Анна Терешкова
Империя драконов. Темный эфир
Взяв под узды жеребца и, собственно, прячась за ним от глаз, должна все-таки признать, красивого мужчины, я прошла мимо светлого, бросив мимолетный взгляд на его улыбающееся лицо и только обогнув скалу, неуклюже взобралась в седло.
И чего этот дракон такой добренький? Аж не по себе! Характеры светлых совершенно отличаются от когорты эфира, который бурлит в их крови! Они самовлюбленные, холодные, эгоистичные, мстительные. В их взглядах вечно читается лишь превосходство и презрение ко всем, кто недостоин дышать с ними одним воздухом.
Впрочем, это относится и к ветви аристократии темных.
До столицы оставался всего день пути, но остановиться на ночь я предпочла в лесу. Хотя судя по карте, в нескольких часах езды есть пригород. Но мне нужно кое о чем позаботиться, и гостиница для этого не подойдет.
Очень уж надеясь, что больше не столкнусь в лесу со светлыми, я обустроилась на небольшом пятачке у дерева с пышной кроной. Установила горелку, вытащила всю нужную утварь и бережно достала два мешочка из бархата, где лежали подарки дяди. Прежде чем войти в столицу, мне необходимо усилить свой медальон-реликварий. Это единственная вещь, оставшаяся мне от мамы, если не считать гримуар и шкатулки с монетами.
Иса говорила, она была великолепным мастером. Поэтому я училась, как одержимая, чтобы услышать эти слова и в свой адрес, но Иса умерла, а я так и не узнала, приблизилась ли я к мастерству мамы хоть на шаг.
Щелчком пальцев зажгла горелку, опустила на нее чашу и бросила пару серебряных монет, потому что именно серебро ближе к Тьме, золото – к Свету. Вынула из мешочка Нерийский камень, из другого – три бусины Черного Древа. Теплый камень переливался всеми оттенками фиолетового, а энергия черных бусин приятно щекотала кожу.
В который раз, смотря на подарки дяди, диву даюсь. Как простому смертному удалось добыть их? Кто и что ему так задолжал, что он смог получить такие редкие экземпляры? Это остается для меня загадкой.
Из-за разошедшихся облаков выглянула полная луна, осыпая землю серебром. Ночь – самое прекрасное время суток для темного. Магия в крови бурлит, а краски мира невероятно насыщенные. Светлым никогда этого не понять, никогда не увидеть и не прочувствовать.
Выставив руки над чашей с горелкой, я шепнула заклинание левитации. Расплавившиеся капельки серебра зависли в воздухе и по щелчку пальцев начали формировать ромб и три маленьких овала, куда я инкрустировала камень и бусины, соединив с медальоном.
Хаотичные потоки разной энергетической силы следует переплести воедино. Но, как я и предполагала, это оказалось сложной задачей. Цветные магические нити выскальзывали из пальцев, обжигали, противились, и лишь темные руны, вращающиеся против часовой стрелки, не давали ритуалу прерваться.
Я в который раз поморщилась от боли и сосредоточилась на плетении, подпитывая цепочку своим источником. Осторожно, по крупице, не сводя взгляда с опаляющей энергии. Не позволяя себе никаких чувств, никаких эмоций. Ни малейшего проявления слабости и сомнения. Только холодный расчет. Одно неверное движение – и останусь пустой оболочкой без души.
На второй час ритуала-создания в ход пошла моя кровь, я добавляла по капле на камень, бусины и сам медальон. Снова влила эфир, подхватила нити, не обращая внимания на затекшие ноги, ноющие мышцы в спине и руках, капельки пота, стекающие по вискам.
Осталось совсем немного, последний штрих.
Я подставила медальон, парящий над моими руками, под свет луны. Серебряные лучики, будто пыльца, осыпались на камни, проникая и закрепляя плетение. Вспыхнувшее свечение медленно угасло, темные руны рассеялись, а медальон упал в ладони.
– Ай да ведьма, ай да молодец, – осипшим голосом прохрипела я, тяжело дыша.
Все потоки уравновешены, энергия бьет ключом. Защита и накопитель в одном флаконе. Впервые я делала такую сложную работу. Да еще и без особых проблем завершив.
Упав на спину, я улыбнулась во все зубы, чувствуя тепло на коже от медальона. Дотянулась до сумки, достала гримуар мамы и прижала к груди. Мое восемнадцатилетние почти настало. Кругляш карманных часов показывал одиннадцать ночи.
Доработка медальона-реликвария, а теперь уже реликвии-артефакта Эстиона, отняло много сил. Глаза слипались, тело отказывалось двигаться. Я не заметила, как провалилась в дрему. Но пробуждение запомню на всю жизнь.
Боль! Резкая, будто копьем пронзили. Пространство леса оглушил мой крик. Тело бросило в жар, по венам словно бежала лава, а кто-то невидимой рукой оставил на коже ниже ключицы клеймо раскаленным металлом.
От запаха паленой плоти меня замутило, с губ сорвался новый вскрик. Изнутри последовал толчок, пламя, сорвавшееся с пальцев, очертило круг, вырисовывая линии и руны. Темный эфир буйствовал, грозя разорвать меня на части.
Что, к демонам Бездны, происходит? Магия вышла из-под контроля? Я слишком много использовала сил? Вознесение? Нет, это точно не оно, не так о нем рассказывали Иса и Мали! Враг? Это неведомое мне заклятие?
Пентаграмма вспыхнула черным, завибрировала, когда надо мной сформировалась капля света! Та вспыхнула и разлетелась в две стороны, будто крылья раскинула. И в одно мгновение все стихло, оставив за собой лишь запах гари. Не знаю, сколько я пролежала на тлеющей траве, пребывая в полном недоумении, но лучше бы оставалась в горизонтальной плоскости. С трудом поднявшись на ноги, попыталась рассмотреть последствия магической бури, но мир совершил кульбит и поплыл волнами…
Глава 3
Бормотание! Размеренное и неразборчивое. Кто-то усиленно продолжал бормотать рядом со мной, действуя на нервы. И магия. Светлая, демоны Бездны ее слопай!
Память услужливо преподнесла события ночи в четких и ярких красках. Но, как и тогда, картинка не складывалась воедино. Может, это все-таки была атака и сейчас меня добить пытаются?
Я дернулась, захрипела от боли. Открыла глаза, но тут же сомкнула веки от слепящего солнца. Следом пришло отнюдь не радостное понимание: атакующее заклятие отказывалось формироваться в ладони!
– Не двигайся!
Приказ. Тихий, но твердый.
Их двое. Этот и тот, нет, та, что продолжает размеренно бормотать, связывая слова светлой магией. Целительное заклинание и еще что-то…
– Приходит в себя? – послышалось со стороны.
Третий!
– Диэса немного помогла ей восполнить силы, – слышу ответ того, кто сказал мне не двигаться.
Что здесь происходит?
Я снова попыталась открыть глаза, но результат был тем же.
– Эй, слышишь меня? – снова он.
– С-слышу, – ответила, немного помедлив.
Горло саднило, жутко хотелось пить, и если тело казалось тяжелым, будто свинцом налито, то говорить было вполне сносно.
– Ты уже обращалась?
Вопроса не поняла, да и не сразу сообразила, что он был задан мне, но вопрос повторили:
– Ты уже обращалась?
– В кого?
– В единорога!
– Знаешь, я вот как-то сомневаюсь, что мой организм к этому предрасположен, – раздраженно огрызнулась на сарказм незнакомца.
– Шуток не понимаешь? Я о драконе спрашивал.
– О каком драконе?
Я все так же не понимала, о чем он лопочет. Снова шутка или этот тип меня просто из себя вывести хочет?
– Элай, похоже, она не в себе, – мягко одернул его голос третьего незнакомца.
Бормотание Диэсы прекратилось. Я почувствовала светлый поток магии. На душе противненько, темный эфир беснуется, но вот телу тепло-тепло стало. Я же на траве провалялась до самого утра, а в горах ночью и в рассветных сумерках холодрыга настоящая. Без всяких защитных заклятий и охранок, как я только не окочурилась?
– Почему так долго?
– Ну, знаешь, считывать информацию с эфира не так-то просто. Тебе ли не знать. Особенно когда Шивьен еще и попеременно целительство использует, – возмутилась Диэса.
Да кто им позволил лезть в душу темной ведьмы?!
– Хватить ныть, – одернул ее Элай. – Докладывай.
– Я с самого начала говорила, что ничего не выйдет. На эфире защита, считать информацию без разрешения девчонки не получится. Она была наполовину опустошена, полагаю, проводила какой-то ритуал. Но что странно… так это ее магический фон.
Это я-то странная? Если верить ощущениям, меня окружают: светлый маг, темная эльфийка и светлый дракон. Вот это по-настоящему странная компания. К слову, светлая магия, которая меня согрела, исходила от приятеля Диэсы и Элая.
– Я ничего не заметил, – вклинился в разговор этот самый приятель.
– Это практически неощутимо, а может, мне и вовсе показалось.
– Что? – нетерпеливо спросил Элай.
– Капля света в темном эфире. Она мелькнула в магическом фоне всего на мгновение.
– Так она полукровка? – задумчиво проговорил Шивьен.
– Эм, я, вообще-то, еще здесь, – решила напомнить о своем присутствии.
Не то складывается такое впечатление, словно группа адептов анализирует труп на месте преступления.
– Пришла в себя?
– А я никуда и не уходила, – фыркнула в ответ.
– Так, поведай нам, что здесь произошло?
Глаза немного привыкли к свету, да и силы начали возвращаться. Я наконец рассмотрела нежданных гостей. Первым, кого увидела, был Элай. Он сидел возле меня приклонив одно колено, на другое опирался рукой. Короткие белые волосы с серебристым отливом, темно-янтарные глаза. Острые скулы, прямой нос, красивые губы, на которые я некстати засмотрелась.
Диэса, как и большинство темных эльфиек, со снежно-белыми волосами и смуглой кожей, но глаза бледно-голубые. Редкое отличие, которое встречается в клане Фибьер из восточных земель.
Ну, точно же, Диэса! Диэса Мракинберг! Младшая дочь нынешнего советника короля темных эльфов. Вот уж что действительно странно. Она империей ошиблась?
Третий, который светлый маг, стройный, с копной пшеничных волос по плечи, светло-зелеными глазами и очень красивыми миловидными чертами лица. Его вид и мягкий голос сразу же располагают к себе. Эдакий небожитель. Ручки тянутся, прикоснуться хочется.
– Ты его загипнотизировать пытаешься?
– Что? – непонимающе отреагировала я на хмурый вопрос Элая.
Маг улыбнулся, ласково так, аж сердечко забилось чаще.
О Мать Тьмы! Какое, к демонам, сердечко? Я головой, что ли, приложилась, раз моей темной душеньке ЭТОТ миленьким кажется?! Ведьма, угомони фантазию. Он просто улыбнулся! Ты тоже такой функцией обладаешь.
– Прекращай скалиться и отвечай на вопросы! – одернул Элай, закрыв мне обзор «небожителя». – Что здесь произошло? Это Интэрон?
Вознесение на ведьминском.
– Или убийство дракона?
– Убийство? – я чуть воздухом не поперхнулась.
На что это он намекает?
– Сам же знаешь – это Интэрон. У следа насильственной смерти другой фон, – подал голос маг.
– Ну так что? – Он намеренно проигнорировал слова приятеля.
– Ни то, ни другое, – резко ответила не сводившему с меня глаз Элаю. – Я не полукровка, не дракон и уж точно их не убивала. Я темная ведьма! – гордо заявила, вздернув подбородок.
В состоянии полулежа гордость моя выглядела не слишком внушительно, так что я решила подняться.
После моей третьей попытки принять вертикальное положение Элай раздраженно потер переносицу, как-то уж слишком тяжко вздохнул, будто это означало высшую степень его недовольства, взял меня за руку и потянул на себя.
«Высокий. На целую голову выше меня», – отметила я.
После нескольких мгновений пристального рассматривания моего лица Элай отпустил меня и отошел, а моим глазам открылась неприятная картина, вызывающая лишь один вопрос: что здесь, к Проклятым богам, произошло?
На том месте, где я лежала, остался черный след пентаграммы и крыльев, раскинувшихся на добрые десять футов. Но это еще не все. Расстояние футов в двадцать было полностью выжженным! Тлеющая земля, деревья, даже большие валуны в горстку углей превратились.
– Никогда такого не видела, – заметила Диэса.
Мне поплохело.
– Ты утверждаешь, что просто мимо проходила и решила прилечь на пентаграмму Интэрон отдохнуть?
Несмотря на ядовитый сарказм в голосе Элая, я ответила спокойным тоном:
– Дракон здесь ты, а не я. Или у тебя память как у рыбки? Сказала же, ведьма я! Чистокровней и темней просто не бывает!
– У рыбки? – улыбнулся светлый. Недобро так улыбнулся.
Диэса закашлялась, а маг откровенно и громко заржал.
– Проверьте территорию! – гаркнул Элай, обернувшись к мгновенно стихшей парочке, которая тут же скрылась из виду.
Я же решила тихонечко собрать свои вещички, оставшиеся после ритуала. Подхватила мамин гримуар, с тоской подумав, что не смогу заглянуть в заветные страницы, изучения которых ждала много лет, пока ЭТОТ сверлит меня недовольным взглядом. Вот ведь угораздило влипнуть непонятно во что!
– Здесь все пропитано твоей магией.
Я заметила. Поэтому-то мои вещи остались целыми. Но это означает, что ту магическую бурю создала я?
– Единственное, что я сделала, это провела ритуал создания. Об остальном мне неизвестно. Я видела лишь одного дракона. В небе. Он же, видимо, и был тем самым, кто после оказался на горячих источниках, – задумчиво проговорила, мельком взглянув на светлого.
– Горячих источниках? – последовало удивленное.
Вспоминать об этом не хотелось. Продолжать разговор на эту тему тоже. Но я отметила довольно сильное сходство между этим драконом и тем. Совпадение?
– Спасибо за помощь, – тихо поблагодарила.
Элай смотрел с подозрением.
– Хотя я должна благодарить тех двоих.
Нахмурился.
Что ни скажи – все ему не так!
– Слушай, – решила я сменить тему, а заодно утолить любопытство, – что здесь делает младшая дочь советника Мракинберга?
– Знаешь ее?
– Каждый темный знает, – пожала плечами, подхватила рюкзак, сумку и перешла на зеленную траву подальше от выжженной.
Элай следом. Видимо, боялся, что могу удрать.
– Ди – адептка Академии Истоков, как я и Шивьен.
– Та самая при Цитадели? – уточнила на всякий случай.
– А ты другую знаешь? – усмехнулся он.
Я промолчала. Издевается ведь. Нечего слова на него тратить.
– Как тебя зовут?
– Арэя Вилиас. Я из Приграничья северных земель, – решила все же представиться и, предотвращая его следующий вопрос, солгала: – Решила сменить обстановку. Думаю, столица Свободных земель для этого очень даже подойдет. А к этому месту я пришла, когда стемнело, может, ваша пентаграмма Интэрон была там до моего появления. Причину, по которой здесь все пропитано моей магией, я уже озвучила.
Элай продолжал следить за каждым моим шагом, я старательно делала вид, что не замечаю этого. Да на здоровье. Я не могу сказать о том, чего сама не понимаю. А если уж начистоту, мне совершенно не хотелось думать о случившемся. Это пугает и нервирует.
Шумно выдохнув, обхватила себя руками. Магия Шивьена рассеялась, стало холодно. А так как я сидела на своем плаще, укутаться было не во что, еще немного – и начну стучать зубами. Но передо мной вдруг вспыхнуло пламя, зависнув над землей, будто горело на невидимых дровах. А на плечи опустилась мантия Элая. Белая, с тонкой меховой подкладкой.
Я подняла голову, взглянула на светлого. Тот стоял со сложенными на груди руками, в белой рубашке, светло-коричневых брюках и сапогах до колен. Простая одежда, но сразу видно – из дорогих и качественных нитей. А к кожаному поясу приторочен меч.
– Спасибо.
Брезговать не стала. Мне еще в столицу добираться и замерзнуть не хочется, так что я поплотнее укуталась в мантию. А пока мы ждем тех двоих, я могу прочесть письмо Исы. Что попусту время тратить.
Подтянула к ногам сумку, достала черный конверт.
– Что это? – тут же отреагировал Элай.
– Последнее послание моей бабушки, – ответила правду, поежилась, встретившись с ним взглядом.
Что это меня вдруг на откровения понесло? И вообще, разве ему не нужно исследовать ту пентаграмму? Столько шума навели, а он в итоге с меня глаз не сводит.
– Содержимое письма тебя не касается, – глянула на него исподлобья.
– А я и не спрашивал, – фыркнул светлый.
Теперь с подозрением посмотрела я, но Элай отвернулся. Я же приложила ладонь к конверту, прикрыла глаза, пытаясь отыскать замок защиты, и резко отдернула руку, почувствовав болезненный укол. Будто письмо говорило: «Подумай дважды, а можно и трижды, прежде чем меня открывать». Узнаю старую добрую Ису.
– В чем дело?
Элай в два шага оказался рядом, но, наступив на полы мантии, споткнулся о мою сумку, которую я оставила под этой самой мантией, и упал, повалив меня на траву. Письмо из моих рук выскользнуло еще во время падения и угодило в огонь! А губы светлого накрыли мои!
Опомнившись, Элай приподнялся на руках, растерянно посмотрел в глаза. А что я? Я просто из реальности выпала! Шок. Двойной шок!
Сжег письмо ведьмы, где могли быть нужные мне ответы. Украл первый поцелуй ведьмы, а у меня на него, между прочим, были планы!
– Ты бессмертный, что ли?! – рявкнула я, огрев светлого гримуаром.
Элай повалился набок, я подскочила на ноги, бросилась к огню, но он уже пожирал последний клочок бумаги.
– Эй! – рыкнул светлый.
– Эй? – Я медленно повернулась к дракону, сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – ЭЙ? Да ты хоть знаешь… – меня всю трясло, – …знаешь, что натворил, ящер ты неуклюжий?!
– Я-ящер?
– Он самый!
Пространство вокруг меня начало стремительно темнеть. Бутоны цветов закрылись, птицы спорхнули с ветвей, жужжащие насекомые умолкли. В тишине был слышен лишь шипящий поток тьмы, сгущающейся вокруг разгневанной ведьмы. Тьмы, поглощающей свет окружающего пространства.
Иса всегда говорила, чтобы я не переходила черту полукровки, чтобы не показывала свои силы, покуда мне не исполнится восемнадцать. Что ж, этот момент настал. Теперь я вполне сойду за чистокровную высшую ведьму! А значит, сейчас прольется светлая кровь.
– Арэя, успокойся, – нервно приказал Элай, поднявшись на ноги.
Его рука медленно потянулась к рукояти меча, что только сильнее меня взбесило.
Да как он смеет? Светлому полагается смиренно принять кару темной ведьмы и молить о прощении!
И стоило мне об этом подумать, как он вдруг рухнул на одно колено, прижав ладонь к горлу. Странно. Я еще даже не атаковала, а он уже выглядит так, будто сейчас к праотцам отойдет.
– Бе…
Темная энергия рассеялась, я вопросительно вскинула бровь.
– Беги! – прохрипел он.
В следующее мгновение меня сшиб с ног воздушный поток, а горный лес оглушило свирепое рычание.
Я опустила руки, которыми прикрывала голову во время падения, и обернулась. Передо мной стоял громадный дракон с белыми пластинами чешуи, переливающимися в свете утреннего солнца.
Неужто хочет боя?
Чудненько! Будет ему бой!
***
Дракон тряхнул головой, раскинул крылья, разминая спину. Пламя жгло грудь, выжигало душу, требуя свободы. Магия пульсировала по венам, подобно раскаленной магме.
«Сказал же ей бежать! Но проклятая девчонка стоит на месте. Ни страха, ни сомнений. Изумрудные глаза заволокла тьма. Ведьма собралась сражаться! Демоны на ее голову! Что за идиотка? Серьезно думает, что сможет выстоять против меня? – сокрушался Элай. – Нужно убираться, пока я еще в состоянии контролировать дракона, иначе сожрет и не подавится. Потеряю контроль, спадет иллюзия. Ребята поблизости, наверняка уже со всех ног несутся сюда. Не успею я наворотить дел».
Он расправил крылья, поднялся над землей, когда Арэя яростно зашипела:
– А ну сидеть!
Элай воспротивился всеми фибрами души, а дракон сел. Да так, что земля содрогнулась и девчонка по инерции подпрыгнула.
«Что, к Проклятым богам, происходит?»
Он снова попытался расправить крылья, но дракон и не думал поднимать свой тяжелый зад.
– Плохой дракон! – гневно выпалила Арэя, притопнув ногой и уперев руки в бока.
«А я вдруг… приуныл?! Опустил голову, тяжело вздохнул, обдав ее дымом».
Ведьма закашлялась, отмахиваясь руками.
– Ладно, ладно, хороший дракон.
«Одолжение мне делает? Но ее слова бальзам на израненную душу дракона, я и не заметил, как начал вилять хвостом! Но не пес же, от каждого такого виляния содрогалась земля».
– Эм, а что я знаю о драконах, – задумчиво протянула Арэя, всматриваясь в раскосые глаза янтарного цвета с отсветом золота. – Древних можно по пальцам пересчитать, они посланцы богов и людьми не оборачиваются. А вот чистокровные, те, в чьих жилах течет драконья кровь предков, рождаются людьми, но способны оборачиваться драконами. Поглощенные духом – это те, что утратили человеческую душу и шкуру дракона больше скинуть никогда не смогут. Есть еще драконы гор, лесов и океанов, они ветвь древних, только значительно меньше…
«Она решила мне лекцию драконоведения в памяти освежить?»
– Это что, такой способ признания вины? – вдруг усмехнулась Арэя.
«Какой еще способ?!»
– Дракончик наш застенчивый, человеческим языком извиниться не может, – засюсюкала ведьма, поглаживая податливую морду дракона.
«Прибью к демонам! Да кто она такая? Ведьма? Гоблинова чушь! Какая ведьма способна подчинить моего дракона? Никто не способен. Я сам не могу, он мне душу выжигает! Тогда почему сейчас не пытается разрушить все вокруг? Почему Арэя все еще жива, а я способен мыслить?»
Вдалеке послышался свист, девчонка отвлеклась, и Элай смог перехватить контроль в свои руки! За прошедшие два года, как он прошел Интэрон и получил проклятого черного дракона, впервые ему с такой легкостью удалось взять над ним контроль.
Элай расправил крылья, взмыл в воздух. Чувство свободы кружило голову. Огонь бурлил в венах. Без боли, без страха, что лишит кого-то жизни. Перелетая через горы, он заметил появившихся Ди и Шивьена. Ребята задержались рядом с Арэей, после рванули к скале, где оставили своих вороных, прежде чем нашли ведьму.
Не прошло и пятнадцати минут, контроль стало удерживать почти болезненно. Неподалеку располагался пригород в землях лэра Горума. Негоже принцу рисковать жизнями подданных. От Бездны подальше Элай опустился на горный склон, сбросил драконье обличье. Ди и Шивьен подоспели спустя пару минут во всеоружии: с артефактами и подавителями наготове. Резко остановили вороных, спешились.
– Ты в порядке? – в голосе Шивьена все еще слышалась настороженность.
Пока маг мчался во весь опор к ревущему дракону, в голове набатом билась одна-единственная мысль: «Только бы успеть!»
– Я чертовски в порядке, – губ Элая коснулась усмешка.
– Знаю, у тебя прогресс, но это… как тебе удалось удержать контроль? Да и почему вообще сорвался?
– Мы, когда твой рев услышали, решили – девчонке конец, но та жива и даже не напугана, – хмыкнула Диэса.
– Что она сказала?
– У нас очаровательный друг-дракончик. Но за письмо и поцелуй она тебе отомстит, – прыснула Ди.
– Что за чушь?
Шивьен ее веселье не разделял, а Элай рассмеялся, громко, легко.
– Арэя Вилиас. Моя очаровательная темная ведьмочка с секретом, – медленно проговорил дракон, вглядываясь в маленькую фигурку у выжженной земли.
