Анна Шаенская
Брак на поражение. Книга 2
ГЛАВА 6: Шёпот прошлого
Архивы инквизиции (Виола)
– Марианна Елизавета Летиция Терионна, – я задумчиво постучала пальцами по столу, повторяя имя седьмой жертвы словно заклинание.
Руны указали на тебя…
Каратель говорил о судьбе и рунах, но молчал о главном – что связывало его и жертв.
Для любого сложного жертвоприношения вначале составляется большой список. И уже потом магия ритуала сама выбирает обречённых. А это значит, что Каратель лукавил, рассказывая о судьбе и предначертанном роке.
Первый список он составлял сам. И если поймём, чем именно руководствовался Зверь, выбирая потенциальных жертв – сможем разгадать его замысел.
Но с чего начать поиски, если у жертв нет ничего общего?
Обычно маньяки охотятся за определённым типажом. Кто-то убивает молодых светловолосых девушек в зелёном платье, кто-то – исключительно кареглазых брюнеток.
Только вот жертв Карателя связывал жуткий способ убийства и медальон с руной сарвах. Ну и тот факт, что первые двенадцать «избранных» были молодыми и талантливыми ведьмами.
А теперь начали исчезать и мужчины…
– Мы изначально ошиблись в том, что искали именно серийного убийцу, – голос Себастьяна вырвал меня из размышлений, – но ритуальные убийства носят иной характер…
– Всё равно должна быть логика отбора, – вздохнула я, – нельзя же просто выйти на улицу и наловить жертв для ритуала! К тому же, Каратель явно наслаждался убийствами, а значит, по психотипу он близок к серийному убийце.
– Да и ритм активности у него, как у маньяка, – добавил Леус, – он только раз сорвался и совершил два убийства подряд. А до этого всегда выдерживал длительные перерывы.
– В прошлый раз – да, – Вергилий отложил документы и устало потёр глаза, – но сейчас он ускорился. Пять похищений за десять дней!
И снова, на первый взгляд, у жертв нет ничего общего. Только то, что все они молодые мужчины-маги, имеющие благородное происхождение. И ещё этот странный момент с тайными обручениями.
– И тем не менее, это не похоже на обычный срыв, – продолжил Себастьян, – он действует чётко и размеренно, словно по намеченному плану.
– Согласен, – кивнул Леус, – и это странно. Обычные маньяки во время срывов действуют хаотично, совершают массу ошибок или начинают сами выходить на связь с полицией и инквизицией. Вспомни Лавийскую Тень! Когда у него крыша окончательно съехала, он нам кровью жертв письма и стихи писал почти каждый день. Мы по ним его и вычислили.
– Я тоже его вспомнил, – дракон задумчиво нахмурился, – а что, если мы не там искали сходства?
– В смысле? – едва ли не хором воскликнули мы.
– Мы искали сходства между девушками, а затем между похищенными мужчинами, – сказал Себастьян. – Но сейчас мне кажется, что он просто повторяет первый круг. Поэтому и работает намного быстрее.
Точно!
Нужно срочно изучить досье на новых жертв! Дела пятнадцатилетней давности я уже наизусть выучила, так что можно будет сразу поискать сходства. И, пожалуй, одно я сразу могу назвать.
– Граф Аренский – талантливый целитель и травник, как и пятая жертва Карателя – Вайнона Рикоста, – вспомнила я.
– А Ортега – алхимик, так же, как и Венди Рикхальди, – добавил Вергилий, – но, думаю, сестёр и милорда дэ Ланса пока лучше отдельно выписать.
– Да, мне тоже кажется, что пока их лучше не рассматривать с позиции жертв, – согласилась я. – Здесь дело в чём-то другом…
– Версию с запутыванием следов и целенаправленным ударом по Алому Ордену пока тоже нельзя отметать, – напомнил Себастьян, – Ортега идеальная кандидатура, чтобы настроить короля и Совет магов против нас.
Это да. Особенно, если учесть, что членом Совета может быть и сам Зверь.
– Мне кажется, нужно проверить канцлера, – собравшись с духом, сказала я, – у господина Эльмарко был доступ к системе безопасности, и он хорошо знал Ташу…
– Исключено. – отрезал Леус, – Когда начались первые убийства, Лионель был в Тамлисе, помогал ликвидировать очаг Теневой чумы. Он сам подхватил заразу и едва не умер, месяц горел в магической лихорадке.
– Я не знала, – растерянно пробормотала.
Странно, почему об этом в газетах не писали?
– Король хотел скрыть реальный масштаб катастрофы, чтобы не нагнетать панику, – словно прочитав мои мысли, продолжил Витторио, – сама подумай, чума, маньяк, ещё и канцлер при смерти.
– Понимаю…
– Лионель после болезни даже передвигаться не мог самостоятельно. Его Элоиза выхаживала.
– Она же алхимик, а не целитель? – насторожилась я.
– У них… эм… особые отношения, – фыркнул Леус, – но, поверь мне, алиби у него железное.
Верю. Чего уж греха таить, от Ищеек Чёрного Ордена проще сбежать, чем от леди Викхамерли!
– Согласен, Лионель вне подозрения, – сказал Себастьян, – но мыслила Виола в верном направлении. Предлагаю проверить всех высокопоставленных чиновников и аристократов, покидавших Лавию накануне пожара в доме посла.
– Боюсь, придётся подключить к расследованию весь Чёрный Орден, – ответил Витторио, – у нас просто не хватит людей.
– А если задействовать стражу и гвардию? – предложила я.
– Это самоубийство, Ви, – возразил Леус, – от нас именно этого и ждут.
– Не понимаю, – растерянно ответила, – разве стража не должна помогать…
– Чтобы перекинуть часть персонала на архивы, придётся уменьшить количество патрулей, – пояснил Себастьян, – а этим мы развяжем преступниками руки.
– Я об этом не подумала, – смущённо вдохнула.
– Ничего страшного, – ободряюще улыбнулся дракон, – кстати, это типичная ошибка новичка. Всем, кто первый раз приходит в Алый Орден кажется, что наши резервы безграничны. А самом деле на счету каждый сотрудник.
– И мы вечно тонем под грузом работы, – уныло буркнул Леус, – ненавижу архивы! Уж лучше оперативная работа! Сейчас бы в засаду…
– Не каркай! – поморщился Вергилий. – Ещё успеется в засадах насидеться.
– Скучный ты, – отмахнулся инквизитор, – ладно, не думаю, что Темнейший откажет нам в помощи. В конце концов, в интересах некромантов, как можно скорее закончить это дело и разыскать Ортегу. Иначе им тоже не поздоровится.
– Ослабление Алых выгодно только жрецам, – добавил Вергилий, – кроме них от этой ситуации никто не выиграет.
– И это самое странное, – задумчиво протянул Леус, – таким образом, все следы ведут к Белым.
– Думаете, их кто-то подставляет? – спросила я.
– Скорее, умело играет на нашей вражде, – поправил меня Себастьян, – и обрати внимание, как интересно чередуются события. Мы, то не можем найти ни единой зацепки, то натыкаемся на туманные, но достаточно жирные следы.
Это я тоже заметила. Но как понять, кто их оставляет? Враг, пытаясь нас окончательно запутать, или невидимый союзник, завуалированно посылая сигналы о помощи?
– Чаще всех ошибается ведьма, – озвучила я свои подозрения, – она оставила след в тоннеле. Затем призвала Тень, выдав себя с потрохами, натравила…
Стоп! Вот же главная нестыковка! И как мы могли про неё забыть?!
– Ви? – позвал меня Себастьян. – Ты в порядке?
– Шпион в парке! – выпалила я. – Ведьма постоянно стирала ему память, но не проще ли было приходить на встречи в густой вуали? А так выходит, что она нарочно подкинула нам обрывки его воспоминаний и показала свое лицо.
Анжела, герцог Таванга, лицо ведьмы, так похожей на Ташу…
– Вначале я думала, что ведьма копирует девушку с картины, – сказала я, – но после слов Элоизы о любимом сценическом образе…
– И вправду похоже на крик о помощи, – Вергилий откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, – или на очень тонкую и хитрую ловушку.
– Я голосую за первый вариант, – сказал Себастьян, – Витторио, о чём говорит твой пророческий Дар?
– Молчит, зар-р-раза, – вздохнул Леус, – но я тоже ставлю на первый вариант. Такую ловушку слишком сложно спланировать заранее.
Да. И этот странный случай в тоннелях…
– Зверь шёл по следу ведьмы Дорогой сна, – напомнила я, – похоже, он ей не доверяет.
– Или управляет ею, – предположил Себастьян, – я слышал, что некоторые медиумы-сноходцы могут превращать людей в своих кукол.
– Эта ветвь Дара считается дефектной, – напомнил Леус, – она нестабильна…
– Вот именно! – воскликнула я. – Нестабильна, может поэтому ведьма и совершает ошибки лишь тогда, когда его власть над ней слабеет?
А теперь главный вопрос, кто наша ведьма на самом деле? Таша? Венди? Или иллюзионист, вынужденный притворяться одной из сестёр?
– Нужно срочно получить доступ к саваханским архивам, – подытожил Витторио, – с этим проклятым пожаром что-то нечисто.
– Дело засекречено, – возразил Себастьян.
– Попробую задействовать старые связи, – продолжил инквизитор, – нам нужна хоть одна зацепка, намёк… Минутку!
Леус достал из кармана связной артефакт и, прочитав сообщение, выругался.
– Таванга только что получил какое-то письмо и сел в чёрный кэб! – сообщил инквизитор, открывая портал. – За мной! Нужно подготовить план перехват и помешать ему доехать до пункта назначения.
ГЛАВА 7: Я знаю вашу тайну
Кэб инквизиции (Виола)
– Герцог Таванга движется в направлении храма Семи духов, – отчитался капитан Тейлор.
– Продолжайте слежку, – приказал Себастьян, – но пока ничего не предпринимайте.
– Он выскочит из экипажа, не доезжая до храма, – прохрипел Леус, откинувшись на спинку сиденья.
Глаза медиума затянуло серебристой пеленой, а голос стал чужим и отрешённым. Витторио удалось призвать пророческое видение!
Великие духи, пусть он увидит ещё что-нибудь ценное…
– Какой-то перекрёсток, не могу понять, где именно. Темно… Много теней. Винсент куда-то бежит, прыгает в другой кэб… – инквизитор с шипением выдохнул и зашёлся кашлем. По бледному лицу градом катился пот. – Не могу больше…
– Тейлор, герцог…
– Я всё слышал, господин старший дознаватель, – отчитался маг. – Когда цель покинет первый кэб, на него нужно накинуть отслеживающее плетение.
– Да, маячок первого уровня, – приказал дракон.
– Вас понял.
Жаль, что нельзя воспользоваться сложным маячком. Сигналки первого уровня нестабильны и часто слетают. Зато их практически невозможно засечь. А сейчас это главное.
Официально мы не имеем права следить за Винсентом Тавангой. Он не подозреваемый и у нас нет прямых доказательств, что за ним охотятся преступники.
Если он подаст жалобу за вмешательство в частную жизнь, у нас возникнут крупные неприятности. Но не отдавать же этого идиота на растерзание маньяку?!
– Варик, сократи расстояние до экипажа герцога, – приказал Себастьян, вновь активировав связной кристалл, – держимся позади на тридцать метров.
– Вас понял! – отчитался кучер.
– Делия! – позвал дракон. – Свяжись с Тапи.
– Уже! – гордо отчиталась кошечка. – Он до сих пор висит на сломанной ступеньке. Я предупредила его о возможном манёвре герцога.
Ох, бедный фамильяр! Надеюсь, он не сорвётся с подножки… Тапи достоин награды за риск и самоотверженный труд!
– Подслушать ничего не удалось? – уточнил Вергилий.
– Нет. Скорее всего, Таванга в кэбе один… Минутку! – кошечка вскинула лапку, прося тишины. – Герцог спрыгнул…
– Цель покинула кэб! – раздался из кристалла голос Тейлора. – Мы набросили маячки и продолжаем слежку. Агент Тапи преследует герцога. Агенты Берти и Доминго мчат наперерез Таванге.
– Варик, следуй за фамильярами! – приказал дракон, активируя надетые на котов маячки. Двигаемся наперерез Винсенту! Ви, Вергилий, готовьте иллюзии! Витторио, оставайся в кэбе…
– Порядок! – отмахнулся инквизитор. – Я с вами.
Себастьян нахмурился, но спорить не стал. А я шустро нацепила шляпку с магической вуалью.
Согласно плану, мы выйдем из кэба неподалёку от места высадки Таванги. И будем гулять, изображая влюблённую пару. А Леус и Вергилий должны прикидываться пьянчужками.
Ничего примечательного или подозрительного. Улица возле храма достаточно оживлённая, так что подозрений такая маскировка не вызовет. Главное, подобраться к Винсенту поближе…
– Ви, держишься за мной, – напомнил Себастьян, проверив готовность боевых и защитных амулетов, – если начинается бой – немедленно активируешь портальный медальон!
– Помню, – прошептала.
Надеюсь, до этого не дойдёт…
Если мы всё рассчитали верно, Таванга не может стать жертвой до тех пор, пока не обвенчается с ведьмой. И сейчас его должны не похищать, а заманивать на тайное бракосочетание.
Значит нам нужно подкрасться поближе и накинуть на него Ловчую сеть. А когда жрец начнёт обряд – зашвырнуть его порталом в штаб. Ну а ведьмой и лже-жрецом займётся группа захвата.
– Герцог покинул второй кэб и движется в направлении храма! – мяукнула Делия. – Берти, Доминго и Тапи, продолжают слежку!
Даже так? Но, не могут же они проводить поддельный обряд в храме Семи Духов?!
– Мы проезжаем храм, – отчитался Варик.
– Тормози! – приказал Себастьян, наклеивая уже знакомые мне усы. – Всем выйти на позиции. Начинаем!
Да помогут нам Великие духи!
Но, отчего так тревожно на душе? Не понимаю… Какое-то мерзкое, тягостное предчувствие.
– Ви? – поторопил меня дракон.
– Предчувствие плохое, – пробормотала, выпрыгивая из экипажа, – не могу объяснить.
– Понял, – кивнул Себастьян, – подготовь портал. Сразу.
– Но…
– Ты не боевой маг, – отрезал он.
Знаю, но как я могу уйти, бросив их?!
– Пойдём, – Себастьян подхватил меня под руку, утягивая за собой. – Будь моя воля, я вообще не брал бы тебя с собой. Но Ловчие сети слишком сложное заклинание…
А из-за фатума его магия нестабильна. Помню, что должна быть рядом, но, если начнётся бой… Реальное сражение – это не драка в королевском саду. Я действительно буду мешать.
– Таванга сворачивает в подворотню между храмом и Сапфировым фонтаном, – в магнаушнике раздался голос Тейлора, – он…
– Ложись! – Себастьян резко оттолкнул меня и активировал магический щит.
Я упала на мостовую, а площадь утонула в ярком сиянии, грохоте и криках…
Но сквозь слёзы и дым, я успела заметить, как мой дракон упал на камни, зажимая рану на боку…
Нет! Нет! Сердце пронзило дикой болью… только не это!
– Маленькая лгунья! Я знаю, что всё это обман… – голос Карателя набатом прогремел в ушах, – ты ответишь за это! Тебя никто не спасёт!
– Никому не двигаться, работает инквизиция! – раскатистое рычание Леуса перекрыло визги и истерические крики горожан.
Его голос оглушил и подчинил, заставив безоговорочно следовать приказу. А воздух продолжил вибрировать от магии и над нами алой пульсирующей сетью растянулся защитный кокон.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, я поползла к лежащему на земле дракону. Каждое движение отдавало болью в ушибленном плече, а глаза слезились от дыма и странной вони.
Удушливый запах трясины и гнили просачивался в лёгкие, заставляя зайтись в спазматическом кашле. А в голове могильным эхом продолжал звенеть крик Зверя.
Тебя никто не спасёт… Твой защитник тебя не спасёт…
Значит, это не Вергилий и не Анжи… Лишь теперь я поняла, что Каратель говорил не о них.
Это я – маленькая лгунья, обманувшая его ожидания. И мой защитник сейчас лежит в крови на брусчатой мостовой.
– Виола, – до меня донёсся хриплый шёпот и возмущённое шипение, – какого ты здесь…
– Я никуда не уйду без тебя!
Спешно стащив с шеи шарф, зажала тканью его рану на боку.
Благо, она оказалась неглубокой, а регенерация у драконов отменная. Выживет! Хвала духам, он выживет!
– Я не брошу ни тебя, ни дядю…
– Сумасшедшая, – усмехнулся, накрывая мою ладонь своей. – А я идиот… Так глупо попался сам и тебя подверг опасности…
– Все попались! – рявкнул подоспевший к нам Леус. – Вошли в раж погони, как последние сопляки!
– Все живы, потерь нет, – раздался в магнаушнике голос Тейлора, – но мы упустили герцога Тавангу.
Проклятье!
– Хозяин! – из золотистого вихря вышмыгнула перепуганная Делия, а за ней появились и остальные фамильяры: Кусини, Лекс, Доминго, Тапи и Фреди.
Только сейчас я облегчённо выдохнула и рукавом вытерла ручьём стекающие по щекам слёзы. Пусть сейчас нас и переиграли, впредь будем осторожнее. Главное, что все остались живы! А Тавангу и остальных похищенных мы обязательно найдём!
– Наши маги не смогли засечь направление портала, – продолжил Тейлор, – но уловили отблеск штормовой магии. Переход открывала русалка и, похоже, на Винсента Тавангу заранее навесили портальные маячки.
– Эвакуируйте горожан и проверьте площадь на наличие ловушек, – прохрипел Себастьян, пытаясь встать.
– Нет! – остановила его. – Нужно рану нормально перевязать! Делия…
– Минутку! – кошечка поняла меня без слов. Взмахнула лапкой и извлекла из артефакта-хранилища бинты и обеззараживающее зелье.
Отлично!
Осторожно разорвав рубашку Себастьяна, я обнажила рану. Быстро обработала края зельем и сделала перевязку. Нужно добраться до дома, а там осмотрю и тщательно промою рану.
Сейчас главное, остановить кровотечение!
– Я в порядке, – попытался успокоить меня Себастьян. – Слегка задело…
– Вас немедленно должен осмотреть целитель! – воскликнула кошечка.
– Поддерживаю! – кивнула, закончив возиться с повязкой.
– Мы обсудим это позже, – отрезал Себастьян, – но, в любом случае, мне не следовало брать тебя на задание.
– Позволь мне самой решать! Я такой же сотрудник инквизиции, как и ты!
Он ничего не ответил, но в глубине синих глаз проскользнула такая боль и тревога, что моё возмущение мигом испарилось.
И как ему теперь доказать, что он не виноват?! Никто не мог предсказать случившегося.
Раньше Каратель никогда не нападал на полицию или инквизицию. Он всегда был крайне осторожен. А столь откровенное покушение на старшего дознавателя, походило на открытое объявление войны…
И эти странные слова… Ты ответишь за свою ложь… Твой защитник тебя не спасёт…
Что он имел в виду?! За какую ложь я должна ответить?
– Держись, – Вергилий подставил плечо, помогая Себастьяну подняться. А я, перепуганной мышью приклеилась к дракону, для надёжности крепко обхватив двумя руками. Словно это могло защитить его или ускорить заживление.
– Виола, я в порядке, – ласково прошептал он, – меня просто задело ледяным шипом.
– А запах гари и…
– Так пахнет скверна.
Что-о-о-о?! Бездна… Разве это не глупая легенда? Сказочка, чтобы пугать детишек?
– Я ни с чем не спутаю эту вонь, – припечатал Себастьян. – Тот, кто напал на нас, умирает от скверны.
Древнее проклятие… Чудовищное заклинание, заставляющее заживо гнить тех, кто совершил самый страшный грех – убил собственную пару.
ГЛАВА 8: По следам скверны
Особняк Виолы, через полчаса
– Терпи, боец! – Элоиза щедро плеснула на рану тёмно-синего раствора.
Себастьян приглушенно зашипел, и я судорожно вцепилась в лоток с инструментами.
– Страшно, так поставь лекарства и выйди! – рявкнула Викхамерли. – И только попробуй рухнуть в обморок и разбить мои склянки – прибью!
– Не рухну.
– Ты, привыкай давай, – криво усмехнулась русалка, – с его работой – это не первая и не последняя царапина. Так что смотри и учись! Мужик тебе видный достался, нечего к нему левых целительниц пускать.
– Не пущу! – воинственно заверила.
Благодаря прекрасной регенерации и зельям Элоизы, рана затягивалась на глазах. Сейчас от неё остался ярко-красный рубец да небольшой магический ожог. А к утру, если верить русалке – и это пройдёт.
Надеюсь…
Но всё же попробую уговорить Себастьяна хоть день поработать в архиве. В конце концов, там дел тьма, а ему нужно восстановиться.
– Завтра будешь весь день пить восстанавливающий настой, – Элоиза промокнула остатки регенерирующего раствора и полила рану новым зельем. – И только попробуй филонить, герой! Знаю я вас, мужчин…
– Я прослежу! – уверенно заявила, бросив на Себастьяна предостерегающий взгляд.
Он обречённо вздохнул и покачал головой, но промолчал.
– Во-о-о-т! – одобрительно кивнула русалка. – Хорошая жена и мирная работа – залог долгой и спокойной жизни.
– С женой мне повезло, – тепло улыбнулся Себастьян, – ну, а работу мою вы сами видели…
– Молчи и не напоминай! – скривилась Викхамерли. – Одного еле на ноги поставила! Тоже геройствовал, очаг чумы в одиночку поехал ликвидировать! Пришибить мало…
Элоиза для наглядности взмахнула кулаком. Но судя по растерянной улыбке и промелькнувшей в глазах гордости, Великого канцлера прибили бы лишь в одном случае – поступи он как трус. А ту выходку ему давно простили. Хоть для вида и продолжали возмущаться.
– Но ликвидировал же, – невозмутимо напомнил дракон, – и вообще, это было пятнадцать лет назад!
– Я ему и через сто пятьдесят это припомню, если доживёт, – прошипела русалка, – чуть не поседела из-за него! От кровати отойти боялась, за каждым вдохом следила и опасалась, чтобы он не стал последним…
Её голос дрогнул, выдавая застарелую боль. Витторио не преувеличивал, говоря о плачевном состоянии Лионеля в тот период и о том, что Элоиза ни на секунду не оставляла его одного.
– Яд добродетели изготовлю к утру, – ведьма резко сменила тему, – пришлёте ко мне Делию на рассвете. Запас восстанавливающей настойки для Себастьяна я оставлю.
– Спасибо! – воскликнула. – Мы…
– Давай без громких слов, – отмахнулась Элоиза, – итак вижу, что благодарны. А дракон твой, мне ещё трав редких потом привезёт. Правда?
– Привезу, – рассмеялся Себастьян, – ваши требования мне известны.
– Вот и славно, – Викхамерли отставила склянку с зельем и уселась на пуфик, – а теперь расскажите мне, почему от вас так несло скверной?
– Почему вы так уверены, что именно скверной? – уточнила я. – Мне казалось, это просто легенда…
– Не легенда, – отрезала Элоиза, – я своими глазами видела умирающего от этой заразы. И видят Великие духи, он это заслужил! Мне его было не жалко!
– А тот, о ком идёт речь, точно умер? – поинтересовалась я.
– Точно, – вздохнула русалка, – но давайте обо всём по порядку. Расскажите, где вы столкнулись с обречённым?
– Этот запах появился сразу после покушения на Себастьяна, – я поставила лоток с инструментами на столик и села на край кровати, придвинувшись поближе к своему дракону.
После случившегося мне постоянно хотелось быть как можно ближе… Я лишь сейчас осознала, как много он для меня значит.
И плевать, что мы едва знакомы. За эти дни слишком многое успело случиться и, казалось, будто мы вместе уже целую вечность.
– Как вы умудрились упустить нападавшего? – удивилась Элоиза.
– Ледяной шип выпустили из артефакта, – вздохнул Себастьян, – устройство активировало существо из Нижнего мира. Я успел только засечь пропитанный скверной портал и оттолкнуть Виолу.
– Понятно, – покачала головой ведьма, – однозарядный самоуничтожающийся артефакт и тварь, развеявшаяся прахом сразу после выстрела. Классика жанра!
– Если я не ошибаюсь, таким же способом убили Алваро Второго? Только без скверны, – вспомнила я.
– Да, идеальное убийство, – кивнул Себастьян, – ни следов, ни свидетелей. Расследовать такое дело практически невозможно, поэтому убийцу короля так и не нашли.
А искали его все три Ордена…
– Но наш враг просчитался, – усмехнулась Элоиза, – не учёл, что призванная им тварь пропитается запахом скверны. На мелочи попался!
– Или он знал об этом, но был уверен, что Тень не промахнётся, – задумчиво протянул Себастьян, – покушение спланировали идеально. Шип пробил три высокоуровневых щита! Но…
Он замолчал, откинулся назад и распахнул рубашку, демонстрируя замысловатую татуировку, змеёй оплетающую его правый бок.
– Лирванский щит, я за него двадцать семь тысяч золотых заплатил! Но оно того стоило. Сколько раз он спасал мне жизнь, даже и не сосчитать.
– Полезный артефакт, – одобрила Элоиза, – и очень редкий. Не удивительно, что убийца не ожидал такого подвоха. Но это не отменяет того, что он просчитался и со скверной. На площади было полно инквизиторов, кто-то да почувствовал бы запах.
– Это нужно знать, – сказала я, – кто никогда не сталкивался с обречёнными, тот не распознал бы в запахе гари и гнили эту пакость.
– Леус и Вергилий точно распознали, – отрезала Элоиза, – это промах и крупный. Но, сдаётся мне, что не случайный. Враг очень спешит.
– Когда Серебряная ночь? – неожиданно спросил дракон.
– Через десять дней, – нахмурилась Викхамерли, – думаете, он должен успеть с ритуалом до неё?
– Боюсь, что да. Не похоже на простое совпадение, – кивнул Себастьян, – нужно проверить все запрещённые ритуалы, которые можно провести только в эту ночь.
– Хорошо, я этим займусь, – пообещала Элоиза, – думаю, ты прав. Должна быть какая-то связь! Возможно, не весь ритуал, а его часть. Знать бы только цель Зверя!
– А что, если он пытается вылечиться от скверны? – предположила я. – Банально, конечно, но…
– Невозможно, – ответил Себастьян, – скверна – это древнее божественное проклятие, высшая кара. От него нельзя избавиться.
– А тот мужчина, о котором говорила леди Викхамерли, – осторожно напомнила я, – что с ним стало?
– Наг, убивший беременную пару? – голос ведьмы задрожал от ярости и презрения. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев и рывком поднялась с пуфика, а затем принялась расхаживать по комнате. – Он умирал три недели. Когда его выследили, он уже загибался. Гнил заживо, сходил с ума от боли. Его крики были слышны на всю округу, но ему никто не помог и даже не добил. Все знали, за что он страдает. Он это заслужил!
По позвоночнику ледяными щупальцами скользнули страх и отвращение. Каким монстром нужно быть, чтобы лишить жизни беременную женщину?! Тем более, собственную пару…
– Я думала, причинить вред истинной невозможно, – прошептала, пытаясь перебороть нахлынувшую тошноту.
– Тамила выбрала другого, – продолжила Викхамерли, – а Рен не смирился с отказом. Похитил её и в порыве ревности убил.
Мразь…
– Скверна чаще всего поражает змеелюдов, – Элоиза замерла у окна и зябко поёжилась, обхватив себя за плечи, – не догадываешься, почему?
– Я слышала, что наги могут выбирать, но тот, кого отвергла пара, теряет магию, – ответила, вспомнив старые легенды.
– Слабеет, – поправил меня дракон, – а если истинная дала согласие, наг может стать намного сильнее. Всё зависит от магических резервов пары.
– Но чистокровные наги очень вспыльчивы и тщеславны, для них слабость – позор, – продолжила Элоиза, – поэтому похищение пары у них не редкость.
– А как долго умирают от скверны? – прошептала я. – Возможно ли, что тот пожар в доме посла устроил отвергнутый наг? Таша и Венди были наполовину змеедевами.
– Скверна убивает за пару месяцев, иногда быстрее, – ответила ведьма, – хотя, я не знаю, как она действует на нагов-полукровок.
– Нужно выяснить и это, – сказал Себастьян, достав из кармана брюк связной кристалл, – если Ви права, у нас появился мотив преступления.
– Интересная мысль, но не думаю, что это возможно, – покачала головой Элоиза, – Таша умерла двадцать лет назад. Слишком большой срок!
– Мне кажется, убийства как-то тормозят развитие скверны, – сказала я. – Возможно, он придумал ритуал…
– Каратель начал первый круг через пять лет после смерти Таши, – напомнила русалка, – за такой промежуток времени он должен был сдохнуть, даже будучи трижды полукровкой.
Согласна, слишком большой срок. Но и простым совпадением это быть не может! Наги, скверна, странный пожар и мои видения… Между этими событиями должна существовать связь!
– А если первый круг начался не в Лавии? – предположил Себастьян. – Если первые убийства он совершил в Саваханском султанате?
От этих слов бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…
Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.
– У нас нет доступа к архивам пустынников, – с сожалением выдохнула Элоиза, – твою теорию не проверить.
– Леус обещал поднять свои связи, – обнадёжил Себастьян, – возможно нам удастся найти зацепки.
– А если порыться в старых газетах? – встрепенулась. – Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях должны быть!
Нам хватит и призрачного следа, намёка, что мы на правильном пути!
– Это неплохая идея, – одобрила Элоиза, – но проверка займёт много времени.
– Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, – Себастьян отложил кристалл и повернулся ко мне, – кстати, Доминго скоро будет здесь.
– Он что-то нашёл в моих рукописях? – воскликнула, забыв, как дышать.
– Да, но перед тем, как делать выводы, хочет поговорить с тобой.
– Не возражаете, если я останусь? – спросила Элоиза.
– Напротив, ваша помощь очень пригодится, – ответил дракон, – леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?
– И поражает ли она драконов? – воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.
– Драконов? – нахмурился Себастьян. – Ви, она не заразна, если речь о…
– В моём утреннем видении было крылатое существо, – затараторила я, – пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.
– Древние драконы могут принимать полуоборот, – Элоиза задумчиво потёрла переносицу, – но их крылья достают практически до земли.
– И драконы не подвержены скверне, – добавил Себастьян, – для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.
– А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятие? – уточнила я.
– Тритонов, демонов, виверн, горгулий, – Элоиза умолкла и неожиданно хлопнула в ладоши, – кстати, последние подходят по длине крыльев!
Да… Только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет магов или Великие праздники.
– Но не факт, что горгулья заражена скверной, – продолжила Викхамерли, – возможно, она просто помогала Зверю?
– Это нужно осмыслить, – вздохнул Себастьян, – разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.
– По поводу скверны, – продолжила Элоиза, – эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятие протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдутся сведения.
О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь нароет.
– И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, – добавил Себастьян.
– Она у вас будет, – кивнула Элоиза, – кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?
И снова всё утыкается в змеелюдов.
– Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, – Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, разжёг огонь, – думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчался в сад.
