и уже разрабатывал план отражения атаки. Но те, к нашему всеобщему несчастью, оказались гораздо быстрее, чем мы могли ожидать. Своими безуспешными попытками что-то предпринять Вы только путались бы под ногами, мешая еще больше.
Лула широко распахнула глаза, возмущенно приоткрыв рот.
– Как у тебя только язык поворачивается так разговаривать с Ее Светлостью? Неужели забыл, кто перед тобой?
Я коротко и отрицательно мотнула головой.
– Нет, он прав. У меня почти не имеется никакого политического веса, я не способна защитить даже себя, не говоря уже о защите другого человека, а еще морально и физически слаба до невозможности. Грубо говоря, во мне нет ничего, что могло бы помочь нашему герцогству в борьбе с чудовищами.
В глазах парня на секунду промелькнуло удивление.
– Я приношу свои глубочайшие извинения, если мои слова каким-то образом смогли оскорбить Вас, миледи.
– Я не услышала ничего, что сумело бы меня действительно задеть. Только правду.
На несколько мгновений карета погрузилась в неловкое молчание. Вдруг одно из колес подпрыгнуло на, должно быть, особенно выступающем вверх камне, заставив Лулу испуганно и тяжело охнуть.
Очевидно, ушибив локоть о стенку, она что-то недовольно пробормотала себе под нос, вперив взгляд в окно.
Мои отяжелевшие веки вот-вот готовы были опуститься.
– Благодарю Вас.
Я подняла глаза на молодого человека и недоуменно моргнула.
– За что?
Он, как и горничная ранее, тоже отвернулся, уставившись на вздымающиеся кроны деревьев за окном, черные силуэты которых один за другим менялись с бешеной скоростью.
– За то, что не позволили мне остаться там одному. – Парень на мгновение замолчал, должно быть, тщательно обдумывая, что он собирается сказать. – Я… сошел бы с ума от горя. Сначала мать, а теперь еще и младший брат.
Он тихо выдохнул и посмотрел на меня своими большими васильково-голубыми глазами, в каких уже успели высохнуть слезы.
– Меня зовут Флора́й, я являюсь одним из самых важных и молодых сокольничих Его Сиятельства – по его же словам. Если Вам когда-нибудь понадобятся мои знания и умения, будьте уверены, что я всегда приду на помощь. И что бы ни случилось, останусь на Вашей стороне, миледи.
