– Привет, Даша! Привет, Лёша!
– Привет, Пик! Привет, Шмыг! – ответили дети.
– Готовы пойти с нами на поиски волшебного озера? – спросил Шмыг.
– Ты всё-таки не передумал? – спросила Даша.
– Ещё чего, – фыркнул бельчонок. – Отдать своё желание кому-то просто так? Ну уж нет!
– Я с вами, – обрадовался Лёша.
И, не дожидаясь ответа Даши, трое друзей двинулись в лес.
– Похоже, придётся и мне пойти – вдруг что случится, – пробормотала девочка и поспешила за ними.
Шли молча, каждый думал о своём: Пик, Шмыг и Лёша о том, какое желание загадать, Даша – как бы не случилось чего плохого. Солнце, устав играть в догонялки с тучами, прогнало их прочь и теперь светило с неба ярко и жарко. Лёша, не спавший всю ночь, устал и хотел вернуться домой, но боялся, что бельчата посчитают его трусом. Он так крепко задумался и так устал, что даже не заметил озера, поэтому удивился, когда Пик и Шмыг радостно запищали и бросились вперёд.
Несмотря на то, что светило солнце, озеро всё равно выглядело мрачным. Берег его был весь покрыт густым лесом. Чёрные голые ветви скрипели, как будто злобно шептали: «Уходите, уходите, уходите». Само озеро было покрыто льдом, а чёрные прожилки на его поверхности складывались в странный узор.
– Вот оно – настоящее заколдованное озеро, – прошептал Шмыг.
– Я же говорил, что оно существует, – сказал Лёша Даше и победно посмотрел на неё, но та ничего не ответила. Она всё думала и гадала, как сделать так, чтобы не пустить бельчат и Лёшу на озеро. Она чувствовала, что добром это не кончится.
Лёша, кажется, тоже понял, что идти на озеро очень опасно. Мальчик опасливо поглядывал на лёд в черных прожилках, на бельчат, на Дашу. Он уже был готов отказаться от этой затеи, но тут Шмыг начал дразнить его.
– Испугался? Испугался? Смотрите все, он испугался! – визжал бельчонок. – Бояка! Бояка!
– Это я боюсь? – закричал Лёша. – Да я сейчас всем вам покажу!
С этими словами он спрыгнул на лёд и что есть мочи побежал по озеру на противоположный берег. Сначала всё было хорошо, но, когда мальчик добежал почти до середины озера, лёд под ним затрещал. Лёша остановился как вкопанный – теперь он действительно испугался.
– Помогите, – прошептал он, а когда увидел, как лёд стал расходиться прямо у него под ногами, закричал во всю мочь: – Помогите!
Даша испугалась не меньше Лёши. Сначала она хотела заплакать и убежать, но потом поняла, что только она может спасти Лёшу. Не раздумывая больше ни минутки, она прыгнула на лёд и осторожно пошла к мальчику.
Даша слышала, как друг отчаянно зовёт её на помощь и решила побежать, но тут же поняла, что бежать нельзя, иначе она сама провалится в воду. Поэтому она по-прежнему внимательно разглядывала под собой лёд и шла как можно осторожнее.
Тем временем Лёша перепрыгивал с одной льдины на другую, но они ломались под ним на части. Очень скоро вокруг него не осталось ни одного кусочка льда, куда он мог бы перепрыгнуть. А та льдина, на которой он стоял сейчас, уже громко трещала и была готова вот-вот лопнуть.
Бельчата прыгали на берегу, подбадривали Дашу и Лёшу, но, если честно, их крики только мешали. Даша была уже в двух шагах от друга, когда льдина под ним раскололась.
– Ой, – растерянно сказал Лёша, и в это мгновение Даша бросила ему свой шарф. Лёша ухватился за него и прыгнул вперёд изо всех сил. «Спасён!» – подумал он, но радоваться было рано. Ещё нужно было добраться до берега. Вместе они осторожно пошли обратно, но лёд под ними трещал всё громче. Ещё через пару шагов дети поняли, что медлить нельзя. Взявшись за руки, они изо всех сил побежали к берегу. Там их уже ждали Пик и Шмыг: вместе они смогли согнуть толстую ветку дерева, которое стояло рядом с озером. Дети ухватились за неё в самый последний момент – как раз тогда, когда лёд под ними раскололся на множество маленьких льдинок. Бельчата держали ветку, пока Даша и Лёша ползли по ней к берегу.
Наконец все четверо оказались в безопасности. Друзья сидели на берегу и тяжело дышали. Им было страшно, а Шмыгу ещё и стыдно. Он понимал, что это по его вине друзья едва не попали в большую беду.
Краснея, он извинился перед Дашей и Лёшей и пообещал, что больше никогда не будет поступать так некрасиво. Дети, конечно же, простили бельчонка.
Однажды утром Даша и Лёша проснулись от громкого крика – это прилетели гуси, а вместе с ними вернулся их друг Гусёнок. Дети вскочили с постелей, наспех убрали кровати, позавтракали и выбежали на улицу – встречать гусей.
– А помнишь, как мы учили его летать, но ничегошеньки у него не получалось? – спросил Лёша.
– Конечно помню! И как он чуть не упал, но старался изо всех сил, а потом всё же полетел!
– Интересно, помнит ли он нас…
Дети задумались: действительно, столько времени прошло – вспомнит ли Гусёнок своих старых друзей? «Вспомнит» – решили они и каждую новую стаю гусей встречали радостными криками.
– Смотри, смотри! Это он!
– Да нет, не он – слишком большой!
– Тогда точно вон он! Гусёнок, привет!
– Не он это, не он! У Гусёнка хвост был серый, а у этого белый.
Так прошло полдня, а Гусёнка всё не было и не было. За обедом друзья сидели притихшие и почти ничего не ели.
– Дети, что с вами случилось? – спросила у них бабушка Улитка.
– Мы встречали Гусёнка, а его всё нет и нет, – вздохнул Лёша. – Может быть, он остался в тёплых странах, ведь там всегда лето.
– Или вернулся, но не узнал нас и пролетел мимо, – добавила Даша. – Где нам его искать?
– А может, он ещё не успел вернуться? Вы ведь не забыли, сколько гусей живёт на нашем озере? – спросила бабушка Улитка. – Думаю, после обеда вам нужно пойти к озеру и встречать Гусёнка там.
– Точно, – обрадовался Лёша. – Мы пойдём туда, где учили его летать осенью, помнишь, Даша?
– Конечно помню.
Обрадованные дети быстро доели обед и, прихватив на всякий случай и полдник, отправились на озеро, где жили гуси.
Даша и Лёша шли по лесу и вспоминали все приключения, которые произошли с ними здесь: и спасение улья с маленькими пчёлками, и проказы Осени, и поиски новогодней ёлки, и спасение Медвежонка. Наконец, ребята вышли к озеру, где прошлым летом жил их друг Гусёнок.
На озере царили шум и гам. Одни гуси радовались вновь встреченным друзьям, другие ссорились из-за сухой кочки, на которой можно обустроить уютное гнездо, третьи громко гоготали, созывая на обед своих детей. В общем, шум стоял такой, что иногда Даша и Лёша не слышали друг друга.
Дети ходили по берегу, внимательно рассматривали прилетающих птиц, но Гусёнка так и не встретили. После полдника, когда они уже совсем отчаялись встретить старого друга, все гуси враз замолкли.