Aleksey Nik
Механический Ангел Санкт-Петербурга
– Есть ещё кое-что, – сказал Орлов, доставая из кармана сложенный лист бумаги. – Копия символов, найденных в мастерской Мирского. Вы можете что-то о них сказать?
Грейс развернул бумагу и долго изучал рисунок. Его лицо заметно побледнело.
– Где именно были расположены эти символы? – спросил он напряжённым голосом.
– На полу вокруг тела Мирского. Как будто часть ритуального круга.
– Это не просто символы, инспектор, – тихо произнёс Грейс. – Это язык. Древний язык существ из-за границы миров. Его называют «энохианским» или «языком ангелов», хотя те, кто его использует, работают далеко не с ангелами.
– Вы можете его прочесть?
– Лишь частично. Здесь, – он указал на группу символов, – упоминается «врата» и «призыв». А здесь, – он перевёл палец на другую группу, – что-то о «крови» и «обмене». – Грейс поднял взгляд на Орлова. – Это не просто ритуал убийства, инспектор. Это жертвоприношение. И, судя по всему, кто-то принёс Мирского в жертву, чтобы открыть портал или… заключить сделку с существом по ту сторону.
Орлов почувствовал, как холодок пробежал по спине:
– Сделку?
– Существа за гранью миров обладают огромной силой, но им сложно проникнуть в наш мир без приглашения. Для этого нужен проводник, якорь. И часто – жертва. Душа, которая станет… пищей или валютой.
– Вы говорите так, будто подобные ритуалы действительно работают.
Грейс серьёзно посмотрел на инспектора:
– А вы думаете, почему подобные знания веками держались в тайне? Почему "Аурелия" и подобные ей общества так тщательно контролируют доступ к определённым текстам и артефактам? Они работают, инспектор. Они работают слишком хорошо.
Орлов собрал свои заметки, готовясь уходить. У него было много новой информации для размышлений.
– Спасибо за помощь, мистер Грейс. Возможно, мне придётся обратиться к вам снова.
– Моя лавка всегда открыта для вас, инспектор, – кивнул англичанин. – И ещё кое-что…
Он подошёл к одному из шкафов и достал оттуда небольшой предмет, завёрнутый в ткань.
– Возьмите это. Для вашей защиты.
Орлов развернул ткань. Внутри оказался необычный амулет – маленькие серебряные часы с выгравированными на крышке защитными символами.
– Что это?
– Малый эфирометр. Он реагирует на присутствие магических сущностей, особенно тех, что родом не из нашего мира. Если стрелка начнёт двигаться против часовой стрелки – значит, рядом что-то опасное.
Орлов скептически посмотрел на амулет, но всё же принял его, спрятав во внутренний карман:
– Сколько я вам должен?
– Считайте это профессиональной любезностью, – улыбнулся Грейс. – Или инвестицией в выживание единственного полицейского в Санкт-Петербурге, который действительно понимает, с чем имеет дело.
Когда Орлов уже был у двери, Грейс окликнул его:
– Инспектор! Будьте осторожны с "Аурелией". Они не привыкли, чтобы кто-то вмешивался в их дела. И у них есть способы… устранять помехи.
– Я привык к угрозам, мистер Грейс.
– Нет, – покачал головой англичанин. – К таким угрозам никто не может привыкнуть.
Выйдя на Гороховую улицу, Орлов долго стоял, размышляя о разговоре с Грейсом. Антиквар знал слишком много для простого коллекционера. Кем он был на самом деле? Бывшим членом "Аурелии"? Конкурентом? Или у него была своя, неизвестная пока игра?
Инспектор решил проверить ещё одну зацепку, прежде чем вернуться в управление. Профессор Бертольд Штерн из Политехнического института. Человек, упомянутый в дневнике Мирского, возможно, последний, кто видел изобретателя живым.
Орлов поймал извозчика и направился в сторону Политехнического института. День был в разгаре, но тяжёлые облака, собирающиеся над городом, придавали ему сумрачный вид. Инспектор достал амулет, подаренный Грейсом, и задумчиво посмотрел на него. Маленькая стрелка эфирометра слегка подрагивала, но оставалась в пределах нормы.
"Возможно, это простая безделушка, – подумал Орлов. – А может быть, нечто большее".
Он спрятал амулет и сосредоточился на предстоящей встрече с профессором Штерном. Если Мирский действительно был принесён в жертву для открытия портала, то убийца должен был обладать глубокими знаниями как в области магии, так и в эфиромеханике. Круг подозреваемых сужался, и профессор определённо входил в него.
Политехнический институт возвышался впереди – величественное здание в стиле неоклассицизма, символ научного прогресса Империи. Но теперь, зная о тайных исследованиях, проводимых в его стенах, Орлов смотрел на него другими глазами. За фасадом прогресса и просвещения могли скрываться знания и эксперименты, о которых лучше было бы не знать.
Извозчик остановился у главного входа. Орлов расплатился и вышел, глядя на тяжёлые двери института. Откуда-то из глубины души поднималось неприятное предчувствие. Словно каждый шаг вёл его всё ближе к чему-то тёмному и опасному.
Но отступать было не в его характере. Расправив плечи, инспектор Григорий Орлов поднялся по ступеням и вошёл внутрь, готовый столкнуться с новыми тайнами и угрозами.
ГЛАВА 3: ЯЗЫК ДРЕВНИХ ТЕНЕЙ
Встреча с профессором Штерном оказалась неожиданно краткой. Секретарь кафедры физики Политехнического института сообщил, что уважаемый профессор отбыл в Москву два дня назад для консультаций в военном министерстве и вернётся не ранее следующей недели. В кабинет Штерна Орлова не пустили, сославшись на "ценное оборудование и конфиденциальные материалы".
Возвращаясь в центр города, Орлов размышлял о странном совпадении. Штерн покинул Петербург почти сразу после смерти Мирского. Случайность? Или профессор намеренно устранился, предчувствуя неприятности?
Город погружался в сумерки, когда инспектор добрался до Литейного проспекта. Здесь, в одном из старых особняков, располагалось "Русское общество эзотерических исследований" – полулегальная организация, объединявшая людей, интересующихся оккультными науками. Официально они изучали фольклор и народные традиции. Неофициально – занимались практической магией и исследованием эфирных потоков.
Орлов направился к особняку не случайно. Среди членов общества была Елена Соколова – лучший специалист по древним языкам и символам, которого он знал. К тому же, в отличие от представителей "Аурелии", Елена не имела связей с правительственными структурами и могла говорить более откровенно.
У входа в особняк дежурил молодой человек с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в сюртук несколько старомодного покроя.
– Инспектор Орлов, – кивнул он, узнав посетителя. – Госпожа Соколова предупреждала о вашем возможном визите.
– Она здесь?
– В библиотеке, третий этаж. Проводить вас?
– Благодарю, я найду дорогу, – ответил Орлов, направляясь к широкой мраморной лестнице.
Особняк внутри выглядел как смесь аристократического клуба и научной лаборатории. В просторных залах стояли астрономические приборы и странные механизмы, стены были увешаны картами звёздного неба и диаграммами эфирных потоков. Члены общества – в основном представители образованной молодёжи и интеллигенции среднего возраста – оживлённо беседовали группами, некоторые склонялись над книгами и рукописями.
Поднявшись на третий этаж, Орлов прошёл в библиотеку – огромную комнату с высокими потолками и множеством книжных шкафов, уходящих вверх почти на всю высоту стен. Передвигаться между ярусами книг помогали специальные лестницы на колёсах и небольшой грузовой лифт в углу.
Елена Соколова сидела за одним из дальних столов, заваленным книгами и свитками. Ей было около тридцати лет, но выглядела она моложе. Тёмные волосы собраны в простую, но элегантную причёску, очки в тонкой золотой оправе, строгое тёмно-синее платье с высоким воротником – образ типичной учительницы или библиотекаря. Но этот образ обманчив: Орлов знал, что под внешней сдержанностью скрывается острый ум и решительный характер.
Заметив Орлова, Елена подняла голову от рукописи и улыбнулась:
– Григорий Александрович, я уже думала, вы не придёте.
– Расследование заняло больше времени, чем я рассчитывал, – ответил Орлов, присаживаясь напротив неё. – Но дело слишком важное, чтобы откладывать консультацию.
– Дело Мирского? – тихо спросила она, хотя рядом никого не было.
Орлов кивнул:
– Новости распространяются быстро.
– В определённых кругах – да. Мирский был известной фигурой среди тех, кто изучает практическое применение эфирной энергии. Его эксперименты с "Хронометром" вызывали… беспокойство.
– Беспокойство? – Орлов поднял бровь.
– Многие считали, что он заходит слишком далеко, – пояснила Елена. – Что границы между мирами существуют не просто так, и попытки их пересечь могут привести к непредсказуемым последствиям.
Орлов внимательно смотрел на неё:
– Вы знали о его работе над порталом?
– Догадывалась. В наших кругах ходили слухи. – Она отложила перо. – Что именно привело вас ко мне, Григорий Александрович?
Орлов достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги – копию символов, найденных вокруг тела Мирского.
– Мне нужна помощь с расшифровкой этих знаков. И я предпочёл бы обратиться к кому-то, не связанному с официальными структурами.
Елена развернула лист и стала внимательно изучать символы. Её лицо постепенно менялось, становясь всё более встревоженным.
– Где вы нашли это? – спросила она, не отрывая взгляда от бумаги.
– Вокруг тела жертвы. Нарисовано кровью, – коротко ответил Орлов. – Вы можете прочесть?
– Частично. Это очень древний язык. Некоторые называют его энохианским, хотя это не совсем точно. – Елена провела пальцем по некоторым символам. – Здесь присутствуют элементы нескольких древних систем: шумерские клинописные знаки, элементы гримуаров Соломона, символы, которые встречаются в ранних гностических текстах…
– Что там написано? – нетерпеливо спросил Орлов.
Елена встала:
– Мне нужно сверить некоторые знаки с источниками. Пойдёмте.
Она повела его вглубь библиотеки, затем через неприметную дверь, скрытую за одним из книжных шкафов. За дверью оказалась небольшая комната без окон, освещённая только несколькими масляными лампами и странным светящимся кристаллом на центральном столе.
– Это наш архив редких текстов, – пояснила Елена, запирая дверь. – То, что не стоит выставлять в общем зале.
Комната была заставлена шкафами и сундуками. На полках теснились древние фолианты в кожаных переплётах, свитки, таблички и странные предметы, назначение которых Орлов не мог определить.
Елена подошла к одному из шкафов, достала большую книгу в тёмно-красном переплёте и раскрыла её на середине. Страницы были покрыты символами, похожими на те, что нашли возле тела Мирского.
– "Liber Umbrarum", – произнесла она, – "Книга Теней". Один из наиболее полных словарей древних магических языков. – Она перевела взгляд с книги на лист с символами. – Да, теперь я вижу. Это действительно ритуальная формула. Призыв и скрепление договора.
– Договора? С кем?
Елена посмотрела на Орлова серьёзным взглядом:
– С существом из иного мира. Из того, что в некоторых текстах называется Бездной.
Она начала методично переводить отдельные фрагменты:
– "Кровью мудреца открываю путь… Силой разума его связываю тебя… Прими эту жертву как залог верности… Даруй мне власть над эфиром и тайнами пространства…" – Елена остановилась. – И дальше что-то о "механическом сердце" и "ключе к вратам".
– Механическое сердце, – задумчиво повторил Орлов. – "Хронометр эфира" Мирского!
– Возможно, – кивнула Елена. – Убийца, похоже, использовал Мирского и его изобретение как часть ритуала. Но тут есть кое-что странное…
– Что именно?
– Символы образуют не полный круг, а скорее спираль, – она указала на рисунок. – Как будто ритуал был… прерван или не завершён. И вот эти знаки в конце… – Елена наморщила лоб. – Они выбиваются из общего строя. Более древние, более… примитивные.
Орлов внимательно смотрел на указанные символы:
– Что они означают?
– Не уверена. Они напоминают демонические печати из очень старых текстов. Дохристианских. Возможно, даже дошумерских. – Она покачала головой. – Для точного перевода мне потребуется время. И, возможно, консультация с одним специалистом…
– С кем? – заинтересовался Орлов.
– Профессор Радлов из университета. Он изучает древние культы и их символику. Если кто-то и может расшифровать эти знаки полностью, то только он.
Орлов кивнул:
– Буду признателен за помощь. Но мне нужны результаты как можно скорее.
– Я понимаю. – Елена внимательно посмотрела на инспектора. – Григорий Александрович, вы представляете, во что ввязываетесь? Если эти символы действительно то, о чём я думаю, то мы имеем дело с очень древней и очень опасной магией. С ритуалами, которые даже "Аурелия" считает запретными.
– Именно поэтому я должен остановить того, кто стоит за этим, – твёрдо ответил Орлов. – Прежде чем начнётся что-то худшее.
Елена собиралась что-то сказать, но вдруг замерла, прислушиваясь.
– Что-то не так, – прошептала она.
В тот же момент Орлов почувствовал лёгкое движение воздуха и еле заметное похолодание в комнате. Он инстинктивно потянулся к кобуре под пиджаком.
Кристалл на столе начал пульсировать, меняя цвет с бледно-голубого на тревожный красноватый.
– Детектор эфирных возмущений, – пояснила Елена, указывая на кристалл. – Кто-то использует мощное заклинание где-то поблизости.
Орлов достал из кармана амулет, подаренный Грейсом. Маленькая стрелка на эфирометре бешено вращалась против часовой стрелки.
– Нам нужно уходить, – решительно сказал он, хватая Елену за руку. – Немедленно.
Они выскочили из архива обратно в основной зал библиотеки. Здесь уже царило смятение – члены общества в панике перемещались между книжными стеллажами, кто-то кричал, что-то падало и разбивалось.
– Что происходит? – Орлов остановил пробегавшего мимо молодого человека.
– Внизу! – выдохнул тот. – Что-то… кто-то… Они ищут кого-то!
Орлов и Елена переглянулись.
– Есть другой выход? – быстро спросил инспектор.
– Служебная лестница в конце коридора, – ответила она. – Ведёт во двор.
Они поспешили в указанном направлении, но когда уже почти достигли лестницы, впереди раздался оглушительный треск, словно что-то тяжёлое проломило пол.
Орлов рывком отбросил Елену назад, прикрывая собой, и выхватил пистолет.
В конце коридора появилась высокая фигура в тёмном плаще. Лицо скрывала тень капюшона, но даже в полумраке Орлов заметил нечеловеческое свечение глаз.
– Назад! – скомандовал он, поднимая оружие.
Фигура издала низкий, вибрирующий звук, похожий на смех. Затем существо сделало шаг вперёд, и Орлов увидел его руки – длинные, с удлинёнными пальцами, заканчивающимися не ногтями, а чем-то похожим на когти.
– Григорий Александрович, не стреляйте! – прошептала Елена. – Это не поможет…
Существо подняло руку, и в воздухе возникло нечто, напоминающее сгусток тени. Орлов почувствовал пробирающий до костей холод.
– Бегите! – крикнул он, толкая Елену в боковой коридор.
Они едва успели скрыться за углом, когда там, где они только что стояли, стена взорвалась фонтаном каменной крошки и щепок. Воздух наполнился звуком, напоминающим шипение змеи, усиленное в сотни раз.
– Что это за тварь? – выдохнул Орлов, пока они бежали по извилистым коридорам старого особняка.
– Демон! – ответила Елена на бегу. – Низшего порядка, судя по форме. Но очень сильный для своего вида.
– Как его остановить?
– Серебро, железо, освящённые предметы… Сюда! – Она резко свернула, толкая неприметную дверь.
Они оказались в небольшой комнате, заставленной всевозможными магическими аксессуарами – амулетами, кристаллами, травами, ритуальными кинжалами.
– Ваш эфирометр! – Елена указала на карманные часы, которые Орлов всё ещё сжимал в руке. – Он может послужить фокусом для защитного заклинания.
Она быстро достала с полки несколько кристаллов и флакон с серебристой жидкостью.
– Это благословенная ртуть, – пояснила она, капая жидкость на крышку эфирометра. – Держите крепче и повторяйте за мной.
Елена начала произносить слова на странном языке, который Орлов никогда раньше не слышал. Воздух вокруг начал мерцать, а амулет в его руках стал тёплым.
Внезапно дверь содрогнулась от мощного удара. Древесина треснула, в образовавшуюся щель просунулись длинные когтистые пальцы.
– Быстрее! – Орлов поднял пистолет, целясь в дверь.
– …Sanctus spiritus protego! – закончила Елена, сжимая в ладонях кристаллы, которые теперь ярко светились.
Эфирометр в руке Орлова полыхнул синим светом, и в тот же момент дверь разлетелась в щепки.
Демоническая фигура заполнила дверной проём, но, встретившись с синим свечением, отшатнулась, издав пронзительный вой. Тьма вокруг существа заколебалась, словно в агонии.
Орлов не стал дожидаться, чем закончится противостояние. Он схватил с ближайшей полки тяжёлый серебряный кинжал и метнул его в демона. Клинок вонзился в грудь создания. Демон взвыл ещё громче, его фигура задрожала, теряя чёткость очертаний.
– Круг! – крикнула Елена, хватая кусок мела и быстро чертя на полу символы. – Нам нужно закрыть его здесь!
Но существо было уже на грани развоплощения. С последним шипящим воем оно рассыпалось клубами черноватого дыма, которые быстро истаяли в воздухе.
Орлов и Елена застыли, тяжело дыша и глядя на пустой дверной проём.
– Что… это… было? – выдавил инспектор.
– Демон-ищейка, – ответила Елена, опускаясь на стул. – Их вызывают для поиска и уничтожения конкретной цели.
– Нас?
– Вероятно, вас, Григорий Александрович. Или то, что у вас с собой.
Орлов вспомнил о копии символов, которую всё ещё держал во внутреннем кармане.
– Этого не может быть, – покачал он головой. – Как демон может знать о документе?
– Не сам документ, – задумчиво произнесла Елена. – Но символы на нём… Они могут служить маяком для определённых существ. Особенно если подобный ритуал был недавно активирован.
Она встала и подошла к окну, осторожно выглядывая наружу:
– Нам нужно уходить. Общество будет в опасности, пока вы здесь.
– Мне жаль, что я втянул вас в это, – искренне сказал Орлов.
– Не извиняйтесь, – Елена повернулась к нему. – Я сама выбрала этот путь. Изучение древней магии никогда не было безопасным занятием.
Она подошла к другой двери, ведущей в дальнюю часть здания:
– Через чёрный ход. Моя квартира недалеко отсюда, там будет безопаснее продолжить исследование.
Квартира Елены Соколовой располагалась в тихом переулке недалеко от Таврического сада. Небольшая, но уютная, она была обставлена со вкусом образованной женщины – книжные шкафы, картины, изящная мебель. Единственным намёком на необычные интересы хозяйки служил массивный дубовый стол у окна, заваленный рукописями и странными инструментами.
– Присаживайтесь, – Елена указала на кресло. – Я приготовлю чай. После встречи с демоном это не помешает.
Пока она возилась на маленькой кухне, Орлов осматривал комнату. Его внимание привлекла фотография в серебряной рамке – молодая Елена в компании нескольких мужчин в военной форме. Один из них, высокий офицер с аристократическими чертами лица, стоял рядом с ней, положив руку ей на плечо.
– Мой брат, – сказала Елена, вернувшись с подносом. – Николай. Он служил в Особом отделе Генерального штаба. Погиб три года назад в Маньчжурии.
– Соболезную, – искренне ответил Орлов.
– Он был хорошим человеком. И верил в то, что делает. – Она поставила поднос на столик. – Это он познакомил меня с оккультными науками. Военное ведомство давно интересуется практическим применением эфирной энергии.
Елена разлила чай:
– Но вернёмся к нашей проблеме. Демон, которого мы встретили, был материализованной сущностью, призванной из другого плана бытия. Это требует значительной магической силы и знаний.
– Вы думаете, тот же человек, который убил Мирского?
– Скорее всего. И он явно охотится за информацией о ритуале. Что довольно странно…
– Почему? – Орлов отпил горячий ароматный чай.
– Если он сам провёл ритуал, зачем ему уничтожать его следы? Если только… – Елена внезапно задумалась.
– Если только что?
– Если только ритуал не прошёл так, как планировалось. – Она отставила чашку и подошла к своему рабочему столу. – Давайте ещё раз взглянем на символы.
Орлов достал бумагу и развернул её на столе. Елена зажгла дополнительные лампы и склонилась над рисунком.
– Смотрите, – она указала на символы в конце спирали. – Они резко отличаются от остальных. Более угловатые, более… первобытные. И расположены хаотично, без соблюдения правильной геометрии ритуала.
– Что это значит?
– Это могло быть добавлено позже. Возможно, самим Мирским в последние моменты жизни. Или… – она замолчала.
– Или?
– Или чем-то, что проникло через создаваемый портал, – тихо закончила Елена. – Чем-то, что хотело оставить свой знак.
Орлов почувствовал, как по спине пробежал холодок:
– Вы хотите сказать, что ритуал мог сработать? Что что-то действительно… перешло в наш мир?
– Это лишь гипотеза, – быстро ответила Елена. – Но она объясняет многое. Включая демона-ищейку. Такие существа часто используются для заметания следов.
Она подошла к книжному шкафу и достала толстый том в тёмном переплёте:
– "Компендиум демонологии" Агриппы. Здесь могут быть схожие символы.
Следующие два часа они провели, сравнивая символы с различными источниками. Елена методично листала древние трактаты, делая заметки и постепенно создавая более полный перевод.
– Вот что удалось расшифровать, – наконец сказала она, откладывая перо. – "Кровью мудреца открываю путь. Силой разума его связываю тебя. Прими эту жертву как залог верности. Даруй мне власть над эфиром и тайнами пространства. Механическое сердце – ключ к вратам. Я отдаю душу изобретателя в обмен на знание, неподвластное смертным." – Елена перевела дыхание. – А вот эти, последние символы… Они переводятся примерно как: "Договор заключён. Кровь взята. Но условия изменены. Смертный заплатит больше, чем обещал. Первый из семи ключей обретён. Шесть осталось."
– Первый из семи ключей? – переспросил Орлов. – Что это значит?
– Не уверена, – Елена покачала головой. – Но в некоторых древних текстах упоминаются "Семь Ключей Бездны" – артефакты или знания, способные полностью открыть врата между мирами.
– И Мирский стал первой жертвой, – мрачно заключил Орлов. – А значит, будут и другие.
– Если мы правильно интерпретируем символы, то да, – кивнула Елена. – Убийца, вероятно, заключил договор с демоническим существом, но не до конца понимал, во что ввязывается. Теперь он – или существо, с которым он связан, – будет искать остальные "ключи".
– Но что это за ключи? Люди? Предметы?
– Возможно, и то, и другое. – Елена задумчиво постукивала пальцами по столу. – В оккультной традиции часто встречается идея, что определённые знания могут быть "заключены" в конкретных личностях. Людях с особыми талантами или способностями.
– Мирский был гением в области эфиромеханики, – сказал Орлов. – Значит, следующая жертва может быть кем-то с похожими талантами.
– Или с дополняющими, – добавила Елена. – Если целью является открытие портала между мирами, то потребуются разные области знаний: механика, алхимия, теоретическая магия…
Орлов встал и начал расхаживать по комнате:
– Нам нужен список. Люди в Петербурге, обладающие глубокими знаниями в этих областях. Они в опасности.
– Такой список будет довольно длинным, – предупредила Елена. – Петербург – центр научной и оккультной мысли Империи.
– Начнём с самых выдающихся, – решил Орлов. – И с тех, кто мог иметь связи с Мирским.
Елена кивнула и направилась к секретеру:
– У меня есть членские списки нескольких научных обществ. Это будет хорошим началом.
Внезапно в дверь постучали – три резких удара. Орлов и Елена замерли, переглянувшись.
– Вы кого-то ждёте? – тихо спросил инспектор, инстинктивно кладя руку на рукоять пистолета.
– Нет, – так же тихо ответила она.
Стук повторился, более настойчиво.
– Госпожа Соколова! – раздался мужской голос. – Откройте, пожалуйста. Это касается инцидента в Обществе эзотерических исследований.
Орлов подал знак Елене оставаться на месте, а сам осторожно подошёл к двери:
– Кто там?
– Аристарх Николаевич Белов, представитель "Аурелии". У меня официальное поручение.
Орлов узнал голос. Тот самый человек, который был в мастерской Мирского. Аристарх Белов.
– Откройте, инспектор Орлов, – продолжил голос. – Я знаю, что вы там. И мы оба заинтересованы в разрешении этой ситуации.
Елена вопросительно посмотрела на Орлова. Тот после секундного колебания кивнул – у них не было особого выбора. Если Белов знал, что инспектор здесь, значит, у "Аурелии" были свои способы наблюдения.
Орлов отодвинул засов и открыл дверь, не убирая руку с пистолета.
В коридоре стоял Аристарх Белов – высокий, безупречно одетый мужчина лет тридцати пяти, с аристократическими чертами лица и внимательными серыми глазами. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а тонкие усы подстрижены по последней моде. За ним виднелись двое крепких мужчин в строгих костюмах – очевидно, охрана.
– Инспектор Орлов, – Белов слегка кивнул. – Госпожа Соколова. Прошу прощения за позднее вторжение, но обстоятельства требуют срочного разговора.
– Входите, – Орлов отступил в сторону, пропуская Белова, но преградил путь сопровождающим. – Только вы.
Белов кивнул своим людям оставаться в коридоре и вошёл в квартиру. Его взгляд быстро оценил обстановку, задержавшись на столе с рукописями и копией ритуальных символов.
– Я вижу, вы продвинулись в расследовании, – заметил он, указывая на бумаги. – Это хорошо. Время работает против нас.
– Против кого именно, господин Белов? – холодно спросил Орлов. – И как вы узнали, где меня найти?
– "Аурелия" располагает определёнными ресурсами для отслеживания эфирных возмущений, – спокойно ответил Белов. – А появление демона-ищейки в центре города трудно не заметить. К счастью, вам удалось избавиться от него до того, как случилось непоправимое.
– Откуда вам известно о демоне? – вмешалась Елена.
Белов повернулся к ней:
– Госпожа Соколова, "Аурелия" существует уже почти два столетия именно для того, чтобы контролировать подобные явления. Мы знаем о каждом значительном магическом всплеске в городе.
Он снова обратился к Орлову:
– Я пришёл предложить сотрудничество, инспектор. То, с чем вы столкнулись, выходит далеко за рамки обычного уголовного дела. Это угроза для всего города, возможно, для всей Империи.
– Интересное предложение от человека, который пытался помешать моему расследованию с самого начала, – парировал Орлов. – Который изъял улики с места преступления раньше, чем туда прибыла полиция.
Белов вздохнул:
– Я действовал в соответствии с полномочиями "Аурелии". Некоторые артефакты слишком опасны, чтобы оставлять их без присмотра.
– Например, "Хронометр эфира"? – Орлов внимательно наблюдал за реакцией Белова.
– Именно, – кивнул тот. – Изобретение Мирского сейчас находится в безопасном хранилище "Аурелии", где наши специалисты изучают его свойства.
– И как продвигается изучение? – спросил Орлов с нотой иронии. – Уже выяснили, как использовать его для открытия портала?
На лице Белова промелькнуло раздражение:
– Вы слишком доверяете слухам, инспектор. "Аурелия" не стремится открывать порталы в другие миры. Наша цель – защита этого мира от угроз, подобных той, что убила Мирского.
Он сделал паузу, затем продолжил более мягким тоном:
– Послушайте, Григорий Александрович. Я понимаю ваше недоверие. Но сейчас не время для межведомственных конфликтов. Демон, напавший на вас сегодня, – лишь начало. Если мы правильно интерпретируем ритуальные символы, найденные у тела Мирского, то дело касается "Семи Ключей Бездны".
– Вам тоже известна эта легенда? – вмешалась Елена.
– Более чем, – ответил Белов. – "Аурелия" исследует её уже несколько десятилетий. И если кто-то действительно пытается собрать эти ключи… – он покачал головой, – последствия будут катастрофическими.
Орлов скрестил руки на груди:
– Допустим, я поверю в вашу искренность. Чего вы хотите от меня?
– Информации, – просто ответил Белов. – Всего, что вам удалось узнать о ритуале и убийце. В обмен "Аурелия" предоставит вам доступ к нашим ресурсам и знаниям.
– И, разумеется, я должен передать дело в ваше ведение? – скептически спросил Орлов.
– Нет, – неожиданно ответил Белов. – Вы продолжите официальное расследование. Ваше положение в полиции даёт определённые преимущества, которыми "Аурелия", при всём своём влиянии, не располагает. Но вы будете действовать в координации с нами.
Орлов задумался. Предложение было неожиданным и, надо признать, разумным. Но что-то в поведении Белова настораживало его.
– Скажите, господин Белов, – медленно произнёс он, – как получилось, что "Аурелия", при всём своём влиянии и возможностях, не смогла предотвратить убийство Мирского? Ведь он работал на вас, не так ли?
Лицо Белова на мгновение застыло:
– Отношения Мирского с "Аурелией" были… сложными. Он был независимым исследователем, хотя мы и финансировали некоторые его проекты. В последние месяцы он стал более скрытным, менее склонным к сотрудничеству. – Белов сделал паузу. – Если говорить откровенно, мы опасались, что он может быть вовлечён в нечто опасное. Но не предполагали, что опасность настолько серьёзна.
– Или вы просто присматривали за ним, пока его изобретение не было завершено, – предположил Орлов. – А затем решили, что изобретатель больше не нужен.
Белов резко выпрямился:
– Это серьёзное обвинение, инспектор. И совершенно безосновательное. "Аурелия" не убивает своих сотрудников.
– Но вы заинтересованы в "Хронометре", – вмешалась Елена. – И в знаниях Мирского о порталах.
– Конечно, заинтересованы, – согласился Белов. – Как и в том, чтобы эти знания не попали в руки тех, кто использует их во вред. Что, собственно, и произошло.
Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и положил его на стол:
– Здесь информация, которая может быть вам полезна. Список людей в Петербурге, обладающих знаниями, которые могут заинтересовать нашего убийцу. Потенциальные жертвы или… соучастники.
Орлов взял конверт, но не стал открывать:
– Почему вы делитесь этим со мной?
– Потому что люди из этого списка начали исчезать, – серьёзно ответил Белов. – За последние три дня двое специалистов в области теоретической эфиромеханики не явились на работу и не обнаружены дома. Ещё один, алхимик, был найден мёртвым в своей лаборатории этим утром. Официальная причина – несчастный случай, но наши эксперты обнаружили следы ритуальных манипуляций.
– Почему я не слышал об этих случаях? – нахмурился Орлов.
– Потому что "Аурелия" имеет возможности ограничивать распространение определённой информации, – ответил Белов. – Особенно когда речь идёт о магических преступлениях. Паника – последнее, что нам нужно сейчас.
Он подошёл к окну, глядя на тёмную улицу:
– Что-то пробуждается, инспектор. Что-то древнее и опасное. И если мы не остановим это сейчас, Петербург может стать вратами для сил, которые человечество не видело со времён Тёмных веков.
