Арлан Мейрашев
Бездонное эхо
Глава 0.5 – Пролог: «Пепел и Звёзды»
Дракон умирал медленно.
Его крылья, некогда закрывавшие солнце, теперь волочились по обугленной земле, оставляя борозды в пепле былых королевств. Лёгкие, прожжённые эльфийским ядом, хрипели, выплёвывая клубы сизого дыма. Даже пламя в его груди стало холодным – голубоватые язычки лизали треснувшую чешую, словно пытаясь согреть то, что уже неживое.
Сколько их было?.. – мысли путались, пробиваясь сквозь боль. Люди, бросавшиеся на копьях с криками «За Вальград!». Эльфы, сплетавшие сети из корней, чтобы удержать его крылья. Орки, хоронившие под лавинами целые кланы ради одного удара боевым топором по его сердцу.
Он упал, раздавив остатки мраморного алтаря. Глаза, отражавшие бездну, поднялись к небу – там, сквозь дым, мерцали звёзды. Те самые, что когда-то назвали его «Пустотой».
Нет, – прошептало что-то внутри. – Ты – забытое обещание. Тень, которая должна была стать щитом…
В последний миг, когда чешуя начала осыпаться, а кости – превращаться в камень, дракон засмеялся. Горько, как учат смеяться боги.
Если снова… Я бы выбрал иначе…
300 лет спустя.
Аркель проснулся от удара сапогом в ребро.
– Вставай, крысиное отродье! – голос над ним хрипел от злости. – Ты думал, украсть у нас и сбежать?
Трое. Все в потёртых кожаных доспехах, с морщинами от постоянного скотского злорадства. Аркель узнал их – наёмники из банды «Кровавый Клык». Те самые, у которых он стащил кошель с серебром. Всего пять монет. Но для них – вопрос чести.
– Я… отдам, – прошипел он, пытаясь встать. Рука потянулась к поясу, где болтался пустой кошель.
– О, теперь заговорил! – самый крупный, с шрамом через глаз, плюнул ему в лицо. – Ребята, давайте научим воришку манерам. Ломайте руки. По очереди.
Первый удар пришёлся по колену. Боль, острая и жгучая, заставила Аркеля согнуться. Второй наёмник, тощий и с лицом крысы, схватил его за запястье, выкручивая руку назад.
«Умри. Или убей», – прозвучало в голове. Чужой голос. Глухой, как подземный гул.
– Нет… – Аркель выдавил сквозь зубы.
– О, он ещё упрямится! – засмеялся третий, доставая нож.
Лезвие блеснуло в лунном свете. И тут…
Всё остановилось.
Аркель почувствовал, как что-то рвётся внутри – будто шелковая нить, сдерживавшая зверя. Глаза залило синим пламенем. Мышцы сжались, как стальные пружины.
– Что за… – начал Шрам, но его горло уже было перерезано – собственным ножом, который Аркель выхватил так быстро, что движение даже не отпечаталось в воздухе.
Тощий закричал, выпуская его руку, но пальцы Аркеля впились ему в шею. Хруст. Тишина.
Третий наёмник побежал, захлёбываясь воплями. Аркель (не Аркель?) поднял камень. Бросок. Удар. Мозги брызнули на стену таверны.
Он стоял, дрожа, смотря на окровавленные руки. «Я… не я. Я – ОН».
Вдруг, мир окрасился в синеву. Аура – рваные лоскуты пламени, видимые лишь ему, – клубилась вокруг, как дым после пожара. Где-то вдали завыла собака, чуя нежить.
«Сожги город», – прошипели голоса. Десятки. Сотни. Знакомые. «Сожги, как тогда…»
– Заткнитесь! – Аркель вдавил кулаки в виски, падая на колени.
Но голоса не умолкли. Они напомнили ему всё.
Плач Эльфийских Королей.
Клинок, лежал сейчас у его пояса – тот самый, что когда-то разорвал эльфийского короля. Его аура, бледно-синяя, теперь пульсировала в такт голосам.
«Ты думал сбежать? – засмеялся чей-то хриплый шёпот. – Мы – твои войны. Твои убийства. Ты носишь нас в каждой капле крови».
Аркель поднялся, шатаясь. В луже у его ног отражалось лицо – человеческое, но с глазами, в которых плясали звёзды.
– Кто я?..
«Тень дракона. Его искупление. Его проклятие», – ответили голоса хором.
Где-то в портовом тумане зазвучали колокола. Городская стража. Аркель закутался в плащ, пряча ауру, и растворился в переулках.
Ему предстояло узнать, что за три века мир не стал добрее. Орден Тени сменил имя, но не методы. Сердце Леса снова стонет под железными машинами. А в руинах Аль-Нейры, где ветер поёт сквозь трещины в менгире, ждёт артефакт, способный вернуть дракону силу…
Но это – начало другой истории.
Истории о том, как Пустота попыталась стать человеком.
Глава 1: «Тень, что помнит крылья»
Дождь хлестал по крышам Вальграда, смывая кровь с брусчатки, но не смывая запах. Запах страха, гнили и дыма. Аркель прижался к стене таверны «Ржавый Якорь», пальцы судорожно сжимая рукоять меча. Его клинок, украденный у работорговца месяц назад, дрожал в ножнах, словно чувствуя близость смерти. Аура меча – бледно-синее свечение, видимое только ему – пульсировала в такт его сердцу. «Плач Эльфийских Королей». Ироничное название для оружия, которое теперь служило палачом его же народа.
– Каин! – прошипел чей-то голос. Аркель медленно повернул голову. К нему подкрадывался Торан, местный информатор, лицо которого напоминало смятый пергамент. – Она на площади. Через пять минут начнётся казнь.
Аркель кивнул, не задавая вопросов. Ему было всё равно, за что приговорили эльфийку – за воровство, колдовство или просто за то, что посмела дышать одним воздухом с людьми. Ему платили за спасение жизней, которые сам же когда-то считал никчёмными. «Ирония, – усмехнулись голоса в его голове. – Ты спасаешь тех, кого должен был уничтожить».
Он двинулся к площади, крадучись по переулкам. Его плащ, пропитанный грязью и потом, сливался с тенями. На мгновение аура меча вспыхнула ярче – где-то рядом была магия. Аркель зажмурился, пытаясь заглушить визгливые голоса, но они нарастали, как приливная волна. «Помнишь, как ты сжёг их столицу? Помнишь, как их принц молил о пощаде?»
– Заткнитесь, – прошипел он, впиваясь ногтями в ладони. Боль отвлекла. Ненадолго.
Площадь Пяти Клинков была запружена народом. Люди в рваных одеждах, купцы в шёлках, дети, забравшиеся на плечи родителей, – все жаждали зрелища. В центре, на деревянном помосте, стояла виселица. Под ней – хрупкая фигура в сером балахоне. Эльфийка. Её серебристые волосы, обычно сияющие как лунный свет, были спутаны и испачканы кровью. Не её, – понял Аркель, заметив окровавленный топор у палача.
– Сайлен из рода Аль-Нейра! – прокричал глашатай. – Обвиняется в попытке восстановить запретную магию и осквернении святынь Вальграда!
Толпа завыла. Аркель пробрался ближе, его аура меча вибрировала, реагируя на печать на запястье эльфийки – переплетение ветвей и звёзд. Эмблема Старших. Тех самых, чьи города он превращал в пепел.
– Последние слова? – палач поднял её подбородок топором.
Сайлен взглянула в толпу. Её зелёные глаза, яркие даже в полумраке, встретились с взглядом Аркеля. Он замер. В них не было страха. Только… узнавание? «Она видит тебя, – засмеялись голоса. – Видит Дракона под человечьей шкурой!»
– Люди Вальграда, – голос эльфийки звенел, как разбитый колокол. – Вы сами стали тенью тех, кого боялись…
Топор взметнулся вверх. Аркель двинулся прежде, чем осознал это. Его меч вырвался из ножен, аура вспыхнула кроваво-красным – он поглотил силу палача, даже не касаясь его. Топор замер в воздухе, будто упёрся в невидимую стену. Толпа ахнула.
– Беги! – рыкнул Аркель, вонзая клинок в горло ближайшего стражника.
Сайлен не шелохнулась. Её пальцы сжали его запястье, печать на руке вспыхнула. Аура меча взвыла, голоса в голове взорвались какофонией: «УБЕЙ ЕЁ! ОНА ПРИНАДЛЕЖАТ ИМ! ОНА ПОМНИТ!»
Он ударил кулаком в стену, камни посыпались вниз, заглушая крики. Боль в костяшках вернула его в реальность. «Ты слаб, – зашипели голоса. – Раньше ты сносил горы ударом крыла». Аркель схватил эльфийку за руку и рванул в переулок.
Они мчались по крышам, дождь хлестал в лицо. Сайлен, казалось, не чувствовала усталости – её лёгкие шаги едва касались черепицы. Аркель же задыхался. Человеческое тело предательски дрожало, мышцы горели. «Слабак, – язвили голоса. – Ты забыл, что такое сила».
– Куда? – крикнула Сайлен, когда они спрыгнули в пустой двор.
– К воротам! – Аркель толкнул её в сторону конюшни. – Лошадей украдём…
– Нет, – она остановилась, её печать светилась тусклым зелёным. – Они уже перекрыли выходы. Ты это знаешь.
Он знал. Аура меча показывала ему тени солдат, сгруппировавшихся у ворот. Десять человек. Двадцать. Тридцать. «Сожги их, – шептали голоса. – Как тогда, в ущелье Гронара…»
– Есть другой путь, – Сайлен указала на канализационный люк. – Подземелья.
Аркель фыркнул. Подземелья Вальграда кишели крысами, бандитами и худшими тварями. Но голоса уже начинали сливаться в рёв, и он не был уверен, сколько ещё сможет их сдерживать.
– Веди, – буркнул он, откидывая люк.
Внизу пахло плесенью и смертью. Сайлен шла впереди, её печать слабо освещала туннель. Аркель следовал за ней, стиснув меч. Аура оружия теперь была стабильной – голоса притихли, словно прислушиваясь.
– Ты знаешь, кто я, – сказала она внезапно, не оборачиваясь.
– Рабыня. Беглянка. Жертва.
– Наследница. – Она остановилась, повернувшись. Её глаза светились в темноте. – Ты чувствуешь это, да? Ты знаешь.
Печать на её руке вспыхнула, и Аркель вздрогнул. Видение накрыло его волной: эльфийский король в доспехах из живых ветвей, поднимающий меч к небу. Его меч. Меч Дракона Пустоты. «Ты убил его, – застонали голоса. – Разорвал на куски перед лицом его дочери!»
