Aleksey Nik
Тайна Черного ящика
Глава 1: Вечеринка в Зимнем дворце
Санкт-Петербург, Россия. Зима 1900 года.
Сияние льда и золота разливалось по величественным залам Зимнего дворца, словно само время, замерев, отдавало должное царской роскоши и блеску империи. Нарядные кавалеры, в шелковых масках, и изящные дамы в бальных платьях кружились в величественном танце. Свечи в огромных хрустальных люстрах мягко мерцали, превращая обширные залы дворца в чудесный калейдоскоп света и теней. Оркестр играл мазурку, музыка разносилась по высоким, украшенным фресками потолкам, добавляя торжественности этому волшебному вечеру.
Этот бал-маскарад, один из самых роскошных событий года, был организован лично императором Николаем II. Подобные мероприятия были не только возможностью для знати показать себя, но и образом политической демонстрации стабильности Российской империи в начале нового века. Однако за шелковыми завесами скрывались не только благородство и радость, но и тьма интриг, которую не могли озарить даже тысячи свечей.
Полковник Иван Петрович, мужчина лет сорока, с густой черной бородой и пронзительными, словно застывшими от холода, серыми глазами, стоял в углу танцевального зала, наблюдая за происходящим. Его генеральский мундир с золотыми нашивками выделялся даже среди этого блеска. Внешне он казался человеком невозмутимым, но у него была особая черта – он помнил каждую деталь, каждое движение глаз гостей. Его опыт в службе русской императорской полиции помогал ему безошибочно различать невинные жесты от подозрительных.
Ему не хотелось быть здесь. Балиры и маскарады давно притупили его интерес, погребя его под тяжестью службы. Однако положение обязывало: приглашение на этот бал пришло от самого императора Николая II, как своего рода доверительное поручение. Иван Петрович должен был не только следить за порядком на этом мероприятии, но и разузнать, насколько реальны были недавние слухи, которые волновали высшие круги. Ходили разговоры о загадочном черном ящике – древнем реликте, в котором прорицатели прошлого видели ключ к несметному богатству. Загадочная карта, ведущая к мифическим сибирским сокровищам, якобы находилась внутри этого ящика. Никто не знал, где он сейчас, но многие утверждали, что его недавний владелец – известный промышленник Лев Шереметьев – его действительно нашел.
Слух вызвал волну ажиотажа: все говорили о черном ящике – одни с уважением, другие с неприязнью. Некоторые даже шутили, что этот артефакт легко мог стать причиной грядущей войны, если попадет в неправильные руки.
Танцы под звездным небом и тени за занавесками
Из одной комнаты танцевального зала гости наслаждались едой и напитками – шампанское рекой текло по столам, а витиеватые разговоры заполняли воздух. Но взгляд Ивана Петровича время от времени задерживался на определённой группе из гостей. Среди них выделялся как раз Шереметьев, толстый, но достаточно энергичный мужчина с седыми усами.
С Шереметьевым возникло много конфликтов по линии его бизнеса и политики – у него были противники. Но Иван находился как минимум заинтересован торговцами из этого ближайшего окружения. Заметив пристальный взгляд полковника, Шереметьев на мгновение замер, словно почувствовал на себе тяжесть чужого внимания, и затем быстро отвернулся, что-то оживлённо обсуждая со своим собеседником.
Иван Петрович слегка нахмурился. Что-то в поведении Шереметьева казалось ему неестественным, натянутым. Он решил держать его в поле зрения.
Внезапно, внимание полковника привлекли двое мужчин, которые, казалось, пытались остаться незамеченными. Они стояли в тени колонны, их лица скрыты под масками, но что-то в их движениях выдавало напряжение и скрытую тревогу. Иван Петрович машинально отметил их в своей памяти, решив позже выяснить, кто они такие и что их интересует.
Музыка мазурки сменилась вальсом, и пары снова закружились в танце. Иван Петрович отстранился от толпы, решив прогуляться по боковым комнатам дворца. Ему нужно было немного свежего воздуха и возможность обдумать все увиденное.
Он прошел через несколько пустых залов, украшенных картинами и скульптурами, пока не оказался в небольшом кабинете с видом на заснеженный сад. В кабинете было тихо и спокойно, лишь потрескивали дрова в камине, создавая уютную атмосферу. Иван Петрович подошел к окну и посмотрел на заснеженный пейзаж. Лунный свет отражался от снега, превращая сад в сказочное место.
В этот момент он услышал приглушенный крик, донесшийся из соседней комнаты. Инстинкт полицейского сработал мгновенно. Иван Петрович выхватил из-под мундира револьвер и осторожно направился в сторону звука.
Смерть в лабиринтах роскоши
Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Иван Петрович толкнул ее и вошел внутрь. То, что он увидел, заставило его похолодеть.
На полу, в луже крови, лежал Лев Шереметьев. Его глаза были широко открыты, в них застыл ужас. На груди убитого виднелся странный символ, вырезанный ножом. Рядом с телом валялся перевернутый стул и осколки разбитой вазы.
Иван Петрович огляделся. Комната была небольшой, обставлена дорогой мебелью. На столе стояла недопитая бутылка вина и два бокала. Значит, Шереметьев был здесь не один.
Полковник подошел к телу и внимательно осмотрел рану. Символ, вырезанный на груди, был ему незнаком. Он напоминал древний рунический знак, но Иван Петрович никогда раньше не видел ничего подобного.
Он начал осматривать комнату в поисках улик. Внимание полковника привлекло небольшое пятно крови на ковре возле двери. Он наклонился и внимательно его изучил. Пятно было свежим, значит, убийца покинул комнату совсем недавно.
И тут Иван Петрович заметил кое-что еще. Возле тела Шереметьева лежала небольшая, изящно украшенная шкатулка. Черный лакированный ящик. Он был пуст.
Сердце Ивана Петровича бешено заколотилось. Черный ящик, о котором ходили слухи, действительно существовал. И теперь он исчез.
Полковник приказал немедленно оцепить комнату и никого не впускать. Он понимал, что это убийство не простое. Оно связано с поиском сокровища, и теперь он оказался в самом центре опасной игры.
Первым делом нужно было выяснить, кто был последним, кто видел Шереметьева живым. Иван Петрович вызвал к себе ближайшего офицера и приказал начать опрос свидетелей. Каждый гость, каждый слуга должен был быть допрошен.