Анастасия Княжева
Эфириус. Восхождение
Пролог
Зрители на трибунах главного стадиона страны слаженно выкрикивали моё имя.
– КА-РА! КА-РА! КА-РА! – скандировали они и, кажется, что-то советовали.
Но я толком не слышала их слов, сосредоточившись на фантазийном пламени, что бушевало передо мной.
Пара метров… Всего пара метров отделяла меня от спасительного артефакта!
Но он был там, за завесой из густого едкого дыма и огня, а я уже отсюда ощущала, как жар обжигал мою кожу, как превращал кончики волос в пепел, как слезились глаза, а лёгкие наполнялись ядом…
В который раз попыталась затушить пламя и создала мощный поток воды. Выстрелила – не сработало. Четыреста пятьдесят один градус… И это не по Фаренгейту. Да, у моего противника определённо имелось чувство юмора. Для него всё было игрой.
В отличие от меня.
Я разъярённо рыкнула и от отчаяния запустила в соперника молнией. Он отразил удар, усмехнулся, довольный собой, и продолжил невозмутимо шагать.
Он знал, что я проиграла. Я это тоже знала… НО НЕ МОГЛА ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ ПРОИГРАТЬ!
Я запустила в волосы пальцы, обернулась к трибунам в поисках выхода. С испугом, мольбой посмотрела туда, где сидели друзья.
Лана уже приказала своим теням их отпустить и с живым интересом наблюдала за исходом противостояния. Даниэль хмурился, глядел строго вперёд, бездумно потирая травмированные суставы. Макс с Тимом мне что-то кричали, но что именно, я не могла понять. Фред успокаивал Майю, а Мари от волнения зажимала ладонями рот.
Зато Верховный архонт улыбался, кровожадно, зловеще. Он понимал, что меня загнали в смертельную ловушку, и наслаждался происходящим. Всасывал мои отчаяние, страх, словно редчайший нектар. Механический человек взирал на меня с ледяным высокомерием. Наверняка радовался, предвкушая трагичный финал. А Шон с напряжением следил за моими действиями.
Я перевела взгляд на Лизу. Она лежала безвольной куклой в окружении медиков, которые пытались её исцелить.
Если я сейчас проиграю, то жертва подруги будет напрасной… И я исчезну, уйду в никуда вслед за Томми, так и не сумев спасти остальных.
В этот момент что-то переклинило в моей голове. Я резко развернулась и, толком не понимая, что делаю, из оставшихся сил побежала вперёд. Прямо на лютое пламя. Под прицелом бесчисленного множества телекамер.
Стиснула кулаки, готовясь к вспышке неимоверной боли, и, подскочив как можно выше, растворилась в огне.
Глава 1 Возвращение в Пантеон
Проснулась я прежде, чем прозвенел будильник. Вскрикнула.
Кошмары.
Перед глазами всё ещё стояло лучившееся надеждой лицо Томми. Которое трансформировалось в мёртвое закоченевшее моё.
В памяти тут же пронеслась цепочка воспоминаний, возвращая меня в реальность.
Победа в литературном конкурсе… Моя смерть и попадание души в Эдем… Создание нового тела, работа мечты в Пантеоне, бурный роман с Шоном и наш разрыв… Кража моего прототипа Ланой… Бешеный долг… Рудник… Жестокое убийство Томми… Моё освобождение.
– Всё хорошо, Кара, всё хорошо, – мягко прошептал Даниэль, успокаивающе гладя меня по плечу. – Те работы уже позади…
Я повернула голову вправо, по-прежнему рвано дыша, и увидела друга.
Лицо Даниэля казалось помятым, заспанным, но в серо-зелёных глазах билась тревога. Вчера он меня провожал домой. С недавних пор я стала бояться оставаться одной. Поэтому попросила его побыть немного со мной. Мы долго лежали вместе в постели. Просто так. Но тепло его тела усмиряло страхи и дарило сон. Наверное, он отключился, пока меня обнимал, а проснулся от моего вскрика.
Я привела дыхание в порядок и неискренне улыбнулась уголками губ.
– Да, знаю.
Он мне не поверил, но говорить ничего не стал.
«Извини, Даниэль, я не могу рассказать ни тебе, ни кому-то другому о том, что случилось со мной на тех работах. Это слишком опасно», – мысленно обратилась к нему.
Друг будто бы понял меня и перевёл взгляд на свои наручные часы.
– Восемь утра. Придётся вставать. – Неловкая пауза исчезла. – Я в душ. А ты можешь ещё поваляться.
Я кивнула, внутренне радуясь тому, что не придётся отвечать на его вопросы. Опять. Сколько ещё он будет мне потакать?
Оставшись одной, слезла с кровати, подошла к окну и одним быстрым резким движением раздвинула льняные алые занавески, впуская в комнату солнечный свет. Обернулась и обвела взглядом спальню. Глянула на изящную мебель из белого дуба, морские пейзажи на стенах и камин-голограмму с едва тлевшими головешками.
«Неужели всё позади?» – мысленно спросила себя.
Неспешно потёрла ладонью тяжёлые веки, тряхнула головой и ответила: «Нет, я так не думаю. Пока в Эдеме существует эфириус, ни один творец не может чувствовать себя здесь в безопасности».
После душа переоделась в чёрное платье-тунику – в память о Томми – и отправилась на кухню, где уже вовсю хозяйничал Даниэль. Запах жареных блинчиков с клубничным вареньем тут же ударил в нос, и уголки губ невольно дрогнули в едва заметной улыбке.
– Пахнет ужасно вкусно, – тихо сказала я, усаживаясь на стул.
– А на вкус ещё лучше, – усмехнулся друг и поставил передо мной тарелку с горячим завтраком.
Я подтянула её поближе к себе и случайно зацепила локтем приглашения на светские рауты, что лежали аккуратной высокой стопочкой на краешке стола (за период моего отсутствия в Либруме их скопилось немало). Белые карточки тут же разлетелись по столешнице, словно домино. Пришлось собирать.
– Так и не разобралась с ними? – спросил Даниэль, устраиваясь напротив меня.
– Никак не могу себя заставить.
Раньше мне нравилось просматривать приглашения, но теперь они казались какими-то фальшивыми, несущественными. Даже более – я была удивлена тем, что после ареста меня не забыли. Хотя… не исключено, что о нём за пределами храма творцов мало кто слышал.
– Тогда, может, ну их?
Я пожала плечами, а Даниэль, озорно прищурившись, одним быстрым движением рук сгрёб со стола все карточки и выкинул их в мусор.
От удивления улыбнулась и вскинула брови. Отличное решение проблемы.
– Хотя я бы не прочь с тобой выбраться в свет. Как насчёт танцев в Хрустальном замке? Будем развлекаться, пока ноги не превратятся в стальные оглобли?
– Может быть… – уклончиво ответила я, не зная, как объяснить другу, что мне сейчас не до танцев, и, чтобы избежать неловкого молчания, надела сенсорную перчатку и включила телевизор-голограф.
На экране тут же высветилось уверенное лицо Шона в рекламе его портокара.
В дорогом костюме, с чёрным кожаным портфелем в руках мой бывший покидал одну из высоток Либрума в окружении толпы суетящихся журналистов. Казалось, из-за творящегося вокруг его персоны ажиотажа к парковке было невозможно пробиться. И тогда он доставал из кармана крохотный серебристый шарик, небрежно бросал его в сторону – и в воздухе появлялась крылатая машина.
– Портокар господина Феррена недавно поступил в продажу, – сухо пояснил Даниэль, сделав глоток чая. – Теперь он повсюду.
– Понятно, – бесцветно ответила я и переключила канал.
Но и там было какое-то ток-шоу с участием Шона. Он смеялся и с присущим ему обаянием отвечал на вопросы ведущего.
«Отличное начало дня», – скептически подумала я и опять переключила канал.
Там меня ждал новый сюрприз.
– Оставь! – выпалил Даниэль. – Обожаю этот ролик. Теперь его всё время крутят по утрам. Ты здесь смешная.
Я закусила губу, с интересом глядя на прежнюю себя в голубой пижаме, сладко сопевшую на потолке.
– Не знала, что зеркальное пространство пустили на телевидение, – пробормотала задумчиво. – Давно это показывают?
Даниэль нахмурился.
– Да. Уже пару недель.
Теперь понятно, откуда работникам рудников было известно о моих прототипах.
– Твоё устройство должно поступить в продажу через месяц или около того. Спрос обещает быть бешеным, – постарался подбодрить меня Даниэль.
– Понятно, – кивнула я, старательно гоня от себя воспоминания о тех радостных беззаботных днях, когда мне приходилось сниматься в рекламе.
Теперь всё это казалось слишком далёким, почти нереальным.
Я переключила канал и, потрясённая, увидела в кадре себя в роскошном серебристом фантазийном платье, целующуюся с Шоном.
Поморгала, пытаясь собраться с мыслями, и поняла, что это не галлюцинация, а всего лишь ещё один рекламный ролик моего зеркального пространства. Чёрно-белый. Стильный. Бьющий прямо в цель. На экране я выглядела счастливой, влюблённой, чувствовавшей себя в полной безопасности в нежных объятиях Шона.
Ложь.
Господин Феррен, лучший творец Либрума, оказался не сказочным принцем, а циничным обманщиком, который, не моргнув и глазом, позволил стражам меня арестовать прямо перед коллегами в Пантеоне и сослать на рудник, прекрасно зная, что всех писателей там истязают и безжалостно уничтожают.
И лишь благодаря помощи друзей, не его, мне удалось вернуться обратно и восстановиться на прежней должности.
Я выключила телевизор, и остаток завтрака мы с Даниэлем провели молча. Потом собрали вещи и вышли на улицу. Сели в его тёмно-зелёный карлёт.
– Как насчёт небольшой воздушной прогулки? – весело предложил друг.
– Может, не стоит… – замялась я. – Давай лучше сразу полетим в Пантеон…
– Брось, Кара. Тебе надо встряхнуться. Вспомнить, что ты опять в Либруме – в лучшем из городов всех миров. К тому же, я хочу кое-что тебе показать…
– Ладно, вези.
Карлёт зарычал и вместе с нами рванул в небеса.
Мы пронеслись над Дворцом Правительства, выполненном в греческом стиле. Он был окружён цветущими садами, как у легендарной Семирамиды – воссозданном чуде света. Там заседал Фредерик Штольцберг – Верховный архонт Фантазийных Федеральных земель – со своими приближёнными.
Затем покружились над площадью Кристофера Нолланда – первого писателя в Эдеме, сумевшего с помощью слов оживить свои фантазии.
Материализованные творения долго не могут существовать без вербального подкрепления, потому и нужен эфириус – особое вещество-закрепитель, которое господин Нолланд под конец своей жизни создал. Так что теперь оживление фантазий поставлено на поток, и любой прототип, сделанный работниками Пантеона, будет существовать вечно.
В тот день, когда моя душа перенеслась в этот мир, история господина Нолланда показалась прекрасной сказкой. Но теперь, глядя на постамент улыбавшегося мужчины с книгой в руках, со страниц которой выглядывал придуманный зверь, мне становилось не по себе.
Да, в Эдеме к писателям относились, как к небожителям, всё так. Но лишь до тех пор, пока они были способны творить и выплачивать бешеные налоги в казну ФФЗ. Вот только никто из них, кроме Шона и теперь уже и меня, понятия не имел об истинном положении дел в «раю». Иначе такое бы началось…
Даниэль свернул влево, и мы приблизились к развлекательному центру Либрума. Здесь располагались небольшие парки, перемежавшиеся с крупными торговыми центрами, элитными ресторанами, кинотеатрами…
На одной из зеркальных высоток я увидела голограмму с рекламой моего зеркального пространства.
– На днях повесили, – с гордостью сообщил друг.
Я с удивлением разглядывала огромную себя, улыбавшуюся и цветущую, в окружении друзей, танцевавших в саду на потолке. Ощущения были странными…Как-то не верилось в то, что в сердце столицы тебя обожали, в то время как за её пределами истязали и всячески унижали.
– Пока он только один. Наверное, пиарщики не хотят отвлекать внимание потенциальных покупателей от карлёта господина Феррена. Но я уверен, как только твоё творение поступит в продажу, Кара, весь Либрум падёт к твоим ногам.
– Сомневаюсь… – задумчиво пробормотала в ответ. – Спасибо, что показал мне это. Но давай уже в Пантеон.
Даниэль окинул меня пристальным взглядом, но ничего спрашивать снова не стал, просто свернул к побережью. И вскорости мы оказались вблизи храма творцов.
– Готова? – мягко спросил Даниэль, едва карлёт, миновав защитное облако с кислотой, влетел на парковку. – Войдём внутрь – спокойствия тебе не видать.
– Знаю, – ответила я и выбралась из салона.
Мы прошли пост охраны и оказались в холле первого этажа центральной трубы. Там парили белоснежные капсулы топа в окружении узеньких белых коридоров и площадок для стыковки на каждом уровне.
В самом верху располагался рабочий кабинет Шона, но я старалась не думать о нём.
Впрочем, как и о росписях на белоснежных стенах.
В районе одиннадцатого-десятого этажей был нарисован прекрасный Либрум, в основании которого, начиная с девятого этажа, словно корни вековых дубов, лежали «живые» портреты писателей-творцов, отдавших всех себя ради блага Эдема.
Раньше я восхищалась галереей и мечтала о том, чтобы и мой лик однажды украсил эти стены. Но после того, как ценой жизни друга мне стало известно, что туда попадают не те, кто сумел совершить что-то выдающееся, а те, кого уничтожили власти Эдема, от одного взгляда на все эти росписи начинало тошнить.
Я опустила голову, стараясь туда не смотреть, и ускорила шаг, потому что совсем недавно вверху появился портрет и моего Томми. Наверное, за прошедшее время его уже успели закончить…
Внезапно заметила, что писатели, столпившиеся в холле, принялись расступаться перед нами и о чём-то взволнованно перешёптываться.
– Почему на нас все так косятся? – тихонько спросила я Даниэля. Не из любопытства, а просто, чтобы отвлечься.
– Не обращай внимания, Кара. Новость о твоём возращении уже успела облететь весь Пантеон. Всем интересно, как тебе удалось вернуться. Доброе утро, коллеги!
На десять утра Кристина, куратор нашего отдела, назначила планёрку. И мы с Даниэлем отправились прямиком в кабинет для совещаний. Там нас уже поджидали друзья: Йелло, Мари, Майя и Лиза. Они устроились на своих местах вокруг белоснежного сенсорного стола, но, едва заметив нас, повскакивали с кресел.
– Кара! С возвращением, дорогая! – взвизгнула Майя и кинулась ко мне обниматься. Каштановые волосы отросли, и она больше не походила на взъерошенного воробышка, а превратилась в трепетную лань.
– Точнее, с первым рабочим днём, – тактично поправил её Йелло. Его лысина, как и прежде, блестела, бородка была аккуратно подстрижена, а в карих глазах сияла улыбка. Он немного чопорно пожал мою руку, а потом не удержался и тоже крепко обнял. – Хорошо, что вы снова в строю, – прошептал друг мне на ухо.
– И будем надеяться, что больше ты его не покинешь, – усмехнулась бойкая рыжеволосая девушка в тёмно-зелёном платье – Мари, моя лучшая подруга. – Как же нам тебя не хватало!
– Угу, – вяло поддакнула Лиза, блондинка в синем брючном костюме с хмурым лицом и с бумажным стаканчиком кофе в руках.
– Спасибо, ребята, – пробормотала я, аккуратно высвобождаясь из объятий друзей. – Мне тоже вас не хватало.
Я направилась к Даниэлю, который уже сидел за столом, при этом стараясь не глядеть на Мари. Она была бывшей девушкой Томми.
Мне было неловко в её присутствии, и чувство вины перед ней, перед ними всеми за то, что молчу, потчую их полуправдой, давило с утроенной силой.
Внезапно в кабинет для планёрки влетели возбуждённые Макс с Тимом. В прошлой жизни, до попадания в Эдем, они были близнецами. Тёмные волосы первого и светлые второго воинственно стояли торчком. Внешность сменилась – характеры нет.
– Всем привет, – выпалил Тим, устраиваясь на белом кожаном кресле на колёсиках. – Кара… родная! Рад тебя снова видеть!
– Аналогично, – озорно подмигнул Макс и, скользнув мимолётным взглядом по моему соседу, бестактно добавил: – Даниэль, приятель, а ты что здесь забыл?
– В смысле? – удивилась я. – У нас вообще-то планёрка…
Друзья переглянулись и загадочно заулыбались. Ну и что же я пропустила?
– Так и знала, что сам он тебе в этом не признается! – первой весело заговорила Мари.
– Не признается в чём? – Я растерянно покосилась на Даниэля, который таинственно поджимал губы, крутил карандаш в руках, но молчал.
– В том, что наш господин Гросских без пяти минут топ! – пояснила подруга.
– Серьёзно? – Он кивнул. – Поздравляю. Может, тогда расскажешь, как тебе это удалось?
– Да ничего особенного.
Даниэль по привычке взъерошил чёрные волосы на затылке, и от этого жеста моё сердце наполнилось теплом.
– После презентации твоего шатра воспоминаний господин Штольцберг решил, что у меня огромный потенциал. Он откуда-то узнал, что я с детства помешан на космосе и предложил поработать в этой сфере. Оказывается, в Эдеме с полезными ископаемыми беда. Я воодушевился, дал согласие на новый проект и теперь задействован в правительственной программе. А Берд – мой куратор.
– Берд? – переспросила я. – Тот самый, который чуть не сорвал тебе в прошлый раз презентацию?
– Да. Он тогда пришёл на меня посмотреть. Берд – полный псих, но мужик классный. Своё дело знает. Представь, он материализует устройства, которые меняют генетику человека, создаёт новые расы, которые бы могли колонизировать Марс или Нептун! Только это большой секрет.
– Звучит впечатляюще… Значит, тебя перевели в другой отдел?
– Перевели. Но я пришёл на вашу планёрку, чтобы тебя поддержать.
– Спасибо. – Это было невероятно мило.
Едва Кристина вошла в кабинет, Макс подскочил со своего кресла и громко захлопал в ладоши:
– Ребята, давайте поаплодируем самому лучшему, самому доброму и понимающему куратору Пантеона! – Я улыбнулась и вместе с коллегами последовала его примеру. – Кристина, родная, смотри, кто тут у нас! – Он указал кивком на меня. – Кара снова в строю. А всё благодаря тебе.
Кристина усмехнулась, покачала головой. Длинные рыжие кудри заколыхались, как камыши на ветру, в уголках серых глаз пролегли морщинки-лучики.
– Ну-ну… Вы тоже хороши. Но подробностей я знать не желаю.
Йелло с Майей и Тимом весело переглянулись. Наверняка вспомнили, как тайком вломились в мою сферу и доделали за меня прототип, а потом, якобы случайно, подсунули его Кристине. А она не побоялась рискнуть своим положением и добилась того, чтобы проект засчитали. Благодаря чему мне больше не пришлось отрабатывать колоссальный долг перед Эдемом.
– Рада, что ты снова с нами, Кара, – обратилась Кристина ко мне, и я, встав со своего места, обняла её и искренне прошептала:
– Спасибо.
На этом с нежностями было покончено, и куратор приступила к текущим делам:
– Итак, дорогие мои, на повестке дня у нас устройства, облегчающие повседневный труд. У кого какие предложения?
От её слов мне стало не по себе. Вспомнилась надпись над пропускным пунктом у рудников: «Труд освобождает», а вместе с ней тяжёлые работы по добыче руды. Без помощи техники. Как в начале девятнадцатого века. Ненавистная кирка, прилюдные порки, голод, уколы, лишавшие голоса, попытка изнасилования в тёмном подземном тоннеле, и Томми, который меня спас.
Горло свело спазмом, а моя правая рука сама по себе потянулась к левому плечу, оглаживая кожу в том месте, где до сих пор расползался уродливый красный шрам от плети. У меня забрали красоту, у него – жизнь.
– Я хочу создать экскаватор, который бы функционировал в аномальных зонах, – произнесла неожиданно для самой себя.
Ребята, которые до этого что-то оживлённо обсуждали, резко умолкли и непонимающе уставились на меня. Мари изумлённо вскинула брови. Кристина застучала пальцами по столешнице.
– Э-э… что за аномальные зоны? – мгновенно среагировал любопытный Макс.
– Типа паранормальные? – со смешком уточнил Тим. – С привидениями и прочей потусторонней нечистью?
– Нет, – жёстко оборвала их Кристина. – Аномальные зоны – это места, где любая техника выходит из строя. Насколько мне известно, с каждым годом их становится всё больше, из-за чего предприятия закрываются, рабочие места сокращаются… В ФФЗ с этим большая проблема.
– Правда? – удивилась Майя. – А я и не слышала про такое… – Судя по выражению лиц остальных ребят, они тоже были не в курсе. – Кристина, а почему появляются эти зоны?
Куратор тяжело выдохнула.
– Никто этого не знает. Одни говорят, что это из-за паров эфириуса, которым пропитался воздух Эдема, другие – что это кара богов. Карина, ты уверена, что тебе под силу создать такое устройство? До тебя многие пытались, но безуспешно. А в твоём случае риск слишком велик…
Я нахмурилась, обдумывая ответ. Потом кивнула. Куратор прищурилась.
– Почему?
Я оперлась локтями о столешницу. Наклонилась немного вперёд и, глядя на неё в упор, хрипло произнесла:
– Потому, что я очень сильно этого хочу.
С минуту Кристина буравила меня острым взглядом, а потом покачала головой и устало выдохнула:
– Ты изменилась, Кара. Проект за тобой. Я постараюсь выбить тебе максимальные сроки, но гарантировать ничего не могу. Внимательно читай договор, прежде чем его подписать.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась я и откинулась на мягкую спинку кресла.
После планёрки Кристина попросила меня задержаться.
– Что произошло с тобой на тех работах, Кара? – встревоженно спросила она.
– Не стоит вам этого знать, Кристина.
Куратор прищурилась.
– Хорошо. Тогда остальным тоже не говори.
Я кивнула:
– Конечно.
