Aleksey Nik
Пепел трёх лун
Глава 1: Начало пути
Королевство Вечного Света
В утреннем воздухе столицы Королевства Вечного Света витал едва уловимый аромат цветущего жасмина. Его источником были сады королевы, простиравшиеся вдоль главных улиц города и с давних пор служившие символом изобилия и мира. Но этим утром, под пробуждающий звон колоколов башни Аринарног, возвышающейся в самом сердце города, казалось, что жасмин уступал место другому, более зловещему запаху – запаху страха. Мир, долгое время процветавший под защитой древней магии, трещал по швам, и жители столицы ощущали это.
Рынки, которые обычно оживали в такие часы, казались непривычно тихими. Купцы обменивались тревожными взглядами, фермеры сидели на своих телегах, не желая разгружать товар, а горожане предпочитали избегать глаз друг друга. Лишь солдаты стражи, в сверкающих латах и с суровыми лицами, прерывали это молчаливое напряжение. Город готовился к войне, это чувствовалось в каждом уголке, на каждом лице.
И только у древнего храма Арвинольды, построенного в честь богини мира и мудрости, всё ещё царила тишина. Гигантские мраморные колонны, украшенные резьбой, уходили далеко вверх, к небесам, напоминая молящиеся руки. Толпа горожан прошла мимо, не обратив внимания на стройную фигуру девушки, стоявшей на ступенях. Её длинный чёрный плащ скрывал узкую талию и тонкие плечи, но солнце, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, подсвечивало её лицо – спокойное, почти болезненно бледное, но с ярко выраженной решимостью и проницательностью во взгляде.
Эта странная девушка, казалось, совершенно не замечала происходящего вокруг. По местным поверьям, храм Арвинольды был местом, где можно было услышать голос своего сердца. Но всё, что могло сейчас привлечь её внимание, было спрятано внутри неё самой – в тревожных мыслях, которые, казалось, не отпускали её последние дни.
Арина
Её звали Арина, и в её глазах отражались тени прошлого. Девятнадцатилетняя дочь могущественного мага, она успела пережить слишком многое, чтобы соответствовать невинности своего возраста. Её детство было посвящено изучению древних искусств магии, но сама она считала этот дар лишь тяжёлой ношей. Арина знала лучше других, что сила привлекает внимание, а внимание часто оборачивалось угрозой.
– Сегодня я увижу его, – наконец, прошептала она самой себе. Её голос звучал как тихий зов ветра среди деревьев. Несмотря на уверенность в словах, сердце билось быстрее обычного. Тёмные волосы спадали на её плечи, перехваченные узким серебряным обручем в виде луны.
Это было всего лишь предчувствие, интуиция, что привела её к храму этим утром. Едва ли она знала, кого ждёт, но воспоминания о пророчестве, произнесённом её отцом незадолго до его смерти, случайно смешались с внутренним голосом.
«Когда три луны соединятся в небе, тогда начнется твой путь, Арина,» – так говорил маг, которого она любила больше своей жизни.
Прошло два года с тех пор, как отца не стало. Её жизнь превратилась в бегство – от убийцы, от магии, от самой себя. Она то скиталась по лесам, то находила убежище у людей, которых не знала. Здесь же, в Вечном Свете, Арина надеялась хотя бы ненадолго спрятаться от судебных преследователей: враги семьи жаждали заполучить дочь мага, способную сокрушать армии одной вспышкой ярости.
Но сегодня её спокойствие было нарушено. Её кровь как будто знала, что звёзды на небесах готовились сложиться в знакомое для неё пророческое видение. И сама судьба подтолкнула её к знаменитому храму.
Тревожные вести в городе
Пока Арина стояла у ворот, над городом прокатилась новая волна слухов. Дворцовые вестники бродили по улицам, вызывая горожан и зачитывая королевские указы. На одном из рынков, рядом с южной сторожевой башней, толпа собралась вокруг королевского глашатая, и среди них быстро распространились тревожные вести.
– Враг приближается! Император Железной Звезды объявил войну. Говорят, что на самой границе стоит его маг… – слова со старанием шептал один из стариков, перекрестившись. Его жена лишь страшно кивала.
Вдали, на площади цветочной лавки, группа женщин обсуждала то же самое:
– Видела ли ты тех купцов? Они сказали, что мир погибнет, если враг прорвётся через лес на юге.
Такие разговоры, как дикая река, заливали каждую улицу и трактир.
В таких обстоятельствах всякий незнакомец становился подозрительным. Даже те, кто видел Арину утром, не решились задать ей вопросов. В этот день тишина и умение скрывать свою тайну стали единственным условием к её выживанию.
Загадочная встреча
Когда часы приблизились к полудню, храм стал совсем пустым. Её ожидание подошло к концу. Послышались шаги за спиной. Они были мерные, уверенные. Кто-то направлялся вверх по ступеням. Арина напряжённо обернулась.
Перед ней стоял молодой человек с резкими чертами лица, переживавший собственное уныние так же, как она. Серо-голубые глаза, как зимнее небо перед снегопадом, смотрели на неё с лёгким недоверием. Его одежда была ценная, но потрёпанная; золотая вышивка на рукавах предательски указывала на его дворцовое происхождение. Даже широкая дорожная накидка не могла скрыть этого.
– Ты стоишь здесь слишком долго, чтобы быть просто паломницей. – Голос Алексея был глубоким и негромким, но он смело подошёл ближе. – Ты кого-то ждёшь?
Арина, не отрывая взгляда, подняла бровь.
– А ты? До храма в такое время года простой люд не добирается. Или тебя отец отправил искать встречи с девушками?
Алексей криво усмехнулся, в его улыбке сквозила какая-то горечь.
– Ты наблюдательна. Но не стоит делать поспешных выводов. Встречи бывают разные, и не всегда выбор прост.
Он говорил небрежно, но Арина, вопреки ожиданиям, не почувствовала в его словах угрозы. Наоборот, что-то в его присутствии заставляло её расслабиться, словно она давно ждала этого момента.
Осознание общей цели
Она ничего не успела ответить, как неизвестное предчувствие завладело ею. На несколько мгновений ей показалось, что мир вокруг замедлился. Она видела, как в свете восходящего солнца пыль танцевала в воздухе, словно жизни мгновений переплетаются в загадочном узоре судьбы.
Эти слова – «у нас одинаковая цель» – были возможной догадкой, но слишком яркой, чтобы просто быть совпадением. Всё, что она знала об артефакте, всё наследие, оставленное её отцом, вселяло суеверный страх в её сознание. Но ещё страшнее было ощущение, что этот Алексей может оказаться для неё проводником в путешествие, от которого зависит не только её жизнь, но и будущее целых королевств.
– Как ты узнал? – её голос прозвучал спокойно, но её напряжение выдавало то, как крепче пальцы сжались в кулак под край плаща.
Алексей взглянул на неё чуть приветливее, но в этом был намёк на горечь.
– Поверь, я мог бы сказать, что случайность нас свела, но… в этом мире случайностей почти нет. Как ты, я ищу Пепел Трёх Лун, хотя не уверен, где искать ключи, чтобы обойти свою судьбу. Такой артефакт может… изменить многое, когда над нами тучи. Уговори себя ещё подумать, могу себе представить, правду не обижусь.
Один момент стал итогом затянувшегося безразличия Алексея – пойман простым перехватом энергии Арины: она почувствовала сама часть силы.
– Ты знаешь о Пепле? – Арина не смогла скрыть удивления. – Откуда?
Алексей пожал плечами, его глаза на мгновение потемнели, словно он вспомнил что-то неприятное.
– Долго рассказывать. Достаточно знать, что я тоже знаком с предсказаниями и древними легендами. И, как и ты, я знаю, какую власть он может дать тому, кто им завладеет. И какую опасность он представляет для тех, кто с ним столкнётся.
Он сделал паузу, его взгляд стал ещё более проницательным.
– Ты боишься его, Арина?
Она не ответила сразу, её разум лихорадочно работал. Страх, конечно, был. Но сейчас в нём смешивались ещё и другие чувства – любопытство, надежда, а может быть, даже доверие к этому незнакомцу.
– Да, боюсь, – наконец, призналась она. – Но больше я боюсь того, что будет, если он попадёт не в те руки.