Антон Демченко
Амсдамский гамбит
– Спасибо, красавица, я понял, – вздохнул Рид. – Сможешь удержать их от выбивания дверей в мою берлогу хотя бы на четверть часа? Я тут, кажется, наконец-то разобрался со сбоями восьмого…
– Умеешь ты придумать достойное развлечение для девушки, – фыркнула Джанни. – Ладно уж, на четверть часа можешь рассчитывать.
– Вот и славно, – пробормотал Рид, уже кладя трубку на рычаг, и повернулся к стенду, у которого суетились механики, снимающие с него модель строительного кадавра, тот самый пресловутый восьмой образец.
В четверть часа Рид не уложился. Он появился в офисе лишь полчаса спустя, но ожидаемого насмешливого взгляда Джанни не встретил. Её вообще не было за стойкой… и это за добрых два часа до обеда. Немыслимо! Присутствие помощницы ван Бора в приёмной в это время было так же естественно, как восход или закат, так что, не обнаружив девушки на привычном месте, Рид даже на мгновение замер, после чего ринулся к своему кабинету. Но нет, дверь заперта, а сама комната оказалась пуста, а значит, идея о том, что Джанни решила проконтролировать действия агентов, пока те будут рыться в бумагах ван Лоу, оказалась неверна.
Задумчиво почесав указательным пальцем кончик носа, Рид хмыкнул и, развернувшись, протопал через приёмную к кабинету директора. И, едва отворив дверь, понял, что попал по адресу. Агенты сидели за журнальным столом, закопавшись в бумаги, и делали вид, что не замечают подбрасываемой ван Бором на ладони сотворённой им шаровой молнии. Воздух просто трещал от напряжения, и даже Джанни, всегда улыбчивая и уравновешенная Джанни, кажется, уже была готова отвесить незваным гостям хорошего пинка.
Если бы ещё вчера утром кто-то сообщил Риду, что его будут чуть ли не волоком тащить обратно в империю, ван Лоу, скорее всего, просто рассмеялся бы выдумщику в лицо, но… Сейчас это уже не казалось столь забавным и нереальным. Более того, происходящее не тянуло даже на дурную шутку. Но вот поди ж ты…
Вопрос: что могут искать агенты РСУ в офисе маленькой компании, занимающейся разработкой несерийных кадавров? Чертежи секретного оружия империи? Рид вздохнул. А вот изъятие технической документации приведёт к гарантированной остановке работы фирмы.
Полюбовавшись на то, как под взглядом ван Леена многочисленные укладки документов сами устраиваются в казённых деревянных ящиках, ван Лоу кивнул своему другу и шефу, взглядом указав на дверь. Тот еле слышно хмыкнул и первым вышел в приёмную. А следом за ним за дверь выскользнул и сам Рид, оставив Джанни следить за действиями агентов.
– Извини, дружище, кажется, это моя вина, – закуривая сигарету, проговорил ван Лоу. Усевшийся на диван, как всегда спокойный и невозмутимый ван Бор в ответ лишь недоумённо вздернул бровь.
– Интересно. А конкретнее? – ровным тоном проговорил директор. Рид не стал тянуть время и сжато рассказал другу о беседе с имперским советником.
– …И есть у меня подозрения, что эти ребятки просто так не отстанут, – заключил ван Лоу.
– Хм. Думаешь? – Клинт покрутил в руках невесть откуда взятую сигару и, прикурив её, выдохнул синеватое облако дыма. – Знаешь, я попробую поговорить кое с кем из старых знакомых…
– Сомневаюсь, что из этого выйдет толк, – перебил старого друга Рид. – Соревнование «у кого лапа волосатей» здесь тебе не выиграть. Давай лучше подумаем о том, как вывести компанию из-под удара.
– Если всё так серьёзно, как ты описываешь, то возможен только один выход, и он мне не нравится.
– Увольнение, – утвердительно кивнул Рид, мгновенно понявший, к чему клонит его собеседник. – Я тоже об этом подумал. А что до эмоций, Клинт… Ты и сам понимаешь, ими здесь руководствоваться нельзя. Эти не успокоятся, пока не добьются своего.
Беседу друзей прервал хлопок двери директорского кабинета, и в приёмной нарисовались следователи, буквально прожигаемые взглядом Джанни, следующей за ними по пятам.
– Ван Бор, они чуть не отобрали регистрационное свидетельство, но я его отстояла. Кажется, в своих мечтах о вседозволенности господа республиканцы забыли, что подобное действие возможно только по решению суда или заключению комиссии Большого регистра, – наябедничала возмущённая асура, дождавшись, пока недовольные следователи, не попрощавшись, исчезнут из приёмной.
– Спасибо, Джанни. Ты, как всегда, оставила поле боя за собой, – бледно улыбнулся Клинт. Секретарь смерила сидящих в креслах мужчин долгим взглядом и, вернувшись на свое место за стойкой, громко щёлкнула пальцами с длинными по моде её расы ногтями.
– Итак, что у нас случилось на этот раз?
– В смысле? – вынырнул из размышлений ван Лоу.
– Ну как же?! Я тут в одиночку побеждаю аж двух церберов следственного управления, а вам словно и дела до этого нет, – возмущённо вскинула голову Джанни и, скрестив руки на груди, сердито взглянула на директора и главного инженера. Мужчины переглянулись и одновременно вздохнули. После чего ван Лоу вновь пустился в объяснения. Ещё пара повторов, и он сможет выступать с этим монологом в так любимом им Гедеон-хаале.
– И вы, конечно, решили, что единственным выходом из этой ситуации будет увольнение нашего инженера, да? – после недолгого размышления проговорила Джанни, обводя собеседников испытующим взглядом огромных глаз удивительного сиреневого цвета.
– У вас есть другое предложение, вэсс Ноэль? – приподняв бровь, усмехнулся Рид.
– Может быть… – словно сытая кошка проурчала асура, предвкушая реакцию мужчин, и, хитро улыбнувшись, договорила: – Как насчёт моря, пальм и коктейлей?
– О! Ты всё-таки решила бросить этого зануду и теперь присоединишься ко мне в поездке к океану? – встрепенулся ван Лоу.
– Пф, – Клинт еле сдержался, чтобы не расхохотаться. – Джанни, ты умница! Рид, готовься. Ты отправляешься на западное побережье. Пора нашей фирме обзаводиться партнёрами в бывших колониях Союза. Вот ты этим и займешься. Точнее, создашь там компанию, с которой мы и заключим партнёрское соглашение, ясно?
– Хм. А что… хорошая идея, – согласно кивнул Рид. Затея этой парочки ему определённо пришлась по вкусу. Выход самого Лоу из компании избавит ван Бора от давления властей, а отъезд на западное побережье лишит советника возможности манёвра. Бывшие земли Союза, недавнего противника империи в войне, это всё-таки не республика – бывший доминион. Имперцев там не жалуют, даже власти… особенно власти!
– Джанни, поддерживаю Клинта. Ты умница! И мое предложение моря, пальм и коктейлей всё ещё в силе. Подумай, может, всё-таки плюнешь на этот хронограф на ножках и составишь мне компанию в поездке, а?
– Эй, вообще-то я здесь! – усмехнулся ван Бор, наблюдая за очередным приступом флирта у Рида. – И вообще, чем приставать к моей невесте, давай лучше обсудим вопрос обеспечения. Иными словами, сколько тебе нужно будет денег на переезд и открытие компании в Новоземье.
– Не проблема, – пожал плечами ван Лоу. – У меня имеется некоторый запас на чёрный день. Но… вот о чём стоит подумать, так это о помощниках. Не думаю, что там мне удастся найти достаточно серьёзных техников. Собственно, у Союза с ними и на материке было не так чтоб уж очень хорошо, а уж за проливом…
– Хм… – Ван Бор на мгновение задумался и неуверенно взглянул на друга. – Знаешь, думаю, этот вопрос тоже можно решить, вот только… А, ладно! В общем, есть у меня на побережье знакомец, мы с ним до сих пор в переписке. Сильный технарь с хорошей соображалкой, думаю, вы могли бы сработаться.
– Замечательно! – улыбнулся инженер, но тут же посерьёзнел. – И в чём закавыка?
– Э-э?
– Ну, ты так построил фразу, что дальше просто напрашивается такое большое-большое «но», – пояснил Рид.
– Понимаешь, он тоже служил… – ван Бор замялся.
– И?.. – протянул Рид, но тут же махнул рукой. – Стоп. Он живет в бывших колониях Союза. Ты хочешь сказать, что и воевал он с той стороны, да?
Получив в ответ кивок помрачневшего друга, ван Лоу насмешливо взглянул на Клинта.
– И что?
– Тебя это не волнует? – удивился тот.
– Ни в малейшей степени, – усмехнулся ван Лоу. – Лет десять назад за предложение работать в одной связке с северянином я, может быть, и морду тебе набил бы… но сейчас мне в самом деле без разницы. Ну, если этот самый северянин согласится на подобный тандем. Кто знает, вдруг у него в голове кроме технарских шестерёнок одни лозунги? Тогда да, возможны проблемы. Но первым в драку я точно не полезу.
– Да нет, он вменяемый… по-моему, – подумав, сообщил Клинт, и Рид кивнул, хотя и не преминул отметить некоторую неуверенность в голосе ван Бора.
– Тогда дело в шляпе. Свяжешься с ним?
– Сегодня же. И если он согласится, то сразу попрошу его разузнать всё, что нужно для открытия компании. О деталях договоритесь уже на месте.
– Замётано, – ван Лоу поднялся с кресла, потянулся, словно большой, но худой уличный кот, и, подмигнув Джанни, направился к своему кабинету. Уже стоя на пороге, он обернулся и ткнул пальцем в Клинта: – Да, можешь не надеяться, что консультации по твоим проектам обойдутся дешевле, чем мое нынешнее жалованье.
– Э-эй! Пройдоха! Ты же будешь на другом конце суши. А в жалованье входит твое присутствие в офисе и контроль над исполнением заказов, между прочим! – возмущённо прорычал ван Бор.
– Уговорил, – изобразив мучительное раздумье, кивнул Рид. – Можешь уменьшить гонорар на сумму штрафных вычетов за мои опоздания на работу. Ради справедливости, возьмём среднее арифметическое, скажем, за три года… но при условии, что в расчёте будет учтена оплата моих несостоявшихся отпусков, идёт?
– Идёт, – мотнул головой ван Бор и покосился на старательно изображающую статую Джанни.
Увидев этот взгляд, девушка всё-таки не выдержала и, захохотав в голос, уткнулась лицом в ладошки. Рид же довольно усмехнулся и скрылся в своем кабинете.
– Что смешного? – непонимающе буркнул ван Бор, подходя к хихикающей Джанни.
– Куда делась твоя хваленая хватка, Клинт?! Оплата даже одного отпуска перекроет штрафы за всё время работы ван Лоу в нашей компании. Это я тебе говорю, как счетовод, дорогой мой, – отсмеявшись, проговорила асура и, разведя руками, перешла на официальный тон: – Но самое главное, господин директор, согласившись с его определением расчётной суммы гонорара за консультации, фактически мы взяли на себя оплату столь желанного Ридом отпуска, того самого, который «море, пальмы и коктейли!». И думается, теперь господин Лоу имеет возможность наслаждаться им круглогодично…
– Ну… ну, техфеентриг! Вот за это его интенданты и ненавидели, – выдавил Клинт.
А тем временем сбежавший из офиса Рид уже крутил руль своего «Барро», пробираясь через мосты, соединяющие прибрежные и островные части Амсдама. Позади остался Статен-илл, и автомобиль Лоу, миновав самый длинный мост города, въехал в Тамоти. Этот фешенебельный район Амсдама, в отличие от Хооглана, мог похвастаться просторными особняками, окружёнными садами, и полным отсутствием жилых многоэтажек. Хорошее место, чем-то напоминающее предместья столицы бывшей метрополии. Разве что здесь не встретить перестроенных во дворцы замков да вечнозелёных эльфийских усадеб, с которыми иногда и не поймёшь, где заканчивается сад и начинается дом. В остальном же очень похоже.
Именно здесь живёт уже третье поколение газетных магнатов ван Рей. И даже Люка, который терпеть не может здешних напыщенных обитателей, после смерти отца и принятия наследства вынужден был вернуться в родовое гнездо. Собственно, к нему-то и ехал сейчас Рид, рассчитывая на хороший вечер с картами, бильярдом… и непременным разорением лучшего домашнего бара в этом городе.
Глава 3. Увольнение – не конец света. А вот если наоборот…
Ван Лоу предполагал, что так просто вопрос не решится. И, несмотря на охватившую его вчера эйфорию от найденного очаровательной Джанни выхода, вылившуюся в хорошую такую гулянку в компании с Люкой и набившимися в его дом гостями, Рид был готов к дальнейшему развитию событий.
Ухмыляясь, молодой человек предельно аккуратно запечатал конверт с вложенным в него приказом об увольнении, надлежащим образом отмеченным печатью Большого регистра[10]. Подписав конверт, он подхватил с вешалки шляпу и, глянув напоследок в зеркало, удовлетворённо хмыкнув, отправился в гараж.
Верный «Барро» мягко заурчал мотором, сверкнул ярким светом фар и выкатился на улицу. Рид решил не доверять своё послание пневмопочте и повёз его в РСУ лично. Понятно, что он не стал дожидаться приёма у одного из вчерашних проверяющих и просто отдал конверт секретарю.
Получив неопределённую закорючку в расписке о приёме корреспонденции, ван Лоу не стал терять времени и отправился закупать всё необходимое для путешествия через республику и начального обустройства на новом месте. Понятное дело, речь не шла о всякой технике или обстановке отсутствующего дома, но обновить гардероб было бы неплохо. Кто его знает, как обстоит дело с модой на западном побережье, а Рид уже привык к принятому в Республике стилю и менять его пока не собирался. Да и всякую всячину, без которой не обойтись в дороге, тоже стоит приобрести, чтобы потом не мучиться с поисками.
Нет, если бы он решил выехать поездом, то ничего подобного затевать не стал. В конце концов, все покупки в этом случае ему пришлось бы тащить на своем горбу, а отставной техфеентриг, по въевшейся военной привычке, предпочитал путешествовать налегке. Сейчас же, в его распоряжении был «Барро», и ван Лоу решил, что в этот раз может себе позволить поездку с максимальным комфортом и огромным багажом. Ну, в его понимании – огромном.
Впрочем, был и ещё один момент, склонивший его к варианту автомобильного путешествия. Что Рыська, что Хвостун – животины свободолюбивые настолько, что даже на широкие улицы Амсдама их не затащить. Рид пробовал, но, поняв, что леса на севере графства им куда милее, чем его небольшая квартира в каменном муравейнике, отступился. Что уж говорить о возможности их путешествия в вонючей железной кишке поезда? И ладно бы ещё, если бы зверей можно было расположить в купе рядом с собой, уж пару дней хвостатые пережили бы без проблем. Но ведь никто не пустит в пассажирский вагон двух явных хищников, пусть и в сопровождении «дрессировщика». А упрятать котяр в клетку… не простят. Вот и получается, что автомобильное путешествие фактически безальтернативно.
Гудок обгоняющего авто вырвал Рида из раздумий. Тряхнув головой и оглядевшись по сторонам, он сбросил и без того малую скорость, аккуратно притёр машину к тротуару перед одним из многочисленных пассажей Четвёртой улицы и, выбравшись из-за руля, решительно направился к входу в торговое царство.
Замечательно синий, в тонкую, почти незаметную чёрную полоску, костюм-тройка удручал ценой в три сотни талеров, но недовольство от траты было уравновешено клочком обёрточной бумаги с номером телефона симпатичной рыжеволосой полуэльфийки, работавшей в торговом зале дома «Раух и Ройс», с форсом расположившегося на Четвертом перекрёстке[11]. Честно говоря, Рид и сам не понял, зачем ему понадобилась эта фасонистая «тройка», но устоять под напором смешливого огневолосого урагана не смог. Впрочем, не очень-то и хотелось, если честно.
Из лабиринтов пассажей и магазинов ван Лоу выбрался лишь спустя добрых четыре часа, уставшим, нагруженным пакетами с покупками, но… с довольной улыбкой на устах, так и не сошедшей с его лица за те сорок минут, что он вынужден был потратить на дорогу до своего теперь уже бывшего офиса.
– Господа, неужели вам так понравилось в нашей конторе, что вы решили в ней поселиться? – обнаружив стоящих у стойки Джанни знакомых сотрудников РСУ, весело поинтересовался Рид. Ответа не последовало. Словно и не стояло рядом с ними никакого главного инженера ван Лоу… Поправка – бывшего главного инженера.
Пожав плечами, Рид перевёл взгляд на Джанни.
– Доброе утро, вэсс Ноэль. Могу я забрать свои вещи?
– Вообще-то уже полдень, ван Лоу, – холодно ответила девушка и после небольшой паузы договорила: – Господин директор предупредил, что вы сегодня придёте, и просил очистить кабинет до вечера. Завтра прибудет новый сотрудник, и помещение к тому времени должно быть свободно от личных вещей. Ключ от шкафа с чертежами передадите мне вместе с описью. Предупреждаю, проверка займет немало времени, поэтому поторопитесь со сборами.
– Как скажете, вэсс Ноэль, как скажете, – не менее сухо ответил Рид и, повернувшись к навострившим уши следователям, белозубо улыбнулся. – Вот это и называется оскалом бюргерства. Ещё вчера я был вторым лицом в компании и смеял надеяться на свидание с этой очаровательной девушкой, а сегодня – уже безработный и не достоин даже презрения. Хотя… – ван Лоу скосил глаз на нахмурившуюся Джанни. – С последним утверждением я, кажется, поспешил. Вэсс Ноэль, а что, директор не желает сам принять у меня документацию? Всё-таки многие проекты требуют довольно специфических знаний, вдруг я что-то решу прихватить с собой?
– Ван Бор отбыл на переговоры по последнему проекту, который вы почти провалили, кстати. Что же касается приёмки документации, то в присутствии директора нет никакой необходимости. Если помните, каждый лист чертежей и технических записок должен быть пронумерован, а в описи укладки указано точное количество вложений… Поверьте, считать я умею, так что и с задачей справлюсь без затруднений, – фыркнула Джанни и, ехидно ухмыльнувшись, нанесла завершающий удар: – Неужели за три года работы вы этого так и не узнали? Впрочем, это неудивительно, с вашей-то безалаберностью…
Рид поднял руки в жесте сдающегося и скрылся в своем кабинете, крепко сжимая зубы, чтобы не зайтись в хохоте. Это бы убило весь спектакль. Эх! А Джанни и впрямь великолепна! Такая актриса пропадает… Впрочем, почему это пропадает?! Что бы они вообще делали без этого «гения приёмной»? Нет-нет. Клинту определённо повезло. И с секретаршей, и с женой… будущей, правда, но ведь это дело времени, не так ли?
Сборы вещей не заняли много времени, так что вскоре Рид уже сидел на подоконнике своего бывшего кабинета и вдыхал терпкий дым купленных на Четвертой аллее любимых сигарет, то есть обошедшихся ему на добрый четвертак дороже, чем если бы он купил их в магазинчике у дома. Лоу обвёл взглядом разом опустевшее помещение, и в душе ворохнулось что-то похожее на грусть. Армейская жизнь приучила его к частой перемене мест и лёгкому отношению к её необходимости, но сейчас, впервые за долгие годы, Рид чувствовал, что ему жаль покидать своё очередное пристанище. Последний раз подобные эмоции вызвал его уход из родного дома. Правда, тогда… тогда всё было иначе. Много ругани и гнева, боли и грусти… и он не предполагал, что когда-то вновь почувствует что-то хоть отдалённо похожее. Но… по крайней мере, здесь он не оставит недоброжелателей, и никто не будет конвоировать его к выходу. Наоборот, и Джанни, и Клинт всегда с радостью примут бывшего техфеентрига Рида Лоу и уж точно никогда не захлопнут дверь перед его носом. А значит… Значит, всё не так плохо.
Рид встряхнулся и, затушив дотлевшую до чёрного фильтра сигарету, соскользнул с широкого подоконника. Сегодня ещё много дел, и у него нет времени рассиживаться. Надо заехать в банк, депонировать чек, выданный вчера ван Бором, как выходное пособие, отказаться от которого ван Лоу так и не смог. Клинт только сопел, нахмурившись, когда Рид пытался вернуть ему эту деволову бумажку, а явившаяся на шум Джанни прочитала целую лекцию об учёте денежных средств, страховых взносах и прочих бухгалтерских ужасах, так что Рид не посмел спорить и покорно убрал чек в бумажник. Кроме того, надо было ещё и снять кое-какую сумму с собственного счёта, поскольку покупка костюма в «Раух и Ройс» вообще-то не входила в его планы… и практически исчерпала всю имевшуюся наличность. А ведь он хотел закупиться перед поездкой! Эх, красивые девушки из него просто веревки вьют…
Знакомый клерк в банке решил вопрос с депонированием чека в считанные минуты. Там же ван Лоу оформил дорожные векселя[12] стоимостью в половину имеющихся у него на счёте средств и, обратив оставшиеся деньги в наличность, после некоторых раздумий всё же вернул полторы сотни талеров на счёт. На всякий случай.
– Уезжаете, ван Лоу? – поинтересовался клерк, оформив последний документ и пересчитывая дорожные векселя, разбитые по номиналу в две сотни талеров каждый.
– К сожалению, ван Гелл, – со вздохом кивнул Рид, следя за руками клерка, ловко листающими купюры.
– Жаль. В Амсдаме остаётся всё меньше и меньше настоящих мастеров. Всё заполонили эти… брокеры, – покачал головой работник банка, недовольно покосившись в сторону пары щеголеватого вида молодых людей в очереди, с жаром обсуждающих котировки, акции и прочий биржевой бред.
– Что поделать, ван Гелл? Мы всё-таки живём в финансовой столице республики, – пожал плечами Рид и, дождавшись, пока клерк выложит на стойку деньги и векселя, поставил свою подпись под ордером. Клерк кивнул и, в свою очередь, поставив закорючку на документе, выверенным жестом опытного крупье подвинул клиенту внушительную стопку из денег и векселей.
– Двенадцать тысяч талеров, ровно. Шесть в дорожных векселях и шесть купюрами номиналом в пять, десять и пятьдесят. Счастливого вам пути, ван Лоу, – кивнул Гелл.
Рид переложил деньги в саквояж, коснулся пальцами края шляпы, прощаясь с работником банка, и вышел на улицу. Теперь неплохо было бы перекусить, и можно отправляться за снаряжением в дорогу.
Определившись с дальнейшими действиями, ван Лоу бросил саквояж на переднее сиденье своего «Барро» и, повернув ключ в замке зажигания, направил машину к мосту через Скинзон-рик, а оттуда в Хооглан. Закупаться в дорогу на Амсдам-илл, как выяснилось – не самая лучшая идея. Уж больно дорого встанет ему такая роскошь… Хотя вечером стоит всё же заглянуть в «Раух и Ройс» и вытянуть ту рыженькую во «Фламинго»… или в заведение Петера Альби? Прощальная гастроль, так сказать, если следовать терминологии Инэлла Ли.
Но до того момента ещё довольно много времени, и Рид вполне мог потратить его на себя. С этими мыслями ван Лоу докатил до Хооглана и остановил машину у оружейного магазина. Поездка через две страны – штука непредсказуемая, так что стоит озаботиться собственной безопасностью, тем более что в республиканском законодательстве, в отличие от бывшей метрополии, оружие продаётся без всяких разрешений. Впрочем, вспоминая остров Стиммана, стоит признать, что и в империи такие разрешения нужны не всегда и не везде. Далеко не везде.
Утро следующего дня выдалось серым и хмурым. За окном снова накрапывал дождь, и в переулках прятался сырой белёсый туман. И даже огненно-рыжие кудри Тарны, разметавшиеся по подушке, не сделали наступивший день светлее. Рид потянулся и, окинув взглядом изящную фигурку спящей рядом девушки, вздохнув, принялся выбираться из постели. Контрастный душ, кофе и сигарета быстро привели отставного техфеентрига в порядок, так что когда Тарна проснулась, на кухне её уже ждали горячий завтрак и скучающий хозяин квартиры, одетый в тот самый костюм, что она сама помогала ему выбрать днём раньше.
– М-м. И где же ты был раньше, Рид? – довольно мурлыкнула девушка, налетая на омлет.
– То здесь, то там, – индифферентно пожал плечами ван Лоу, удобно устроившись на подоконнике и с удовольствием рассматривая сквозь сизые клубы дыма от очередной сигареты одетую в одну из его рубашек гостью. А ведь в ванной висят аж три удобнейших халата, но почему-то ни одна из его пассий ни разу к ним даже не притронулась… Хм, интересно, это у всех женщин такой странный фетиш? Или только Риду так везет на любительниц мужских рубашек?
Пока Рид с наслаждением разглядывал девушку и вспоминал подробности прошедшей ночи, та успела смолотить завтрак. Довольно вздохнув, Тарна бросила взгляд на висящие над столом часы… и округлила глаза.
– Ой! Уже половина десятого! Управляющий меня убьёт, – взвизгнула полуэльфа и, в два глотка прикончив стакан апельсинового сока, выскочила из-за стола. Подлетев к Риду, Тарна мазнула его губами по щеке и тут же исчезла в ванной, а через десять минут, выпорхнув оттуда, скрылась в спальне. На одевание у девушки ушло примерно столько же времени, так что без десяти десять она уже стояла в прихожей.
– Даже не думай, что я позволю тебе уехать отсюда на такси, – ван Лоу залпом допил остывший кофе, вышел из кухни и, нацепив шляпу, подхватил гостью под руку. Естественно, возражать Тарна не стала, так что спустя несколько минут Рид усадил девушку в салон машины. «Барро» довольно рыкнул и, выкатившись на улицу, резво помчался в сторону Амсдам-илл, чтобы доставить полуэльфийку Тарну Диал к месту её работы. Почти. По требованию девушки, ван Лоу был вынужден остановить машину, не доехав до «Раух и Ройс» нескольких десятков метров[13]. «Чтобы не компрометировать добропорядочную девушку», как объяснила свою просьбу Тарна. Получив на прощание в меру жаркий поцелуй, Рид проводил удаляющуюся девушку взглядом и, легко улыбнувшись, нажал на акселератор.
Задумавшись о чем-то, ван Лоу и не заметил, как на автомате подкатил к стоянке у офиса ван Бора и, только покинув авто, опомнился. Ну да, он же здесь уже сутки как не работает! Фыркнув, Рид уже хотел было сесть обратно за руль, но его отвлекла суета у подъезда. А именно, о чём-то переругивающийся с печально знакомыми следователями РСУ ушлый журналюга и по совместительству богатейший газетный магнат столицы Республики Люка ван Рей. И следователи явно «проседали» под его яростным напором.
Полюбовавшись пару минут, как Люка отмахивается от побагровевших представителей следственного управления, Рид довольно хмыкнул. Кажется, приятель в очередной раз решил потрепать нервы своим идеологическим противникам… Но почему он затеял эту возню именно здесь, на пороге офиса компании ван Бора?
Прикинув так и эдак, ван Лоу пришёл к выводу, что он вовсе не горит желанием общаться со следователями, и, поблагодарив Амсдам за очередной туманный день и своих родителей за доставшееся ему по наследству отличное зрение, нырнул на водительское место своего авто и медленно выкатился с парковки. Но далеко не уехал и, остановив «Барро» за углом, выудил из отделения для перчаток одно из своих недавних творений – крылатого кадавра, размером чуть больше его собственной ладони, и, черкнув пару строк на вырванном из блокнота листе, упаковал послание в контейнер-тубус, закреплённый меж когтистых лап механической птицы. С лёгким, еле слышным жужжанием задвигались трёхлинзовые окуляры, и оживший «почтальон» встрепенулся, тестируя приводы. Убедившись, что все системы в порядке, кадавр распахнул перепончатые крылья и, тихонько запыхтев спрятанным в ажурной клетке каркаса двигателем, медленно поднялся над головой хозяина. Качнувшись из стороны в сторону, «почтальон» завис в трех метрах над землей и принялся за подстройку полей, удерживающих его в воздухе. Крылья чуть слышно затрещали, меняя свое положение, и по металлической проволоке, образующей затейливый узор на внутренней стороне кожистых перепонок крыльев, скользнули синеватые молнии электроразрядов. Через секунду кадавр принял команду хозяина, выпустил из клюва небольшое облачко перегретого пара и, сияя блеском надраенной меди, довольно шустро полетел по назначенному адресу.
Ругань за углом резко умолкла, когда механическая птица Рида сначала зависла прямо перед спорщиками, а затем уверенно опустилась на плечо журналиста.
– О! Дайди, привет, железяка! – улыбнулся Люка и был немедленно укушен острым клювом за широкий лацкан модного двубортного пиджака. – Ладно-ладно. Извини. Я и забыл, что характер у тебя ничуть не лучше, чем у твоего наглого хозяина. Эй! Верни тетрадь!
На этот раз кадавр не ограничился предупреждением и, в мгновение ока взмыв с плеча Рея, вырвал у него из руки блокнот, с которым Люка не расставался, наверное, даже во сне.
– Кра-арра! – зависнув в паре метров от ван Рея, кадавр скрипучим воплем дал понять, что он думает о некоторых чересчур болтливых журналистах. После чего с явным ожиданием уставился на Люку, напрочь проигнорировав застывших от удивления следователей. Наконец, ван Рей вздохнул и развёл руками.
– Ну, извини, извини, Дайди. Я был неправ. Мир?
Кадавр завис на миг, словно размышляя, и, вальяжно подплыв к журналисту, вновь уселся на его плечо, после чего с самым небрежным видом выпустил немного помятый блокнот из клюва. Подхватив свою собственность, Люка спрятал тетрадь во внутреннем кармане пиджака и потянулся к тубусу кадавра. Дайди тут же клюнул его в протянутую руку, но журналист даже не вздрогнул. Только над его ладонью словно ветерок пронёсся, и оставленная кадавром царапина, вмиг перестав кровоточить, затянулась, словно её и не было. А Дайди моментально потерял интерес к конечности адресата и теперь сверлил своими окулярами уже оправившихся от изумления следователей, также не сводящих взглядов с самого кадавра.
И было чему удивляться. Вообще, «почтальоны» – не такая уж и редкость, хотя сейчас их, конечно, стало намного меньше, чем раньше. Но ещё лет эдак тридцать-пятьдесят тому назад, когда о телефонной связи и не слыхали, трудно было представить дом без подобного посланца. Да и сегодня многие владеют подобными механизмами, способными отыскать известного им адресата на довольно большой территории. Кто-то их коллекционирует, кто-то выдерживает «имперский стиль». В общем, обычным «почтальоном» в Амсдаме можно удивить разве что детей.
Одно «но». Механический кадавр – штука, конечно, сложная… но тупая. Никакого подобия разума в них быть не может. Обычно. А то, что демонстрировал этот почти стандартный с виду «почтальон», было совершенно не похоже на общепринятое поведение его собратьев. А вот Люку ван Рея манеры кадавра ничуть не смутили, как, собственно, не удивил и лёгкий укус почтальона при попытке забрать у него послание. Зато, когда журналист вновь коснулся тубуса, Дайди только пыхнул маленьким облачком пара и кивнул.
– Что ж, господа. У меня появилось неотложное дело, поэтому вынужден с вами проститься. Но уверяю, не навсегда. Мы ещё обязательно встретимся. Всего хорошего, господа, – Люка приподнял дорогую широкополую шляпу и, кивнув следователям, повернулся к ним спиной. Но не успели его собеседники облегчённо выдохнуть, как спускающийся по лестнице журналист бросил им, чуть повернув голову: – И не надейтесь, что я забуду сюда дорогу. Хало.
Следователи скривились и, развернувшись, вошли в подъезд, даже не заметив довольной ухмылки дежурившего у входа постового.
– Итак, Рид. Что тебе нужно от усталого газетчика? – растянув губы в широкой улыбке, проговорил появившийся из-за угла Люка. Кадавр на его плече превратил журналиста в весьма злую пародию на пирата времён Архипелаговой войны[14]. – Впрочем, нет. Для начала скажи, что ты думаешь о пожаре в этом здании, случившемся сегодня ночью?
