Артем Бестер
Верните нас в Рай
Глава первая.
Райские парни
1
Прайд сидел в позе утреннего цветка и наблюдал за корзиной свежесобранных грибов, стоявшей на алтаре.
– Всевидящий, прими дары мои! – пробормотал он, приложив руку к зеленой стрелке, нарисованной на округлом каменном выступе, и, склонив голову, замер.
Секунды шли. Легкий ветер принес с поля запах цветущего клевера и едва уловимую трель лесного соловья, но больше ничего не происходило. Прайд, вскинув голову, нахмурился:
«Всевидящий отказался от даров? Но почему?»
Он попытался вспомнить, чем мог прогневать Небесного Отца, но на ум ничего не приходило.
«На этой неделе я стал лучшим по всем предметам, и это второй месяц подряд. С парнями ни одной ссоры. Что могло пойти не так?»
– Ладно, твоя взяла, – подняв глаза в ясное небо, произнес Прайд и, набрав полные легкие воздуха, нараспев, как того требовал обычай, заголосил:
– О Всевидящий, несущий свет в Рай, прими дары мои и воздай за них по заслугам, ибо приношу их от чистого сердца и без всякой дурной мысли. Прошу, прими их!
Прочитав молитву, он коснулся стрелки и упал ниц в душистую, мокрую от росы траву. Легкая, едва заметная вибрация прошла по земле – верный знак, свидетельствующий о том, что Всевидящий принял подношение.
Выждав для верности минуту, Прайд неторопливо поднял голову – алтарь был пуст. На душе отлегло – всё у него будет хорошо.
– Жуй траву, сын мой, иначе отвергну дары твои! – донесся сверху громкий бас.
От испуга Прайд уткнулся лицом в землю с таким рвением, что ощутил на губах вкус земли, но, узнав голос, тут же вскочил и кинулся на рыжего парнишку, стоявшего позади:
– Алан! Гад! Ты как тут оказался? Грибы сдавал?
Прайд повалил товарища и попробовал дотянуться до выступавших из-под кожи ребер.
– Нет, я свои на восходе пожертвовал!
Алан хохотал и крутился юлой, пытаясь выскользнуть из цепких объятий.
– Где жертвовал?
– На алтаре номер двадцать девять!
– И как прошло?
– Как обычно.
– Ясно. Тогда что ты тут делаешь?
Поняв, что до ребер ему не добраться, Прайд отпустил Алана, и тот вскочил на ноги.
– Тебя искал. Парни на грядках сказали, ты сюда ушел. Вот я и решил зайти позвать тебя купаться.
– Купаться? – на секунду задумался Прайд. – Это можно. Только нужно Сани позвать.
– Не нужно – он уже на пляже. За малышней приглядывает.
– Круто! Тогда чего мы ждем? Пошли!
Прайд взглянул на номер алтаря. Шестьдесят шесть – больше он никогда не принесет сюда дары. Он понимал: злиться на конкретный алтарь глупо, но ничего с собой поделать не мог. И все-таки интересно: чем он прогневал Всевидящего?
Скрестив руки на груди, парни поклонились Алтарной горе и пошли прочь. Миновав в почтительном молчании пост стражи, они переглянулись и неожиданно, даже для самих себя, расхохотались. Испугавшись, что совершили святотатство, парни припустили вниз по тропе. Их худые и бронзовые от загара тела еще долго были видны неподвижно замершим на посту железным стражам.
2
На реке стоял гам и хохот. Два десятка учеников пяти – семи лет беззаботно плескались на широкой песчаной косе, вспарывавшей течение реки почти до середины.
Расположившись на высоком теплом валуне, Сани наблюдал за малышней, словно умудренный жизнью старец. Копна его русых волос, выжженная солнцем до белизны, ярко выделялась на фоне далекого темно-зеленого леса. Сани так увлекся созерцанием природы, что не заметил, как появились друзья.
– Не спи, вспотеешь! – крикнул Алан, подкравшись к самому камню, и рассмеялся.
Сани вздрогнул, повернулся и, увидев друзей, расплылся в широкой улыбке.
– Парни, посмотрите, кто пришел! – закричал он, соскакивая с камня. —Это же сам Прайд, первый кандидат в учителя!
На мгновение над рекой повисла тишина, а затем малышня с радостными криками бросилась на берег.
– Сани, что происходит? – спросил Прайд, обмениваясь рукопожатием с другом.
– Парни подслушали разговор преподавателей: ты лучше всех сдал экзамен на учителя, – растянув губы в очередной широкой улыбке, сообщил Сани.
Прайд взглянул на Алана и по лукавой улыбке понял, что на пляж его вытащили специально для того, чтобы сообщить эту важную новость.
– Не знаю, что и сказать, – растерянно произнес он.
– Ну же… Прайд! Ты как будто не рад? – подтрунил его Алан.
– Нет, я, конечно, рад, но вы же знаете, что я еще не принял окончательное решение. – Прайд говорил спокойно и размеренно, пытаясь скрыть подступившую улыбку.
Оказаться лучшим среди всех выпускников школы приятно и почетно. Вот только он действительно пока не решил, как поступить: стать учителем и остаться в Раю или отправиться с друзьями дорогой Всевидящего в Реальность? Прайд пожевал нижнюю губу – что же ему выбрать, чтобы потом не жалеть всю оставшуюся жизнь? Или сожаление – неизбежный результат независимо от того, какой выбор сделаешь?
– Ты нравишься малышне, и они хотят, чтобы ты остался. – Голос Сани вернул его к реальности. – Так ведь, парни?
Толпа, собравшаяся вокруг, одобрительно загудела. Прайд заглянул в юные загорелые лица, окружавшие его, и на душе стало легко и тепло. Сани прав: с мелюзгой он действительно хорошо ладит – возможно, именно в этом и есть его предназначение.
– Прайд, скажи, а ты ходил на край Рая? – спросили из толпы.
– Вы же знаете: все старшие братья ходят на край, – ответил Прайд, присев на камень. – В этом нет ничего особенного.
– А небо ты трогал? – поинтересовался другой ученик.
– Трогал, так же, как и все. Не переживайте, парни, когда вы подрастете, то каждый из вас дойдет до края и потрогает небо руками.
– А это далеко? – вновь спросил первый.
– Три часа пути через Лес и два – через Алтарную гору.
– А можно я спрошу? – высунулось вперед конопатое лицо.
– Спрашивай.
– Небо – оно твердое или мягкое?
Парни вокруг засмеялись, а Прайд сказал:
– Твердое. Очень твердое. Когда по нему стучишь, слышен гул. А звёзды, Солнце и Луна подобны ожившим рисункам. Всё, что вам рассказывают в школе, – правда, даже не сомневайтесь.
Прайду нравилось всеобщее внимание, и он добавил:
– Есть еще вопросы?
– А стражей создает Всевидящий?
– Да, он присылает их через Алтарную гору.
– Почему они тогда такие глупые? – послышался голос из дальних рядов, и следом донеслось хихиканье.
– Кто это спросил? – нахмурился Прайд.
– Это Неваль, – ответил кто-то из парней. – Он считает, что стражи ужасно старые и их пора менять, но Всевидящий этого не замечает.
По толпе пробежал легкий смешок.
Прайд задумчиво взглянул на группу стражей, стоявших у границы песчаной косы, и подумал, что в словах мальца есть толика здравого смысла, но он упускает главное.
– Знаете, иногда и мне они кажутся старыми и неуклюжими, – признался Прайд.
– Они совсем не умеют ездить по песку! – послышался голос из толпы.
– Ты прав: не умеют, поэтому здесь всегда дежурят учителя или старшие ученики. Но стражи, как и мы, созданы Всевидящим. Пусть они неуклюжи, зато сильны. Пусть их тела состоят из металла, но этот металл умеет говорить. Да, они глуповаты, но в то же время неутомимы. Вы и сами прекрасно знаете, что многих из нас они спасли от травм, а кого-то даже от преждевременной встречи с Тёмным Невидящим. И за это вы должны быть им благодарны. Точнее, быть благодарны Всевидящему, вдохнувшему в стражей толику разума. Так что давайте относиться к ним как к верным друзьям.
– Прайд, скажи: если Всевидящий создал нас по Своему образу и подобию, и мы дети Его, то почему он не живет в Раю? – не отступал неугомонный Неваль.
Похоже, ему нравилось задавать каверзные, на его юный взгляд, вопросы старшим.
Прайд лишь усмехнулся, вспомнив, что несколько лет назад пришел к учителю с подобным вопросом.
– Всё потому, что он слишком занят, Неваль. У него нет времени спускаться к младшим детям – он должен контролировать не только Рай, но и Реальность, где живут старшие братья. Именно поэтому он и послал стражей.
– Скажи: Реальность… она большая? – не успокаивался Неваль.
– Бесконечная. Когда придет День Перехода, большинство из вас отправятся в Реальность и постигнут великую милость Всевидящего, – заученно ответил Прайд.
На самом деле он и сам не переставал задаваться вопросом о том, какая она – Реальность, в которой живет их отец в окружении старших братьев. Прайду она представлялась красочным местом, наполненным добротой Всевидящего, где каждому из парней позволено реализовать свои математические таланты и совершить Большое открытие. Как тут не задуматься о выборе: остаться в Раю или отправиться в Реальность! В Раю он чувствовал себя комфортно, окруженный заботой учителей и любовью друзей. Рай – простое и надежное место, где всегда безопасно. Реальность же грозила изменением привычного уклада жизни и манила возможностью лично встретиться со Всевидящим и получить доступ к высшему знанию математики. Прайд ощущал мистический страх перед неизвестностью и новыми вызовами, которые предстояло преодолеть, и всё чаще задавался вопросом: а действительно ли ему так необходима встреча со Всевидящим?
Высоко в небе послышался мелодичный перезвон.
– Ужин! – крикнул во всё горло кто-то из учеников, и пляж наполнился гамом голосов.
– Кто последний, тот танцует! – закричали парни в задних рядах, находившихся ближе всего к выходу с косы.
В следующее мгновение толпа, окружавшая Прайда, вздрогнула, пришла в хаотичное движение и растаяла.
– Э-ге-гей! – закричал Алан вслед убегающим ученикам и, сунув два пальца в рот, пронзительно засвистел.
– Во чешут! – глядя на мелькавшие белые детские пятки, с завистью произнес Сани.
– Да уж… Подумать только, два года назад мы так же носились! – мечтательно произнес Прайд.
– Время в Раю летит незаметно, – процитировал Алан одну из расхожих мудростей Всевидящего. – Через месяц у нас День Перехода. Прайд, ты должен сделать выбор. Если не захочешь остаться, то это сделает кто-то из нас, ведь мы следующие по успеваемости после тебя.
Прайд взглянул в зеленые глаза друга и покачал головой.
– Знаю, парни, знаю… но от того, что вы погоняете, легче не становится… Пойдемте лучше ужинать. Как говорят учителя, утро вечера не длиннее.
– Пойдем, – согласился Сани, отошел на несколько шагов и, закричав: «Кто последний, тот танцует!», со всех ног бросился в сторону школы.
– Ну нет! Что за детские забавы, Сани? Я не буду в это играть! – крикнул ему вслед Алан, взглянул на Прайда и, заметив в глазах друга хитроватый блеск, взмолился:
– Пожалуйста, только не это! Прайд, ты же почти учитель! Я не хочу носиться, как какой-то угорелый малолетка!
– Как знаешь, друг, – ухмыльнулся Прайд и кинулся вперед.
3
Как и следовало ожидать, до школы Алан добежал последним. Вспотевший, тяжело дыша, он ввалился в комнату и укоризненно взглянул на друзей, но это их нисколько не смутило.
– Чего смотришь, танцуй! – потребовал Сани, едва сдерживая хохот. – Иначе твой ужин станет нашим.
Алан перевел взгляд на Прайда. Тот лишь пожал плечами: обычай меж учеников превыше всего.
– Ладно-ладно, – недовольно пробубнил Алан, – что хоть на ужин дают?
– Парни сказали, курицу.
– Курицу!
Алан улыбнулся во все двадцать четыре зуба – курицу он любил.
Неуклюже исполнив несколько па из ритуального школьного танца, он плюхнулся на свою кровать и, приложив ладонь к небольшому красному кругу на стене, произнес:
– Курица – это здорово!
Прайд и Сани последовали примеру друга, и на месте красных кругов возникли неглубокие ниши с тарелками. В воздухе разнесся аромат жареного мяса. Парни вскочили с кроватей, скрестили на груди сжатые в кулаки руки и произнесли:
– Хвала Всевидящему!
Слегка поклонившись, они забрали тарелки и собрались у стола – толстой отполированной каменной плиты, покоившейся посреди комнаты на приземистой каменной ножке.
– Когда на ужин у нас курица, я каждый раз думаю: как здорово было бы завести кур в Раю! – произнес Алан и, приподняв зажаренный до хрустящей корочки тонкий длинный куриный хвост, с аппетитом обнюхал его. – Объедение!
– Тогда куры съедят посадки наших грибов, – возразил Прайд. – Посмотри, какие у них острые зубы!
– Да и когти на лапах не меньше. Возможно, живые они крайне опасны, – добавил Сани, приподняв задние лапы. – Представь: такая курица с дерева на тебя прыгнет и загрызет!
– Да знаю я, знаю, – прервал их Алан. – Но там, в Реальности, кто-то же выращивает их для нас?
– Вот именно. Реальность для кур, а Рай для грибов. Ты сам всё прекрасно знаешь, – пробубнил Прайд, запихивая аппетитную хрустящую лапку в рот. – Грибы и курица несовместимы.
– Это понятно, но почему…
– Алан, слушай, если ты не голодный, я с радостью съем твою курицу, – прервал его Сани.
Алан замолчал и принялся за еду.
После ужина, следуя обычаю, классы собрались перед школой, чтобы воздать хвалу Всевидящему за великолепный день. На поляне по кругу располагалось двенадцать костров – по одному на каждый класс. Ритуал «Окончание дня» начинали учителя. Их низкое грудное пение мерно разлилось по поляне, а поверх встревоженными птахами летел нестройный хор детских голосов.
Заходящее солнце – око Всевидящего, – опускаясь за горизонт, дарило остатки своей энергии кострам, и они вспыхивали один за другим, дабы защитить жителей Рая от Тёмного Невидящего.
Ритуал подходил к концу, когда с правого края поляны послышались испуганные вскрики. Прайд, не прерывая пения, открыл глаза и увидел, как ученики всех классов устремились к одному из костров. Прайд огляделся – одноклассники, среди которых были Алан и Сани, тоже наблюдали за собиравшейся толпой. Гул голосов нарастал, однако Леон – учитель их класса – делал вид, что не замечает происходящего. Он лишь повысил голос, пытаясь не сбиться с ритма. Леон был старейшиной среди учителей и всегда служил примером невозмутимости и воспитанности для всех. Допев последний куплет, он открыл глаза и грозно произнес:
– Да что ж там такое стряслось?!
Обогнув костер, он направился к толпе. Класс засеменил следом.
Еще издали они узнали о причине всеобщей суматохи.
– Костер класса Труа погас!
– Костер Труа погас!
– Всевидящий тебя ослепи, костер погас!
Встревоженные крики летели со всех сторон. Прайд, Сани и Алан, шедшие кучно за учителем, переглянулись.
– Разве такое возможно? – встревоженно прошептал Сани. – Что же теперь будет?
– Не знаю, – пожал плечами Алан. – Прайд, спроси у учителя.
Прайд кивнул в ответ, прибавил ходу и, поравнявшись с Леоном, спросил:
– Учитель, скажите, разве костры могут гаснуть?
– Что?
Казалось, мыслями Леон находился далеко от происходящего.
– Костры… разве они могут гаснуть?
Учитель взглянул на Прайда, и глубокая морщина, залегшая между бровей, разгладилась.
– В Раю возможно всё, – коротко ответил он.
Добравшись до потухшего костра, Леон бегло оглядел место происшествия, а затем, охватив взглядом волновавшуюся толпу, закричал:
– Школа! Для проведения вечерней проверки стройся!
Его низкий горловой крик заставил всех замереть.
– Считаю до трех! Раз!
Толпа пришла в хаотичное движение.
– Два!
Сквозь хаос стал прослеживаться порядок: мечущиеся по полю парни замирали в определенных точках, выкристаллизовывая структуру будущего построения – лучи, тянущиеся от костров к окружающему миру. Широко расставив ноги и сложив руки на груди, Леон не без удовольствия наблюдал за происходящим.
– Три! – прокричал он, видя, что построение почти закончилось. – Учителям доложить о готовности ко сну.
– Класс Аббу готов ко сну в полном составе! – шагнув на шаг вперед, произнес первый учитель.
Началась обычная вечерняя перекличка. Завершал ее класс самого Леона.
– Класс Леона готов ко сну в полном составе! – шагнув вперед, прокричал Прайд.
Он обожал эти мгновения на утреннем и вечернем построениях.
– Отлично! – Старейшина учителей двинулся по кругу, внимательно осматривая бронзовые от загара обнаженные тела замерших учеников. – Классы, я требую внимательно выслушать и запомнить то, что я скажу. Во-первых, считаю недопустимым прерывать ритуал «Окончание дня» без разрешения старейшины. Это касается всех без исключения! Во-вторых, погасший костер – это не новость. К сожалению, время от времени костры гаснут. Я понимаю: для многих, в силу их юности, это невероятное событие. Насколько я помню, никто из присутствовавших, за исключением учителя Роса, никогда не видел ничего подобного, но даже это не повод нарушать ритуал. И да, вам не стоит переживать из-за Тёмного Невидящего. Мы по-прежнему надежно защищены от него, несмотря на случившееся. Обещаю: завтра утром костер класса Труа будет гореть, как и прежде, и жизнь вернется в прежнее русло. Иначе не может и быть! Всевидящий присматривает за нами во все двенадцать глаз. А теперь всем спать – день окончен. Чтобы через десять минут все лежали в кроватях. Учителям проверить и доложить. Разойдись.
Убедившись, что ученики класса разошлись по комнатам, Прайд доложил об этом Леону, беседовавшему с другими учителями в классном зале, и, получив в ответ молчаливый кивок, отправился в комнату, где застал споривших друзей.
– Я тебе говорю: учитель сам будет чинить костер! – настаивал Алан.
– Как?! Как он будет его чинить? Думаешь, он знает, как зажечь костер? Тогда почему сразу не зажег? Ты не забыл – костры созданы Всевидящим! – возражал Сани.
– Не хочешь ли ты сказать, что ночью сам Всевидящий спустится к нам, чтобы лично починить какой-то мелкий костер?
– Да! Рай – это его детище, кому, как не Всевидящему, и чинить!
– Что за шум? – вмешался в разговор Прайд, входя в комнату.
– О, Прайд! – обрадовался Алан. – Рассуди нас, кто будет чинить костер? Леон или Всевидящий?
Прайд присел на край кровати и призадумался.
– Даже не знаю, что и ответить, – помолчав, произнес он. – Возможно, вы оба не правы и костер будут чинить старшие братья.
– Думаешь, старшие братья могут возвращаться в Рай? – усомнился Сани.
– Почему нет?
– Бред! – воскликнул Сани. – Никто никогда не видел тут старших братьев!
– Так и костры никогда при нас не гасли, – напомнил Прайд.
– И то верно, – согласился Алан и тут же признался: – Я бы многое отдал, чтобы своими глазами увидеть, как чинят костер.
– И я! Предлагаю ночью дежурить по очереди, чтобы не пропустить, – поддержал друга Сани.
– А если нас поймают? – засомневался Алан и заерзал на месте. Ему не хотелось отбывать наказание в темной комнате или того хуже – быть выпоротым.
– Да кто нас заметит? – возразил Сани. – Все будут спать. Мы даже на улицу выходить не будем – так, посмотрим от входа и, если что, сразу в койки.
В его голубых глазах разгорались искорки азарта.
– Точно, – подхватил Прайд, – если мы будем осторожны, нас никто не заметит. Давайте, ложитесь скорее, я буду дежурить первым.
4
Солнце село за горизонт, и в комнате быстро стемнело. Сани и Алан улеглись в кровати, а Прайд сел на корточки у входа в комнату, чтобы не заснуть. Парни обменялись несколькими шутками и договорились болтать до полной темноты, но вскоре в комнате послышалось размеренное сопение.
– Сани? – позвал Прайд. – Алан?
Ответом была тишина.
– Тоже мне друзья! – обиженно пробубнил он и принялся перемножать в уме четырехзначные числа, чтобы не уснуть.
Проснулся Прайд в момент падения и даже успел выкинуть вперед правую руку, чтобы смягчить удар. Распластавшись на полу, он почувствовал, как в затекшие ноги впились тысячи тонких колючек. От боли он едва слышно застонал. В этот момент накопившаяся во время сна слюна тонкой предательской струйкой вытекла из уголка рта, образовав небольшую лужицу на полу.
«Всевидящий меня разорви, я проспал!» – с досадой подумал Прайд и начал интенсивно шевелить пальцами ног, пытаясь разогнать кровь. Кинув взгляд в общий зал, он увидел серое пятно главного входа – до восхода оставалось не больше получаса. От обиды Прайд заскрежетал зубами. «Как же так? – подумал он. – Сам вызвался дежурить и так опростоволосился! Если Сани и Алан застанут меня в таком положении, то умрут со смеху».
Ощутив, что к ногам вернулась чувствительность, Прайд попытался встать. Чуть пошатываясь, опираясь о стену, он проковылял в общий зал и, добравшись до выхода, осторожно выглянул на улицу, да так и замер, пытаясь осознать увиденное.
Посреди поля, за легкой дымкой тумана, у потухшего костра собрались учитель Леон, старший страж и еще кто-то, точнее, что-то невиданное – большое и непонятное, напоминавшее огромный металлический ящик на колесах. Прайд решил, что это какой-то особый вид стражей, но, всмотревшись, разглядел над ящиком прозрачный купол с человеческой головой внутри. Прайд вздрогнул и подался назад, зажав рот рукой. Человек внутри стража? Как такое возможно? Нужно срочно разбудить Алана и Сани. Стараясь не шуметь, он на носочках вернулся в комнату и принялся тормошить друзей.
– Парни, вставайте! Подъем, – шептал он.
Сани и Алан открыли глаза.
– Что? Пора меняться? – спросил Сани и сладко потянулся.
– Тихо вы! Уже началось! – прошипел Прайд.
Парни повыскакивали из кроватей. Прайд прижал указательный палец к губам и поманил их за собой. Добравшись до выхода, они выглянули на улицу.
– Ого! – прошептал Алан, наблюдая за разворачивавшимся у костра действом. – Это что за чудо такое? Неужели сам Всевидящий? Я его себе другим представлял.
– Не знаю, – пожал плечами Прайд. – Смотри, у него голова под куполом!
– Не может быть…
– Да тише вы, – прошептал Сани, – хотите разбудить всю школу? И никакой это не Всевидящий, а всего лишь его посланец.
– А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил Алан.
– Для Всевидящего мелковат! Всевидящий – он… Ого-го! Огромный, до неба, и у него двенадцать глаз. Ты же сам говорил, что Всевидящий не станет спускаться в Рай ради какого-то костра. Нет, это точно его посланец.
– Может быть, и посланец, а может, огромный страж, которым управляет кто-то из старших братьев, – предположил Прайд.
– Точно! Но он всё равно послан Всевидящим. – Сани готов был поверить в любое, даже самое нелепое объяснение происходящего. – Кстати, а ты чё нас на дежурства не будил – заснул, что ли?
– Заснул, – смутившись, признался Прайд, до последнего момента надеявшийся, что в свете происходящего про утреннюю побудку никто не вспомнит.
Между тем на поляне Леон и старший страж отошли от потухшего костра, оставив посланца одного. В следующее мгновение из его квадратного корпуса появилась рука – сложный многосоставной механизм, заканчивавшийся тремя длинными, плоскими и черными пальцами. Изогнувшись, рука опустилась, пальцы обхватили костер и начали вращаться вместе с ним вокруг общей оси, постепенно выкручивая его из земли. От удивления парни раскрыли рты.
– Вот это да! Нет, вы видели? Он что, заберет костер с собой? – возбужденно прошептал Сани.
– Наверное, его больше нельзя починить, – предположил Прайд.
– Да тише вы! – цыкнул Алан и пугливо огляделся по сторонам. – Не орите так!
Тем временем посланец Всевидящего, выкрутив костер, погрузил его себе в кузов. Избавившись от груза, рука сдвинулась и поднялась. Парни увидели новый костер – полукруглый и бело-матовый сверху, вытянутый и черный снизу – точную копию предыдущего. Манипулятор проворно вставил костер в углубление, закрутил, и тот вспыхнул знакомым теплым светом.
– Ух ты, он поменял нам костер! – неотрывно следя за происходящим, произнес Алан.
– Интересно, а куда он денет старый? – спросил Прайд.
– Как куда? – удивился Сани. – Отвезет в Реальность к Всевидящему для починки.
– А по какой дороге поедет? Ты знаешь хоть один выход из Рая кроме Пещеры Перехода?
Глаза Сани расширились от удивления:
– Точно! В Пещеру Перехода он не влезет. Значит, должна быть какая-то особенная тропа! Давайте за ним проследим! Ну пожалуйста!
От нетерпения он даже запрыгал на месте.
– Тихо, – горячо зашептал Алан, – за кем ты следить собрался? За посланцем Всевидящего? А если он нас заметит? Хочешь отправиться к Тёмному Невидящему?
Для убедительности он выпучил и без того широко распахнутые зеленые глаза и многозначительно кивнул.
– Прайд, скажи ему, – чуть подавшись назад, обратился за поддержкой к товарищу Сани.
Прайд отпрянул от входа и, поманив друзей, направился вглубь зала.
– Думаю, Сани прав: мы ничем не рискуем, – произнес он в полный голос, когда убедился, что они отошли достаточно далеко. – Мы можем пробраться через кустарник к началу всех троп и там подождать. До подъема куча времени. Мы успеем проследить за посланцем и вернуться. Что скажете?
– Согласен, – выпалил сгоравший от нетерпения Сани.
Их взгляды устремились к Алану.
– Ну… не знаю, – замялся тот, – а если нас застукают?
– А разве это запрещено? – спросил Прайд. – Где такое в правилах сказано, что за посланцами следить нельзя?
Алан на мгновение задумался:
– Нигде.
– Вот именно.
– Зато покидать территорию школы до подъема запрещено, – выпалил Алан заготовленное возражение и деловито откинул со лба прядь рыжих волос.
– За это закрывают на полдня в темной комнате. Ты темноты испугался? – тут же парировал Прайд.
– Ничего я не испугался! – Кровь бросилась в лицо Алану.
– Да ладно, Прайд, всё с ним ясно, – отмахнулся Сани, с деланным безразличием подыгрывая другу. – Он испугался, пошли.
– Стойте! Я с вами! – решительно произнес Алан, в глубине души понимая, что, скорее всего, впоследствии пожалеет о принятом решении.
Парни вернулись ко входу и выглянули на улицу – на поляне никого не было.
– Нужно спешить. За мной, и не шуметь! – бросил Прайд через плечо и посеменил через двор к кустарникам.
Осторожно пробравшись сквозь заросли, они оказались неподалеку от начала всех троп. Парни замерли, прислушиваясь – тишина.
– Ложитесь, – распорядился Прайд, опускаясь на землю.
Едва они расположились под плотной сенью кустов, как на тропе показался посланец, сопровождаемый учителем. Сквозь непрестанный стрекот насекомых до них донеслись голоса.
– Что ж, Барни, рад был видеть тебя снова, – произнес Леон, останавливаясь. – Давно ты к нам не заезжал.
– И я рад, учитель, – ответил тот.
К удивлению учеников, голос у чужака оказался самым обычным: ничего особенного или величественного – голос как голос.
– Дальше я идти не могу, давай прощаться. Всего хорошего!
Голова внутри прозрачной полусферы повернулась и взглянула на учителя.
–Ты уверен, что у вас больше ничего не сломалось?
– Нет, иначе я бы знал, – ответил Леон. – Парни целыми днями носятся по Раю и видят практически всё. Если случается что-то необычное, я узнаю об этом почти сразу.
– Ясно. Просто из-за этого сбоя в Системе у нас в последнее время много работы. Не хотелось бы возвращаться два раза в одно и то же место по недосмотру, – ворчливо произнес Барни.
Леон улыбнулся одними уголками рта и сказал:
– Уверяю: у тебя не будет для этого повода.
– Очень на это надеюсь. Пусть узрит тебя Всевидящий!
– Всевидящему хвала, – отозвался Леон и, развернувшись, зашагал прочь.
Барни проводил учителя взглядом и тронулся в путь. Подождав, пока он скроется за поворотом, парни вышли на дорогу.
– Вы поняли, о каком «сбое в системе» они говорили? – спросил Сани у друзей. – И что это такое – «система»? Это как-то связано с общей теорией систем?
– Не думаю, – хмурясь, ответил Прайд. – Нужно не упустить его – побежали.
5
Следуя за посланцем Всевышнего, парни добрались до подножия Алтарной горы. Вопреки заявлениям о чрезмерной занятости, Барни катил по дороге неспешно, то и дело останавливаясь и разглядывая цветущие кусты и деревья. Голова в прозрачной полусфере часто крутилась по сторонам, любуясь прекрасными предрассветными пейзажами Рая. Не доезжая до поста стражей у Алтарной горы сотни метров, чужак свернул с дороги и, прибавив скорости, пересек поляну, упиравшуюся в отвесный склон горы. Когда до скалы оставались считаные метры, часть каменной породы пришла в движение и обнажила темный провал прохода. Барни, не сбавляя скорости, въехал внутрь и растворился в темноте.
– Ух ты! Парни! Вы это видели?! – почти прокричал Сани, наблюдая, как закрывается проём. – Обалдеть! Готов поклясться, что никто из учеников не знает, что тут есть проход в Реальность!
– Думаю, даже учителя не знают о нем, – добавил Прайд.
– И даже учитель Леон? – усомнился Алан.
– Даже он. Не зря же он сказал Барни, что дальше не может идти. Похоже, мы узнали больше, чем нам положено. Предлагаю поклясться, что это останется нашей тайной, и возвращаться в школу, пока никто не заметил нашего отсутствия.
– Да ладно, Прайд, время у нас есть – давай пойдем и посмотрим, как там всё устроено, – предложил Сани, выходя на поляну. – Это же чудо! Ты видел, как она отъехала? У-у-ух!
Сани изобразил руками, как часть скалы открывала проход.
Прайд, взглянув на светлевшее небо, нахмурился:
– Времени у нас от силы час. Алан, я знаю, ты будешь против, но…
– Я согласен, – не дав ему договорить, произнес Алан. – Мне и самому не терпится посмотреть поближе.
Прайд и Сани удивленно переглянулись. Обычно, когда вставал выбор – предпринять что-то самим или спросить разрешения у учителя, – Алан всегда склонялся ко второму варианту.
– Разве ты не хочешь домой? – усмехнувшись, спросил Прайд.
– Еще как! Ты даже не представляешь, как я хочу поскорее вернуться в школу, но еще больше хочу посмотреть на эту стену поближе! – признался Алан, и его щёки зарделись. – Это же немного времени займет? Идем!
Добравшись до скалы, парни внимательно осмотрели складки уходившей вертикально вверх породы и убедились, что внешне это выглядит как самая обычная скала.
– Надо же, ни одной щелочки! – раздосадованно произнес Сани, ощупывая глубокие складки.
– Словно тут ничего и не было, – согласился Алан.
– Парни! Кажется, я нашел! – донесся до них окрик Прайда.
Сани и Алан кинулись к товарищу.
– Что там? Ты что-то видишь? Дай посмотреть! – наперебой затараторили они.
– Вот, смотрите. – Прайд указал на тонкую щель, поднимавшуюся по скале от самой земли. – Приложите ухо.
Алан и Сани последовали совету.
– Слышите?
– Что-то жужжит, – шепотом ответил Алан.
Неожиданно скала задрожала, и парни в испуге отшатнулись назад на пару шагов.
– Что это было? – спросил Прайд, тяжело дыша от испуга.
– Не знаю. Она просто вздрогнула, – ответил Сани и поежился. – Там определенно что-то жужжало внутри.
Парни вновь приблизились к стене.
– Жужжать стало сильнее, – заметил Алан.
Звук, исходивший из скалы, усилился настолько, что стал слышен за несколько шагов.
– И это ж-ж-ж неспроста. Я думаю, нам лучше возвращаться, – предложил Прайд.
– Согласен, – кивнул Алан и громко сглотнул.
В этот момент скала вновь задрожала и откатилась, обнажив темный проход. Парни, напряженные до предела, вскрикнули, отскочили в сторону и замерли, ожидая увидеть в проеме Барни, вернувшегося, чтобы наказать нерадивых учеников. Вопреки их ожиданиям, проход оказался пуст.
– Вот это да! – восхищенно произнес Сани, глядя в жерло обнажившегося круглого коридора, дальний конец которого терялся во тьме. – Как думаете: этот проход ведет в Реальность?