Анна Леденцовская
Драконья лётчица, или Улететь от полковника не выйдет
Зверь ничего не понял и с подозрением, недоверчиво косился на мелкую пигалицу, а потом Касандра, вспомнив приказ полковника, продублировала его установку маршрута.
Виски алого сдавило, как всегда, когда он пытался взбрыкнуть, и ящер, решив, что подстережет эту странную добычу как-нибудь потом, после выполнения задания, взвился в небо и взял нужный курс.
Глава 7
Лететь на шустром и гибком Менчике было непросто. Несмотря на седло, девушке все время казалось, что сейчас эта ожившая лента шелкового, скользкого, как ртуть, пламени выскочит из-под нее и улетит.
Требовалось сосредоточиться.
«Небо не прощает слабости!» – вспомнила она слова отца, сказанные им, когда младший из сыновей впервые вставал на крыло.
А еще у Касандры перед глазами, как наяву, все время полета маячило серьезное лицо полковника Хордингтона.
«От вашей скорости, курсант, зависят жизни!» – эта фраза билась в мозгу пойманной в клетку птичкой с каждым ударом сердца, с каждым взмахом алого крыла ее воздушного коня.
За спиной иногда слабо и жалобно взвывал и поскуливал раненый лис. Сосредоточенная на управлении летящим хищником, Кася даже не рисковала обернуться, чтобы посмотреть, как там мужчина, в сознании или нет.
Когда ей наперерез рванули из облаков две большие темные тени, она даже не дернулась. Максимально напряженный разум наездницы легко считал с сознания собственного средства передвижения сигнал отсутствия опасности, признание сородичей и знакомый блеск охранных артефактов летунов эскадрильи.
Краем глаза Касандра увидела, как военные обменялись парой знаков и, выполнив маневр, начали прижимать ее к земле, вынуждая идти на посадку. У совершенно измотанной событиями дня девушки на этот счет не было ни малейших возражений.
«Видимо, база эскадрильи», – отметила она внизу квадрат пустого пространства в обрамлении прямоугольных приземистых зданий и длинных, стремящихся в небо тонких башенок. Как она потом узнала, сигнальных вышек.
Приземляться было страшно. Касандра понятия не имела, что надо делать при посадке. Братья просто скидывали ее со спины еще в полете и подхватывали на руки уже на земле. Менчик, вероятно, тоже с удовольствием бы ее скинул и подхватил, но только для того, чтобы набить урчащее брюхо. Энергии на погоню мелкая рептилия истратила прорву и теперь отчаянно хотела жрать. Кася чувствовала это очень отчетливо. Все чаще вместо простых четких образов мозг Менчика заливало на мгновение нетерпеливой яростью хищника, у которого перед носом крутят добычей, дразня и не давая насытиться.
«Фух… Кр-р-рскр-р…»
Когти алого проскрежетали по камням посадочной площадки, и его тут же с боков зажали более массивные собратья. Видимо, летуны прекрасно понимали, что из себя представляет миниатюрный хищник.
От двух ближайших зданий к ним уже спешили люди в форме.
Дракон дернулся и жадно взрыкнул, когда торопливо подскочивший бородатый гном в рваной кольчужке и шлеме с шипами вытряхнул перед ним из плотного кожаного мешка куски окровавленного мяса с костями и сразу, видимо наученный опытом, шарахнулся назад.
Касю, все еще связанную со зверем «кровососом», замутило. Она с отвращением ощутила во рту металлический привкус, когда Менчик накинулся на еду. Отсоединить артефакт или слезть с ящера не было сил. Схлынувшее напряжение, помогавшее ей все контролировать во время полета, унесло с собой их последние крупицы.
Как сквозь вату до уставшей Касандры доносились слова, какой-то бубнеж, словно волны прибоя катали камешки гальки. Бу-бу-бу, бу-бу-бу…
– Девица-курсант? Хордингтон спятил?
– Но долетела же! Еще и на таком…
– Раненый! В сознание пришел. Генерал-майор…
– Генерал-майор…
– Господин генерал-майор, при патрулировании наткнулись на нарушителей воздушного пространства. Дракон из двадцать второго корпуса летунов, странно одетая мамзель с браслетом и шевроном курсанта-первогодки и раненый мужчина-двуликий. Барышня, кажется, в шоке, дракону выдан паек, двуипостасный в сознании и требует вас.
Простые рубленые слова доклада с трудом пробивались в мутные мысли Касандры.
«Ням-мням, р-р-р…»
– Идиоты! – раздался громкий, подействовавший как удар под дых голос над самым ухом. – Кто сунул хищнику пайку, пока девчонка не сняла «кровосос»?
Крепкие шершавые пальцы громогласной личности сжали Касино запястье и одним резким движением вырвали артефакт, пришлепнув на ранку лиловый листочек.
– Эй, барышня, вам бы спуститься… – как-то нерешительно буркнул уже другой незнакомец и, чуть замешкавшись, аккуратно подхватил хрупкое тельце летуньи под мышки, стаскивая девушку с дракона.
Плям!
От резкой боли выступили слезы. Вмиг очухавшись, Касандра схватилась за горевшую от оплеухи щеку.
– Курсант! Что за нюни?! Докладывайте! – Невысокий седой мужчина со строгим, очень суровым взглядом требовательно смотрел на нее в ожидании. Стройный, прямой как палка, он чем-то напомнил Касе отца, а его погоны, сияющие золотом, явно говорили пока ничего не понимающей в знаках различия девушке, что это очень важная птица.
– Генерал-майор! – догадалась Касандра и похолодела оттого, что сейчас отберут мечту и шеврон. Она расклеилась, артефакт не открепила, с дракона ее сняли, и даже про доклад она не сообразила.
– Курсант Воронкова. Приказ полковника Хордингтона – доставить раненого в расположение штаба эскадрильи. На границе графства Нейрандес и земель баронов Норхитров контрабандисты захватили женщин. Мой отец собирает стражу, полковник… – ее голос дрогнул, – он там один, без дракона.
У командующего чуть дернулась скула и глаза заледенели.
– Вольно, курсант! За пощечину извинений не принесу. Пока вы с шевроном, забудьте, что барышня, или сдайте знаки различия, если ждете к себе галантности. – Ответ генерал-майора был сух и четок. – Иерр, вероятно, выжил из ума, сунувшись один к этим тварям, да еще пытаясь отнять их добычу. Они же хуже вон этого… боятся только силы!
Мужчина покосился на чавкающего Менчика, злобно шипящего сквозь набитую пасть на слишком близко, по его мнению, стоящих вояк. Только два темных гиганта рядом вместе со своими седоками еще как-то сдерживали желание зверя кинуться и, отстаивая право на добычу, устроить всем вокруг кровавую баню.
– Так надо лететь, скорее! – В волнении Кася прижала к груди сжатые в кулачки руки.
– Барышня! Приказы давно отданы, – сурово одернул ее командующий. – Или вы думали, что я должен был отчитаться перед вами о своих распоряжениях?
Темная, в отличие от седых волос, бровь слегка приподнялась, выражая иронично-ехидное недоумение.
– Как вы вообще попали в курсанты?
Ответить Касандра не успела, да и вопрос, вполне возможно, был риторическим.
– Господин генерал-майор, две кварты готовы к взлету. Нет места назначения. Конечной точки. И кто поведет, – доложил вытянувшийся перед начальством лейтенант.
– Я поведу! – попыталась скопировать его отточенные движения Кася. В плаще Листикова, надетом на больничную пижаму, и полосатых, вязаных, уже грязных носках, натянутых до колена, это выглядело смешно и нелепо.
Один из сторожащих жующего Менчика летунов, не выдержав, хихикнул, но тут же осекся под хмурым взглядом командира.
– Я! – раздалось за спиной Касандры хриплое взрыкивание. – Девушка не знает точного места, и там опасно. Я все равно должен вернуться! Они убили ее, хранительницу трав. Я, Ранек, баронет Норхитр, клянусь отомстить!
Оглянувшись, Кася увидела сверкающий яростью и болью зеленый глаз, второй был закрыт лечебным артефактом-нашлепкой. Парень, стоявший у нее за спиной согнувшись, словно готовился к прыжку, сейчас был страшен. Искаженное гневом лицо с не до конца смытой кровью, местами разодранная одежда, прокушенная и опухшая губа, из-под которой блестели клыки, на руках, покрытых черными волосками, красовались острые когти.
– Мисель там не место! – Баронет, набычившись, смотрел на командира эскадрильи.
Если до этого у Дрейна Фондерта и была мысль оставить странную девчонку в штабе эскадрильи и хорошенько допросить, то сейчас он от нее отказался.
– Вы умеете управлять драконом, мьест? – осадил он раскомандовавшегося на его территории оборотня. – Воронкова курсант, и если ее выбрал полковник, поставив боевую задачу привести помощь, то она должна выполнить ее до конца!
– Там опасно, а я все равно вернусь туда! – Лицо Ранека поплыло, сильнее вытягиваясь лисьей мордой. Израненный, он не так хорошо держал в руках свое второе «я», инстинкты периодически брали верх, тем более разум человека был совершенно согласен с доводами хищника. – Девушке в бою не место!
– Вы не добежите. Хоть двуликие славятся своей живучестью и наши лекари не пожалели для вас мазей и эликсиров, но за летящими драконами вы не угонитесь. – Он повелительным взмахом остановил готового продолжить спор Норхитра. – Сытый алый донесет вас обоих. Приведете кварты к нужной точке, заодно присмотрите за курсантом Воронковой. В сражении неопытному бойцу точно не место. Даже мужчине! А вам, курсант, я категорически запрещаю ввязываться в бой! Это приказ. Останетесь на драконе, и при малейшей опасности поднимайтесь в воздух!
– Они ждут дирижабль! Я слышал, – попытался опять вмешаться в приказы неуемный двуликий.
– Я думаю, курсант Воронкова все же имеет какое-то количество мозгов в голове и не пойдет в атаку на вооруженный дирижабль контрабандистов! Да и ее дракону инстинкт самосохранения не позволит выполнить такую самоубийственную команду, – раздражаясь, парировал командир эскадрильи. – Вылет через пять минут! – чтобы прекратить дальнейшие никчемные препирательства, приказал он своим, и те отработанными движениями оказались в седлах. Драконы один за другим затрубили, демонстрируя полную готовность.
– Учтите, курсант: по окончании операции я жду вас с докладом вместе с полковником Хордингтоном! С докладом и объяснениями! – Генерал-майор Фондерт достал из кармана снятый с Каси «кровосос» и без малейших колебаний, отлепив с ее руки лечебный пластырь из растения, резко воткнул артефакт на положенное место, после чего обратился к двуликому: – А вы, баронет, если собираетесь лететь с Воронковой, то держите это. Вернете потом.
К лису перекочевал знакомый девушке артефакт полетов, только новенький и с казенной гравировкой эскадрильи, вплетенной в рунический рисунок.
А потом Касандра, уже сидя на Менчике, смотрела, открыв рот, на подлинное искусство управления драконом одной силой человеческой воли.
Командир эскадрильи по-хозяйски подошел к перепачканной кровью морде алого и, как казалось, легонько ухватил уже раззявившего на него пасть хищного ящера за ноздрю. Рептилия жалобно рявкнула, осев на задние лапы и растопырив крылья. Через артефакт Касандра ощутила, насколько жесткие, как клещи, пальцы генерал-майора и как болезненно они впились в плоть дракончика, найдя именно ту самую, максимально чувствительную точку.
Придавившая разум дракона без всякого артефакта воля крошечного человека в погонах требовала только одного: слушать сидящую на спине мелкую самку как родную мать, оберегать и защищать. Образ вскрывшегося яйца, из которого вываливается извивающийся красным червяком мини-Менчик, и большой доброй девушки, нависшей над ним с полными руками мяса, резко сменился картинкой огромного дракона, которому скармливают самого алого.
Хуже всего было то, что запах этого хищного чудовища Менчик прекрасно чуял. На пальцах, зажавших его нос, на седых волосах человека, его коже и одежде. С тем, кому подчинялся более крупный зверь, Касин летающий ящер силами мериться не собирался, тем более ему обещали целую кучу еды после возвращения.
– На взлет! – прозвучала громкая команда, когда генерал-майор отошел от алого и его седоков.
Две кварты друг за другом взмыли в небо, перестраиваясь квадратом, чтобы охранять проводника. Это было красиво и величественно, пока не взлетел дракон Касандры.
Взвившись в воздух, Менчик заполошной курицей дернулся из стороны в сторону, а потом, вильнув, чтобы не попасть в клещи летунов, с максимальной скоростью кинулся удирать. Одно хорошо: делал он это строго в заданном направлении. Кася слышала, как позади возмущенно ревут драконы и что-то орут их наездники.
Крупные ящеры опять сманеврировали, поменяв строй, и рванули в погоню. Угнаться за стремительным хищником они могли только благодаря вживленным в крылья и хвост специальным артефактам.
Сидевший за спиной Каси лис рвано дышал, сглатывая и фыркая. Ему, по всей видимости, в небе было крайне некомфортно. Впрочем, мужчина успешно боролся со своей аэрофобией, периодически указывая по каким-то только ему ведомым приметам верное направление и более короткий путь.
– Вон там. Вон кружат ваши. Справа. – Кася ощутила тычок между лопаток и прищурилась, вглядываясь. Над лесом и правда мельтешили, пикируя и взмывая вверх, разнокалиберные черные точки.
– Вроде не только наши. Их слишком много, – подлетев ближе, заметила она, разглядев несколько маневренных белых теней и больших золотисто-коричневых силуэтов. – Соседи прилетели. Орельёки и Сипушиковы. Братья говорили, что они хорошие бойцы.
– Пф-ф… – Возмущенное фырканье чернобурого взъерошило ей волосы на затылке. – Они не могут спуститься, только пикировать и взлетать. Бестолково. Я же говорил, что там сейчас карфл цветет. Разве что дирижаблю не дадут забрать бандитов с добычей.
– Так это же хорошо. – Касе не нравился пессимизм двуликого.
– И чего ты шеврон нацепила, дурочка! – вспылил тот в ответ. – Лучше бы дома сидела, если жизни не знаешь. Если дирижабль не сможет забрать добычу, он просто попытается уничтожить там всех и все! И своих, и двуликих, и женщин, и поляну с карфлом. Надо как-то увести бой с поляны в другое место, и дирижабль… Твою хмырхову бабушку в…
Он проглотил ругательство, а Кася похолодела, чувствуя, как по спине течет липкая струйка пота. Из облаков наперерез драконьим квартам, совершенно не таясь и взяв курс на поляну, вынырнул не один, а целых два дирижабля.
Казалось, что летящим на них бандитам совершенно наплевать на драконов и их наездников.
Где-то тут был подвох.
Глава 8
– Это торговый. Гномьего банка дирижабль. Очень странно, у них там такие артефакты, что и драконам не пробить.
Касандра почувствовала, как сидящий за ее спиной баронет завозился, и, обернувшись, увидела, что он опасно свесился набок, стараясь рассмотреть вражеские воздушные корабли. Менчик как раз стал набирать высоту, уходя с курса непонятной дракону бронированной большой штуковины, воняющей железом и боевой магией.
«У него артефакт для полетов. Сам знает, что делает», – успокоила себя Кася по поводу резковатого и безапелляционного в некоторых высказываниях лиса и сосредоточилась на управлении. Точнее, попыталась как-то втолковать алому, что неплохо бы спрятаться. И Менчик, на этот раз абсолютно согласный со своей наездницей, нырнул в ближайшее облако.
– Нет! – Неожиданное хриплое рычание Ранека и его рука с выпущенными когтями, больно впившимися в плечо, напугали Касандру, из-за чего дракон под ней забеспокоился и вновь стал коситься себе на спину с гастрономическими целями.
Мысли хищного ящера были просты и легко читаемы. Если пахнущий зверем самец, разозлившись, прибьет и скинет малявку, то ее можно будет сожрать. Хитрый дракончик прекрасно помнил, что девушку надо слушаться, но помешать двуликому он не мог. Зато… Касандра узрела в его голове шикарную картину триумфа, как крылатый мстит за нее Норхитру, а генерал-майор в благодарность вываливает перед ним гору истекающих кровью говяжьих туш.
– Мисель, мы должны спуститься. Я должен видеть! – Голос лиса дрожал. Мужчина, находясь в полуоборотном состоянии, сейчас, наверное, даже не осознавал, что причиняет ей боль. – Летуны не смогут напасть. Бандиты верно все рассчитали. Там дирижабли с ограничительными артефактами. Из-за них любые служители закона, военные или городская стража, могут попасть на борт только с соответствующими разрешительными бумагами. Антикоррупционные какие-то штуки. Не думаю, что помогают, но вот мерзавцам пришлись, похоже, очень кстати. Скорее всего, они и на свой корабль парочку перенесли. Снижайтесь!
– Да что вы раскомандовались! – Откровенно говоря, Касе самой было любопытно, что происходит, но она помнила приказ Фондерта не рисковать и прятаться. – Я летун, а вы просто перевозимый проводник. Мы свою задачу выполнили, а сейчас согласно приказу находимся в укрытии до окончания боя.
Теперь пострадало и второе плечо. Лис вцепился в нее и, шипя, тряханул так, что у девушки клацнули зубы. Хорошо хоть, язык не прикусила.
– Ты глупый птенец! Чему тебя учили?! – Зубы полутрансформировавшегося Ранека щелкнули над самым ее ухом. – Бой, несомненно, закончится, но чем? Тем, что погибнут мои родные? Твоя семья, которая тоже там? Графская стража, Хордингтон и невинные женщины? Ты этого собралась дожидаться, отсиживаясь на своем летающем червяке среди облаков? Запомни первое правило хорошего бойца, девчонка! Если можешь как-то помочь и создать хоть крошечный перевес, дать малейший шанс своим, действуй! Никто не заставляет тебя глупо рисковать и сломя голову идти на таран дирижабля. Надо просто быть в зоне видимости и хотя бы рассмотреть, что там!
Острые когти еще сильнее сжавшейся руки эмоционально нестабильного двуликого прокололи нежную кожу, и тоненькие теплые струйки скатились по Касиным плечам на спину.
Баронет, шумно втянув воздух, вздрогнул, отпрянул от девушки и выругался, помянув хмырхову тетку и всю родню этого неведомого существа.
– Мисель Воронкова, – уже более спокойным тоном начал он увещевать девушку, не смея больше к ней прикасаться, – я прошу вас помочь. Не рисковать, а попытаться добыть какие-нибудь полезные сведения. Приказа не производить разведку вы не получали, был приказ находиться на безопасном расстоянии и не вступать в бой! У меня есть опыт и знания. Я старший сын рода Норхитр, меня учили тактике и стратегии ведения боя. Пусть на земле и с учетом особенностей двуликих, но учили…
В его голосе уже явственно слышалась мольба.
Ранек Норхитр не мог отсиживаться в стороне. Он поклялся отомстить, но сделать хоть что-то, сидя на спине торчащего в небе дракона, было совершенно невозможно.
– Решайте скорее! Каждая минута на счету.
В подтверждение его слов, чуть не столкнувшись с Менчиком, мимо них пронеслась массивная воющая туша одного из драконов эскадрильи и исчезла в туманном мареве. Плащ целителя Листикова, и так превратившийся всеобщими стараниями в подобие половой тряпки, украсила тяжелая россыпь темных, остро пахнущих капель драконьей крови.
– Ахау-у-у…
Алый дракон, чихнув и завизжав резаным поросенком, внезапно дернулся вниз и, к ужасу Каси, вынырнул из облачной дымки прямо над огромным, похожим на личинку короеда баллоном одного из вражеских дирижаблей. Менчик чуть не впечатался в светлую ткань, которая вспыхнула серебристо-лиловым при приближении дракона из корпуса, приписанного к эскадрилье.
– Артефакт настроен на служителей закона, но я-то не они. – В голосе баронета прозвучала наигранно веселая бравада, и Касандре в ладошку был неожиданно сунут артефакт полетов. А далее последовал просто фееричный рискованный прыжок натренированного мужского тела.
Фигура получеловека-полузверя зависла, цепляясь когтями за канаты оплетки баллона. Оглянувшись лишь на мгновение, Ранек махнул рукой, указывая куда-то вниз, и пополз как ящерица, намереваясь, похоже, с честью погибнуть, мстя за свою хранительницу Эсси.
Если до этого Касандра досадовала на его команды и требования, то, оставшись одна, внезапно растерялась. Прятаться после слов оборотня казалось ей сейчас не лучшим выходом.
– Но что я могу? – Она огляделась вокруг в наступающих уже вечерних сумерках. – Только сегодня утром я просто пыталась устроиться на работу! Что вообще со мной происходит? Почему со мной?!
Небеса на ее вопросы высокомерно промолчали, только Менчик, проводивший тело баронета полным сожаления взглядом, опять многозначительно косился с голодным видом на свою наездницу.
Сердито дернув ремни упряжи, Кася направила дракона вниз, куда тыкала до этого когтистая рука оборотня. Мысли в голове сбились в кучу, пытаясь выстроиться хоть в какую-то логическую цепочку, а глаза, отслеживая передвижение удаляющихся от нее и Менчика махин, высматривали своих.
Вынырнувший сбоку силуэт гигантского коричнево-золотистого орла заставил алого ящера шарахнуться в сторону, а затем клацнуть пастью в порыве слопать наглый пучок перьев.
Клевок мощного клюва – и обидевшийся дракончик, вильнув вбок, уже пытается удрать от птицы, несмотря на усилия Касандры удержать его в повиновении. Только вот с другой стороны путь дракону мрачными черными тенями преградили представители рода Воронковых.
Плюх. Плюх.
Хвостовая часть Менчика осела от нового груза, и на упряжь поверх тонких рук девушки легли сильные надежные ладони отца.
– Рассказывай, Касси. Сначала важное.
Плюх.
Менчик, крякнув, начал терять высоту, отчаянно хлопая крыльями. На еще трех взрослых мужчин он явно не был рассчитан.
– Летите рядом, держитесь ближе к хвосту. Я проконтролирую это чешуйчатое, – последовала резкая команда от Наркира, и двое парней, взлетев со спины алого, сняли лишнюю тяжесть. Полет выровнялся.
Кася попыталась оглянуться на брата и незнакомого Орельёка, но руки отца в безмолвном требовании чуть-чуть сжали ее ладони, напомнив, что дорога каждая секунда.
– Один дирижабль гномьего банка. Артефакты от служителей закона, не имеющих документов на обыск, защита от драконов. Баронет Норхитр спрыгнул на борт, – торопливо выпалила она все, что собрала в кучу в памяти. – Еще Ранек сказал, что если у них не выйдет забрать своих и добычу, то они просто уничтожат там внизу все, что смогут…
– Ясно. – Каркающий хриплый голос отца над ухом был словно успокоительный бальзам. – Но мы не служители закона. Об этом контрабандисты, видимо, не подумали.
– Но вас же мало! – Паника нахлынула вновь, смыв за секунду блаженное состояние веры, что все будет хорошо.
– Нас много, дочь. Просто они об этом не знают. – В голосе Наркира прозвучала насмешка, таящая смертельную угрозу. – Найди летунов. Они спустились, чтобы попытаться спасти женщин и полковника. С дирижаблями мы разберемся. Норхитр показал путь, и надеюсь, что он не сдохнет там. Баронетик еще должен мне за твою кровь.
Кася почувствовала, как дыхание отца пощекотало шею, когда он принюхался и резко выдохнул.
Под снижающимся драконом, почти касаясь чешуек брюха, уже мелькали ветки деревьев.
Холодный ветер по спине и хлопанье крыльев сказали Касандре, что мьеста Воронкова позади нее больше нет. Отец улетел собирать двуликих для атаки на дирижабль. Они должны были успеть до того, как тяжелые воздушные суда, к счастью довольно медлительные и слабоманевренные, выйдут на позицию и смогут нанести удар.
Менчик, рыча и фыркая, проскользнул между веток, поджав крылья, и плюхнулся на растопыренные лапы, словно бескрылая ящерица, которую отправили в краткий полет банальным пинком под зад. Эта узкая просека явно не предназначалась для драконьего приземления.
– Р-раур-р! – Выходя из-за деревьев и сверкая алыми, желтыми, зелеными глазами, ящера окружали двуликие. Разного вида кошачьи, лисы, волки, несколько массивных медведей.
Дракон забился, пытаясь взлететь обратно, но расправить крылья здесь было невозможно. В голове хищника была настоящая паника. Алый понимал, что такое количество зверья ему не по зубам и, похоже, в этот раз уже он может стать чьим-то ужином. Менчик готов был прорываться с боем, но пока не понимал, в какую сторону, и потому только шипел, рычал, скаля зубы, рыл когтями землю и бил хвостом.
Огромный темногривый лев, выскочивший почти перед самой мордой ящера, повелительно рявкнул и поменял ипостась, став высоким широкоплечим мужчиной со светящимися золотом глазами.
«Граф Нейрандес! – ахнула про себя Кася. – Я же его портрет видела в книге про правящие семьи двуликих».
Мужчина спокойно, словно летающий хищник был домашним любимцем, положил руку на морду зверя. Густая, как патока, незримая аура главы прайда обволокла сознание, заставляя успокоиться дракона и его наездницу.
– Кто вы, юная мисель? – Глаза цвета слабо заваренного чая перестали сиять. – Драконьи летуны говорили про курсанта-проводника…
– Курсант Воронкова! – Касандра соскользнула со спины замершего дракона, не рискуя, впрочем, снять «кровосос». – Там дирижабли, и мой отец собирает тех, кто не в страже и не военный. У дирижабля стоит артефактная защита, а Ранек спрыгнул на палубу…
– Мой сын? Он жив? – Взвизгнув как полоумная, к ней рванула крупная пушистая лисица, на ходу меняя облик на встрепанную рыжеволосую женщину с треугольным личиком и шальными, безумными от тревоги глазами.
– Тихо, мейсса Норхитр. Мьест, заберите жену. – Негромкий рык – и взволнованную мать баронета, обняв за плечи, с силой удерживает темноволосый, похожий на Ранека взрослый мужчина, что-то успокаивающе нашептывая и гладя по волосам.
– Он жив. Ранек. То есть был, когда спускался по канатам баллона на палубу дирижабля. Он смог, потому что не военный и не стражник. – У Каси все путалось в голове. Она очень хотела успокоить баронессу, но оставаясь при этом предельно честной. Теперешнюю участь сына рыжей лисицы Касандра не знала, а еще она понимала, что упускает нечто важное, отвлекаясь от сути разговора.
Но графу Нейрандесу вполне хватило и этой крупицы информации.
– Значит, вот почему они так уверены. – Недобрая усмешка сделала лицо мужчины зловещим, выпустив наружу черты хищного зверя. – Ваш отец, мисель Воронкова, сразу понял, что надо делать. Думаю, теперь мы с ними разберемся. А для вас, курсант, есть важное задание… Вы ведь, как я понимаю, приемная дочь? Приют попаданок вам должен быть хорошо знаком?
– Я была там шесть лет назад, пока меня не забрали в семью, – кивнув, подтвердила Касандра, не понимая, куда он клонит.
– Видишь ли, девочка, – граф вздохнул, и взгляд, которым он посмотрел на Касю, казалось, просветил ее душу рентгеном, – там женщины, и мы не знаем, как их выручить. Карфл цветет…
– Да, я знаю, баронет Норхитр говорил. – Касандра покосилась на поедающую ее взглядом лисицу-мать. Женщина не могла успокоиться и явно была готова вытряхнуть из нее все сведения про своего сына, если предоставится такая возможность.
– Мне известно, как ты управляешь своим зверем. – Нейрандес кивнул на Менчика и «кровосос», горящий багровым пятном на руке Касандры. – А еще в силу особенностей правителя ближайших земель я чувствую дракона, думаю, что и барон Норхитр тоже, да и Бершкин, чьи земли рядом.
Огромный, как мохнатая гора, медведь мотнул башкой, молча соглашаясь.
– Если ты проберешься в лагерь и выдашь себя за сбежавшую из клетки попаданку, то потом сможешь призвать туда дракона. Он посеет хаос и, надеюсь, заставит их в панике выскочить за пределы поляны. Заодно и перекусит…
Мужчина похлопал по красным чешуйкам нижней челюсти оживившейся от его слов рептилии.
– А просто так его туда нельзя? – Откровенно говоря, представив, что придется идти в логово криминальных личностей, которые могут много чего с ней сотворить, Касандра очень испугалась.
– Можно. – К ним в круг, освещенный магическими кристаллами, заменяющими здесь фонарики, шагнул один из летунов, которого Кася узнала по форме. – Но дракон ведь не будет выбирать, кого рвать, а кого нет. Там женщины и раненый полковник Хордингтон. Такие мелкие хищники выбирают самых слабых жертв. Зачем нападать на вооруженных бандитов, если есть раненый и беззащитные женщины? Он просто схватит кого-нибудь и взлетит, чтобы сожрать в укромном месте. Ты, находясь поблизости, сможешь его направить.
Не согласиться с доводами летуна было сложно. Натуру своего ящера Касандра уже изучила, но у нее, конечно, остались вопросики, особенно как раз к этим горе-воякам, которые ничего не делали сейчас, чтобы помочь.
– А почему вы со своими драконами на них не нападете? Вам же карфл не страшен? – Она с вызовом прищурилась на жилистого загорелого драконьего летуна.
– Нападать пешком ввосьмером против двух дюжин – это самоубийство, – хмыкнул в ответ тот, – а на драконах там не развернуться. Максимум двоим, но бандиты наверняка успеют причинить вред женщинам и точно убьют полковника. Странно, что его вообще оставили в живых… Зачем он им нужен?
Аргументы всех вокруг Касе были понятны, и план, в общем-то, был неплох. Попасть в клетку к женщинам, подозвать Менчика и натравить зверушку на плохих парней, проследив, чтобы вечно голодный алый попутно не слопал полковника.
– А другой попаданки у вас, случайно, не найдется? – жалобно протянула она. – Кажется, кто-то переезжал к вам в графство?
– Возможно, моя жена и подошла бы, но она… – взгляд графа на миг стал мечтательным, а потом заледенел, – она готовится стать матерью. Еще неточно, рано говорить, но запах…
Лев замолчал, нахмурившись.
– Вы можете отказаться, курсант Воронкова. – В круг света вступил еще один мужчина. Судя по знакам отличия, это был ведущий одной из кварт. – Тогда мы попытаемся атаковать наудачу под прикрытием двух драконов. Воздушники из двуликих со своим десантом, кажется, выиграли нам время.
– Десантом? – Ухо Каси резануло знакомое по Земле слово, но спросить она ничего не успела.
– Мы тоже летим, отец! – Потрясающе красивая девушка, темноволосая, с синими бликами в локонах и с огромными глазами цвета расплавленного золота, бесшумно появилась словно из ниоткуда, а за ней из уже вечерней темноты вынырнул огромный верзила.
– Кейтса! Ты еще не отошла от ранения! – Графа Нейрандеса перекосило, словно он целиком съел лимон, но было заметно, что влияние на свою дочь его сиятельство имеет минимальное. Его просто поставили перед фактом!
– Берт! Ты-то что думаешь? Там и без вас вполне разберутся, – все же сделал он попытку повлиять на девушку через взлохмаченного белобрысого великана.
– Так это, ваша милость, – парень чуть качнул головой, – она сказала, что вдруг бы там была моя матушка или сестры… Зло, оно должно быть наказано, а потому добро должно быть с кулаками.
И вот тут Касандре наглядно показали, что такое десант двуликих. Не моргнув глазом красотка обернулась в какое-то мифологическое чудище с крыльями, Кася не помнила его названия, а парень – в неизвестного ей белого хищника. Зверюга, похожая на помесь кота и медведя, легко вспрыгнула на спину крылатому монстру, и они взмыли в темно-синее вечернее небо, устремившись туда, где на едва различимых глазами Каси темных силуэтах дирижаблей что-то сверкало, грохотало и пыхало во все стороны.
«Если бы твои сестры, мать, братья…» Благодаря Воронковым, бывшая детдомовка теперь знала, что такое семья, и слова этого парня, Берта, дернули ту самую мучительно ноющую струну в душе, из-за которой люди очертя голову бросаются в пекло боя. За детей, матерей, любимых и близких, забыв про страх и отбросив сомнения!
