Анна Шаенская
Жемчужная невеста
– Ваше высочество? – голос Суареса вырвал из размышлений.
Оторвавшись от наблюдения за Терезой, я закрыла дверь и вернулась в спальню.
– Спасибо, что выручил! – выкрикнула в сердцах и осеклась, проследив за настороженным взглядом целителя.
Он смотрел прямо на выпавший из-за шторы плащ Саифа и сверкающую бляшку с эмблемой грозового полка.
Сердце пропустило удар, а мысли заметались как встревоженные мыши. Я невольно отступила к двери, прикидывая, могла ли Тереза заметить улику из коридора?
Стремительная капитуляция кобры настораживала, но, похоже, к плащу дракона она не имела никакого отношения. Во время разговора леди Балтимер стояла в паре метров от входа в мою спальню, а чтобы заметить выпавшую из-за шторы накидку, нужно было зайти внутрь.
На всякий случай я бегло осмотрела и пол. Следов от лаптей не осталось, хоть пробиралась в них через лес и сад. Больше я ничем не могла себя выдать, но после ухода Суареса всё равно попрошу Люсьену пройтись по паркету заклинанием уборки.
– Ваше высочество, конечно, это не моё дело, но… откуда плащ Хранителя? – осторожно поинтересовался Ортега, когда молчание затянулось.
– Белки принесли! – честно ответила я.
В синих, как штормовое море глазах дракона плеснулось искреннее недоумение, и на миг в комнате воцарилась звенящая тишина. Я понимала, как глупо это прозвучало, но сообщить подробности не могла, а врать не хотела.
– Вижу, что говоришь правду, – наконец протянул Ортега, – но не уверен, что хочу знать подробности.
Я облегчённо выдохнула. Будь на месте целителя кто-нибудь другой, скандала бы не избежать, но Суарес уважал чужие тайны и всегда поддерживал меня, не требуя ничего взамен.
Говорил, что я напоминаю его любимую племянницу, и с удовольствием рассказывал о ее шалостях. В такие моменты жёсткое, волевое лицо целителя словно светилось изнутри мягким светом, а в глазах плескалась неподдельная теплота.
– Если не хочешь, можешь больше ничего не объяснять, – добавил целитель, – спрошу только одно. Моя помощь нужна? Или…
– Или, – улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать дракона.
С Ортегой было удивительно легко. Я знала его с детства и считала самым близким другом. После приступов он часто оставался со мной, дежуря у постели вместо нянек и сиделок. Читал вслух старые легенды, рассказывал байки о работе в штабе Хранителей.
Я могла слушать его часами, восхищаясь и по-доброму завидуя такой насыщенной жизни.
Легенда. Сильнейший лекарь эпохи. Единственный, кто сумел не только сохранить обе Искры – тёмную и светлую, но и объединить классическое целительство с азами некромантии. Суарес знал и умел многое, но в отличие от некоторых не почивал на лаврах, и даже получив должность главного лекаря императорской семьи, не бросил штаб.
Большую часть времени он проводил там, а в столицу телепортировался только ради меня. Я ценила это и старалась лишний раз не дёргать дракона без необходимости. Хотя втайне мечтала хоть разочек переместиться в Ярванну вместе с ним, увидеть легендарный Сапфировый океан и хоть одним глазком посмотреть на штормовых ведьм…
– Если передумаешь, я всегда к твоим услугам.
Дракон улыбнулся и на миг я засомневалась в своём решении.
Знала, что Ортега в хороших отношениях с Грозовым владыкой и не отказался бы передать ему записку. Но, подумав немного, решительно отбросила эту мысль. Сложно предсказать реакцию Саифа, если письмо передаст не мой дух, а старый боевой товарищ.
Всё же Суарес не только мой личный лекарь, а ещё и весьма привлекательный мужчина.
Высокий, смуглый, как и все южане, со смоляными волосами до плеч и аккуратной щетиной, он ничем не напоминал благообразных светлых целителей. Дракон регулярно упражнялся с мечом, поддерживая прекрасную физическую форму, и мог как вылечить любую рану, так и … упокоить врага с одной припарки.
Нет… его точно лучше не втягивать в это дело. Сама влипла, сама и с последствиями разберусь!
– Расскажи, как ты в коридоре оказался вместе с коброй, – попросила, меняя тему.
– Мари, – в низком, грудном голосе целителя проскользнули лукавые нотки, – я знаю тебя с детства. Правда думала, что я не догадаюсь, зачем ты попросилась за город за две недели до Серебряной ночи?
Ой…
Кажется, конспиратор из меня так себе… Думала, если переберусь в Весенний дворец задолго до русалочьего шабаша, никто ничего не заподозрит. Но…
– Если вы обо всём догадались, почему не остановили принцессу? – возмутилась Люсьена. – Вас бы она точно послушала!
– Марианна давно не ребёнок и вправе сама принимать решения, – отрезал дракон, – к тому же, у неё особый случай.
Напоминание о моей магии сработало безотказно. Кошечка мигом притихла.
Люсьена всегда была на страже порядка и здравого смысла, но даже она не могла не признать очевидного: будь у меня выбор, я никогда бы не пошла на такой риск. Но близость смерти заставляла на всё смотреть под другим углом и то, что для многих было самоубийством, для меня могло стать шансом на спасение.
– Я дежурил в коридоре с полуночи, – продолжил Суарес, – перетащил кресло сразу после того, как осмотрел тебя перед сном и выдал необходимые лекарства.
– Так ты всю ночь…
Я покраснела до кончиков ушей.
– Со мной была интересная книга, на которую давно не получалось найти время, – подмигнул дракон, – так что мои посиделки в коридоре можно считать полноценным отдыхом.
Ну… учитывая его график работы – да. Вполне.
– Что же касается Терезы, – продолжил дракон, – она приползла минут за десять до твоего возвращения. Требовала пропустить в комнату под предлогом, что на улице чудная погода.
– А мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, – задумчиво протянула, осматривая комнату.
– Остальное ты знаешь, – добавил Суарес.
– Угу… – растерянно отозвалась.
Поведение фрейлины настораживало, но понять её мотивы пока не удавалось. Что же ей понадобилось в моих апартаментах?
– Кстати, как прошла вылазка? – неожиданно уточнил целитель. – Русалки помогли?
– Если бы… – скривилась я. – Не утопили и на том спасибо.
Вернее, не дотопили. Но об этом Ортеге лучше не знать.
– Ясно, – на лицо дракона набежала тень, и меня удушливым коконом оплели дурные предчувствия. – Жаль, что вариант с истинным не сработал.
– Что-то случилось, пока меня не было в столице?
– Скоро твой двадцать первый день рождения. Совет старейшин обеспокоен, что императорский род может прерваться, – пояснил Суарес, – они настаивали на выборе преемника на случай, если произойдёт непоправимое.
– И… отец выбрал кого-нибудь? – голос невольно дрогнул.
Беспокойство Совета я понимала. Взойти на престол могла только наследница Огненной крови, а из трёх дочерей Алваро фамильный Дар проснулся лишь у меня. Старшие сёстры слишком слабы и не могли претендовать даже на статус временного преемника.
О новом наследнике так же не могло быть и речи. Анариэль, моя мать и истинная пара императора, погибла в родах. А драконы создавали семьи лишь раз в жизни.
Так что, на первый взгляд, решение советников выглядело вполне естественно. Только я ещё жива и списывать меня со счетов точно не стоит!
И отчего мне кажется, что странное поведение Терезы как-то связано с выбором преемника?
– Алваро категорически против, – ответил Суарес, – и чтобы обыграть Совет решил выдать тебя за Владыку чёрных драконов.
– Что?!
Слова целителя выбили из лёгких весь воздух. Я не могла поверить, что отец пошёл на это!
– Но ведь он не…
– Не огненный маг, – кивнул Ортега, – император знает об этом и о возможных рисках. Но вся надежда на то, что Сила Владыки многократно превосходит твою, а ещё…
Суарес продолжал говорить, но вокруг меня словно образовался вакуум. Я уже не разбирала слов, только слышала гулкие и частые удары собственного сердца.
Аргвар Нери… младший брат Саифа. Худшей кандидатуры на роль моего жениха не найти во всём мире.
Пресветлая, ну почему я настолько невезучая?!
ГЛАВА 4: О штормовых глазах и ледяных сердцах
Новость о предстоящем замужестве прозвучала как гром среди ясного неба. Отец давно перебрал всех возможных кандидатов и после углублённой проверки сам же их и отмёл.
По поводу Нери споры шли долго. Владыка чёрных драконов идеально подходил на роль преемника и мог стать великим правителем, но… без меня. Магическая совместимость у нас очень слабая, а взаимная симпатия стойко закрепилась на отметке «хороших знакомых».
Мы не раз встречались во дворце на официальных приёмах. Дракон умён, с прекрасным чувством юмора, легко поддержит любую беседу. При этом абсолютно лишён светской манерности, от которой у меня сводит зубы.
Положа руку на сердце, мне во многом нравилось общество Аргвара. Да и внешне он очень хорош.
Перед глазами вспыхнул образ невероятно красивого мужчины. Совершенные, словно высеченные гениальным скульптором черты, пронзительно-сапфировые глаза, смоляные шелковистые волосы, позавидовать которым могла любая леди, статная фигура и бесподобно красивые руки. Музыкальные, с изящными ладонями и длинными, обманчиво утончёнными пальцами.
Казалось, всё в нём идеально. Но безупречная внешность скрывала ледяное сердце, растопить которое могла лишь истинная пара. Меня же Аргвар совершенно не воспринимал как женщину и ни разу не дал повода считать, что между нами возможно нечто большее, чем простое общение.
Перспектива стать императором Владыку так же не прельщала, о чём он сразу заявил моему отцу. Я была благодарна ему за честность и считала вопрос закрытым, поэтому узнав о решении императора, откровенно растерялась и запаниковала, вспомнив штормовые глаза Саифа.
Его я видела всего раз, мы даже не поговорили толком, если не считать странного диалога о гнёздах и птичках. Но в отличие от Аргвара в нём с первого взгляда чувствовались родная безуминка и авантюрный огонёк. Меня тянуло к дракону, и я всё больше сомневалась, что дело только в привороте.
Но времени во всём разобраться не оставалось…
Бездна… Если Саиф прибыл из-за помолвки брата, скандала не избежать! Моей репутации конец, отец будет в ярости.
Его младшая дочь и наследница Огненного престола выпала из дупла на голову старшего брата жениха! При этом брат был голым, а я… ой…
Обхватив голову руками, я тихонько заскулила, забыв, что в комнате не одна.
– Мари! – в голосе Ортеги плеснулась неприкрытая тревога, а через миг по комнате заплясали сканирующие плетения.
Целитель решил, что мне стало плохо.
– Всё нормально!
Но дракон не поверил и продолжил проверку. Мне оставалось только замереть и смиренно ждать.
– Блокиратор в порядке, – наконец констатировал Ортега, – магический фон в пределах нормы.
– Угу… – вздохнула, пыталась выровнять сбившееся дыхание и развеять застывший перед глазами образ Грозового владыки – основной причины моей паники и сбившегося дыхания.
– Тогда в чём дело? – нахмурился Суарес. – Понимаю, ты не хочешь замуж по приказу отца, но твоя реакция несопоставима с масштабом трагедии. Мне казалось, вы с Аргваром в нормальных отношениях.
– Да, и я не намерена портить их плохим браком. И сам Владыка на это не пойдёт!
Последнюю фразу невольно выкрикнула громче, чем следовало, вложив в неё всю душевную боль и надежду. После провала с русалками я не готова к затяжному противостоянию с отцом. Но если сам Нери выступит против этой идеи…
– Твоё странное поведение как-то связано с мужским плащом за шторой? – Ортега подозрительно сощурился и вновь покосился на улику.
Я даже не нашлась что ответить.
– Мари, если ты пошла к русалкам, уже имея кого-то на примете…
– Да не было никого! – в сердцах воскликнула. – Я на озере с Хранителем встретилась. Вернее… с дерева на него упала.
Увидев, как вытянулось лицо Суареса, мысленно порадовалась, что умолчала о деталях.
– Лучше скажи, как у Хранителей с приворотами обстоит дело? – я потёрла глаза и уселась в ближайшее кресло.
По-хорошему, следовало подобрать и надёжно спрятать валяющийся на полу плащ, но я слишком устала и хотела хоть немного перевести дыхание.
– В каком плане? – нахмурился Ортега. – Думаешь, кто-то пытался тебя…
– Нет! Я подозреваю, что над нами русалки подшутили и того мужчину ко мне приворожили.
Собравшись с духом, рассказала целителю о затаившейся драконице и непроявившейся татуировке. Тот слушал молча, не перебивая, и судя по настороженному взгляду, активно прикидывал возможные варианты. А после и вовсе набросил на меня новое сканирующее заклинание.
– О мужчине говорить не буду, но на тебе приворота точно нет, хотя не исключаю вариант, что его действие пока не проявилось. Нужно подождать пару дней и после ещё раз всё проверить.
– А как насчёт варианта, что тот дракон истинный Мари? – оживилась Люсьена.
– Такое тоже возможно, – немного подумав, ответил Суарес, – даже при более… классических вариантах знакомства, татуировки могут проявляться не сразу. Всё же истинная связь основывается не только на магическом притяжении, но и на взаимных чувствах. А после падения в воду Мари была слишком напугана.
– Хочешь сказать, при повторной встрече татуировки могут проступить?! – охнула я.
– Могут, – кивнул целитель, – но не факт, что проступят. Твоя драконица пока не проснулась. Думаю, потребуются дополнительные зелья и обряды, а в твоём состоянии…
– Это слишком опасно, – вздохнула я.
– Верно, но если дело и впрямь в русалочьей магии, то опускать руки и писать завещание рано, – дракон ободряюще усмехнулся, – разумеется, пока ничего не гарантирую и лишь рассматриваю варианты. Учитывая количество факторов, способных повлиять на конечный результат…
Суарес поймал любимую волну и принялся в деталях рассказывать о теории вероятностей в ритуальной магии и целительстве, но я уже не слушала. В голове набатом гремела одна-единственная мысль: а вдруг всё не так плохо, как я себе надумала!
Только… что делать с помолвкой?
– …Поэтому вам нужно как можно больше времени проводить рядом.
Услышав последнюю фразу Ортеги, я недоумённо заморгала. Слишком увлеклась собственными мыслями и теперь не понимала о чём речь.
– Мари? Ты меня вообще слушала? – в голосе целителя промелькнули укоризненные нотки.
– Прости, задумалась. Ты не мог бы повторить?
– В течение суток тебе нужно снова встретиться с этим мужчиной и провести рядом не менее часа, – пояснил Суарес, – если дело в привороте, это ускорит проявление привязки и тогда я смогу помочь с его снятием. В противном случае любовная магия может сработать неправильно, и вы оба пострадаете от побочных эффектов.
– А подробнее? – нахмурилась я.
– Разорванный русалочий приворот чреват появлением болезненной страсти, приступов агрессии, потерей контроля над второй ипостасью и проблемами с оборотом, – перечислил целитель, – при этом мужчине достанется намного сильнее.
– Почему?!
– Его вторая ипостась давно проснулась, – пояснил Суарес, – поэтому приворот в первую очередь ударит по дракону, вытягивая на поверхность звериные эмоции и реакции. Если не хочешь иметь дело с обезумевшим и сгорающим от страсти драконом, советую разыскать его.
– А это не опасно? – в голосе Люсьены я уловила сомнения и искреннее беспокойство.
– Порченую душу не пропустила бы защита леса, – успокоил её Суарес, – к тому же моё предложение помочь всё ещё в силе.
– Спасибо, я попробую справиться сама, – вздохнула, игнорируя недовольное шипение кошечки.
– Твоё дело, но всё же…
Целитель щёлкнул пальцами, призывая простенькое серебряное колечко.
– Здесь маячок и портальный артефакт, – пояснил, протянув мне украшение, – если что-то пойдёт не так, трижды мысленно позови меня и я телепортируюсь к вам.
От артефакта отказываться не стала и с радостью приняла его. Но прежде чем надеть, уточнила:
– А если дело всё же в истинной связи?
– Тогда встреча поможет вам лучше узнать друг друга и татуировки быстрее войдут в полную силу, но учти, что из-за блокиратора и проблем с твоей драконицей может потребоваться намного больше времени.
– Но есть же какие-то симптомы?
– Ты сама поймёшь, – улыбнулся Суарес, – это сложно с чем-то спутать и…
В кармане целителя запищал магограф.
– Подожди минутку, – достав кристалл, дракон принялся читать сообщение.
С каждой секундой он мрачнел всё сильнее, и дурные предчувствия набирали обороты…
– Прости, меня срочно вызывают в штаб, позже продолжим, – вздохнул Ортега и не прощаясь скрылся в золотистом вихре магического портала.
ГЛАВА 5: Змея и Тень
Как только дракон исчез, мы с духами недоумённо переглянулись. Такая поспешность настораживала. Не выдержав, я потянулась к лежащему на столике магографу. Хотела проверить последние новости и заметки о крупных прорывах.
Их публиковали мгновенно, информируя население, в каких районах небезопасно и лучше не выходить из дому до отбоя тревоги.
Конечно, от особо крупных и сильных чудовищ это не спасало, но при небольших разрывах, когда в наш мир успевали просочиться только низшие твари, помогало неплохо. Особенно если на особняке стояла магическая защита.
– Думаешь, Суареса вызвали в штаб из-за очередного прорыва? – встревоженно мяукнула Люсьена.
– Не знаю.
Включив артефакт, принялась сосредоточенно листать новостную ленту.
– Пока ничего… Ага, вот! – воскликнула, едва в правом углу замигал алый конверт. – На границе между Ойером и Лонтари сеть прорывов, – зачитала сообщение.
– Пресветлая… Это же в часе езды от нас! – охнула Люсьена.
– Да, – отозвалась, судорожно вчитываясь в сводку. – Стражи уже насчитали больше пяти мелких прорывов и один крупный.
– Пишут, что из Пустоши снова вырвались саламандры, – добавила, быстро пролистав новостную ленту, – они подожгли амбары с зерном и с десяток домов. Многие горожане получили ожоги и надышались угарным газом.
Дикие духи огня отличались пакостным характером и доставляли массу неприятностей. А герцогство Лонтари саламандры любили особенно и часто устраивали диверсии, поджигая зерновые хранилища и поля.
Но в отличие от крупных тварей духи хотя бы не охотились на жителей и боялись водной магии.
– С саламандрами пришли ифриты, – прошептала, увидев следующую новость.
А вот это намного страшнее.
Высшие огненные сущности отличались редкой кровожадностью и колоссальной силой, избавиться от них в разы сложнее, чем от амбарных поджигателей.
– Судя по тому, что Суарес умчался не прощаясь, прорыв серьёзный и уже есть раненые среди Хранителей, – покачал ботвой Гортензий.
– Пресветлая! Когда же найдётся управа на эту пакость! – разозлилась Люсьена.
Прорывы были вечной бедой. В древности из-за череды магических катаклизмов Завеса над Сольвингардом истончилась, и к нам стали просачиваться существа из других миров.
Долгие годы наши воины боролись с ними, но силы оказались неравны…
Многие твари обладали абсолютной устойчивостью к магии, мы проигрывали сражение за сражением, и тогда Совет принял отчаянное решение воспользоваться уязвимостью Завесы и призвать в Сольвингард кровных врагов чудовищ – чёрных драконов.
Дикие, неукротимые, обладающие могущественной стихийной магией, они помогли быстро переломить ситуацию и загнать монстров на безлюдный материк, опустошённый войнами и сражениями. А после запечатать их там.
Увы, это не решило проблему полностью. Ведомые голодом твари прогрызли туннели в Завесе, и в итоге в тени нашего мира образовалось его гнилое отражение, населённое обезумевшими, кровожадными монстрами. С тех пор прошло больше десяти тысяч лет и хоть прорывы стали случаться реже, окончательно победить их так и не удалось…
Зато чёрные драконы, которых многие поначалу боялись не меньше монстров Пустоши, со временем основали Орден Хранителей и стали нашими верными защитниками. Грозовые и теневые драконы, к которым принадлежал Суарес, – потомки иномирных двуликих, поэтому они сохранили иммунитет к яду тварей и могли сражаться с ними на равных, а также оказывать помощь пострадавшим.
Ортега всегда первым выезжал на места прорывов, несмотря на опасность, и шрамов у него не меньше, чем у обычного солдата…
– Ваше высочество, не волнуйтесь, – заметив мой понурый вид, Люсьена шмыгнула ко мне и коснулась руки пушистой лапкой, – уверена, с Суаресом и остальными всё будет хорошо.
– Надеюсь, – зябко поёжившись, я отключила магограф. – Только в последнее время прорывы случаются всё чаще…
Настроение упало до нуля.
Прорывы, проблемы с Советом, странное поведение Терезы…
Я не могла отделаться от мысли, что это всё звенья одной цепи. А дурные предчувствия меня редко обманывали.
Из-за блокиратора я не могла использовать даже самые простенькие атакующие плетения. и без охраны была абсолютно беззащитна. Зато великолепно чувствовала беду и ловушки. Вот и сейчас моя интуиция не находила себе места…
– Это как-то связано! – рывком поднялась с кресла. – Я чувствую…
– О чём ты? – растерянно уточнил Гортензий.
– Уверена, леди Балтимер как-то связана со странным решением Совета, – ответила, направившись к лежащему на полу плащу.
Утреннее появление змеи спутало все карты, и я едва не забыла о лесограмме от сэра Дубовича.
– Ваше высочество! – мяукнула кошечка. – Мне кажется, вы немного… демонизируете леди Терезу и видите ситуацию в более мрачном свете, чем есть на самом деле.
– Почему же? – взвился Гортензий. – Эта змея на нас своих прислужниц натравила, пыталась принцессу подловить…
– Я не защищаю леди Балтимер, – перебила его хранительница, – она прожжённая интриганка и с ней стоит быть начеку. Но сговор с Советом…
– Если она не предательница, то зачем шпионит за Мари? – альраун насупился и упёр корешки в бока.
– Шантаж и рычаги управления? – предположила Люсьена. – Возможно, таким способом леди Балтимер хочет укрепить своё положение при дворе.
– Она и так летает выше неба, – поморщилась, вытряхнув из кармана плаща заветное послание, – у Терезы везде связи, в ней течёт кровь одного из древнейших родов империи, её муж – племянник правителя Вэрселии, а сын вскоре женится на моей троюродной сестре.
Остаток фразы произнесла едва слышно. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой, а разгадка пришла откуда не ждали.
Единственный сын леди Балтимер очень талантливый огненный маг. Если со мной что-нибудь случится, после брака с Алорией он сможет претендовать на престол по праву Силы.
– Нужно выяснить, кого Совет выдвинул на роль преемника! – заявила, воинственно взмахнув жёлудем. – Бран…
– Ваше высочество, – перебила меня Люсьена, – мне кажется, вы видите заговор там, где его нет. У Совета есть все основания настаивать на экстренном собрании. До вашего дня рождения осталось не так много времени, а проблема с магией…
– Знаю! – отмахнулась я. – Но всё равно старейшины слишком рано засуетились. Я ещё жива и не собираюсь к Теням. К тому же не верю в такие совпадения!
И добавила, передав альрауну лесограмму от сэра Дубовича:
– Как любящая мать, Тереза должна была остаться в столице и помогать Алории и Брану с подготовкой к церемонии, а не ползать за мной по Весеннему дворцу. На кой ляд она сюда поехала, если даже отец предлагал ей отпуск?!
– Хорошо, допустим, вы правы и леди Балтимер хочет захватить власть, – примирительно муркнула кошечка, – но как в этом поможет сегодняшняя слежка?
– Может, кобра хотела убедиться, что русалки не помогли Мари? – предположил альраун. – И не увидев на её руках татуировок пары, уползла к себе, довольная и уверенная в победе?
– Звучит не слишком убедительно, – немного подумав, ответила Люсьена, – если бы русалки отказались проводить ритуал, то принцесса бы просто утонула. И татуировки обычно проступают на запястьях, а на её высочестве был халат…
– Я держалась за дверной косяк и рукава немного съехали, так что запястья леди Балтимер могла рассмотреть, – поправила кошечку, – но в целом согласна. Пока у меня нет доказательств, что Совет и Тереза вступили в сговор.
– Рада, что вы это понимаете, – облегчённо выдохнула Люсьена, – ваш отец доверяет леди Балтимер и благоволит ей. Если сейчас попытаетесь убедить его в том, что она предательница, спровоцируете грандиозный скандал, и о возможности отсрочить помолвку с младшим Нери можете забыть.
И то верно… начинать лучше с навязанного брака, а с Терезой разберёмся чуть позже, когда будут доказательства.
– Но присмотреться к леди Балтимер и её помощницам стоит, здесь даже не буду спорить. Нет сомнений, она что-то замыслила. Кстати, – кошечка обернулась к Гортензию, – что пишет сэр Дубович?
– Минутку! – альраун поднёс жёлудь к ботве и, пшикнув на него серебристой пыльцой, прошептал кодовое слово. И только после этого отвязал от него листик и раскрыл лесограмму. – Так-с… Дубович и его белки за твоим драконом следили.
– Он не мой! – возмутилась, покраснев до кончиков ушей.
– Лесу виднее, – хихикнула кошечка.
– Тш! Дамы, потом спорить будете, – шикнул Гортензий, – у нас тут проблема новая.
Отлично, нам же старых мало!
– Та русалка, которая скинула тебя в воду и дары забрала, ожерелье себе присвоила. – От слов альрауна я ойкнула и нервно скользнула руками по шее.
Точно!
– Вот же, вобла! – выкрикнула, гневно взмахнув кулачком.
Эмоции вспыхнули как сухая солома, а на глаза навернулись слёзы. Роскошное колье из нежно-розового жемчуга папа подарил маме в день помолвки. Она никогда с ним не расставалась, и после смерти ожерелье перешло ко мне, как память об Анариэль.
Мамин жемчуг с детства был моим талисманом. И теперь… он пропал.
– Так, отставить слёзы, дракон уже разобрался с чешуйчатыми разбойницами! – успокоил альраун, едва я тоскливо шмыгнула носом. – Дубович пишет, что русалка колье вернула, когда ты сбежала. Покрасоваться хотела, а Саиф ей разнос устроил и пообещал озеро вскипятить вместе с обитателями, если она не отдаст украшение.
– Но как? Это же их обитель и чужая магия там не действует!
– Учитывая, что озёрницы испугались, дракон явно знает секрет, – пожал корнями Гортензий, – Дубович пишет, что Саиф от себя вручил им какой-то предмет в знак примирения. Но твоё колье, гребень и одежду унёс с собой.
Ох… кажется, я недооценила Владыку… Надо срочно написать ему и договориться о встрече, пока он сам не нашёл меня на своих условиях!
– Мне больше интересно, как он понял, что колье не являлось частью даров, – насупилась Люсьена, – выходит, сразу догадался, кто вы? И, по-видимому, знал, как вам дорого это украшение.
Ух… хороший вопрос! Понять бы ещё, когда и где он мог меня видеть?
При дворе грозовые драконы редкие гости. Столицу они не любили, предпочитая проводить время в Ярванне, на берегу Сапфирового океана. Балы посещали неохотно и в основном приезжали только на Совет старейшин.
В драконий парламент меня пока не пускали, так что этот вариант отпадал, а больше мы нигде встретиться не могли. Да и я бы запомнила. Увидев однажды Грозового владыку, забыть его или с кем-то спутать невозможно.
К слову, о «спутать»…
Вновь включив магограф, ввела в поисковике имя дракона. Хотела убедиться, что не ошиблась. Но первая же фотография разбила сомнения на осколки. Тот же мощный разворот плеч, что и у «кузнеца» на озере. Те же жёсткие, хищные черты и штормовые глаза, завораживающие даже через экран артефакта… Я и сама не заметила, как залюбовалась, невольно отмечая, что он одинаково хорош как в строгой военной форме, так и… без неё.
– Уже соскучились по истинному, ваше высочество? – вкрадчивое мурчание Люсьены раздалось у самого уха.
Пока искала снимки, кошечка запрыгнула на спинку кресла и сейчас хитро посматривала оттуда на экран артефакта.
– Мы не истинные! – прошипела, чувствуя, как щёки заливает густым румянцем. – Вернее… может, и истинные, но пока это не подтверждено!
Взгляд предательски соскользнул на следующий снимок. Фотограф успел заснять братьев Нери вместе, и если безупречно красивый, но холодный как айсберг Аргвар не вызвал эмоций, то при виде улыбающегося Саифа сердце отчаянно заныло.
Это неожиданно разозлило. Суарес утверждал, что на мне нет активного приворота, а признавать, что я могла с первого взгляда влюбиться по уши в незнакомца, не хотелось. Я всегда считала себя умной, рассудительной девушкой, не склонной к подобным порывам. Но чем больше думала о драконе, тем сложнее было выбросить его из головы…
– Безумие! – Я отбросила ни в чём не повинный магограф в сторону. – Ничего не понимаю… зачем Хранители вообще приехали в Ойер?! И почему никто не знал о появлении Владыки?
Братья Нери – живая легенда, и если новость о приезде Саифа не облетела за минуту весь край, значит, дракон прибыл под прикрытием. И это настораживало.
– Здесь нет стратегически важных военных объектов, и от столицы далековато, – продолжила рассуждать, – разве что… где-то неподалёку случился прорыв? Но почему тогда о нём нигде не писали?
Вопросов становилось всё больше, а пазл никак не складывался.
– И как вышло, что Саиф сразу узнал меня, а я… – умолкла, с надеждой посмотрев на духов.
Ладно бы мы при нормальных обстоятельствах встретились, но чтобы опознать в мокрой, растрёпанной девчонке принцессу, нужно очень постараться. Я даже налипшие волосы с лица специально не убирала, чтобы дракон не мог детально рассмотреть свою «добычу».
– По поводу приезда Хранителей попробую расспросить сэра Дубовича и его воробьиных разведчиков, – задумчиво протянул альраун, – они часто летают в деревню, могут подслушать разговоры местных стражников. А по поводу второго вопроса… Думаю, вас узнали именно по колье покойной леди Анариэль.
– Как это? – в один голос воскликнули мы с Люсьеной.
– Ярваннский розовый жемчуг ценен не только своей необыкновенной красотой, – напомнил Гортензий, – это универсальный амулет, защищающий от любых проклятий и ментальных заклинаний.
– Ой, точно! – охнула, вспомнив о самом главном нюансе.
Чтобы ярваннский жемчуг не потерял уникальных свойств, его добывали только после сильного магического шторма, когда воды сапфирового океана буквально закипали от стихийной энергии и становились смертельно опасны для любого колдуна. Исключение составляли Заклинательницы молний и грозовые драконы. Они черпали силу в чудовищных штормах Сапфирового края, не боялись зачарованных бурь и бесстрашно входили в бурлящие волны.
Жемчуг, который они добывали, стоил баснословных денег и распродавался по одной жемчужине на закрытых аукционах.
Высокопоставленные драконы любили преподносить их своим невестам в качестве свадебного подарка. Но отец хотел удивить маму, потому не ограничился традиционным брачным кулоном, а выкупил для колье лучшие ярваннские жемчужины.
Ожерелье Анариэль было единственным в своём роде, и, скорее всего, Гортензий прав. Именно по нему меня и опознали.
– Зная историю колье, не трудно догадаться, что Мари не рассталась бы с ним добровольно, – продолжил альраун, – а заподозрив неладное, Владыка мог и напрямую спросить у русалки, сама она взяла жемчуг или получила в дар?
