Алина Углицкая
Невеста на замену – 1. Суженая для асура
Я сердце потерял, плененный.
Израненный, без рук, без ног,
Я без любви живу, влюбленный.
И что ж! Умру неисцеленный?
Умру влюбленный, без любви.
Но нет! Велит любовь: "Живи!"
Любовь пытает, сокрушает.
Любовь казнит и воскрешает.
Любовью был мой путь направлен.
Весь век охочусь я за нею.
Признаться сам себе не смею,
Что сам я, словно зверь, затравлен.
Однажды счастье посулив,
Любовь мне принесла напасти,
Однако у нее во власти
Останусь я, пока я жив.
"Тристан и Изольда" перевод с французского Ю.Стефанова.
Пролог
Для того, чтобы попасть в другой мир, нужно умереть. Ну, или хорошенько стукнуться головой. У некоторых срабатывает.
Но я решила соригинальничать и просто зарегистрировалась на игровом портале типа "Варкрафт". Вездесущая реклама обещала пользователям изумительную графику и миллион приключений. Сама игра была на стадии тестирования, и авторы привлекали первых поклонников хорошо испытанным способом: обещая хлеба и зрелищ. Я-то, конечно, знала, где лежит бесплатный сыр, но желание поучаствовать в онлайн-ролевке было больше, чем мое здравомыслие.
Рабочий день давно закончился, а я все не могла оторваться от компьютера и пойти домой. Игра действительно была на высоте и захватила меня с головой. Моя героиня – крутая эльфа – разила орков наповал, зарабатывая мне баллы, а себе жизни и статус.
Наконец на экране зажглась надпись: "Поздравляем! Вы перешли на следующий уровень", а следом за ней засияла реклама. На этот раз разработчики предлагали испробовать новый 5D-эффект, достигаемый с помощью хорошо отредактированной версии 3D-очков. Нужно всего лишь отправить запрос на предложенный е-мейл, заполнить форму регистрации, и – о чудо! – курьер доставит посылку вам прямо в руки.
Не мудрствуя лукаво, я так и поступила.
Через полчаса появился молодой человек с небольшой картонной коробкой под мышкой. Я расписалась в бланке доставки и отказа от претензий. Ну да, как на обывателях опыты проводить, так без претензий.
В коробке лежал серебристый шлем каплевидной формы. На нем алела большая круглая кнопка – и всё. Никаких антенн или проводов. Ещё прилагалась инструкция. Ну да мы такие вещи не читаем, там по ходу разберемся.
Короче говоря, я натянула шлем и нажала на кнопку.
И всё, больше ничего не помню!
Глава 1
Пробуждение было не очень. Голова гудела, язык распух, а глаза резало так, словно в них насыпали песка.
И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…
Сделала над собой усилие, напрягла память.
Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… Почему не помню, как домой добралась? Кстати, а сколько время? Мне же на работу!
Вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг.
Это не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!
Я завизжала.
Высокая резная дверь распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем намотана, я так и не поняла.
Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу…
В общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.
– Ты что творишь! Малахольная! – завизжал оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.
– Сам дурак! – буркнула в ответ и начала с любопытством оглядываться. – Где это я? Это чей-то розыгрыш?
Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: стены, обитые цветным шелком, низкая мебель, обилие подушек и подушечек…
Только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.
– Ничего не трогай! – незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.
– Ну вот! – я надулась. – Сначала сами похищают, а потом ничего трогать не дают.
Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.
– А с чего ты взяла, что тебя похитили?
– Ну не сама же я сюда пришла? – саркастически выгнула бровь. – Ну, давай, колись: чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители?
– Чем я должен колоться? – пошёл этот тип в несознанку. – У меня нет ничего острого. И не опаивали вас ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот вас и принесла… нелегкая, – последнее слово он пробурчал себе под нос, кося на меня левым глазом.
– Кто-кто меня принёс? – уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. – И что это там за Герцог? Это кто, местный авторитет?
– Не понимаю, о чем вы… – проблеял тот и выскочил за дверь.
Я тут же услышала, как в замке повернулся ключ.
Ну вот, попала так попала! Интересно, это кто-то из брательников пошутил или кто другой? Чёрт! Надо выбираться, работу-то никто не отменял. Не хочется, чтобы за прогул оштрафовали.
Подошла к дверям и подергала ручку.
Ну, так я и думала: меня заперли.
Постучала: сначала вежливо – рукой, потом настойчиво – ногой. Потом развернулась спиной и со всей дури начала лупить пяткой по резному дереву.
Раздались чьи-то торопливые шаги. Снова скрежет ключа – и двери распахнулись настежь, влепив мне по лбу с такой силой, что я отлетела метра на два.
– Ай! – это все, что мне удалось выдавить из себя.
Держась за пострадавший лоб, на котором стремительно увеличивалась шишка, я ошарашенно уставилась на ввалившихся в комнату мужиков.
Тот, что меня запер, отошел в сторонку и гаденько ухмыльнулся. Другой, весь в бархате, с собольим воротником на плечах и золотой цепью толщиной с мою руку на шее, быстрым шагом подошёл ко мне. Двумя пальцами поднял моё лицо за подбородок и окинул брезгливым взглядом, точно я не человек, а грязь под ногтями.
Ещё двое в красных костюмах, напоминающих форму гвардейцев кардинала из известного советского фильма, встали по обе стороны двери. Видимо, это стража.
Только сейчас я обратила внимание, что все они одного типа: высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и раскосыми глазами. Только у стражников глаза карие, у мужика в тоге – серые, а у этого, в соболях – ультрамариновые и такие яркие, каких у людей не бывает.
Контактные линзы?
Да нет, дядечка слишком солидный, чтобы такими глупостями заниматься.
Мужик в бархате оглядел меня с ног до головы и процедил сквозь зубы:
– Выглядит лучше, чем я рассчитывал. Деус, ты ей объяснил, зачем она здесь?
Тот, что в тоге, покорно залепетал:
– Ещё нет, Ваша Светлость, не успел.
Его Светлость отпустил меня и демонстративно вытер пальцы кружевным платочком.
Я обиделась. Можно подумать, в гости к ним набивалась.
– Послушай, милейший, – обратилась к нему со всем пафосом и апломбом, на который только способна, – вы что себе позволяете? Вы хоть знаете, кого похитили? – Я обвела всю четверку снисходительным взглядом. – У меня мама главный прокурор области, а папа – начальник полиции. Так что вы, парни, попали!
Эм-м-м, ну, это я загнула. Так, для большего эффекта. На самом деле моя мама скромный бухгалтер, а папа простой российский участковый, причем не самый крутой и лишним героизмом не страдает.
Да и мой монолог не произвел нужного эффекта. Наоборот, тот, что Светлость, толкнул меня на кровать и, нависая надо мной, с угрозой произнёс:
– Девочка, тебе стоит забыть все, чем ты была. Ты больше не в своём мире, а здесь другие правила. Будешь вести себя послушно – получишь награду. Вздумаешь ерепениться – горько пожалеешь. Так что хорошенько подумай над моими словами.
Такого отношения я не ожидала. Рассчитывала, что упоминание о "маме-прокуроре" вызовет уважение и трепет в неокрепших душах этих несчастных, вставших на путь преступления. Правда, особо злоупотреблять не стоит, мало ли, вдруг они следили за мной, собирали информацию и сейчас молча ржут, глядя, как я корчу из себя принцессу. Но я решила рискнуть и прикрыться несуществующим авторитетом – вдруг проникнутся и отпустят, с кем не бывает?
И вот все пошло совсем не так, как я рассчитывала.
От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:
– Что значит "не в своём мире"? Где я?
– Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я – Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.
– З-зачем? – мой голос неожиданно дрогнул.
Боже мой, куда я попала! Это какая-то секта или ещё что похуже. Хотя, куда уже хуже? Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами начнет заливать…
И зачем я в эти дурацкие игры играла? Говорила же мама: брось каку, она на мозги дурно влияет!
– Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых девчонок.
С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять.
Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!
Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. А в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.
– Ну, давай уже, не тяни, – пробубнила из-под одеяла, – кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.
Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли?
Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, маг отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:
– Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.
– Это ещё зачем? – я села и натянула одеяло на плечи.
Подобные заявления невозможно воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!" Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипажные действующие лица – все это наводит на печальные размышления.
Деус тоскливо вздохнул и ответил:
– Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.
***
И вот что я узнала.
Мир, в который меня призвали, называется Эретус, и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры – волки, кошки, медведи – стоят на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) – белые и черные единороги – аристократия этого мира. И асуры – сущности, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов – этих остались единицы, но их сила настолько огромна, что они считаются признанными владыками Эретуса.
Несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами, и разразилась война.
Кстати, судя по всему, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами темных эльфов вообще была уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки темных были прокляты и скинуты в подземелья, где теперь обитали без права увидеть солнце.
Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов – не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны отдавать им одну из своих дочерей – девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст.
И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.
Завтра должен пройти обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Он провел запрещенный магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадает не только аура и внешность, но даже имена: Эления – Елена. И теперь мне предстоит заменить ее на завтрашней церемонии, стать невестой неизвестного существа.
Сказать, что я была в шоке, это значит ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками и не выглянула в окно по настоянию Деуса.
Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.
Анторийский замок, в котором я оказалась, располагался на высоком зеленом холме. У его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые на манер XVII- XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных машин только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да крестьянские повозки.
– Так это разве не люди? – прошептала я, все ещё не веря.
– Нет, – ответил маг. – Аристократы – это эльфы. А крестьяне и ремесленники – веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.
– Что это значит? – я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже издалека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на могучей груди простой холщовой рубахе. – Оборотни – ваши рабы?
Деус поморщился.
– Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни – это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери – и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит, и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?
Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас нет войн? Что у нас все равны? Люди без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.
– Я как-то по-другому представляла себе эльфов, – перевела разговор на интересующую меня тему. – Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?
Он усмехнулся:
– Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые – это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные варвары.
– Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? – удивилась я.
– Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.
– Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! – я возмутилась, услышав, с каким высокомерием и презрительностью отзывается эльфийский маг о других народах, населяющих этот мир.
– Единороги – благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.
– И что мне теперь делать? – я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.
– Сейчас – ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.
– А если откажусь?
– Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.
Да, тут уж есть над чем задуматься. Стоит рискнуть и принять навязанные правила игры. Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!
– Ладно, – примирительно произнесла я, – пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.
А там, глядишь, и сбежать случай представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю…
Нет, тут надо действовать хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать. Знать бы только, у кого…
– Это не мы будем жениха подбирать, – усмехнулся Деус, – на обряде магический кристалл свяжет твою ауру с аурой подходящего тебе асура. После этого герцог отправит тебя со свадебным кортежем в Драконьи горы. На перевале тебя встретят посланники жениха, а может, и он сам. Дам тебе совет: веди себя тихо, как мышка, не привлекай внимания. В своём мире ты бы тоже однажды вышла замуж, так какая разница: здесь или там?
– Там меня не стали бы выдавать насильно! – разозлилась я. – Там бы мой брак был по любви.
Маг усмехнулся и предложил:
– Ну, хочешь, я немного помагичу с твоей аурой, и потенциальный жених влюбится в тебя без памяти с первого взгляда?
Я задумалась, закусив губу. А что, идея неплохая. Влюбленного мужика намного легче обвести вокруг пальца, будь он хоть человек, хоть демон.
– А давай! – я бесшабашно тряхнула головой.
– Только смотри, есть побочный эффект. Если встретишь еще кого-то с подходящей тебе аурой, то тоже привяжешь к себе.
Но мне стало уже все равно. Побочный эффект так побочный эффект! Но уж лучше влюбленный до безумия жених, чем трястись от страха, что меня разоблачат и убьют. А с поклонниками как-нибудь справлюсь, до сих пор справлялась же.
Я игриво подмигнула опешившему Деусу и беззаботно произнесла:
– Ну, и где мой завтрак?
Глава 2
Примерно через полчаса я сидела за столом в той же комнате, уже одетая и причесанная. Платье из бледно-голубого шелка плотно обхватывало грудь и талию, оставляя открытыми плечи, и спускалось до пят свободными складками. По крою оно напоминало французскую моду времён Директории, такой себе стилизованный ампир: ниспадающий силуэт, завышенная талия.
Служанки даже прическу мне в античном стиле сделали. Я удивилась: а как же кринолины, которые видела из окна? Но мне объяснили, что платья с корсетами и кринолинами – прерогатива замужних дам, меня же одели как юную девушку.
Оказалось, эльфы до пятидесяти лет вообще считаются подростками, и мода у них особая, тинэйджерская, так сказать.
Интересно, если в полсотни лет эльф ещё подросток, то я в свои двадцать два вообще младенец для них? Правда, настоящей Элении как раз завтра должно стукнуть пятьдесят – совершеннолетие по эльфийским законам. Я привыкла считать себя взрослой и самостоятельной в свои двадцать два, а здесь, на фоне других эльфов, проживших не одну сотню лет, ощутила себя несмышленым ребенком.
Деус пояснил, что чем больше в эльфе магии, тем дольше его жизнь. Сам он распечатал уже шестую сотню, а герцог и того больше. Правда, как оказалось, чем больше магии, тем меньше шансов оставить потомство. Поэтому-то за девятьсот лет своего существования Его Светлость умудрились произвести на свет только одну дочь, и то ценою жизни ее матери.
Теперь я начала понимать, почему он так фанатично оберегает ее, но мне от этого не стало легче. Ведь понять – не значит принять.
Приставленная ко мне горничная обращалась ко мне не иначе, как "ниэра Эления", а маг пояснил, что ниэра – вежливое обращение к незамужним девушкам, тогда как к замужним дамам нужно обращаться "нира". Точно так же неженатый господин будет "ниэр", а женатый "нир".
– А как отличить женатых от неженатых?
– У всех состоящих в браке есть особые татуировки на запястьях и шее, так что не ошибешься. Тем более, – Деус окинул меня оценивающим взглядом, – после консуммации брака они появятся и у тебя.
Я не стала уточнять, что за зверь такой «консуммация». Не эксгумация – и слава богу!
А в остальном этот мир не слишком отличался от нашего, особенно по части животных и растений, по крайней мере тех, что употребляются в пищу. На завтрак мне подали яйца-пашот, булочки с мармеладом и гроздь крупного винограда. Оказалось, это обычный завтрак Элении.
Где сама герцогская дочь, я спрашивать не стала, но всё-таки один вопрос у меня возник.
– Деус, – спросила, кидая в рот очередную порцию винограда, – а что насчёт ушей?
– В каком смысле?
– Ну, я же эльфу должна изображать, а уши-то у меня человеческие.
Маг неопределенно хмыкнул и скосил глаза в мою сторону.
– А ты давно себя в зеркале видела?
Я задумалась.
– Вчера смотрелась, утром. Сегодня ещё нет.
– Ну, так иди, глянь. Вон дверь в гардеробную, там есть зеркало во весь рост.
Я встала из-за стола и с опаской двинулась в указанном направлении.
***
Так называемая гардеробная с первого взгляда впечатлила своими размерами. Я чуть не забыла, зачем вообще сюда пошла. Комната оказалась едва ли не больше спальни, а все ее стены сплошь увешаны нарядами всех цветов и оттенков. Сразу видно, что герцогская дочь ни в чем не знает отказа!
У дальней стены я заметила огромное зеркало во весь рост. Обрамленное тяжёлой золочёной рамой с искусно выгравированными лилиями, оно занимало в ширину не меньше полутора метров, а в высоту – все пространство от пола до потолка. Это даже не зеркало, а настоящее произведение искусства. Но я почти не обратила внимания на его красоту, думая только о том, что увижу сейчас.
Внутри все похолодело. Я опустила глаза и медленно приблизилась к зеркалу.
Настал момент истины.
Набрав в грудь побольше воздуха, я, словно ныряя в омут головой, кинула взгляд на своё отражение.
О! Майн! Гот!
Это все, что я смогла выдавить из себя.
В зеркале передо мной стояла я и одновременно не я. Улучшенная копия меня самой: более утонченная, более изящная, более женственная. Огромные фиалковые глаза на тонком бледном лице, чуть подсвеченные румянцем скулы, маленький нос, пухлые губы. Нет, я тоже была вполне ничего по нашим стандартам, но теперь превратилась в идеальную куклу.
Ну, или эльфийку.
Из-под облака золотисто-платиновых волос выглядывали заостренные кончики ушей – маленькие и аккуратные, а тело, скрытое шёлковым платьем, стало более тонким и гибким.
Росту во мне не прибавилось, как была "метр с кепкой", так и осталась, зато на фоне общего облагораживания облагородилась и грудь. Точнее, уменьшилась! Мой шикарный третий размер превратился в скромную двойку! Ведь сразу почувствовала, что со мной что-то не так! Но чтобы настолько?!
Теперь я выглядела идеальной копией себя. На минуту даже страшно стало, как от поклонников-то отбиваться буду? Но потом вспомнила, что больше не человек, а эльф, а для эльфов такая красота – самое обычное дело, и они давно перестали обращать на неё внимание.
В общем, было над чем подумать.
У себя дома я была умницей, красавицей и папиной дочкой. Меня любили и баловали все родные, ведь я была единственной девочкой на всех братьев, дядьев и кузенов. А здесь мои знания никому не нужны, красота – обычное дело, и рядом нет никого, кто бы беспокоился обо мне.
И такая жалость к самой себе комом к горлу подступила, что я не удержалась и проронила пару слезинок. Но быстро взяла себя в руки.
Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мою слабость. Тогда точно раздавят.
Я уже поняла, что несмотря на все изменения, меня считают здесь презренной человечкой и держатся обходительно лишь потому, что герцог приказал обращаться со мной, как с госпожой. Ну да, мне же надо привыкнуть чувствовать себя герцогской дочкой, чтобы жених ни о чем не догадался!
Я засунула свои обиды подальше, натянула на лицо маску счастливой идиотки и с широчайшей улыбкой на губах вернулась к магу.
***
За завтраком Деус долго и нудно рассказывал об эльфийском этикете. Слава богу, он не сильно отличался от нашего, только был намного вычурнее и нес в себе кучу условностей.
За обедом мне предстояло научиться пользоваться всеми местными приборами и вести светскую беседу. Но до этого предполагалось совершить конную прогулку вокруг поместья. Эта новость заставила меня слегка поволноваться. Как-никак герцогская дочь была умелой наездницей, а я – дитя продвинутых технологий – лошадь видела только на картинках!
Меня снова переодели. На этот раз в просторные шаровары с вышитым поясом и широкими манжетами на лодыжках. К ним прилагалась короткая рубашка с длинным рукавом, а поверх неё длинная, почти до пят, туника с разрезами до бедра с обеих сторон. Такой себе местный вариант амазонки.
Я даже не ожидала, что одежда для верховой прогулки окажется настолько неприхотливой, но опять же, это была не женская одежда, а подростковая. Это все равно как на Земле сравнить классический костюм тридцатилетней женщины и рваные джинсы тинэйджера. Так и тут до пятидесяти лет эльфы имели право на послабления в одежде, правда, если не связывали себя в это время узами брака.
Еще интереснее стало, когда мы с магом вышли на улицу, и слуга подвел к нам лошадей. Во-первых, оказалось, что эльфы не пользуются седлом и стременами, а пятки устраивают у лошади на почках.
Во-вторых, слугой оказался не эльф, а вер. Судя по рыжим волосам и острым чертам лица, это лис. Он подвел ко мне прекрасного скакуна: белого, с длинной чёрной гривой и хвостом, и пока я разглядывала это чудо и прикидывала, как на него забраться, лис встал на одно колено и сложил ладони лодочкой.
– Ниэра Эления, – позвал меня Деус, – почему вы не садитесь на лошадь?
– Эм-м, она слишком высокая. Думаю, как на неё забраться без членовредительства.
Маг недоуменно приподнял брови. Потом, видимо, что-то сообразил и зашипел мне на ухо:
– Вставай слуге на руки, глупая девчонка! Или хочешь, чтоб тебя разоблачили? Если это случится, я и медяшки не дам за твою жизнь!
Я испуганно шарахнулась в сторону коленопреклоненного слуги. Хоть и привыкла ходить в любимчиках, но топтаться по людям в буквальном смысле мне не приходилось. Теперь стало ясно отношение эльфов к верам.
Отсутствие магических способностей низводило вторых к самому подножию социальной лестницы, но у них, по крайней мере, была вторая ипостась и физическая сила. А я – жалкая ущербная человечка – котировалась даже ниже, чем веры. Стоит сделать один шаг в сторону, и герцог действительно раздавит меня, как букашку. Даже показное дружелюбие Деуса больше не убедит меня, что я в безопасности.
Я неловко взялась за повод и встала одной ногой на ладони слуги. Тот толчком послал меня на спину лошади и удержал, чтобы я не съехала назад. Со стороны это выглядело почти незаметно, но лис-то понял, что я чуть не свалилась, и как-то чересчур внимательно стрельнул в мою сторону глазами из-под рыжей челки.
Я поежилась, ещё не хватало, чтобы пошли сплетни. Поэтому решила строго следовать местному этикету, который предписывал не благодарить слуг, а принимать их помощь молча и равнодушно.
– Я не знаю, как управлять этим животным, – прошептала так, чтобы услышал только Деус.
– Подожди, – произнес он одними губами и приказал слуге удалиться.
– Это, конечно, плохо, что в тебе нет ни капли магии, – сказал маг, едва слуга отошел на безопасное расстояние, – мы, эльфы, с рождения обладаем магией земли и чувствуем все живое. Нам достаточно сесть на лошадь и подумать, что ей нужно делать. Но ты хоть и стала внешне похожа на эльфу, и аура у тебя, как у Элении, но ты как была человеком, так и осталась. Поэтому тебе придется управлять лошадью, как веры. Смотри и повторяй за мной.
Внимательно наблюдая за движениями мага, я, подражая ему, перенесла центр тяжести своего тела в соответствии с центром тяжести лошади и слегка сжала бедрами ее бока.
Умное животное тут же двинулось с места лёгкой рысью. Наверняка при переходе между мирами мне не только внешность подправили, но и мозги, потому что я довольно быстро сообразила, как управлять этим живым транспортом. Стоило лишь чуть сместиться влево или вправо, как лошадь тут же поворачивала в нужную сторону, сжимаешь бедрами немного сильнее – и она переходит на галоп.
Тело моё, никогда не знавшее иного "скакуна" кроме мотоцикла, оказалось чудесно приспособленным для верховой езды, я даже загордилась сначала. Но уже через два часа все мышцы болели так, что когда я слезла с лошади, то даже ноги не могла собрать в кучу. Похоже, что знать и уметь – это не одно и то же.
Мы с магом обошли лёгкой рысью несколько раз вокруг замка и остановились в небольшом парке, примыкавшем одной стороной к замку, а другой – к великолепному пруду с лилиями и белыми лебедями.
Пруд оказался настолько красив, что я позабыла о боли. Пока не сползла с лошади и не глянула на свои ноги. Даже через шаровары видно, что вся внутренняя поверхность бедер стерта до крови.
– Потерпи, – сказал Деус, недовольно слушая мои стоны. – Вернёмся в замок, я дам тебе мазь, она заживит раны и снимет боль. И не переживай, тебе не придётся так уж часто показывать своё мастерство. У нас женщины редко верхом ездят, это считается вульгарным.
– А меня тогда зачем заставили? – простонала я, пытаясь поставить ноги вместе.
– Эления прекрасная наездница, ты должна полностью соответствовать. Но я уже сказал, что в основном наши женщины путешествуют в каретах, даже на короткие расстояния.
Это немного утешило. Глядишь, жених и не заставит галопировать перед ним в седле этого пыточного инструмента!
В замок я вернулась, ведя лошадь на поводу. Появилось ощущение, что я просто вспоминаю то, что когда-то знала, но забыла. Иначе откуда я взяла, что к лошади надо подходить спереди слева и ни в коем случае не сзади? Если я никогда прежде живых лошадей не видела? В общем, было над чем подумать.
В замке меня хорошенько выкупали, опять переодели и заново уложили волосы. Теперь мне досталось золотисто-желтое платье с бархатной пелериной. Плюс обилие украшений и бриллиантовая диадема в волосах. Видимо, к обеду здесь принято выходить во всей красе.
Я смущалась присутствия незнакомых женщин, но стойко держала на лице наплевательское выражение. Единственное, чем могла скрыть страх и слабость.
Впрочем, мазь Деуса оказалась на высоте, и в трапезную я вплыла с таким высокомерным видом, какому позавидовала бы наследная герцогиня.
