Андрей Горелов
Король и Пешка
Глава 7
Повороты судьбы
Утро шестого дня выдалось тёплым и солнечным.
Под окнами замка птицы щебетали на разные лады. Волнение наполняло сердце принца, он сильно переживал.
Надев охотничий костюм, Элантан отправился в Северный лес, где проверил: всё ли на своих местах. С собой он взял вкусные угощения и плотно закрытый кожаный чехол…
Положив угощения в определённом месте, принц пришёл на поляну Встречи и стал ожидать Эвайлину, в молитве прося Создателя о благополучном исходе событий.
«Только бы всё прошло хорошо!» – волновался принц.
Эвайлина не заставила себя долго ждать, грациозно появившись верхом на своём рыжем коне.
Элантан поприветствовал девушку.
– Ты что, умеешь играть на лютне? – спросила Эвайлина, улыбаясь, и слезла с коня. (Они уже спокойно обращались друг к другу на «ты».)
– Возможно, – ответил тот.
– Что значит «возможно»?
– Гхм-кхм… Сегодня особый день для меня, Эвайлина, и…
– У тебя день рождения? – перебила его девушка, широко раскрыв глаза.
– Нет. – Принц улыбнулся. – Что ж, ладно, чтобы не допустить лишних вопросов с твоей стороны, я вручаю тебе записку.
Элантан вручил ей записку, а она удивлённо сказала:
– Интересно… Вопросов становится ещё больше.
– Ты прочитай, что там написано.
– Хорошо, – проговорила она, затем стала читать: – «Медведь, человек и белка на предсмертном одре ключ от сердца оставили великой охотнице, восклицая: „О, охотница, ты нас покорила! Повинуемся мы и вверяем тебе ключи сердца нашего в управление твоё!"». – Эвайлина посмотрела на Элантана: – И что это значит?
– Я, конечно, не стихотворец, но всё же пытался намекнуть тебе на ситуации, связанные с этой поляной.
– Хм… И что от меня требуется? Что я должна сделать?
– Найти ключи!
– Которые находятся здесь, на этой поляне?
– Всё верно.
Эвайлина постояла немного в раздумьях, затем подошла к месту, где лежал медведь. Немного поискав ключ в траве, она обнаружила его и радостно воскликнула:
– Нашла!
После этого она пошла к дереву, на котором убила белку, где в дупле нашла второй ключ.
– Это было нетрудно… Однако мне непонятно, что за человек отдал свой ключ от серд… – Тут она остановилась и посмотрела на Элантана: – А-а-а… Но ведь я же тебя не убила!
– Ну да, но…
– А ты написал… – Эвайлина сложила руки, словно для молитвы, и будто с печалью произнесла: – «На предсмертном одре!» – Она опустила руки и укоризненно посмотрела на принца: – Ишь ты какой!
Элантан улыбнулся и сказал:
– Я просто всё объединил, чтобы было понятно.
– Да, да, да. Я вас поняла, ваше величество.
Затем Эвайлина подошла к дереву, на котором висел Элантан, и, посмотрев наверх, увидела ключ, висящий высоко на верёвке.
– Так… И как его достать оттуда, он же высоко висит? – спросила Эвайлина и обнажила свой кинжал, чтобы метнуть его.
– Тут всё намного проще! – сказал подбежавший принц. – Гораздо проще!
Элантан зашёл за дерево и развязал узел верёвки, после чего спокойно спустил ключ.
– А-а-а, вот, значит, как! Так бы я его… – Девушка показала движением руки, как бы метнула кинжал.
– Знаю, знаю, – засмеялся принц, – ты бы этот ключ пополам разрубила… Что ж, держи следующую записку.
Он вручил ей записку, и она стала читать:
– «Что ж, ключи от наших сердец теперь в ваших руках, о, великая охотница! Однако яростный конь затоптал сердца наши глубоко в болоте. И лишь вы в силах вызволить их оттуда…». – Эвайлина снова посмотрела на Элантана удивлённо: – Честно говоря, звучит как-то жутко.
– Согласен. Но я уверяю тебя, что там, куда мы пойдём, ничего жуткого нет.
– Ну ладно… Я так понимаю, ты про моего Шторма это написал?
– Верно, про него.
– Это он меня чуть не растоптал, сказочник!
Элантан засмеялся, а девушка укоризненно на него посмотрела.
– Что ж, пошли к болоту!
Шутя и смеясь, принц с девушкой направились к болоту. Однако там ничего не было, как показалось Эвайлине. Элантан подошёл к одному из деревьев и достал спрятанный лук со стрелами.
– Да вы, я вижу, подготовились, милорд!
– Ты не представляешь, как это было тяжело!.. Что ж, взгляни на вон то дерево. – Он указал девушке на дальнее дерево, на котором висел красно-белый деревянный круг. – Видишь мишень? Там к центру прикреплена верёвка, в которую нужно попасть, чтобы она порвалась, и кое-что произошло.
– Ты решил проверить, насколько я метко стреляю?
– Это часть нашего сегодняшнего путешествия. Я без сомнений уверен, что ты попадёшь!
Эвайлина взяла лук, прицелилась и выстрелила, попав в центр мишени. Однако ничего не произошло. Она посмотрела на Элантана. Он закрыл лицо рукой и сказал:
– Попробуй ещё раз.
– Я что, что-то неправильно сделала?
– Нет, что ты! Просто верёвка не порвалась.
– Понятно.
Эвайлина снова стала прицеливаться, а Элантан отбежал к ближайшему дереву, за которым была скрытная натянутая верёвка.
«Что ж, запасной план!» – подумал принц и стал кинжалом разрезать верёвку так, чтобы девушка этого не заметила.
Рассчитав момент, когда Эвайлина выстрелила и попала в мишень, он разрезал верёвку. Верёвка отлетела, вдалеке упало большое бревно, и из болота вылетел сундук, обвитый верёвками по бокам, который повис в воздухе.
– Получилось! – обрадовалась Эвайлина.
– Да, получилось, – сказал Элантан, вытирая пот со лба. – Теперь предстоит сложное испытание… для меня.
– И как, сказочник, ты планируешь достать сундук из болота?
– А никак!
Принц снял с плеча лютню, подошёл к девушке и, взяв её на руки, понёс через болото к сундуку.
– Интересно, а зачем три ключа?
– Сейчас узнаешь, – сказал принц, стиснув зубы от напряжения. – Возьми самый первый ключ, который ты сегодня нашла, и открой сундук.
Эвайлина так и сделала: открыла сундук, а внутри оказался другой сундук, поменьше.
– Поняла дальнейший план действий? – спросил уже покрасневший Элантан, поскольку, стоя в болоте, не мог спокойно держать на руках девушку.
– Да, поняла, – ответила девушка и быстро открыла второй сундук.
Внутри оказался третий сундук, ещё меньше.
– Я попрошу вас, миледи, поторопиться, а то мне не очень удобно.
– Сейчас, сейчас!
Эвайлина взяла третий ключ, уже поднесла его к сундуку, как вдруг принц сильно пошатнулся. Ключ выскочил у девушки из рук и упал в болото.
– Ой! – успела вскрикнуть девушка и поднесла руки к лицу, словно для молитвы.
– Что случилось? – спросил уставший Элантан, в это время стоявший с закрытыми глазами.
– Ключ в болото упал, – с волнением тихо ответила девушка.
– Проклятье! – возмутился принц и отнёс девушку к деревьям.
Поставив её на землю, Элантан вернулся к сундуку и стал искать ключ.
– Элантан, прости, я не хотела, – печально произнесла Эвайлина.
– Ничего… ничего… Всё хорошо, – ответил принц, а сам думал: «Как?.. Как можно было уронить здоровенный ключ?.. Да и я не лучше… То же мне, силач, немного постоял, а уже устал. Эх, теперь искать его здесь, в болоте… И как я этого не предусмотрел?»
– …всё усложнять, Элантан? – услышал он только последние слова Эвайлины и будто очнулся.
– Что? Прости, отвлёкся, – сказал он.
– Я говорю, – ответила Эвайлина, – зачем же нужно было так заморачиваться и всё усложнять, Элантан?
– Ну а как иначе?
– Ну не знаю… просто… я пока не могу понять, для чего ты это делаешь.
– В скором времени узнаешь.
Наконец, с большими усилиями найдя ключ, Элантан взял третий сундук и вернулся к девушке.
– Открывай! – с улыбкой сказал он, весь в грязи, поскольку грязными руками вытирал пот с лица.
Эвайлина открыла сундук: внутри него лежали маленькие деревянные фигурки белки, медведя и человечка.
– О, это просто невероятно! – удивилась девушка. – Ты сам их сделал?
– Да… Пришлось, конечно, потрудиться. – Он улыбнулся. – Возьми, теперь они твои!
– Спасибо большое, Элантан!
– Да не за что!.. Что ж, дальше записок я не готовил, поэтому скажу сразу: мы пойдём к реке. Там как-нибудь ототрём грязь с одежды… моей… а дальше решим, что будем делать.
– Превосходный план, милорд!
У реки Элантан протер одежду, умыл лицо и руки и повёл Эвайлину вверх вдоль реки. По дороге им пришлось пробираться между каменными валунами, но наконец они вышли на ровный песчаный берег, где открывался прекрасный вид на суровый лес, бурную реку и огромный водопад. На берегу лежал огромный разноцветный ковёр, устланный по краям подушками. В центре ковра стояли различные блюда с яствами и разными сладостями и фруктами. Возле ковра стояли двое слуг, готовые ухаживать за принцем и его гостьей.
– Ты не перестаёшь меня удивлять! – радостно сказала девушка, присаживаясь на подушки.
Солнце уже светило высоко в небе, а река многочисленными зайчиками играла с его лучами.
Молодые люди долго сидели, разговаривали, смеялись. Слуги аккуратно убирали посуду и меняли блюда.
Насладившись угощениями, Элантан сказал:
– Теперь нам предстоит дальняя дорога пешком. Я отведу тебя к одному красивому месту, где и завершится наше путешествие.
– Ну тогда в путь, благородный принц!
Принц помог подняться даме, и они пошли вдоль реки к высоким скалам. Убедившись, что всё идёт по плану, Элантан повёл девушку по узенькой тропе на вершину скал к водопаду.
Когда они поднимались, Эвайлина оглянулась назад и сказала:
– Гляди, какой-то крестьянин с верёвкой идёт вслед за нами.
– Надеюсь, он не испортит наше путешествие! – ответил принц.
Наконец они подошли к вершине водопада, где перед их взором открылся прекрасный вид на королевство.
– Это… просто… потрясающе! – сказала удивлённая девушка, широко раскрыв глаза.
– Не могу не согласиться с вами, миледи! – ответил подошедший Элантан, который взял Эвайлину за руку, подвёл её к краю и сказал: – А теперь… посмотри вниз!
Эвайлина посмотрела вниз и ахнула от восторга: там, внизу, недалеко от бушующей реки, была небольшая поляна. И на ней!.. Был огромный портрет, который принц вместе со своими слугами сделал из камней, травы и различных тканей. Портрет был великолепен, девушка без труда разглядела черты своего лица.
– Элантан… Элантан, у меня… просто… нет слов!
– Тебе нравится?
– Ещё спрашиваешь!
– С носом и губами, конечно, пришлось повозиться, но…
Не успел он договорить, как девушка бросилась к нему в объятия, после чего одарила его нежным поцелуем.
В этот момент принц испытал неземную радость. Он был счастлив, как никогда прежде.
После поцелуя Элантан отошёл немного назад и снял с плеча лютню.
– Если ты сейчас запоёшь, Элантан, я заплачу!
– Не торопите события, миледи!
Элантан открыл чехол, однако вместо лютни там оказался красивый букет королевских цветов. Он взял его и подошёл к Эвайлине, которая закрыла лицо руками.
– Я… я не знаю, что сказать, Элантан, – едва проговорила восхищённая девушка, вытирая слёзы радости.
А Элантан встал на одно колено, глубоко вздохнул и сказал:
– Эвайлина! Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал… С самой первой нашей встречи я не переставал думать о тебе… – Девушка засмеялась, а принц продолжил: – Я люблю тебя, Эвайлина, люблю всею душой и… не представляю свою жизнь без тебя!.. Пусть даже я не знаю, кем ты являешься на самом деле.
Затем он достал из кармана кольцо, дарованное ему отцом, и протянул ей вместе с букетом.
– Будь моей женой, Эвайлина! – произнёс он напоследок.
Девушка закрыла лицо руками.
В этот момент туча заслонила солнце и подул холодный ветер.
– Прости… прости, Элантан… – сказала девушка, – я… я… не могу.
Улыбка исчезла с лица Элантана. Он не ожидал услышать отрицательный ответ.
«Что? – подумал он. – Нет… не может быть!.. Неужели всё… всё напрасно?»
– Но почему? – разочарованно спросил он.
– Понимаешь, Элантан, я ведь не просто девушка из леса… Думаю, тебе пора узнать, кто я… – Она вздохнула. – Дело в том, что я…
Вдруг произошло землетрясение. Под ногами молодых людей земля стала ходить ходуном. Эвайлина, не удержавшись, с криком упала и едва успела схватиться за крепкую ветку куста, повисшего рядом с водопадом. Она закричала.
В этот же момент Элантан обернулся и лишь увидел, как на него полетели сверху камни, один из которых попал ему в голову.
Принц упал без сознания в воду, сильно ударившись левой рукой, и река потащила его к водопаду. С водопада он не упал, этому помешал каменный выступ, выпирающий из мощного потока воды. Бесчувственный принц находился в тисках падающей бездны.
Ветер усилился, прогремел гром, и страшный ливень с яростью обрушился на землю.
Эвайлина теряла силы и надежду.
Вдруг она увидела на самом верху того самого крестьянина с верёвкой, шедшего за ними на склоне. Он быстро среагировал, крепко привязал верёвку к каменной глыбе, обвязал её вокруг себя и стал осторожно спускаться к девушке. Схватив её, он медленно поднялся с ней обратно.
– Там ещё внизу Элантан! – со слезами на глазах встревоженно сказала девушка. Промокшая, она выглядела совершенно беспомощной.
Крестьянин посмотрел вниз и увидел Элантана.
– С ним будет посложнее! – сказал он.
– Спасите его!
– Молите Создателя, чтобы мне удалось его спасти!
Крестьянин отправился вниз. Каменный выступ, на котором лежал принц, уже стал трескаться. Молодой человек остановился на уровне принца, с трудом обвязал его верёвкой, обхватил рукой и из последних сил потащил наверх.
Вдруг снова произошло землетрясение. Нога крестьянина соскользнула, и он повис на верёвке, обеими руками схватив принца.
– Проклятье! – яростно крикнул он.
Затем он напряг все свои силы и вновь стал подниматься. Эвайлина, не теряя самообладания, обеими руками схватила верёвку и помогла крестьянину взобраться на вершину.
– Сейчас здесь очень опасно находиться, – сказал крестьянин, – нам нужно уходить!
Вместе они взяли принца на руки. Медленно и осторожно спустившись вниз, они остановились. Девушка свистом позвала Олтура.
Пока крестьянин старался аккуратно положить принца на коня, девушка успела рассмотреть своего спасителя. Это был молодой человек небольшого роста и очень крепкого телосложения в простой одежде. По его поведению сразу было видно, что эти места ему хорошо знакомы.
– Подождите здесь, – сказала Эвайлина, – я сейчас приду!
Эвайлина убежала в сторону леса и спустя время прискакала на своём коне. За это время крестьянин положил бесчувственного принца на коня и сам залез на него, после чего они сквозь ливень отправились к замку.
Стража их везде пропускала, когда узнавала, что везут пострадавшего сына короля.
Когда Эвайлина с крестьянином добрались до королевского замка, Элантана сразу подхватили слуги.
– О, Создатель! Что случилось? – взволнованно воскликнула подбежавшая королева.
За нею прибежал и король.
– Он повёл меня к водопаду, – со слезами на глазах стала рассказывать Эвайлина, – а там… произошло землетрясение, полил сильный дождь… Я упала, а затем и он… Но вот этот человек нас спас.
Взволнованные родители посмотрели на крестьянина, стоящего рядом.
– Он дышит! – сказал слуга.
– Позвать лекаря! – приказал король.
Слуги унесли принца. Королева повернулась к крестьянину и сказала:
– Мы вам весьма благодарны! Скажите, как вас зовут?
– Питэн, ваше величество, – ответил крестьянин и встал на колено, склонив голову.
– Мы в долгу перед тобой, Питэн, – произнёс король, – сейчас время позднее, да и на улице льёт как из ведра. Оставайтесь у нас на ночь! Мы будем рады принять вас в своём замке.
Питэн поклонился.
– Я полагаю, вы и есть та самая Эвайлина, верно? – спросила у девушки королева со свойственным для неё презрением к незнакомым людям.
– Всё верно, ваше величество! – ответила Эвайлина и поклонилась.
Королева окинула её оценивающим взглядом и произнесла:
– Идём со мной, дорогая.
Эвайлине приготовили гостевую комнату и помогли переодеться. А Питэна расположили в небольшой комнате для слуг.
Ночь выдалась беспокойной. Король с королевой не отходили от своего сына и молились за него всю ночь.
Поздно ночью Элантан ненадолго очнулся, чем успокоил родителей и лекаря.
– Не переживайте, ваше величество, – сказал лекарь, – ваш сын будет жить. Главное ему сейчас находиться в состоянии покоя…
– Нужно подумать, как отблагодарить крестьянина, – задумчиво сказала королева ранним утром.
Рудонт вздохнул, затем посмотрел на сына и сказал:
– Есть у меня одна мысль, но я не думаю, что ты согласишься… Можно сказать, она безумная…
– Я слушаю…
– Мне кажется, что осыпать Питэна золотом будет недостаточно.
– Почему же? Вполне достойная награда для крестьянина.
– Он не наёмник, которому просто заплатили за выполненную работу, Гристэн… Питэн спас нашего сына!
– И что ты предлагаешь?
– Я думаю дать парнишке шанс подняться из крестьянского общества… Он поступит в ряды элитной королевской гвардии, где после десяти лет службы Питэн получит во владение обширный участок земли и свободу…
Гристэн удивлённо смотрела на мужа, недоумевая, всерьёз ли он говорит.
– Что? – спросила она. – Нет… Ты был прав… Это безумие!
– Послушай, дорогая…
– Нет, это ты послушай, Рудонт! Как ты себе это представляешь? Какой-то бедный крестьянин с улицы вступает в ряды ЭЛИТНОЙ королевской гвардии… Ты в своём уме? Этим поступком ты унизишь честь всей гвардии, направив туда неграмотного человека, не умеющего обращаться с оружием, в чём я не сомневаюсь, не знающего правила этикета и воинской дисциплины!.. Ты ведь сам знаешь, что в элитную гвардию не всем дворянам возможно попасть! А узнав, что ты направил туда этого парнишку, они могут настроиться против тебя!
– Гристэн…
– Я, конечно, безумно благодарна Питэну за спасение сына, но во всём нужно иметь рассудительность! Ведь над ним там будут издеваться, смеяться, презирать… Рудонт, своим поступком ты можешь искалечить всю его жизнь…
Они спорили некоторое время, думая, как поступить правильно, после чего ненадолго наступило молчание.
Глубоко вздохнув, король сказал:
– Понимаю, что это звучит как-то странно, нелепо, глупо: за спасение принца отдать крестьянина на десять лет страданий, оторвать его от семьи, ведь служба в гвардии весьма тяжела… – Рудонт взял жену за руку. – Но моё сердце мне подсказывает, что это правильно… Будто… он должен пойти туда и пройти столь трудный путь, чтобы быть готовым к какой-то важной цели.
– Ты говоришь так же, как Элантан. – Она улыбнулась и посмотрела на сына. – Хорошо, Рудонт. Поступай, как велит тебе сердце, хоть, конечно, я не до конца понимаю твои решения… Может быть, в этом и есть воля Создателя.
– Гристэн, после завтрака я побеседую с этой девушкой.
Рудонт обнял свою жену, затем ушёл, а Гристэн осталась наблюдать за своим сыном.
Глава 8
«Вознаграждение»
Утром следующего дня король сел на престол и велел пригласить молодую девушку на аудиенцию. Разговор у них длился очень долго, после чего король отпустил её домой с сопровождением. Затем Рудонт велел позвать крестьянина. Тот незамедлительно явился, встал на колено и склонил голову.
– Питэн, – начал говорить король, и эхо в тронном зале придавало его голосу величественный тембр, – королевство в неоплатном долгу перед тобой! Ты спас будущее нашего государства, но, что больше, ты спас моего единственного сына!.. Я долго думал, как вознаградить тебя, и принял решение: твоя семья будет свободна, все долги прощены, а ты будешь зачислен в ряды элитной королевской гвардии!
Питэн удивлённо поднял голову, не понимая, правду ли говорит король.
– Ваше величество, – ответил он, колеблясь, – я… я думаю, что… награда чрезмерна… И я… недостоин принять её!
– Я принял решение, Питэн! Завтра утром ты должен будешь явиться в Дом Отправки Солдат (ДОС), чтобы тебя отправили к месту прохождения гвардейской службы… Там тебе всё объяснят, подскажут, направят… А сейчас можешь идти. И пусть Создатель поможет тебе во всём!
Питэн, кланяясь, вышел из тронного зала. За большими дверями его ожидал слуга короля, который сказал Питэну следовать за ним. Вдвоём они вышли на улицу, где стояла небольшая запряжённая телега, на которой лежали два мешка с золотом. Удивлению Питэна не было предела.
– Питэн, – произнёс тихо слуга, – я отправлюсь с тобой к твоему дому, чтобы отвезти телегу обратно.
Они сели в телегу и отправились к Питэну домой. Стоял прекрасный летний день. Солнце ярко освещало им путь. Из-за вчерашнего ливня вся дорога была грязной с большими лужами, что затрудняло поездку. Питэн сидел и думал о произошедших событиях, не понимая, сон это или реальность. Буквально вчера он спокойно занимался своими делами, а теперь с двумя мешками золота возвращается домой.
«Гвардия… – думал он. – Элитная королевская гвардия… Надо же!.. Что происходит?.. Родители очень удивятся, когда я им буду рассказывать, что вчера случилось… Да и не поверят, скорее всего… Интересно, теперь я стану королевским гвардейцем, возможно, таким же статным и благородным рыцарем, как все дворяне…»
Подъехав к своему дому, Питэн выгрузил мешки, поблагодарил слугу, после чего тот уехал обратно.
Из дома выбежала мать, женщина небольшого роста. Она обняла его и спросила: – Питэн, ты где был? Мы с твоим отцом так переживали за тебя! А это что? – Матушка ахнула от изумления, увидев два мешка с золотом, и с волнением спросила: – Что это? Это… это ты где взял, Питэн?
– Не переживай, мам, – с улыбкой ответил Питэн, – я тебе всё сейчас расскажу. Лучше позови отца, чтобы он помог занести их в дом.
– Корд о! – стала кричать мать. – Корд о, иди сюда скорее! Нужна твоя помощь!
Из дома вышел мужчина высокого роста, очень крепкого телосложения с жилистыми натруженными руками. Широким шагом он подошёл к телеге и тоже был весьма изумлён и задавал много вопросов.
– Мам, пап, я сейчас всё вам расскажу, – лишь отвечал сын.
Они занесли мешки в дом, мать накрыла праздничный стол, и, когда семья обедала, Питэн в подробностях рассказал, что с ним произошло. После событий, которые произошли с Питэном, ему казалось, что он не был дома очень давно. Он почувствовал, что соскучился.
Когда он сказал родителям, что вступит по указу короля в гвардию, то родители опечалились, понимая, что их сын, когда отправится на службу, вернётся домой не скоро.
– А ты не можешь отказаться, Питэн? – спросил отец.
– Увы, нет. Завтра утром я должен прийти в ДОС, который как раз находится в столице.
– Тебе же там будет очень тяжело! – печально произнесла мать, вытирая накатившуюся слезу. – Там ведь люди высокого сословия, дворяне, не то что мы, простые крестьяне.
На что Питэн ответил:
– Остаётся лишь довериться Создателю… И, что бы ни произошло, я люблю вас и буду любить всегда.
Ночью, лёжа в кровати, Питэн думал о неожиданных переменах в жизни. Страх перед неизвестностью и, в то же время, любопытство окутывали его.
Какой же путь Создатель уготовил ему?