Алиса Вишинград
Рыцарь, маг и пешка
– Хитрец?
– Ты себе на уме. И это было очень хитроумно – попытаться выдать себя за наследника перед этими тупицами. Что думаешь?
Бо мысленно повторил прозвище и улыбнулся.
– Мне нравится, – кивнул он, потому что имя подходило ему больше, чем предполагал Нейт.
Глава 9
Талант в крови
Когда Барджер забрал Кресси из подземелья, она не могла представить, куда он её поведёт. Но точно не ожидала, что это будут покои поварихи.
Все слуги в Поместье знали о комнате с красивой мебелью рядом с кухней и о великолепных блюдах, которые повариха готовила для немногих избранных. Кресси сразу поняла, почему это место вызывало у всех благоговение. С одной стороны здесь располагался огромный камин во всю стену. Рядом с ним стояли атласный диван и стулья – слишком роскошные для комнат слуг. Но больше всего Кресси поразили полки, занимавшие всю противоположную стену. На них были расставлены разноцветные бутылки, глиняные кувшины и горшки с крышками – настоящая сокровищница с травами, эликсирами, сушёными цветами и экстрактами.
Если бы не железная хватка Барджера, Кресси принялась бы тут же исследовать полки и открывать каждую склянку. Очевидно, пешка чувствовала то же самое, потому что едва они ступили в кладовку, как она тут же потеплела, как будто догадалась, куда попала.
– Я был прав. – Барджер поднял почти зажившую ладонь. – Как и всегда.
И тут Кресси заметила повариху, горделиво стоявшую у большого стола, заставленного мисками, пустыми бутылками и склянками.
– Я никогда в вас не сомневалась, – проворковала повариха. Когда она подвела Кресси к полкам, её голос стал холодным. – Я знаю всё про вас, чародеев. Все ваши фокусы и ловушки. Тебе не удастся нас одурачить. Поняла?
Кресси кивнула, хотя её внимание было приковано к великолепным лоткам, бутылкам и ящичкам, стоявшим на полках.
– Здесь у меня смеси. – Повариха поставила перед Кресси три маленьких мисочки. – Насколько я знаю, для наших целей сгодится любая. Ты понюхаешь их и скажешь мне, какая из них сделает то, что нужно Барджеру.
– Что это? – спросила Кресси.
– Тебе не нужно это знать. Просто нюхай. Мы узнаем ответ, когда увидим.
Кресси посмотрела на миски. В каждой была смесь из сушёных трав, раздавленных цветов, кусочков коры, различных грибов и прочих растений. Некоторые она узнала, однако многие были ей неизвестны. Но где-то в глубине души Кресси чувствовала, что знает их все.
– Нюхай, – повторила повариха.
Кресси стала по очереди брать миски в руки. У первых двух был приятный запах, пробуждавший ощущение покоя и упорядоченности. Он был сладким и успокаивающим. Но из третьей миски пахло чем-то прогорклым, похожим на запах недельного молока. Кресси отпрянула и чуть не выронила миску.
Повариха горделиво улыбнулась и вырвала вонючую посудину из рук Кресси.
– Это то, что нам нужно.
– Это легко, – заметил Барджер. – Свари её, девочка, и тогда мы посмотрим, правда ли ты чародейка.
Повариха приказала Кресси высыпать содержимое миски в маленький горшок с кипящей водой. Напуганная Кресси взяла у поварихи деревянную ложку и принялась помешивать варево. Когда жидкость стала пениться и бурлить, кладовка наполнилась отвратительным запахом смолы, гниющего мяса и давно не чищенной уборной.
Кресси не могла этого выносить и прикрыла рот и нос фартуком. Даже пешка почувствовала вонь и раскалилась, как уголёк, вытащенный из костра. Но повариху и Барджера это, казалось, ничуть не беспокоило.
– Как вы можете это терпеть? – спросила Кресси сквозь свою самодельную маску.
– Мы не чувствуем и не слышим растения так, как ты, – протянула повариха.
– Что значит «слышать растения»? – спросила Кресси.
– Разговоры! – рявкнула повариха. – Ты ведь слышишь, как они спрашивают тебя, что им сделать?
– Я… – Кресси замолчала. Она никогда об этом не задумывалась. Она не слышала голоса растений, скорее она их чувствовала и интуитивно понимала, как их использовать, чтобы причинить вред или исцелить. Когда она однажды рассказала об этом Фледжу, на его лице появилась горделивая улыбка, сияющая, как полуденное солнце. Тогда она подумала, что он просто хочет её поддержать. – Возможно, но только не словами.
– Конечно, не словами! – отрезала повариха. – Я практиковалась всю жизнь, а умею всего-навсего отравлять и насылать болезнь, в то время как ты…
– Повариха! – сердито перебил Барджер.
Та преданно кивнула и сняла с верхней полки покрытую красным лаком банку.
– Смотри сюда. Наперстянка. Уменьшает опухоли и исцеляет свежие или незажившие раны. При смешивании с другими травами может быть ядовита. – Повариха указала на стеклянную бутылку на верхней полке. – Аконит. Яд с сильным вкусом, способный вызвать кровотечение из глаз.
Кресси почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
– А вот то, что тебе нужно. – Повариха встала на табуретку и достала маленькую чёрную баночку. Спустившись на пол, она сунула её Кресси в руки и отошла в сторону.
– Добавь щепотку в смесь.
Кресси вытащила пробку и чуть не упала, сражённая запахом смерти и разложения.
– Вьюнок, – ухмыльнулась повариха. – Когда его использует такой человек, как я, не имеющий дара целительства, несколько капель способны наполнить кровь желчью, сделав её чёрной и зловонной. Ужасная смерть. Но когда его используют такие, как ты, вьюнок способен раскрыть все свои тайны. Добавь его в смесь.
Не смея ослушаться, Кресси бросила щепотку в кипящее месиво. Отвратительный запах стал сладковатым, почти успокаивающим.
– Значит, теперь он проявит свои исцеляющие свойства?
– Если лишение кого-либо воли является исцелением, – фыркнула повариха. – Под его действием человек выглядит точно так же, его голос звучит как прежде, но разум больше ему не принадлежит.
У Кресси пересохло во рту.
– Это ужасно. И вы хотите, чтобы я с кем-то это сделала?
– Мы просто хотим научить тебя, помочь тебе понять, что возможно, – ответил Барджер. – Ты ведь хочешь быть полезной, верно?
Кресси сглотнула. Она должна была сдерживать себя, чтобы выведать у них всё. Позднее она придумает, как это использовать.
– Когда ты делала это со стражником и наследником, о чём ты думала? – спросила повариха.
– О том, чтобы облегчить их боль, – ответила Кресси.
– Я не об этом! – Повариха сжала тонкие губы. – Когда ты заставила одного из самых свирепых стражников разрыдаться, как раненый щенок, о чём ты думала? По-настоящему думала. О том, что он жестокий негодяй, заслуживающий своих ран, и ты хочешь заставить его страдать? Или ты увидела испуганного мальчика, которым он когда-то был и который заслуживает исцеления, и мысленно отправила его в то время?
Откуда ей было это знать?
– Вы, чародеи, видите людей настоящими, а не теми, кем они хотят казаться, – объяснил Барджер. – Все на свете что-то скрывают, какую-то правду, которую никто не должен узнать. Боль, стыд, ложь. Только такие, как ты, могут видеть и слышать её, как и с растениями. А потом вы решаете, будете ли использовать эту боль, чтобы кого-то исцелить или манипулировать им.
Барджер снял с полки маленькую запечатанную фляжку и небольшой ломик.
– Представь чародейство как вот такой рычаг, а эта запечатанная фляжка пусть будет человеком, скрывающим правду, информацию, необходимую для безопасности и благополучия Страны. Мне нужно то, что внутри. Я мог бы разбить фляжку, но тогда я пролью содержимое. Потеряю слишком много. Очень легко заточить кого-нибудь в тюрьму, пытать и морить голодом. Но даже тогда я не смогу заставить их полностью раскрыть все свои тайны, отказаться от собственной воли. Я не смогу полностью прочесть их мысли, узнать, о чём они думают, что скрывают. Кого они защищают. Я даже не смогу заставить их вести себя так, как нужно мне. Но чародей может это сделать. Чародей – это самое могущественное оружие.
Кресси задрожала. Жизнь в Стране и без того была ужасной, но, если Поместье завладеет такой силой, сегодняшние кошмары покажутся сказкой.
Она никогда не сделает того, о чём просит Барджер, но ему не следовало об этом знать.
– Я готова служить вам, сэр, – Кресси поклонилась. – И я готова узнать как можно больше об этих отварах.
– Ты узнаешь лишь то, что мы тебе позволим, – фыркнул Барджер. – Тебе остаётся лишь выполнять наши приказы.
– Конечно. – Кресси послушно кивнула.
– Налей отвар в чайник, – приказала Повариха. – И, подавая его наследнику, думай только о преданности, верности и услужливости. Поняла?
Кресси кивнула и мило улыбнулась.
– Хорошо. А теперь возьми поднос и иди за мной. – Барджер направился к двери. – Пора пить чай.
Глава 10
Проверка у ворот
Бо и Нейт остались на сеновале в ожидании темноты. Нейт уснул, а Бо едва мог усидеть спокойно, считая медленно текущие минуты и часы. Ему никогда не приходилось столько ждать. Теперь время отмечалось не уроками, едой или обязанностями, а изменением положения солнца, криками птиц и похолоданием воздуха. Ожиданием смелого шага.
Когда колокола пробили восемь, Нейт поднялся и потянулся.
– Думаю, время настало, Хитрец. Готов?
Бо кивнул, и Нейт шагнул из сарая в вечернюю прохладу. Но как только они свернули за угол, Бо остановился. Сначала ему надо было кое-что сделать.
– Что ты делаешь? Ты не можешь передумать, – предупредил Нейт.
– Нет… это глупо. Не смейся, но я хочу всё-таки освободить тех телят. У них был такой несчастный вид.
Вдалеке по-прежнему слышались их крики.
– Ладно, – согласился Нейт. – Если мы хотим стать освободителями, можно начать с животных. И к тому же тех двух идиотов за это накажут.
Мальчики побежали по высокой траве к телятам и распутали верёвки. Но те оставались на месте и глядели на ребят, не понимая, чего от них хотят.
– Идите! – крикнул Нейт.
Телята не сдвинулись с места.
– Бегите! – добавил Бо.
Телята по-прежнему глядели на мальчиков.
– Вот так! – Бо принялся описывать вокруг телят круги.
– Ты выглядишь просто нелепо! – заметил Нейт.
– Знаю! – отозвался Бо.
Бо бросился бежать, и телята наконец-то всё поняли и потрусили за ним. С каждым шагом их длинные неуклюжие ноги двигались всё увереннее.
– Отличная работа, Хитрец, – похвалил Нейт. – Но не забывай, что это у меня всегда хорошие идеи.
– Прости. Я не хотел… – Бо отступил в сторону.
– Успокойся. – Нейт шутливо толкнул Бо, и они зашагали по пастбищу под защитой темнеющего неба. – Я просто шучу.
– Ясно, – кивнул Бо. – Я так и подумал.
Ему предстояло ещё столько всего узнать.
* * *
Пока они шли, Бо пытался следить за звёздами, то и дело появляющимися на небе. Прежде он никогда не видел ночного неба. Сам всегда предупреждал, что ночь – «убежище смутьянов и похитителей, вроде тех, что убили твою мать». Поэтому, когда солнце садилось, Бо всегда запирали в его комнатах, подальше от тех, кто мог причинить ему вред.
Очередная ложь.
Мальчики молча шли по полю. Вскоре они увидели свет у ворот караульной будки. Окна сторожки светились, как роковой маяк, и они внезапно осознали, что убегают по-настоящему.
– Они намного ярче, чем я думал, – заметил Бо. – Почти такие же яркие, как в главном… Я хочу сказать, как ворота торговца.
– Не переживай. Уверен, мы сможем прокатиться в одной из телег, которые выезжают наружу.
– Но разве их не проверяют?
– Возможно, но у меня есть план. Видишь вон то строение? – Нейт указал на маленький сарай в тени у караульной будки. – На этой стороне дороге у деревьев. Когда я скажу, мы спустимся с насыпи. Осторожно: она усыпана скользкими камнями, осколками стекла и ржавыми шипами. Если упадёшь, больше не встанешь. Когда окажемся внизу, надо будет спрятаться за сарай. Там мы и найдём деревяшку.
– Что? – переспросил Бо.
– Деревянную доску. Для тыкальщиков.
Мальчики как будто говорили на разных языках. Бо опасался расспрашивать, чтобы не выдать себя. Поэтому он просто кивнул.
– В последний раз я добрался до телег, но там было семь стражников. Трое проверяли бумаги, а четверо тыкали. – Нейт поморщился. – Мне пришлось вернуться. А потом мне в голову пришла мысль о доске. Если бы она у меня была, я бы смог выбраться.
Бо насчитал трёх стражников, которые обследовали три телеги, направляющиеся в Поместье.
– Кажется, нам улыбнулась удача, – сказал Нейт. – Видишь вон ту телегу, которая собралась выезжать?
Бо заметил повозку, нагруженную овечьими шкурами, которая стояла позади телеги с сеном с печатью Поместья. По сравнению с ней повозка казалась совсем маленькой и ветхой. Колёса торчали под странным углом, а возница, измождённый человек с всклокоченными волосами, казался девяностолетним стариком.
– Это наша телега. – Нейт посмотрел на старую повозку так, словно это была золотая карета. – Возница совсем старый. Возможно, он глухой, а тыкальщики редко проверяют овечьи шкуры, потому что они слишком тяжёлые. Если я прав, он направляется в Верхние Средние земли. Вероятно, доставляет шкуры валяльщику или ткачу. Это не совсем Нижние земли, но так мы хотя бы преодолеем половину пути.
Нейт говорил так уверенно, что Бо сразу ему поверил.
Мальчики прятались в тени у края поля, пока стражники осматривали первую телегу, въезжавшую в Поместье. Они причиняли вознице немало хлопот, выбрасывая рулоны ткани на землю и требуя от него вывернуть карманы.
– Бедняге следовало бы дать им взятку, – заметил Нейт. – Они его не пропустят, пока не получат своё, хотя это не останавливает некоторых жителей Средних земель.
Как только Нейт это сказал, возница, с отвращением покачав головой, вытащил из кармана жилетки маленький кошелёк. Он начал отсчитывать монеты, но тут высокий стражник выхватил кошелёк у него из рук. Негодующие крики возницы и отвратительный хохот стражников были слышны даже на вершине холма.
Заполучив монеты, стражники вскоре заскучали, оставили возницу собирать ткани и занялись первой отъезжающей телегой. Высокий стражник принялся по-дружески болтать с возницей, а два других стража взяли длинные шесты и принялись втыкать их в наваленное в телеге сено.
Теперь Бо понял, кто такие тыкальщики и зачем им нужна доска.
Они прикроются ею, и, тыкая в неё, стражники подумают, что добрались до дна телеги. Именно Нейта стоило бы назвать Хитрецом.
– Пора, – сказал Нейт. – Мы должны спрятаться за сараем, пока стражники занимаются телегой. Готов?
Бо приготовился бежать – его сердце бешено билось. После молчаливого отсчёта Нейт дал сигнал. Мальчики выбежали с поля, лавируя между осколками стекла и ржавой колючей проволокой, спустились по скользкому склону и оказались позади сарая. Им было страшно и весело, но стражники их не заметили.
Теперь предстояло самое сложное.
Нейт вытащил из башмака маленький ножик и начал отковыривать доску в нижней части сарая.
Пока Нейт трудился, Бо следил за стражниками, но ни один из них даже не посмотрел в их сторону.
– Готово! – торжествующе прошептал Нейт, высоко поднимая доску. – Подождём, пока стражники перейдут к следующей телеге, и тогда за дело возьмёшься ты.
– Я? – удивился Бо. – Что мне нужно делать?
– Ты должен удерживать лошадь, впряжённую в телегу с шерстью, чтобы возница ничего не заметил. Она не должна сдвинуться с места или заржать, пока я не заберусь внутрь. Ты ведь ученик сапожника, ты умеешь обращаться с лошадьми, да?
Бо знал, на что способна напуганная лошадь, особенно рабочая. Они только казались медленными, но на самом деле были очень сильными и копытом могли перебить человеку спину.
– Да, – ответил Бо.
– Отлично. Жди моего сигнала, а потом беги к телеге. Я закричу свистящей квакшей. Ты ведь знаешь, как они кричат?
Бо кивнул, и Нейт сунул доску под мышку и стал ждать.
А потом всё завертелось. Словно падальщики, трое стражников набросились на большую телегу, прикрытую брезентом. Они вытаскивали из неё вещи, ставили коробки и ящики на землю, складывали в кучу то, что им приглянулось, а остальное отбрасывали в сторону, пока возница беспомощно стоял рядом.
По сигналу Нейта мальчики побежали по дороге. С бешено бьющимся сердцем, широко распахнув глаза, Бо свернул в сторону и проскользнул между передними ногами лошади. Она дёрнулась и уже собиралась поднять копыто, но Бо успел ухватиться за упряжь.
Он видел, как Нейт приблизился к задней части телеги и исчез. Он забрался внутрь!
Каждую секунд Бо ожидал услышать сигнал Нейта, но его всё не было.
– Ну же, – шептал Бо. – Где ты, Нейт?
Пролетали бесценные секунды, а сигнала всё не было и не было. Когда Бо уже собирался отпустить лошадь и броситься бежать, раздался голос.
– Милостью Самого просыпайся, старик! – крикнул стражник. – У нас нет лишних стражей, чтобы ехать с тобой. Если тебя снова ограбят, как в прошлый раз, ты не доживёшь до следующего дня. Убирайся!
Послышался хлопок, и лошадь рванула вперёд. Бо отпустил её и откатился в сторону, чудом избежав удара тяжёлого копыта по шее. Когда колёса проехали мимо него, он вскочил и попытался забраться в телегу, но она двигалась слишком быстро.
Он разочарованно отшатнулся, и тут из-за борта высунулся Нейт и протянул руку Бо. Тот побежал и едва сумел ухватиться за Нейта, который с трудом втянул его в телегу. Когда они миновали ворота, Нейт втолкнул Бо в отверстие, проделанное им в углу телеги, и накрыл их овечьими шкурами.
У них получилось! У них действительно получилось!
Пока телега медленно набирала скорость, Бо сидел совершенно ошеломлённый. Он действительно собирался найти рыцаря и покидал всё, что знал до сих пор, – отчаяние, бездеятельность, ложь. Он отправлялся навстречу новым возможностям, помощи и надежде.
Глава 11
Верх
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Нейт сдвинул в сторону овечьи шкуры, впустив в их укрытие свежий воздух, и мальчики увидели перед собой дорогу.
– У нас получилось, – прошептал Нейт, и на его лице появилась широкая улыбка. – Получилось!
– Не знаю, как тебя благодарить, – шепнул в ответ Бо. – Без тебя я не смог бы выбраться.
– Ещё рано благодарить, – ответил Нейт и отодвинул доску в сторону. – До Нижних земель долгий путь, и нам предстоит проехать через вторые ворота. Если нас найдут, следующей остановкой станет виселица. А пока давай устроим пир.
Нейт вытащил из кармана два сероватых куска и протянул их Бо.
– Лепёшка и сушёная скумбрия. Что будешь? Или лучше разделим?
– Ешь сам, – ответил Бо. Ему не хотелось есть. Он всё ещё не мог поверить в случившееся.
Когда он проснулся сегодня утром, день не предвещал ничего нового. Но случайно обронённая пешка запустила череду событий, которые привели к тому, что он сбежал из Поместья в телеге и отправился на поиски человека, которого всегда считал злейшим врагом. Однако лишь он мог спасти Кресси и детей из Работного дома.
– Тебе надо поесть. – Нейт разломил один из серых кусков пополам.
– Я не хочу забирать у тебя еду.
– Здесь нет ни твоей, ни моей еды.
Нейт сунул ломоть Бо в руку, но тот сумел проглотить лишь маленький кусок.
– Что это такое? – спросил он, отплёвываясь.
– Ужасно, правда? – ухмыльнулся Нейт. – Я делаю вид, будто это булка, которую они дают более важным слугам. Я такую пробовал. Воспоминания помогают проглотить опилки.
– Опилки?
– Конечно, их полно в хлебе из Работного дома. Они смешивают их с мукой, чтобы хватило надолго. Это не вредно, но, если не будешь осторожным, можно проглотить занозу. – Нейт высунул язык и продемонстрировал Бо болезненную язву с крошечными белыми шрамами.
Бо старался не подавать вида, но ему было сложно поверить, что такое возможно. Его пищу готовили из лучших продуктов, и самое ужасное, что могло случиться, – язык, обожжённый супом.
– Если не обращать внимания, то не больно.
Но Бо было ясно, что это очень больно. Когда Нейт вытащил из башмака маленький ножик и отрезал ломоть от второго серого куска, в его глазах была грусть.
– Это тебе понравится. – Нейт подцепил кусок рыбы ножом и протянул Бо. – Утащил её из кладовки Хозяйки. Ешь, а то потом долго придётся обходиться без еды.
Бо снял с ножа ломтик сушёной рыбы, но его больше заинтересовало лезвие. Заострённый камень, приделанный к деревянной рукоятке. Этот нож не был похож на изящные стальные лезвия из коллекции Самого. Однако он отрезал идеально ровные куски.
– Неплохо, правда? – Нейт засветился от гордости. – Можешь посмотреть.
Бо взял нож и взвесил его на ладони, восхищаясь острым лезвием.
– Рукоятка ровная и прямая, а остриё просто идеальное.
– У меня ушло почти три сезона на то, чтобы его выточить. – Нейт откусил кусок рыбы. – Пару раз меня чуть не поймали. Не хотелось бы мне за это поплатиться.
Нейт медленно провёл пальцем по острому краю.
– Если хочешь выжить, надо нарушать правила, Хитрец. Так поступают все.
– Правда?
– Конечно. По крайней мере те правила, нарушение которых может сойти с рук. Возможно, все, кроме Кресси. Она никогда в жизни не нарушала правил.
– Кресси? – Бо чуть не поморщился. – Кто это?
– Девочка, с которой я приехал, – ответил Нейт, пережёвывая рыбу. – Ты бы ей понравился.
– Сомневаюсь.
– Точно. Она видит людей насквозь. Это просто жутко, но она сразу понимает, хороший человек или нет. – Нейт швырнул за борт телеги рыбью кость. – Если она не будет осторожна, её заставят заботиться об этом злобном наследнике.
– Может быть, он не такой, как Сам, – предположил Бо. Странно, что ему вдруг захотелось защитить себя – человека, которым он никогда не хотел быть.
– Только полный дурак может поверить, что он не такой, как его отец. Всё, о чём думает этот крысёнок, это как бы поскорее стать следующим Самим. Таковы они все: готовы на всё, лишь бы сохранить власть. Если люди будут глупыми, будут мёрзнуть и голодать, они поверят всему, что ты им скажешь. Нет, нам нужен лидер, который принесёт нам настоящие перемены.
Пока Нейт говорил, у Бо закипела кровь. Он был прав. Даже если Бо и верил в обратное, он не мог сам освободить Страну, а также Кресси и детей из Работного дома. Для этого и существовал рыцарь. Рыцарь, которым вполне мог быть Дун.
– У тебя такой вид, словно ты увидел скунса, – засмеялся Нейт. – Не переживай, Хитрец, скоро мы найдём Дуна. Нам надо лишь отыскать шифр беглецов.
– Что это такое?
– Говорят, беглецы оставляют друг для друга сообщения, символы, с помощью которых узнают, где безопаснее проехать и когда стоит повернуть назад. И где найти Дуна. – Нейт вонзил нож в борт телеги, торопливо вытащил его и порезал палец.
Когда на белую овечью шкуру потекла тонкая струйка крови, Бо оторвал лоскут рубашки, как это делала Кресси.
– Не порть свою одежду. – Нейт вытер кровь о куртку. – Всё будет нормально. Бывало и похуже. Обычно обо мне заботилась Кресси. Она могла вылечить всё что угодно.
Бо попытался скрыть удивление. Известно ли было Нейту про дар Кресси?
– Хочешь сказать, она чародейка? – осторожно спросил он.
– Нет! – рассмеялся Нейт. – Кресси умеет лечить порезы и, возможно, лихорадку. Чародеи были не просто целителями. К ним прислушивались, их уважали, и великие правители полагались на них. Они были особенными людьми.
– Ты не думаешь, что она особенная?
– Думаю, для меня и для остальных в Работном доме это так. Но чародеев больше не осталось, Хитрец. Поместье убило их всех. Даже жену Самого. Говорят, он сам её убил, когда узнал, что она чародейка. Разве ты не знал?
– Это не прав… – начал было Бо, но что ему было известно о правде? – Нет, – поправился он. – Я никогда об этом не слышал.
– Говорят, что было именно так.
Бо отвернулся, потому что если бы Нейт увидел его лицо, то сразу бы понял, что он лжёт. Но они как раз проезжали мимо первого огромного дома Верха, и Нейт сразу забыл про их разговор.
– Ты только посмотри на это! – воскликнул он.
Освещённый таким количеством свечей, что они могли бы превратить ночь в день, особняк из пятнадцати комнат принадлежал семейству Парвеню – одному из самых богатых, влиятельных и гнусных семейств Верха. В детстве Бо несколько раз бывал здесь в гостях. Его отец и господин Парвеню, зануда, который никогда не упускал возможности произвести на Самого впечатление разговорами о таких увлекательных вещах, как налог на овёс и причины, по которым ему нужно даровать титул, пытались заставить Бо подружиться с сыном Парвеню Кендером. Но, к счастью, встречи прекратились, когда тот запер Бо в уборной для слуг.
– А этот ещё больше! – Нейт указал на следующий дом. – Смотри, у каждого стоит охрана. Невероятно! Дайте мне двухкомнатный коттедж, и я буду чувствовать себя как самый богатый человек в Стране. Посмотри на этот! Он даже больше двух предыдущих! Погоди, это не статуи Самого стоят перед домами?
При строительстве своих домов жители Верха думали лишь о двух вещах: о том, как превзойти своих соседей в богатстве и как впечатлить Самого великолепными и дорогими монументами в его честь.
Пока Нейт продолжал комментировать каждый дом, мимо которого они проезжали, Бо лежал на овечьих шкурах. Он бы с радостью никогда не видел Верх. Но как только он начал немного успокаиваться, колокола пробили девять часов.
В это время Бо обычно должен был ложиться спать. Что, если Барджер решит проверить? Он не приходил проведать Бо целых три дня, но это не значило, что этого не произойдёт сегодня. А если он обнаружит, что Бо исчез, то поднимет шум, разбудит всё Поместье, и они начнут поиски. Всадники поскачут во все концы Страны и перевернут её вверх дном. Они не остановятся, пока не найдут Бо.
Что же он наделал?
– Что, если они отправят за нами всадников? – спросил Бо. – Что нам тогда делать?
– Они не станут тратить металл на лошадиные подковы ради нас, – рассмеялся Нейт. – Самое худшее, что они могут сделать, – это развесить объявления. Но к тому времени, как они это сделают, мы уже будем у Дуна. Не переживай, Хитрец, мы не стоим их усилий.
Если бы это было правдой.
Возможно, Нейт всё-таки был прав.
Бо попытался представить, как Барджер признаётся Самому, что потерял наследника.
Это было немыслимо. Барджер ни за что не признался бы, что допустил ошибку, поскольку это обречёт его на ту же участь, на которую он обрекал других, – боль, стыд и жестокая, безжалостная смерть.
Нет, камергер слишком честолюбив, чтобы сознаться в подобном. Он будет решать проблему с исчезновением Бо так же, как и любую другую, – используя насилие, подкуп и обман.
А значит, у них есть немного времени до того, как Барджер отправит кого-нибудь на их поиски. Достаточно, чтобы найти рыцаря и освободить Кресси и остальных.
– Ложись на шкуры и наслаждайся поездкой. – Нейт зевнул. – Постарайся уснуть. Думаю, мы доберёмся до границы Верхних Средних земель лишь после восхода солнца. Если что-нибудь случится, я тебя разбужу.
– Но как ты об этом узнаешь, если заснёшь?
– Не знаю, каково было спать у сапожника, – Нейт снова зевнул, – но, если в Работном доме не спать с широко раскрытыми глазами, можно никогда не проснуться.
Спрятавшись под овечьими шкурами, Бо постепенно начал успокаиваться. Снаружи было темно и тихо, никаких признаков стражников и других опасностей. От него всегда ожидали, что он будет учиться, отвечать на вопросы, пресмыкаться. Ему никогда не давали просто жить. Бо знал, что ему следует сохранять бдительность, но вскоре покачивание телеги сморило его, и он погрузился в глубокий сон.