Анна Лучок
Принц из Шёлка и Стальная Леди
Пролог
Передвигаться и вообще ровно идти после тренировки было победой, а если умудрится выйти без синяков, можно записывать в достижения! Зайдя в покои, развела руки в стороны, служанки быстро стащили металлические доспехи, оставив в простой льняной рубашке и штанах. От внезапной лёгкости колени немного подогнулись. Плюхнулась на кровать, прямо в подушку лицом и простонала.
Всё тело невероятно ныло, в этот раз Марк явно перестарался. И чем я успела его обидеть? Или это отец постарался и в очередной раз пытается отвадить меня от рыцарства и тренировок? Ну уж нет. Я прекрасно помню его обещание. Если до моих восемнадцати не найдётся достойный принц, то я смогу попасть в армию и самостоятельно найти себе суженого. Даже будь это крестьянин.
До сих пор мне удавалось отшивать и отбивать всяких желающих моей руки. Всевозможные принцы, графы, маркграфы и достойные рыцари, получившие титулы за войну. Но они все, такие противные, неприятные у многих прямо на лице читается желание посадить меня в высокую башню как личный военный трофей. Постоянно говорят о семье, спрашивают, сколько детей я хочу, и жадно рассматривают талию, которой нет.
Я так увлеклась фехтованием, что кроме округлостей, во мне сложно различить аристократичную леди. А общество рыцарей и стражников прочно отшибло большую часть этикета принцессы. Конечно, на каждые смотрины маменька силой заставляла меня напяливать корсет, а ещё огромные платья, в которых не столько тяжело, сколько было душно. Из-за всей этой ткани я казалась куда миловиднее, как пышный кусок торта. Так, что я натурально видела, как несостоявшиеся женихи слюни пускают.
До совершеннолетия осталось всего два месяца. И за последние полгода благодаря хитрости я смогла избежать нескольких смотрин. Подменила свой детский портрет. И теперь страшно этим гордилась ведь никто, кажется, не заметил. Вместо миленькой девочки в розовом платье и рюшах, всем желающим приходил портрет воительницы, меня, само собой, в доспехах, с мечом в руках на поле сражения.
Я знаю, что отец уже смирился и постепенно готовит дворян и страну к первой правящей королеве, но вот моя матушка не теряла надежды.
– Молодая госпожа, к вам Её Величество королева, ― над моим ухом раздался вкрадчивый шёпот Бетти, ― Молодая госпожа?
–Я слышу, ― не отрывая головы от подушки, махнула рукой, ― пусть заходит.
Дверь скрипнула, первым в комнату вплыл аромат фиалок, роз и ванили, даже через подушку я отчётливо его слышала, который словно по мановению волшебной палочки всегда следовал за королевой. Следом шуршание платья, она мягко коснулась моего плеча, присела на кровать и цокнула, когда не дождалась от меня хоть какого-то ответа.
– Элиза, у меня к тебе очень серьёзный разговор.
Я невольно напряглась. Голос звучал вкрадчиво, мелодично. Она знает о подменённом портрете? Или о какой-то другой старой проделке? Оторвала голову от подушки и внимательно посмотрела в лицо матушки. Она лишь чуть улыбнулась. Королева не выглядела злой, но что за разговор тогда.
– К нам едет кронпринц на смотрины.
– Как приедет, так и уедет, ― я отмахнулась и снова уткнулась в подушку.
– Элиза, в этот раз всё иначе, ― голос матушки стал на секунду строже, ― В этот раз уже всё решено, и тебе придётся принять этого принца.
– Что?! А как же обещание? Мне почти восемнадцать! ― я подскочила и одним рывком села на кровать, матушка чуть отшатнулась и попыталась взять меня за руки, ― Да я сбегу!
– Я понимаю, дорогая, но это очень важное соглашение для нашего королевства, ― мама, как могла, пыталась унять закипающую бурю внутри меня, ― возможно, кронпринц тебе понравится или вы найдёте другой выход…
– В каком смысле?
– Ну… о таком не принято говорить, но, возможно, вы подпишетесь на брак на бумаге, для обеих наших стран, а сами будете заниматься тем, что вам будет угодно.
– Я не хочу ни с кем договариваться, мне уже обещал отец! ― она остановила мой рывок и усадила обратно на кровать.
– Отец уже дал своё согласие. Если ты откажешься, то тебя отдадут силой, ― матушка потупила взгляд и чуть тише произнесла, ― Элиза, прошу, прояви благоразумие!
Мама вскочила почти сразу и оставила меня один на один с мыслями и злостью. Да какого чёрта? Всё уже решено? Ну это мы посмотрим!
Глава 1
В тот же вечер я не смогла найти своего отца, короля Дормунда, он, конечно, был занят. Матушка, встретившись со мной в коридоре лишь твердила о благоразумии, просила послушать отца и не подставлять его. Да кто тут кого подставляет? До моего дня рождения два месяца, а он просто предаёт все мои мечты огню. Это самое настоящее предательство. И никакого принца я не собираюсь терпеть.
Почти всю следующую неделю я бегала и скрывалась от матушки и служанок. Принц соседнего союзного государства был уже в пути и вот-вот приедет. И за этот короткий срок меня пытались приодеть и напомнить об этикете. Все уроки я настойчиво игнорировала и большую часть времени сидела в библиотеке или у мейстера.
На тренировочный плац меня не пускала стража и даже Марк развёл руками. Кем бы не была я, приказа от королевы Виктории он не мог ослушаться. Отшвырнув книгу с описанием королевства Рэмейн, я снова погрузилась в себя. Нужно срочно придумать план и избежать этого брака любой ценой!
Я не собиралась предавать свои мечты, особенно когда до их исполнения оставалось так мало. Как только мне стукнуло шестнадцать, все неженатые мужчины буквально рекой текли в замок, на всех балах меня норовили утащить в танец и заговорить о моём незанятом сердце. Каждый раз от этой елейности в глазах мутило.
И каждый раз я отшивала следующего, желающего с большим упорством и изобретательностью. По началу говорила, что моё сердце уже занято и на самых молодых аристократах это работало. Вот только гвардия постарше лишь липко потирала ручонки и с большим рвением приглашала меня на новые танцы и балы. Приходилось оттаптывать им ноги, проливать напитки на их накрахмаленные воротнички.
Особенно настойчивые напрашивались в замок и попадали на тренировочный плац, где я с лёгкостью укладывала их на лопатки. Обычно такого позора им хватало, чтобы больше не появляться в замке перед моими глазами. Матушка всегда недовольно цокала и мотала головой, а вот отец лишь смеялся в седую бороду и снисходительно кивал на мои выходки.
Я так вошла в кураж, что стала подговаривать свою стражу на всякие шалости: подбросить крысу очередному аристократу, испугать его лошадь во время прогулки. Да и много ещё чего.
Но теперь внутри меня невольно сжимался комок страха. Я совершенно не знала кто приедет. В книгах, как назло, не было ни слова о кронпринце королевства Рэмейн. Даже имени, никаких упоминаний, словно его не существовало или он был внебрачным сыном внезапно объявившимся.
– Это на тебя совсем не похоже.
Герцог Кенгат был одним из немногих, кто не пытался сделать мне предложение и лишь наблюдал за свадебным переполохом. Он был начальником стражи и поэтому регулярно пересекался со мной в замке. Матушка часто настаивала, что герцог любит меня и стоит дать бедняге шанс, но нет. Сначала рыцарство, потом замужество. Только в таком порядке!
Да и к тому же герцог Кенгат был ужасным ловеласом. Из-за высокого положения на каждом балу дамы толпились и не давали ему прохода. Ну и конечно считали красавчиком номер один в нашем королевстве. Блондин с голубыми глазами, красноречивый, высокий, статный. А ещё с хорошим образованием, богатый казалось бы, что ещё нужно для счастья.
Он присел напротив меня и, зажмурившись словно кот, рассматривал стопку книг о географии, истории соседних государств и парочку романчиков средней паршивости, которые я планировала утащить к себе в комнату и почитать перед сном. Как бы не любила разговоры о замужестве и любви, но как же хорошо почитать о великих воинах, спасающих своих хрупких леди.
– Много ли вы обо мне знаете, герцог? – даже не поднимая головы я продолжила листать книгу, – И к тому же, разве мы так близки?
– Прошу прощения, ваше величество, – он чуть поджал губы и выпрямился, – возможно я могу чем-то вам помочь?
Задумчиво перевела взгляд на него, снова лыбится, до чего же бесит нахальная морда. Стоит ли напрямую спросить о кронпринце или лучше узнать всё самой. Не хочется распускать лишних слухов. Так мои шансы избежать этой свадьбы явно увеличатся.
– Боюсь, что нет.
– Очень жаль, обязательно зовите меня, ваше величество Элиза!
Он просто встал и ушёл, какое облегчение. До самого вечера я листала книги и тихо стонала от такой мизерной информации. Словно от меня скрывали этого заморского принца и что у них там вообще в королевстве происходит.
Отец отказался от разговора со мной. Это было уже оскорбительно, игнорировать дочь почти неделю. Если он думал, что сможет просто подсунуть принца и надеялся, что я не взорвусь то король очень ошибается. Последние несколько дней отправляла записки Марку. Этот гад согласился на ночную тренировку у меня в саду, но пришлось дать денег на новый магический меч.
Глава 2
– А ты слышал что-то о королевстве Рэмейн?
– Только об их сильной армии и продвинутом вооружении, – Марк пожал плечами и в очередной раз выбил деревянный меч из моих рук.
– А их кронпринц?
– Кажется, он не участвует в сражениях и лишь выступает стратегом. Поговаривают, мало кто видел его вживую. – Марк замер и даже согласился пропустить пару ударов по ногам, а вместе с этим заулыбался: – вы решили выйти замуж?
– Ни за что!
Я замахнулась мечом, планируя «перерубить» своего учителя сверху вниз: конечно, глупо было надеяться, что этот удар пройдёт. Но во мне мгновенно вскипела злость, я вложила в несчастный тренировочный меч так много силы, что он треснул и осколок неприятно резанул мне щёку.
Марк рассмеялся и, откинув свой меч, потянулся к моему лицу вынуть из него щепку.
– Осторожно, Ваше Величество, – мягко и аккуратно коснулся меня, – нужно срочно обработать вашу рану, оставим пока занятие.
– Чёрт с ним, всего лишь царапина.
– Но это ваше лицо, – неуверенно проговорил Марк.
– Думаешь, стану слишком страшной для принца? Ну и пусть… – я присела на землю и выдохнула, – Отец подписал договор о браке. Скорее всего, завтра прибудет принц с делегацией. Я не знаю, что мне делать
Марк присел рядом и просто молчал. Мой тренер был старше меня лет на пятнадцать, опытным воином. Ему я доверяла больше, чем кому-либо в этом чёртовом замке. И, несмотря на все попытки стать ближе, Марк всегда обращался ко мне на вы, уважительно держа дистанцию.
Марк давно не был красавчиком в понимании придворных дам, особенно после того, как получил шрам на лице, что почти лишился глаза. Но мне было всё равно. Мой тренер отказался от титула, остался в замке и просто занимался новобранцами.
– Элиза, – он мягко накрыл мою руку своей, – Я не умею поддерживать, а ты и вовсе не очень похожа на обычную принцессу, но возможно, всё будет не так плохо? Мне кажется, и для этого принца брак будет по принуждению, попробуй договориться с ним?
– Да что вы все заладили про это «договоришься», как можно, договориться с очередным мужланом, который едет получить титул и красивую принцессу на блюдечке?
Я поморщилась и выдернула руку. Все, кто приходили ко мне свататься, говорили о браке как о чём-то великом и возвышенном. Постоянно предлагали мне представить себя в роли матери, хранительницы очага и призывали к мудрости. А я лишь сдерживалась, чтобы не послать отборным матом всех этих тщедушных аристократов. Да они у меня уже поперёк горла.
– Нет уж, спасибо. Накушалась, – вскочила и убежала к себе в комнату.
Кронпринц приехал через два дня после тренировки. С самого утра в покои ворвались служанки матушки. Они буквально скрутили меня и заставили надеть очень лёгкое и простое платье глубокого синего цвета. В отличие от многослойных это мне нравилось куда больше. Оно не выпячивало мои мышцы, а лишь струилось, и со стороны даже можно было подумать, что я и сама такая же плавная, лёгкая и стройная.
Пока я задумчиво крутилась у зеркала, служанки сделали мне причёску и даже наложили немного макияжа, очень цокали на рану, но скрыть её никак не получилось. Ну и прекрасно, пусть видит товар, как есть. Они же все сюда приезжают как на рынок, выбрать очередную диковинную зверушку и потешить своё самолюбие.
И всё же платье было прекрасно, и я в нём хороша. В коридорах каждая зеркальная поверхность приковывала взгляд, я пыталась рассмотреть себя с каждой стороны, из-за чего прилично задержалась. В зал для приёмов я прибыла последняя. Матушка и отец уже встретили делегацию из королевства Рэмейн и, надеюсь, обменялись любезностями.
– Её Величество, принцесса Элиза!
Глашатай своим криком привлёк ко мне внимание. Так что вся немногочисленная делегация обернулась ко мне. И кто из них принц? На меня смотрело всего четверо мужчин. Седеющий аристократ, явно маг, судя по посоху рядом с ним. Два рыцаря с пустыми ножнами, они так старались выглядеть прилично, но их одежды слишком топорщились: скорее всего, кроили их прямо в пути, либо эти болваны успели порвать новенькие костюмы, а подлатать прилично их не смогли.
И самый странный в этой делегации был худенький мальчишка. Бледный, блондинистый, его взгляд был как у рыбы, серые, почти безжизненные, и мне показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Только не говорите мне, что это кронпринц. Это же живой скелет, а не человек!
Заняв своё место рядом с родителями, я лишь коротко поклонилась, мать коротко кашлянула, но я проигнорировала мягкое замечание. Это они приехали заключить брак, пусть ждут.