Андрей Грантс
Королевство самоцветов
Пройдоха
Диамантум был окутан предрассветным туманом, когда у ворот столицы появилась загадочная группа скитальцев. Четыре вычурно одетые фигуры, словно тусклые тени, проскользнули мимо стражи, когда та была занята пропуском гостей через городские ворота. Начался новый год, и пришла весна – а это значит, что настало время для Праздника Возрождения.
– П-Пройдоха! Т-ты уверен, что это х-хорошая ид-дея?.. – девушка потянула юношу за край красного пиджака и съежилась, когда заметила толпы людей на улице. Ее голос дрожал, как струнка, натянутая до предела.
– Да ладно тебе, Тягучка, чего ты так переживаешь? Мы должны повеселиться сегодня по полной! Живем первый и последний раз! Ха-ха-ха!
Толстяк, шедший позади девушки, хохотал так громко, что даже музыку уличных менестрелей было с трудом слышно. Они прекращали играть, плевали в сторону проходившей мимо группы и скрывались в ближайших переулках.
– Да-да, идите отсюда пева́ки, горланьте в своих тавернах и не вылазьте оттуда! – кричал Толстяк вслед уходящим менестрелям. – Улицы созданы для настоящих артистов! Ха-ха-ха!
– Ты что, шутом гороховым себя возомнил? – недовольно проворчал высокий мужчина, идущий позади толстяка. Тот никак не ответил на его слова и продолжил заливаться смехом, привлекая к себе все больше и больше внимания. – Уймись, дурень, – прошипел мужчина и ударил толстяка по затылку.
– Ай! – вскрикнул толстяк и тут же поник духом, прижав несколько своих подбородков к груди. – Вечно ты, дед, не даешь нам повеселиться…
Группа резко остановилась, когда юноша, шедший впереди, развернулся к остальным. Его лицо скрывала белая маска с красными линиями, тянущимися от уголков рта к глазам, а в центре лба сверкал розовый самоцвет. Юноша, смахнув дорожную пыль с лацканов, поправил ярко-красный пиджак, затем запустил руку в свои лохматые каштановые волосы, будто нарочно взъерошив их еще сильнее, и после этого он спокойно сказал:
– Не волнуйся, Толстяк, мы здесь именно за этим. Ну а теперь…
Юноша в маске откашлялся, а затем обратился ко всем остальным:
– Готовьтесь к представлению!
Розовый самоцвет засиял, и юноша снял с себя маску. На его месте появилась прелестная девушка в тугом корсете, пышной юбке и с грудью навыкат. Она отбросила длинные золотистые локоны назад и, расталкивая людей на своем пути, растворилась в бесконечной толпе.
– П-Пройдоха, с–с-стой!!! – Тягучка потянулась вслед за девушкой, но опустила руку, когда Пройдоха скрылся среди людей.
– Действуем согласно плану. Готовьте камни и двигайтесь к сцене. Если Пройдоха в очередной раз не попадет в беду, охрана нас не побеспокоит. Но это, конечно, в лучшем случае…
– Что ж, Мастер, с остальным мы справимся сами! – Толстяк хлопнул мужчину по спине и широко улыбнулся. – Вы тут это, где-нибудь в сторонке побудьте, а мы пройдемся по периметру и поищем пути отхода. Ну, на всякий случай!
– Ох уж эти дети… – выдохнул Мастер и устало потер лицо рукой. – Я все никак понять не могу, у вас там что, самоцвет в заднице застрял?! Мы же заранее обговаривали план – в случае чего бежим через старые сточные каналы! Сейчас то вы куда собрались?!
Не успел Мастер опомниться, как все его подопечные исчезли. Мужчина постепенно начал краснеть, образуя вокруг себя маленькие огненные искорки. Он сжал кулаки с такой силой, что руки задрожали, затем сделал глубокий вдох и с выдохом расслабил кисти. Кожа вернула свой прежний смуглый цвет, а искры исчезли. Мастер огляделся по сторонам, дабы убедиться, что этого никто не заметил.
Но все были увлечены предстоящим праздником: улицы столицы Диамантум оживали с каждым часом, то здесь, то там слышались крики торговцев, съехавшихся со всего королевства, песни гуляк и музыка уличных менестрелей. В воздухе витали ароматы свежевыпеченного хлеба и жареного мяса, перемешиваясь с тонкими нотками свежих цветов, украшающих по традиции каждый дом в городе.
Но что-то тревожное витало в воздухе. Пройдоха почувствовал это еще до того, как заметил странные перешептывания среди стражи. Он пытался подобраться как можно ближе к ним, чтобы подслушать их разговоры. Юноше едва удалось расслышать что-то про королеву, как в один момент его унесла толпа, движущаяся как косяк рыбы при быстром течении. Туда-сюда, то вправо, то влево – и вот Пройдоха уже оказался в центре толпы, откуда ему теперь было не выбраться. Он пытался расталкивать людей, пробовал протиснуться через них, но в ответ получал лишь завистливые взгляды от женщин и их злобные комментарии о неподобающем виде, а от мужчин – кучу комплиментов и рук, пытающихся прикоснуться к груди и бедрам.
Маскировка или, как называл ее Пройдоха, – «Вторая кожа», работала отлично. Даже слишком.
«Стоило использовать другое обличье, пока я не добрался до стражи. Теперь я не смогу уйти незамеченным, в такой огромной толпе не перевоплотишься…» – подумал Пройдоха, продолжая двигаться в ритм с толпой. Один неверный шаг и его могли затоптать тысячи ног. Такая смерть не прельщала, поэтому он поддался потоку людей и двигался вместе с ним.
Тем временем Тягучка и Толстяк обошли все ближайшие переулки и вернулись к Мастеру, который как раз стоял недалеко от сцены на главной площади.
– Ну что, М-Мастер, к-как обстанов-вочка? – Тягучка улыбнулась мужчине, но улыбка быстро сошла с ее лица, когда он кинул на нее злобный взгляд.
Мастер все еще был недоволен их самовольным уходом, но такое было не впервые, поэтому он решил опустить эту тему и сосредоточиться на более важных, по его мнению, вещах:
– Видите, дети, вот это они считают смешным. Фрэдэ Йимз, ранее известный как превосходный артист, теперь жонглирует яйцами на главной сцене королевства. А еще этот нелепый грим и одежда… Мерзость.
– Ха-ха, дедуля, а мы разве чем-то отличаемся? Посмотри на нас, одеты мы точно так же! – Толстяк показал на свою красную сорочку, исшитую колокольчиками различной величины, которая с трудом прикрывала его огромный шарообразный живот.
– Мы здесь именно для того, чтобы показать всем, в чем разница между обычным шутом и настоящим артистом, – сказал Мастер, достав маску со злой гримасой. – Время пришло, надевайте маски.
Тягучка и Толстяк обменялись настороженными взглядами, пожали плечами и послушно выполнили приказ. Тягучка убрала с лица пшенично-рыжую челку, закрывающую ее широкие, но уставшие глаза, и надела белую маску с гротескно вытянутыми чертами, демонстрирующими удивление, а Толстяк – плоскую, со смеющейся гримасой. Все трое переглянулись и, накинув капюшоны, двинулись за сцену, где их должен был ждать Пройдоха.
Однако Пройдоха все это время медленно, но уверенно выбирался из толпы. Горожане ждали окончания представления, так как после него планировался огромный пир для них и всех приезжих гостей. Поводом для этого была не только встреча Нового года, но и празднование помолвки Короля Э́нвера с дочерью семьи Сапфиров – Эли́ссой Ае́гис.
В какой-то момент толпа начала безудержно аплодировать и ликовать. Фрэдэ Йимз, весь заляпанный в яичном белке и желтке, передвигался от одного края сцены к другой и кланялся. Представление подходило к концу, а это значит, что пришел черед для Пройдохи и его группы. Вот только он все еще был среди зрителей, а не за кулисами вместе с остальными.
– Г-где он м-может быть? – прошептала Тягучка дрожащим голосом. – У н-нас м-м-мало времени, а стража в-в-все еще т-тут!
– Подождем еще немного. В ином случае придется самим разбираться. Как всегда…
Пройдоха понимал, что каждая секунда на счету, поэтому он не стал любезничать с людьми, стоящими на его пути, и безжалостно расталкивал их, двигаясь наружу. И, наконец выбравшись из толпы, он выбежал на узенькую улочку. Пройдоха поднял подол своей и без того короткой юбчонки и быстро зашагал по мостовой в темный переулок.
– Эй! Куда ты идешь? – послышался грубый мужской голос где-то позади.
Пройдоха обернулся и увидел стражника, который уверенно двигался в его сторону. Сердце Пройдохи забилось быстрее. Если он сейчас убежит, то поднимет всю стражу на уши и за ним начнется погоня, а если попробует обмануть стражника, то потратит на это кучу времени, вне зависимости от исхода – поверят ему или нет.
– Проклятье, – прошептал Пройдоха себе под нос, понимая, что он находится в безвыходной ситуации.
Он бросил быстрый взгляд на окружение. Переулок был довольно узкий, да и кругом стояли нагромождения ящиков – особо не разбежишься, места для маневра было немного. Но Пройдоха выбирался и из более тяжелых ситуаций, поэтому ему в голову сразу же пришла одна соблазнительная идея. В прямом смысле.
Пройдоха решил воспользоваться своим измененным обликом. Он присел на ближайший ящик, предварительно задрав юбку повыше, и чуть расслабил ленту на корсете, чтобы его грудь было намного лучше видно. Юноша болтал ногами и игриво наматывал свои локоны на пальцы.
Стражник подошел к девушке, снял шлем и остановился в нескольких шагах от нее. Он прищурился, словно пытаясь понять, что за игру она затеяла.
– Барышня, что вы тут делаете? – грозно спросил стражник.
Пройдоха слегка наклонил голову и бросил на мужчину кокетливый взгляд. Он медленно сполз с ящика, позволив юбке плавно опуститься вниз, и подошел чуть ближе. Юноша двигался медленно и все это время не сводил глаз с мужчины, удерживая с ним зрительный контакт.
– Просто устала от всех этих людей и шума, господин… – промурлыкала девушка, сделав акцент на слове «господин», протянув его тонким и нежным голоском. – Не подумала, что кто-то будет против того, чтобы я немного отдохнула здесь от всей этой городской суеты…
Стражник замялся. Слова девушки и ее тон сбивали с толку, но его инстинкты подсказывали, что здесь что-то не так. Однако ее соблазнительная походка, невинный взгляд и сладкие речи усыпляли бдительность стражника.
– Вам лучше не шататься по темным переулкам одной, – сказал он уже мягче, пытаясь показать, что он и правда беспокоится о благополучии девушки. – Все сейчас на главной площади, возвращайтесь к остальным. Ради вашей же безопасности.
– Но ведь сейчас я вовсе не одна, не так ли, господин?.. – Пройдоха приблизился еще на шаг. Он коснулся плеча стражника одним пальцем и повел им вниз, к груди, по рельефному рисунку на броне. – С вами я буду в полной безопасности. Вы меня сможете защитить от любой угрозы, а я составлю вам хорошую компанию… Разве вы, стражники, не бываете одиноки?
