Приехав после окончания университета со своим другом Аркадием к его родителям, Базаров знакомится с обитателями имения. Его практичный подход к жизни находит понимание у дворни, но вызывает антипатию у отца и его брата.
Николай Петрович Кирсанов, отец Аркадия, рано овдовел и посвятил себя воспитанию сына. Он сходится со своей экономкой Фенечкой, которая рожает ему сына. Павел, старший, брат отца, является главным оппонентом в спорах с Базаровым, который ведет себя к тому же весьма невежливо и самоуверенно.