Анна Бруша
Среди чудес и кошмаров
А я решила рассмотреть их подробнее. И главное, я смогу показать их тому, кто разбирается в магии.
У меня, как и у коменданта, не было под рукой бумаги, но я не хотела покидать видение, боясь, что я или не смогу вернуться в лабораторию с плачущим солнцем, или Кьяра решит уничтожить следы припадка, а знаки так просто не запомнить. Я опустилась на колени и принялась старательно зарисовывать ничего не значащие для меня закорючки.
Было непросто сохранять концентрацию и пребывать одновременно в двух пространствах.
Я справилась только с одной строчкой, когда меня грубо подняли на ноги.
– Сбежать вздумала?
– Мальта?
Выход из полутранса сопровождался головокружением, я едва не потеряла сознание.
– Не прикидывайся. Вот командир… узнает…
Меня уже куда-то тащили.
– Что она там писала? – раздался голос за моей спиной.
– Без понятия. Оставь. Ничего не трогай. Йотун должен сам это увидеть.
Меня волокли к лестнице, как мешок с пшеном. Перед глазами так и мелькали жуткие черепа и украшения из костей.
Но подняться мы не успели, потому что Йотун уже спустился до половины.
Мои конвоиры заговорили одновременно и очень быстро.
– Она…
– Пыталась открыть портал.
– Колдовство.
– Да! Знаки!
Тролли перебивали друг друга, отчего их обвинения сливались в бессмысленный хор.
Йотун закончил спуск и насмешливо спросил:
– И как, у нее получилось открыть портал?
– Нет, но…
– В противном случае я бы сильно удивился.
Он прошел к порталу. Теперь меня волокли в обратную сторону. Тролли расступились, пропуская своего командира.
– Что это? – спросил он, указывая на начерченную мной на песке строчку. – Есть ли следы магии?
Я поджала губы, не желая отвечать при всех. Да и объяснение получится очень путаным и долгим. Но оказалось, что вопрос был адресован не мне.
– Никаких следов. Возможно, это человеческая магия, но она не содержит в себе…
– Магия, которая не содержит магии, – глаза Йотуна блеснули гневом. – Вот уж коварная задумка.
В этом момент руки, крепко меня державшие, разжали хватку.
– Но она была у портала…
– Который не действует, – с нажимом сказал Йотун.
– Может, она не успела…
– Не успела чего?
– … сотворить заклинание.
Йотун презрительно фыркнул.
– Конечно, вы увидели человека у неработающего портала – вот уж повод впадать в панику.
Неожиданно тролли рассмеялись.
– И правда, командир.
– Что мы, как люди…
Еще несколько мгновений назад они были готовы меня растерзать, полагая, что я готовлюсь совершить какое-то вредоносное заклинание, а теперь беззаботно веселятся и больше напоминают мальчишек.
К нашей небольшой компании присоединился хромой. Он внимательно изучил знаки. Губы его вытянулись в напряженную линию, крючковатый нос свесился над знаками. Еще немного, и тролль прочертит им полоску. Маг недовольно сопел и пыхтел.
– Эй, да остается только пожевать песок. В этих каракулях нет магии, как ни ищи, – сказал Гельд.
Он весело подмигнул мне, спустился к порталу и одним движением сапога стер мою запись, сделанную с таким трудом.
Вот тебе и добрые намерения. Внутри начал закипать гнев.
– Вот она, всесильная людская магия. Раз и нет, – паясничал Гельд.
Но внезапно остановился… схватился за горло и испустил жуткий хрип, закашлялся, согнулся пополам.
– Что с ним?
Тролли обступили Гельда, который хрипел и трясся.
– Заклятие?
Гельд выпрямился, утирая слезы. Наглец притворялся, и трясся он от хохота, сраженный собственным остроумием.
– Видели бы вы свои рожи!
Бессменный троллий повар хлопнул Гельда по спине, отчего тот едва не упал:
– Шутник выискался! – ворчливо сказал он, впрочем, без особой злобы.
Гельд же продолжал дурачиться:
– Нет, милашка даже не маг.
Тролли начали расходиться, но хромой никак не хотел уняться, он прямо взглянул на Йотуна и сказал:
– И все же… не стоит отпускать зверушку беспрепятственно бродить по замку.
Его голос прозвучал резко и грубо.
Йотун вздрогнул, как от пощечины.
– Она моя гостья, и ей не воспрещалось гулять, где пожелает, – холодно сказал он.
– И все-таки… – не сдавался хромой. – Что она тут делала? Высматривала? Может, она связана с теми, кто сегодня хотел пройти через Заолокский лес?
Теперь его взгляд впился в меня.
Гельд взял хромого под руку и потянул. Но тролль стоял и смотрел на Йотуна. В его позе был вызов.
– Да перестань же… Если она связана с теми неудачниками, то не больно-то она им помогла. Те маги уже завтра станут дерьмом, которое исторгнут из себя детки златоглазов.
Но шутливый тон не помог. Йотун и хромой стояли друг напротив друга. Если бы между ними вздумала пролететь муха, то, вероятно, она упала бы замертво, такое напряжение было между магами.
– Ты ставишь под сомнение мои решения? – тихо спросил Йотун.
Улыбки растаяли на лицах.
Я рано обрадовалось, что все обратилось в шутку. Дело принимало серьезный оборот. У меня возникло ощущение, что хромой готов бросить Йотуну вызов.
Сражаются ли тролли между собой, как дворяне на мечах? Или это магическая дуэль?
Хромой отвел взгляд.
– Никак нет. Я просто говорю, что питомцу лучше оставаться где-то, где он не может причинить вред другим или… пострадать сам.
Он зашаркал из зала.
Йотун перевел взгляд на меня.
– Идем, – приказал он, в голосе звенел металл.
Глава 8
– Ну? – спросил Йотун, как только дверь за ним закрылась.
Всю дорогу до его комнат он крепко сжимал мое плечо, как будто опасаясь попытки побега.
Я твердо решила, что не буду извиняться. Тем более никакого запрета на поиск портала не было. Да тролль сам мне рассказал, где тот находится!
– Есть какая-то особенная причина твоего интереса к порталам? – спросил Йотун, усаживаясь на стул.
Я пожала плечами:
– Любопытство.
Трудность заключалась в том, что я и сама не могла точно ответить на этот вопрос.
– Увидела. А дальше?
Тон голоса был холоден, и колдун всем своим видом демонстрировал, что не намерен тратить время на уловки и игры.
– Я захотела коснуться портала.
– В надежде, что он перенесет тебя… и куда же ты собиралась отправиться? Разве я не говорил, что портал не действует?
– Говорил, – со вздохом подтвердила я.
– Думала, я солгал?
– Нет. Я была уверена, что останусь на месте.
– И что это были за знаки, которые ты рисовала на песке? – раздраженно бросил тролль и добавил: – Подходящее времечко выбрала.
– У меня было видение. Я хотела, чтобы ты взглянул на эти знаки. Это может быть важно.
– Могла бы прийти сюда и записать здесь.
– Я боялась, что их сотрут, или что стоит выйти из видения, то не попаду в тот зал.
Тролль вздохнул и приказал:
– Рассказывай.
– Я думаю, мое видение связано с бездной.
Йотун сложил руки на груди. Он был так неподвижен, что казался статуей, высеченной из камня.
– Маги проводят бесчеловечные эксперименты. Ими руководит любовница Бальтазара Тоссы – Кьяра. Как я поняла, она состояла в каком-то тайном древнем ордене. Их символ – плачущее солнце…
– Пронзенное пикой, – закончил Йотун.
– Да, именно так. Ты знаешь о них?
– Продолжай, – Йотун поднялся, пересек комнату и достал из сундука небольшую книгу, на обложке было тиснение с хорошо знакомой мне эмблемой.
– Так вот… в этом самом замке бездна вышла на поверхность после ритуала мертвячки, – я говорила быстро, как будто могла куда-то не успеть. – Комендант ходил в опечатанный магией зал, он… не знаю… дразнил бездну.
– Дразнил?
– Кьяра поставила защитную магию, и он был беспечен, не чувствовал опасности… я видела, как он проглотил каплю этой черной гадости. И теперь ведет себя странно.
Йотун похлопал по ладони книгой. Я продолжила уже спокойнее:
– В замке Кьяра пытается создать смертоносное оружие. Она проводит эксперименты на троллях, полукровках и людях. Я видела ямы, в которых помещается зелье, те, кто работают с ним, быстро умирают.
Тролль поджал губы.
– Но что-то в ее заклинании не получается. Она пока не может закончить свою задумку. И комендант решил ей помочь. Но ты бы видел… – я усмехнулась. – Он точно обезумел. Достал какой-то ингредиент из шкафа и все твердил про стабилизацию. А потом… он пытался убедить Кьяру, что знает, как сделать так, чтобы заклинание работало. Хотел записать, но бумаги не нашлось, тогда он прокусил себе руку и писал кровью.
Я вздохнула, переводя дух.
– И ты решила зарисовать те самые символы, написанные кровью? – спросил Йотун.
– Да.
– Ты знаешь, что они означают?
– Понятия не имею! Поэтому я хотела показать их тебе! – я повысила голос. – Думала, ты сможешь разобраться…
– Все тролли, которые находятся в этом замке, весьма сильные маги.
– Это я уже поняла.
– И ни один из них не разобрал того, что было написано.
– Кьяра тоже не поверила тому, что комендант говорил. Не восприняла его слова серьезно, – задумчиво сказала я. – Говорила, что у него нет нужных магических знаний и умений, ну или как-то так.
– Но ты решила, что я разберусь.
– Во-первых, ты необычный маг.
– Так, лесть… – Йотун улыбнулся вполне добродушно.
– Дело не в лести, – я смутилась. – Может, комендант действительно сошел с ума, находясь в том мрачном и жестоком замке, а может…
– Давай… – подбодрил меня Йотун, – договаривай.
– Я просто подумала… вдруг… это бездна заставила его написать?
Произнесенное вслух подозрение прозвучало безумно.
– Как именно?
– Не знаю. Она же говорила в моем видении, прикидывалась Мадсом, звала куда-то. Все это проявления воли… разума.
– Разумная магия? М-да… Весьма необычная мысль, – сказал Йотун.
Я попыталась уловить насмешку в его словах, но тролль говорил серьезно.
– Итак, ты подозреваешь, что комендантом кто-то управлял.
– Было похоже на то. И после… когда он пришел в себя, мне показалось, что он не понимал, что происходит.
– Неплохо бы взглянуть на знаки еще раз, – задумчиво проронил тролль.
Он просит меня вновь погрузиться в видение.
Йотун достал бумагу, перо и чернила разложил все это на столе и сделал приглашающий жест рукой.
– Я попробую. Не обещаю, что…
Зря я волновалась. Получилось легко, как пройти несколько шагов, чтобы оказаться в соседней комнате.
Из груди вырвался разочарованный вздох:
– Так и знала… уже все стерли. Никаких следов.
– Досадно.
Я слышала голос Йотуна. Он стоял совсем близко. Кажется, наклонился к самому моему уху.
– Я попробую попасть в его покои.
Резкий стук в дверь заставил меня почти подпрыгнуть на месте.
– Не сейчас! – рявкнул невидимый мне Йотун.
Лаборатория перед моими глазами пошатнулась, но я удержалась.
Комендант. Мне нужно его увидеть. Я сосредоточилась на этой мысли. Во мне проснулся азарт и желание доказать собственную правоту.
Он был в своих покоях. Не спал, как того требовала Кьяра. И на этот раз у него была бумага. Вокруг валялись десятки листов, покрытые все теми же непонятными каракулями.
Так… мне нужно сосредоточиться и попробовать переписать.
Но несколько мгновений я рассматривала мага. Он яростно покрывал очередной лист знаками, губы его беззвучно шевелились, брови временами сходились к переносице. Он как будто спорил с кем-то невидимым. Строчки выходили размашистыми и жесткими. Иногда от нажима бумага рвалась.
Я вытянула руку, почувствовала, как Йотун вложил в нее перо.
Так… теперь мне нужно, чтобы два листа бумаги совпали в видении и в реальности, чтобы я могла обвести знаки.
Глаза резало от напряжения. Лист двоился и дрожал. Знаки исполняли веселенькую пляску. Скрипнуло перо. Мое перо или коменданта? Кажется, все-таки мое.
Я принялась обводить знаки. Надеюсь, что все-таки пишу на бумаге и чернилами…
Не знаю, сколько времени у меня заняло переписывание всего одной страницы, но я была без сил. Пот катился со лба.
– Все… – я моргнула и огляделась.
– Интересно было наблюдать, – сообщил Йотун и забрал страничку.
Он рассаживал по комнате, глядя на таинственные знаки.
– Это ни на что не похоже! – наконец-то сказал он, в раздражении отбрасывая с таким трудом добытые знаки. – Этот маг просто спятил. Магические формулы пишутся по-другому.
Я почувствовала разочарование, но постаралась его не показывать.
– Что ж… значит, сошел с ума.
– Духи, – пробормотал Йотун и жестко усмехнулся. – Помнишь истории про духов?
– Конечно.
– Духи не могут прикоснуться к нам, тем более взять нож, даже поднять песчинку для них непосильная задача. Однако все гораздо хуже.
Йотун немного помолчал.
– Их способ – обман. Игра на наших страхах и сомнениях. Посеять раздор между друзьями, сбить с пути путника и заманить в топь, свести с ума от ревности или горя – это они могут. Нашептать во тьме, смутить. Искусная ложь – их конек.
Я начала понимать, куда он клонит. Сравнение мне не больно-то польстило. Кровожадный, коварный дух из страшных историй. Просто прекрасно. Но я была слишком сильно измотана, чтобы возражать.
С другой стороны, у него нет причин доверять мне полностью. А для того, кто всю сознательную жизнь провел рядом с королем и видел самые изощренные интриги, он еще проявляет чудеса терпения и… доброты.
– Однако случается, что они говорят правду. Иногда слова духов становятся понятны только через много лет.
– И как же тогда быть?
Тролль пожал плечами.
– Думать.
Возможно, мое видение было «молоком», как называл бы его Захария, но оно имело одно приятное последствие. Йотун позволил мне отправиться к себе и поужинать в гордом одиночестве.
Кажется, я начинаю привыкать к «бирре», каша уже почти съедобна на вкус. А на хлеб и мясо я набросилась так, как будто не ела целый месяц.
Было немного обидно, что я потратила столько сил на коменданта. Но сама виновата. Зачем вздумала переписать эти каракули? Чем дольше я размышляла, тем больше убеждалась в собственной глупости.
Пару дней меня мучила странная слабость. Все видения были мимолетными и какими-то «замыленными». И я по-прежнему не могла увидеть Мадса, что меня сильно печалило. Неужели то, что я полюбила его… приблизило чернокнижника ко мне настолько, что получится так же, как и с моей семьей? Я много думала над этим, благо времени было предостаточно, и тогда пришло одно очень странное видение.
* * *
Красные мантии, красные капюшоны, закрывающие лица. Маги не торопили лошадей, ехали шагом.
– Глянь-ка, что впереди.
Дорога была перегорожена другими конными. Большой отряд. На солнце блестели доспехи, видны были ощетинившиеся пики. Навстречу магам неторопливо выехал верховой.
Красные остановились и поджидали.
– Дальше нельзя. Разворачивайтесь и уезжайте, откуда приехали, – гонец ловко сплюнул под ноги лошади стоящего впереди капюшона.
– И кто же нас не пропустит?
– Граф Лестр запретил вам проезжать через свои земли.
– Разве дороги не для всех?
– Не для тех, кто разоряет деревни и пугает честных жителей.
– Да ты знаешь, с кем говоришь, парень? Могу пальцем пошевелить, и ты свалишься замертво.
– Может, и свалюсь, – дерзко ответил гонец. – Вот только вы тоже далеко не уедете. Гвардия его милости – это не безответные крестьяне.
– Мы действуем по приказу государя Бальтазара Тоссы! Очистите дорогу, дайте нам проехать, и никто не пострадает.
– А мы действуем по приказу графа Лестра. Разворачивайте коней и поезжайте, откуда приехали.
За спиной у гонца военные пришли в движение. Раздался характерный щелчок, который сопровождает готовность арбалета.
И маги в красном повернули назад.
* * *
Я так обрадовалась, что кто-то дал отпор красной банде: кем бы ни был этот аристократ, граф Лестр, но он явно не робкого десятка, раз решился пойти против верховного мага.
Но это было самое цельное и связное видение.
В остальном же я старалась вести себя осторожно и как можно меньше попадаться на глаза троллям, включая Йотуна. Благо он был занят и почти не появлялся в своих покоях, где я продолжала реставрировать роспись.
Когда мы виделись, он рассеянно кивал, погруженный в свои мысли.
Тролль пришел ночью.
– Мальта! – он потряс меня за плечо.
Вырванная из сна, я пыталась понять, где нахожусь. Мне снилось что-то приятное. В общем, это был просто обычный сон, да еще и не кошмар.
– Мальта! – Йотун выглядел так, как будто вообще не ложился.
– Что случилось? – спросила я, садясь в постели.
Вместо ответа он помахал у меня перед носом листком бумаги, на котором были записаны каракули.
– Я понял.
Я вздохнула, мысленно задаваясь вопросом, почему это разговор не мог подождать до утра. Но сонное недовольство прошло, когда колдун сказал:
– Ты была права! Это действительно часть заклинания. Твой комендант не сошел с ума.
– И что же с ним?
– Что с ним, не могу сказать. Но вот эти знаки… очень даже имеют смысл.
Было странно видеть обычно такого сдержанного и спокойного Йотуна в столь приподнятом расположении духа.
От меня явно ждали вопроса, и я его великодушно задала:
– Так что удалось выяснить?
Тролль довольно ухмыльнулся.
И я задумалась, сколько же ему лет. Он же на самом деле немногим меня старше. Может, он ровесник Мадса… ну или чуть старше.
– Эти каракули не шли у меня из головы. Я все думал, есть ли в них какой-то смысл.
Мне это польстило. Значит, Йотун не отмахнулся от моей идеи, а все это время напряженно думал. Вот чем объяснялась его молчаливость и отрешенность.
– Руны. Очень древние. Ума не приложу, откуда комендант их взял. И скажу тебе, записаны они весьма странным образом – зеркально.
– Как это? – удивилась я.
– Смотри. Обычно мы пишем слева направо, а здесь наоборот, справа налево, и все символы в заклинании перевернуты.
– Как ты это обнаружил?
– Случайно. Я уже был готов сдаться и отбросил лист. Он перевернулся. А писала ты не слишком аккуратно, так что часть рун проступила на другой стороне.
Я пропустила мимо ушей шпильку о почерке, тем более пребывание в видении не располагает к чистописанию.
– И я узнал парочку. А уже потом было просто: поднес лист к зеркалу, тогда-то стало понятно, с чем мы имеем дело.
Мы имеем дело. Я заметила эту оговорку. Она позволяет думать, что Йотун воспринимает меня серьезно. В отличие от остальных троллей, которые смотрят либо как на досадную помеху, либо как на дрессированного зверька.
– Но пока заклинание расшифровать не удалось.
– То есть это троллья магия? – спросила я.
Йотун нахмурился.
– Трудно сказать. Символы полузабыты и нами не используются для записи заклинаний.
– Но ты понял! Узнал их!
– Сама же сказала, что я необычный маг, – тролль улыбнулся.
А я отчего-то смутилась. Хорошо, что в полумраке не видно, как горят мои щеки.
– И все-таки странно, что комендант использовал такой способ рассказать Кьяре о том, как исправить заклинание, – сказала я.
– Весьма, – согласился тролль. – Не лучший способ быть понятым. И главное, зачем зашифровывать написанное?
– А что если я права?
– Думаешь, это все бездна?
Я кивнула и обхватила себя за плечи. Как будто сквозняк проник в комнату, и холод пробрал до костей.
– Да, – просто ответила я.
Йотун смотрел на меня и ждал.
– Сам посуди. Зачем магу использовать забытые руны? – я начала загибать пальцы. – Ты не видел, но он ведет себя, как помешанный. И еще… я сейчас подумала… почему он писал «зеркально»? Никакого зеркала рядом не было. А значит… кто-то ему показывал эти символы, и он их переписывал.
Тролль потер переносицу.
– Надо расшифровать заклинание, – сказал он. – Тогда можно будет делать какие-то выводы.
Он собрался уходить.
– Йотун, – остановила я его. – Могу я спросить?
– Уже спросила.
– Черепа… Кости. Откуда они взялись в подземных залах?
Йотун помолчал немного, потом ответил:
– Ты знаешь, что воины короля Этельреда убили всех, кто был в этом замке. Тела были повсюду. Часть сбросили к порталу, часть так и оставили лежать на земле. Смрад стоял нестерпимый. Вороны уже не могли летать…
Я кивнула.
– После пришли два человека. Они-то и сказали, что позаботятся об останках. Им позволили. Дни и ночи они мыли кости, избавляли их от оставшейся плоти и складывали в зале.
– Как жутко.
– Это был их способ отдать дань уважения… Уже скоро рассвет, нужно хоть немного поспать.
Когда Йотун ушел, я лежала и смотрела в потолок.
И все-таки тролль что-то недоговаривал о портале. В его словах была какая-то фальшь… Он не верил, что Ория могла им воспользоваться, но все-таки оставлял такую возможность при наличии артефакта. Почему? А также для меня была загадка, почему люди… маги ничего не сделали с порталом. Почему защитники замка не спаслись через портал?
Вопросы множились в моей голове, а ответов не находилось.
Глава 9
Утро выдалось серое и пасмурное. Я поднялась с кровати, быстро привела себя в порядок и с замиранием сердца попыталась вызвать в видении образ Мадса. Я представила его лицо во всех подробностях, его кривоватую ухмылку, то, как он мог взъерошить волосы. Ничего. Пустота. Только мое глухо ухающее в груди сердце.
Но у меня оставалась моя глупая надежда. Я не брошу попытки, буду продолжать. Тем более мне показалось, что сегодня «пустота» была не такой «плотной», а обещающей возможность видения. Эти ощущения были ненадежны и призрачны, и я цеплялась за них, не позволяя себе скатиться в отчаяние.
Я вышла из комнаты, которую привыкла считать своей, и спустилась вниз. Привычно прислушалась, остановившись на лестнице. Похоже, тролли уже ушли: голосов не было слышно.
Это обстоятельство меня обрадовало. Я прошла мимо зала короля и не могла не заметить, что тяжелая дубовая дверь была затворена. Ради интереса я толкнула ее – так и есть. Заперто. Мне недвусмысленно дали понять, что мою жажду исследований стоит умерить, но еще и заботливо избавили от искушения. Я усмехнулась, покачав головой.
Зато на кухне нашлась еда.
Вгрызаясь в хлеб, я мысленно возвращалась к ночному разговору с Йотуном, раз за разом повторяя известные мне факты о портале. Что-то важное ускользало от меня, и я не могла разобраться.
Теперь я находилась на месте тролля. Он пытался разгадать загадку таинственных символов, и это поглощало все его внимание, а я билась над тайной порталов.
Закончив завтрак, отправилась в покои Йотуна. В его комнатах я чувствовала себя в безопасности, да и работа, которую он мне дал, была достаточно приятной и позволяла спокойно уходить в видения.
А сегодня я решила сделать то, что давно откладывала. Я должна увидеть Бьянку и королеву Орию. Нужно отбросить эмоции и внимательно следить за ведьмами.
Из размышлений меня вывело тихое постукивание. Я остановилась и прислушалась. Замок обычно был наполнен разными звуками: в нем шумели сквозняки, старые балки поскрипывали, но сейчас в привычную симфонию закралась новая нота.
Похоже… на стук когтей по полу. И эти когти приближались.
Невозможно. Монстры не заходят в замок. Они все в лесу, в тумане.
Раздался скрежет – такой, когда когти царапают камень. Холодок пробежал по спине. А затем в соседнем коридоре раздалось утробное рычание, рассеивающее всякие сомнения.
Я побежала в надежде укрыться. Все двери оказались заперты. Я колотилась в каждую, как обезумевший, ослепленный мотылек бьется о стекло светильника. Позади что-то шумно сопело и подвывало.
До комнат Йотуна оставалось преодолеть всего один длинный коридор…
Дыхание сбивалось. Боль полоснула под ребром. Еще немного, и я буду у цели. Он не мог их запереть, не мог.
Но я не успела! Путь преградило чудовище. Оно появилось из оконного проема. Плюхнулось на живот и быстро поднялось во весь рост. Существо представляло собой невообразимую смесь: было в нем что-то от собаки и от обезьяны…
Монстр стоял на крепких задних ногах, все тело поросло курчавой рыжей шерстью, сквозь которую проглядывала пятнистая кожа, очень тонкие, жилистые передние лапы, увенчанные трехпалыми кистями с черными когтями, свисали до земли… Огромные изумрудные глаза с квадратными, как у козы, зрачками смотрели равнодушно. Но главное – короткая пасть со множеством треугольных зубов.
Я остановилась, оглянулась, надеясь медленно отступить. Но точно такой же урод отрезал эту возможность. Мерцали изумрудные глаза, из пасти свисали нити слюны.
То самое рычание, которое я слышала на некотором отдалении, теперь было совсем рядом.
«Как глупо быть растерзанной в тролльем замке».
Монстры приближались каждый со своей стороны, медленно и неотвратимо.
Страх парализовал мысли, вытеснил все остальные чувства, а мир съежился до размеров коридора.
«Они сожрут меня. Разорвут. Спасения нет».
Я закрыла глаза.
Йотун. Как вспышка. Озарение. Надежда на спасение.
Колдун смеялся. Он стоял в окружении других где-то в лесу. По земле струился туман, доходивший троллям до колен. Гельд сотворил сложный магический пасс, вспыхнуло заклинание.
– Йотун! – прошептала я. – Спаси.
Мои губы едва шевелились. Я боялась лишний раз вздохнуть.
Один из монстров уже подошел почти вплотную и обнюхивал пол у моих ног.
– Йотун! – снова повторила я.
А монстр встал на ноги. Я ощутила зловонное дыхание на своей щеке.
Колдун вскинул голову.
– В замке чудовища, – сказала я.
Тролль смотрел прямо на меня.
«Он услышал. Но не успеет».
Звук рвущейся ткани платья взорвался в ушах. Я закричала, вскинув руки и закрыв лицо руками, готовясь к боли, но ее не последовало. Ужасные когти-лезвия не коснулись кожи.
Как будто лениво монстр снова занес лапу, и трехпалая кисть обрушилась на подол. Снова нестерпимый треск. Юбка превращалась в лохмотья.
Второй монстр подошел вплотную. Мокрый нос ткнулся мне ладонь, и я почувствовала горячий язык на своих пальцах. Я так и продолжала закрывать лицо. Слюни чудовища попали на щеку. Это было отвратительно, но я забыла, как шевелиться.
Над ухом раздалось грозное рычание.
И вдруг визг, вспышка света. Горячий бок бросившегося прочь чудовища впечатал меня в стену.
В замке был туман. И из этого тумана шагнул Йотун. За его спиной я различила фигуры других троллей. Они заполняли коридор. На всех лицах был живой интерес. Я вздохнула и вытерла щеку.
Жива.
Йотун подошел ко мне.
– Ты ранена? – спросил он, лицо его было заледеневшим, темно-синие глаза потемнели и теперь казались черными.
Я мотнула головой.
Но он все равно внимательно осмотрел меня, легонько поворачивая из стороны в сторону, точно куклу.
Я вздрогнула, когда его ладонь бесцеремонно коснулось колена и прошлась снизу вверх.
Когда наши взгляды встретились, я испугалась. Йотун быль в ярости. Тлеющая злость во взгляде требовала выхода. Губы были плотно сжаты. Он даже побледнел.
Удостоверившись, что я не пострадала, он отпустил меня и повернулся к троллям.
Теперь я могла лицезреть его напряженную спину.
– Кто? – сухо спросил Йотун.
Он не стал дожидаться ответа, а сделал быстрое движение рукой: выбросил вперед кисть, сжимая пальцы в кулак и дернул на себя. В воздухе вспыхнули легкие серебристые нити. И они вели к руке…
– Дьярви? – вкрадчиво спросил Йотун.
Вот, теперь я узнала, как зовут хромого. Почему-то обычно тролли избегали обращаться к нему по имени.
– А что, недурная вышла шутка, – сказал хромой, осклабившись.
– Ты нарушил приказ.
– Разве? Так с ней ничего не случилось. Цела и невредима.
Гельд тихо выругался.
– Это слишком, – пробормотал он, отступая от Дьярви на шаг, будто отстраняясь от товарища.
А хромой продолжал паясничать, разыгрывая непонимание.
– Я признаться, понятия не имею, как следует поступать с гостями-людьми. И могут ли в Заолокском лесу быть люди, а? Но ты сам сказал, что она может быть полезна здесь, в замке. Вот мне показалось полезным потренировать контроль над тварями, что я и сделал.
Он смотрел на Йотуна с вызовом.
Я почувствовала, что остальные наблюдают за этим, как за представлением, обещающим занимательное зрелище.
– Так что я исполнил приказ в точности… – он подленько улыбнулся и добавил: – Командир.
В руке Йотуна вспыхнуло боевое заклинание. Не без изящества он прокатил огненный сгусток по ладони. Сноп искр полетел в лицо хромого.
Со стороны это напоминало пощечину.
– Сейчас, – холодно сказал Йотун. – Во дворе.
– С туманом или без? – хромой выглядел, как человек, который добился своего.
Он взглянул на меня насмешливо, в глазах плясали злые искры.
– С туманом.
Не могут же они сражаться насмерть? Или могут? Что будет, если Йотун проиграет?
Другие тролли заметно оживились. Кажется, они одобряли, что двое их сородичей сейчас вцепятся друг в друга, ну или начнут калечить заклинаниями.
Йотун не оглянулся на меня, пошел в сторону выхода. Они с Дьярви шли рядом, почти плечом к плечу. Йотун даже подстроил шаг под колченогую походку хромого. Как будто лучшие друзья собираются на прогулку.
Тролли поспешили за соперниками, оживленно переговариваясь. Еще немного, и начнут делать ставки.
Я двинулась за ними следом.
Гельд оглянулся и махнул рукой, как бы отсылая меня прочь.
– Приведи себя в порядок, – буркнул он. – Ты раздета.
Да, это было бы разумно. Спасаясь от чудовищ, я где-то потеряла свою шаль, а без нее был слишком заметен низкий вырез платья. Да и лохмотья юбки не оставляли воображению простора. Но я опасалась, что после произошедшего у меня не хватит сил, чтобы следить за поединком в видении. Я должна все увидеть своими глазами.
– Они сейчас будут сражаться? – тихо спросила я.
Я не до конца верила в происходящее.
Гельд хмыкнул.
– Да, – подтвердил он. – Из-за тебя! Гляди, что ты наделала, женщина!
Меня покоробило его обращение, а от несправедливости обвинения перехватило дыхание и краска бросилась в лицо. Вот уж нет! Даже сейчас, когда мысли в голове путались, мне было очевидно одно: эти двое наконец-то нашли удобный предлог. Точнее, Дьярви приложил все возможные усилия, чтобы спровоцировать Йотуна. Он пытался добиться вызова еще около портала, но Йотун не поддался, и вот сейчас бросил вызов. Но, естественно, я оставила все эти соображения при себе.
Король Этельред официально не одобрял поединков между дворянами. И, насколько я знала, в столице действовал запрет, который, впрочем, постоянно нарушался.
– Разве битвы между вашими магами не запрещены? – решила я подтвердить свою догадку.
– Строжайше, – радостно подтвердил Гельд. – Но у Йотуна нет выбора.
– Почему? – на мой взгляд, выбор все-таки был.
– Король считает, что маги не должны лить кровь друг друга, когда есть соперник посерьезнее.
Я едва не застонала: мой вопрос Гельд истолковал по-своему.
– Но разве они могут вызывать друг друга на поединок?
– Дьярви не мог бы бросить вызов, поскольку он ниже по статусу, но своим вызовом Йотун временно выравнивает их положение.
Это было мне понятно. А теперь главный вопрос:
– И что будет, когда один из них победит…
– Победитель сохранит свое лицо. И жизнь.
– Так они сражаются насмерть? – мои худшие предположения подтверждались.
Я мотнула головой, как будто силилась отогнать мучительное видение. Ощущения были похожи.
– Разумеется. А как еще можно защитить свою честь? Дьярви поставил под сомнение власть Йотуна, утверждает, что бывший Тенью короля размяк. Вот Дьярви и решил продвинуть себя по службе. Надеется стать тут главным.
– И вы примете его командование, если он победит?
