Артем Каменистый
Корм
Покосился на небо. Вдоль горизонта сгустилась плотная дымка, но непохоже, что дело идёт к дождю. Вспомнил про кокос, примеченный в самом начале. Зря его не прихватил, ведь можно было попытаться разбить об камни и хлебнуть молока. Если оно, конечно, в нём есть. Искать уже нет смысла, поскольку его давно волны утащили, иначе он бы неминуемо попался на глаза в ходе исследований. Грешник тогда в каждый закуток нос сунул (а то и не раз), ничего не пропустил.
Подавил в себе порыв попробовать незаметно подглядеть за тварями. Они на ротозеев не смахивают, скорее всего, заметят, что загнанный в море человек высунулся. А это означает, что снова возбудятся, визжать начнут. Получается, всё это время зря скрывался, испытывая их терпение.
Нет, не нужно ему не них любоваться. Надежда на то, что сами отстанут, и без того невелика, не надо усугублять.
Вот так, прячась от солнца и занимаясь рукодельем, Грешник планировал просидеть до вечера. План нехитрый и вполне осуществимый.
Но неведомые кукловоды, устроившие то ли непонятный розыгрыш, то ли что-то иное, решили по-своему.
⁂
Телефон загудел вибрацией и негромко запищал. Грешник давно настроил звук на минимум, твари его услышать не должны, но всё равно напрягся.
Почему-то слышно хорошо, несмотря на выставленный почти на минимум уровень. Что это с ним? Входящий звонок?
Нет, никто не звонил. С телефоном происходило что-то непонятное. В центре светло-синего экрана торопливо пульсировало красное слово «АКТИВАЦИЯ», от которого расползались кольца такого же цвета, быстро уплывая за рамки. А сверху чернела надпись: «Режим активации. Местоположение вашего устройства отображается на устройствах привилегированных участников испытания».
Интуиции Грешника это не понравилось. Попахивает откровенно нехорошим. Попытался выключить картинку с анимацией, но не тут-то было. На прикосновения к экрану смартфон не реагировал, как и на нажатия кнопок, что располагались по широким торцам корпуса.
Происходящее напрягало всё больше и больше. Не к добру это, ох не к добру. Даже закралась мысль разбить телефон о камни.
И тут послышались голоса, – со стороны мыса приближались люди.
Не справившись с искушением, Грешник сместился на заливаемый волнами край камня и заглянул в просвет меж валунами. Увидел тварей, продолжавших его караулить на том же месте, и чуть дальше разглядел людей. Из зарослей вышли четыре парня и две девушки. Возрастом от восемнадцати до двадцати с небольшим, весьма легко, по пляжному, одеты, зато почти у всех на ногах серьёзная туристическая обувка.
У каждого за спиной небольшой рюкзак, а в руках разнообразное оружие. Меч, топор, дубинка с металлическими шипами, короткое копье и две малокалиберные винтовки, одна из которых сильно бросается в глаза из-за ярко-розовой окраски ложа и приклада.
Обладатели огнестрельного оружия замерли на краю зарослей, пропуская остальных вперёд. А те, не мешкая, уверенно направились к тварям, расходясь шеренгой.
Уродцы, завидев высунувшуюся из укрытия голову, предсказуемо возбудились и не реагировали на происходящее. Лишь в последний момент до них что-то дошло и начали разворачиваться. Одна тварь тут же заверещала, хватаясь за копье, пронзившее грудь. Другая ринулась на мечника, но тот торопливо отступил, и его напарник, продуманно оставшийся в сторонке, метким и сильным ударом вбил топор в затылок.
Этот уродец сразу завалился, а второго добили в считанные секунды. Заметно, что троица проделывает это не первый раз. Но также заметно, что о серьёзном опыте речь не идёт. Мечник, увлекая противника за собой, едва не налетел на копейщика, а владелец топора с превеликим трудом извлек засевшее оружие из черепа. Дёргал его неумело, неправильно и суетливо вместо того, чтобы чуть сместиться и потянуть с силой. Окажись здесь тварей побольше, и такая заминка могла дорого ему обойтись.
Обладательница розовой винтовки приблизилась к месту схватки и подхватила с песка два миниатюрных ярко-оранжевых чемоданчика, невесть откуда взявшихся. Второй стрелок – рыжеволосый паренёк, самый юный на вид, приблизившись, посмотрел в телефон, выглядевший как близнец того, который так и не удалось заткнуть.
Подняв голову, нехорошо уставился на Грешника и, протянув руку, воскликнул:
– Вот он!
Глава 6
Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Войтранг
Первая кровь
Все шестеро пристально уставились на Грешника. А тот так и продолжал выглядывать меж валунов, не представляя, что предпринимать дальше. Выпрямляться во весь рост уж точно не стоит, ведь одежду он ещё не доделал.
Могут посмеяться, или неправильно понять. Лучше не подставляться.
Чернявый парень-азиат, выглядевший самым старшим, обернулся к девушке с розовой винтовкой и насмешливо-громким голосом произнёс:
– До него шагов тридцать пять. Попадёшь в голову?
Та на кровожадно-ненормальный вопрос отреагировала с дивным спокойствием. Поморщилась и равнодушно, будто речь идёт о стрельбе по пустым бутылкам, ответила:
– Попаду, если он башку не спрячет. Но нафига патроны тратить? Ты забыл, что ли? Их почти нет. Без меня разбирайтесь.
– Вот никакой пользы от тебя, Капризка, – так же насмешливо констатировал азиат.
– Драко, ну что ты опять начинаешь, – недовольно прогудел парень с винтовкой. – Мы ведь всё нормально обсудили. Патроны экономим, пока не узнаем, где новые доставать.
– Да зачем вы вообще винтовки выбрали? – продолжил азиат. – Я же с самого начала говорил, с ними какая-то засада.
– И кому же ты это мог сказать в самом начале? – спросила обладательница розовой винтовки.
– Себе, конечно, – усмехнулся Драко. – И, как видишь, я себя послушался.
Азиат вскинул меч, и продолжил уже жёстким тоном:
– Пика, Гок, чего стоим? Особого приглашения ждёте? Давайте в темпе, мы и так кучу времени потеряли. Сливайте эту фрикадельку, да пойдём дальше.
Копейщик начал поспешно разуваться, а обладатель топора, тоже пригибаясь, пожаловался:
– Ну что за дела? Опять в воду лезть. Почему они всё время в воду лезут? Чего им на земле не сидится?
– Наверное, так задумано, – предположил Драко. – Их ведь так легче искать. Удобно для нас. Если и дальше пойдём рядом с морем, может ещё кто-то попадётся.
Убийцы приближались неспешно. Они может и рады покончить с Грешником побыстрее, но, оставшись без обуви, столкнулись с теми же проблемами, что и он, и теперь пытались сберечь ноги.
А Грешник, наблюдая за их приближением, отчётливо осознал, что это никакие не шуточки, что его действительно собираются убивать. Да, эти люди не выглядят отъявленными головорезами, но вот ведь парадокс, от них разит смертью за десятки шагов. Смотрят нехорошо, неправильно, будто на муху, которую собираются прихлопнуть свёрнутой в трубочку газеткой.
Это что за кучка психопатов? Откуда столько ненормальных взялось в одном месте? Может они обкололись какой-то жёсткой гадостью, напрочь срывающей крышу? Или где-то неподалёку всемирный съезд маньяков проводится, и участники вышли проветриться?
Нет – гадать тут бессмысленно. Ничего умного в голову не приходит. Придётся это принимать, как есть, признавать, что происходящее – очередной непонятый этап в развитии абсурдной ситуации.
Не об этом сейчас думать надо. Похоже, статус, в котором Грешник здесь оказался, не просто так звучит, как «беспомощная жертва, жалкое создание». На нём закреплено что-то вроде таблички с надписью «Вкуснятина». Лёгкодоступная добыча, неспособная за себя постоять.
В отличие от вооружённых противников, он даже камень кинуть ни в кого не способен. Беспомощен во всём, что выходит за рамки применения пустых рук.
Плюс кое-что прояснилось. Чёртов телефон выдаёт его местоположение при обнулении отсчёта активации. И отключить эту опцию невозможно.
Надо было первым делом его о камни разбить. Да, может телефон чем-то и полезен, но польза пока что-то плохо просматривается, а вот вред очень даже заметен.
Вон, на нехорошие последствия можно полюбоваться во всей красе. Приближаются в двух экземплярах. И ещё четыре ожидают на берегу, внимательно наблюдая за действиями парочки.
Устраивать рукопашную схватку против вооружённых противников на затянутом режущей коркой камне – скверная затея. И Грешник, наскоро набросав план действий, сбросил предательский телефон в щель, прихватил своё «рукоделье» и направился влево, скрывшись при этом за скалой от взоров убийц. А там быстро соскользнул в воду, нырнул и поплыл назад.
На поверхности оказался метров через десять, выбравшись в удобной нише, где его только в упор можно рассмотреть. Чуть отдышался и сместился ещё дальше, оказавшись в крохотной заводи, зажатой между трёх огромных валунов. Выходов из неё тоже три, но один из них в глаза не бросается. Сверху посмотреть, подумаешь, что прохода там быть не может, чересчур узкая щель. На самом деле, если погрузиться и проплыть над самым дном, можно проскочить там, где щель понизу значительно расширяется. Дальше она выходит на оконечность каменного развала. Там буквально через шаг глубина резко увеличивается, плавники хищников мелькают в опасной близости.
За плеском волн послышались неразличимые голоса. Беседовали на повышенных тонах и можно не сомневаться по поводу содержания беседы. Жертва внезапно пропала, приходится её искать, а заниматься этим вдвоём на не сказать, чтобы незначительном по площади нагромождении камней – непростое занятие. Укрытий здесь видимо-невидимо, плюс обзора маловато. Эдакий природный лабиринт, в котором можно долго в прятки играть.
Грешник рассчитывал дотянуть до ночи, скрываясь среди камней. В темноте поиски придётся свернуть, ну а там и вовсе могут рукой махнуть и отправятся заниматься другими кровавыми делишками. Если же проявят упорство, попробует проскользнуть на сушу и рвануть в заросли со всех ног. Пока вскочат, пока бросятся следом, какую-то фору он выгадает. А там или оторвётся, или затаится. И попробуй его отыщи во мраке.
В общем, варианты выкрутиться имеются.
Больше получаса просидел, прежде чем вновь послышались голоса. На этот раз они быстро приближались, и вскоре Грешник начал различать слова. Похоже, ради ускорения процесса поисками занялись все шестеро. Неприятная новость, но предсказуемая. Такой толпой прочесать отмель куда проще, чем вдвоём.
Судя по некоторым подслушанным фразам, Драко выстроил свою команду шеренгой, планомерно обыскивая заваленное камнями мелководье. При таком подходе к делу отсидеться вряд ли получится. Придётся готовиться к неприятной встрече.
Нет, он, в принципе, готов. В том смысле, что пока скрывался здесь, предпринял всё, что в его силах, дабы достойно встретить убийц. Речь идёт о состоянии души и тела, и то и другое сейчас должно сработать на максимуме возможностей. Даже схлопотав пулю-другую, придётся продолжать бой, не останавливаться.
Грешник слегка размял ноги и руки, покрутил корпусом, выполнил с десяток наклонов. Засиделся, скрываясь в воде, а это может сработать во вред, когда развитие событий дойдёт до стадии активных действий.
Голоса всё ближе и ближе. Вжавшись спиной в камень, Грешник попытался превратиться в сплошное ухо, дабы не прозевать тот самый момент. Прекрасно изучив местность, он знал, с какой стороны надвигаются противники, и не сомневался, что ближайшему вот-вот придётся вскарабкаться на камень. Причём не на первый попавшийся, а именно на самый низкий. И сделать это проще всего на дальнем его конце, почти затопленном. Он прямо-таки напрашивается на это, все прочие в сравнении с ним неудобными выглядят. А человек – создание предсказуемое, лёгкие пути он предпочитает трудным.
Девяносто девять процентов на то, что враг появится именно оттуда. И как только он вскарабкается, тут же бросит взгляд на другую сторону.
И увидит жертву.
В распоряжении Грешника лишь кратчайший миг. Высовываться нельзя, значит, надо не прозевать момент, когда на освещённую солнцем поверхность лежащего чуть дальше камня падёт тень от забирающегося человека.
Есть! Вот она!
Грешник среагировал без заминки. Чуть потянул за бечёвку, связанную из нитей, надёрганных из найденного обрывка рыбацкой сети. Она протягивалась меж камней в сторону моря, на её противоположном конце навязано несколько мёртвых коралловых веточек. Увесистая связка шумно завалилась в воду, при столь незначительном волнении пропустить такой звук невозможно.
Тень дёрнулась, и на камне во весь рост распрямилась фигура с копьём. Насколько Грешник понял, этого парня звать либо Пикой, либо Гоком, но так как знакомство в планы не входит, прозвище совершенно неважно.
Важно то, что противник купился на несложный трюк и пристально уставился именно в ту сторону, откуда послышался подозрительный всплеск.
Грешник не вылез, он взлетел наверх, не жалея руки и ноги, жестоко обдирая их о наросты на камне. Кожу потом оплакать можно, сейчас надо о жизни позаботиться. Рывок его до мелочей выверен заранее, всё прошло без заминок и недочётов.
Миг, и он оказался на вершине валуна.
Ещё миг, и, пригнувшись, врезался в плечо разворачивающемуся противнику с такой силой, что сам пострадал, не удержался на ногах, завалился, оставляя на наждачной поверхности валуна клочья кожи. А Пика или Гок с криком отправился ещё дальше, за край камня, шумно рухнув в море, где дальше нет никаких преград, а дно резко ныряет на глубину в полдесятка метров.
Но нет, падение оказалось не столь катастрофическим, как планировалось. Копейщик быстро извернулся, ухватился за край камня. И, раздирая ладони в кровь, начал подтягиваться, отчаянно крича.
Ему не хотелось оставаться на границе, за которой в море проносятся громадные вытянутые тени.
Очень не хотелось.
Грешник, игнорируя боль, торопливо привалился на бок и от души лягнул правой ногой. Голова врага, только-только показавшись над краем камня, словила такой удар, что глаза почти закатились, а руки начали соскальзывать по наждачной поверхности, оставляя за собой багровые отметины.
За спиной щёлкнул негромкий выстрел «мелкашки». Пуля ударила в камень в полуметре, а Грешник на это даже не стал реагировать. И девушка, и парень с винтовками далековато, оружие у них похоже на однозарядное, сильно развоеваться не успеют.
Если, конечно, всё пройдет по задуманному.
Ещё раз подогнул ногу, после чего врезал так, что чуть пятка не хрустнула. Оглушённый противник «поплыл» конкретно. Нет, сознание не потерял, силён оказался, но его отнесло от камня, барахтался метрах в двух от него. И барахтался неловко и бессмысленно, не пытаясь куда-то добраться, просто рефлекторно удерживался на воде.
И в толще этой воды стремительно промелькнуло что-то огромное и тёмное.
А затем копейщик исчез в один миг, даже вскрикнуть не успел. Только что болтался на поверхности, и вот вместо него лишь водоворот пенится, а в потревоженном море просматриваются несколько подозрительно-мутных полосок, похожих на выпущенную кровь.
Грешник перекатился по камню и свалился в воду, успев это сделать за миг до второго выстрела. Куда улетела пуля, он не понял, ну да это и неважно, главное, что не в него.
По пути успел бросить взгляд, оценивая расположение противников. Ближайший – рыжеволосый парень с винтовкой. Если поторопится, окажется здесь секунд через пятнадцать-двадцать. Все прочие гораздо дальше маячат, и на их пути громоздятся труднопроходимые завалы.
Остаётся надеяться, что рыжий не станет дожидаться подмогу, попытается сам разобраться.
Грешник резко переместился к другому камню, где досчитал до двадцати девяти, прежде чем на всё том же валуне нарисовалась тень. Непохоже, чтобы стрелок сильно торопился, но и воссоединиться с остальными за такое время он не мог. Никак им не успеть за такой срок перебраться через каменные развалы. В одиночку пожаловал.
То, что надо.
Грешник начал подниматься в тот миг, когда наверху показалась голова. Рыжий не ожидал, что цель обнаружится чуть ли не под ступнями, но среагировал достойно, когда ободранные руки потянулись за этими самыми ступнями. Успел отпрыгнуть, но потерял равновесие и потому не успел выстрелить сразу же. Однако и достать его быстро тоже не получится. Пришлось вновь приседать и нырять в щель меж валунов. Её сверху не разглядеть, да и снизу не очень-то в глаза бросается, пока не нырнёшь и не прижмёшься ко дну. Та самая, горизонтальная, ведущая на другую сторону камня, протягивающаяся узким сквозным гротом под всей громадиной.
Задержав дыхание, Грешник проплыл несколько метров, осторожно, без всплеска, показался на поверхности. Выпрямился, приподнялся, увидел, что рыжий так и стоит на краю, направив винтовку вниз, на заводь меж камней. Всматривается, пытается понять, куда подевалась жертва.
А она вот, позади, в трёх шагах.
Пришлось снова не жалеть себя. Обдирая ноги и руки, Грешник забрался на камень и начал вставать, радуясь пришедшей с моря серии приличных волн. Удачно прикрыли его действия шумными всплесками.
– Викинг! Он сзади! Сзади!!! – отчаянно заорала девушка, торопливо выстрелив из розовой винтовки.
Пуля обжигающе чиркнула по предплечью, и Грешник, больше не пытаясь скрываться, ринулся на врага из положения «низкий старт». Тот не совсем тормоз, успел среагировать, начал разворачиваться. Но лучше бы прыгал вниз без оглядки, глядишь, там бы как-нибудь выкрутился. А так получилось, что его сбили с ног в процессе, в неустойчивой позе. Плюс телосложение у рыжего далеко не богатырское.
Вниз полетели оба, причём Грешник оказался сверху. И приземлившись, навалился всей массой, придавил вопящее тело, вывернул винтовку из рук, отбросил в сторону, под камень. Получилось легко и просто, ведь этот неудачник даже не догадался перекинуть ремень через плечо, тот так и болтался без дела.
Рыжий начал отчаянно трепыхаться, пытаясь приподнять голову над водой. А Грешник, продолжая наваливаться, ухватил противника за волосы, потянул вниз и с силой вдавил лицо в режущую поверхность затопленного камня. Подержал так секунду, меняя хватку, после чего жестоко протащил туда-сюда, безжалостно сдирая кожу и мясо с костей.
Стрелок ухитрился под водой заорать так, что, должно быть, его на поверхности прекрасно слышно. Ну и хорошо, ведь столь мощное усилие лёгких отняло немало воздуха.
Понимая, что оставшаяся троица сейчас мчится к месту событий на всех парах, Грешник начал заталкивать брыкающееся тело всё в ту же щель под камнями. Рыжий сопротивлялся отчаянно, откуда только силы взялись. Но чем дальше, тем больше паники и меньше кислорода. Движения становились бессистемными, бездумными, отчаянными.
И вот уже противник целиком в гроте под камнем. И Грешник вместе с ним. Вжавшись спиной в режущее дно, выдавил Рыжего наверх, прижимая к нижней поверхности валуна. Тот дёргался всё слабее и слабее, а потом и вовсе затих.
Отсчитав для верности десять секунд, Грешник выбрался из-под утопленника, переплыл на другую сторону, осторожно высунул голову, тихонько отдышался, прислушиваясь к происходящему.
Троица уже достигла этой кучи камней, но держалась на её противоположном краю. И, судя по всему, спускаться не торопилась. То есть можно чуть передохнуть в ожидании, когда же они отыщут горизонтальную щель и попытаются её исследовать. Тогда появится шанс подловить ныряльщика в теснине, не позволить ему выбраться и задавить за счёт физической силы. В такой схватке не всякое оружие применить получится, так что у человека с пустыми руками шанс на победу повышен. Если дело выгорит, потом можно оставить тело под камнем, в компании с рыжим, чтобы тому скучно не было.
– Викинг!!! Викинг!!! – истерично орала девушка с розовой винтовкой.
– Да заткнись ты! – не выдержал обладатель топора. – Нет больше Викинга. Вон, контейнер всплыл.
– Где он, Гок?! – не успокаивалась девушка.
– Да откуда я знаю? Похоже, тоже на глубину попал. Вон, как эти носятся. Радуются… твари.
– Он там же, где и Пика, – спокойно заявил Драко. – Похоже, оба подставились. Гок прав, стражи не просто так возбудились. Вон, ещё один контейнер плывёт. Надо достать.
– Как ты можешь думать сейчас о контейнерах?! – чуть ли не завизжала Капризка.
– А почему бы и не подумать? – всё так же спокойно ответил мечник. – Эти придурки дали себя слить мясу. Что я их, пожалеть должен? Сами сглупили, сами виноваты. Так чего добру пропадать?
– Вообще-то их слили стражи моря, а не мясо, – заметил Гок. – Всего лишь два контейнера. Если они из Пики и Викинга, это значит, что мясо могло выжить. Тут есть, где спрятаться.
– Может не все контейнеры заметили, – предположил Драко.
– Да запросто, волны мешают, – согласился Гок. – Так что делать будем?
Очевидно, за нагромождениями камней выжившие рассмотрели далеко не все этапы битвы, поэтому у них сложилось неправильное представление о том, как всё происходило. Удачно получилось, ведь Грешника их заблуждение вполне устраивало.
– Надо достать контейнеры, – повторил Драко. – Вон, несёт вдоль берега. Думаю, до самого пляжа донесёт, а там можно перехватить. Интересно, что в них? Ведь получается, что наших убивали стражи, а не корм. Или не так? Как вообще такой бой должен засчитываться?
– А мясо?! – вновь подала голос Капризка. – Викинга и Пики больше нет. И это из-за него. А я себе ногу ободрала, пока сюда бежала. Эти камни, как тёрка. Достали уже. Да меня тут всё уже достало! Чего мы стоим?! Что ждём?! Я хочу, чтобы эта тварь подыхала медленно!
– А ты это мясо где-нибудь видишь? – спросил Драко. – Вот и я не вижу. Может его тоже стражи порвали.
– Или сидит где-то за камнем и подслушивает, – не сдавалась девушка.
А ведь угадала. Вот она – хвалёная женская интуиция.
– Может и так, – не стал спорить Драко. – Но какой смысл дальше здесь торчать? Его телефон уже перестал сигналить, а это значит, что увеличенная добыча не выпадет. Так зачем нам это надо?
– Как это зачем?! А отомстить! – воскликнула Капризка.
– Ну ладно, допустим, отомстишь ты. И что дальше? Тебе что, легче станет? Успокойся, ему всё равно не жить. Это ведь корм, а корм в кормушке долго не протянет. Он уже труп, просто ещё не знает об этом. Мы и так кучу времени на него потеряли. Если тебя так волнует Викинг, не надо его хоронить. Это ведь первая смерть, будет ему воскрешение и новый старт, вспомни условия.
– Гарантия воскрешения не сто процентов, – мрачно заявила Капризка. – Мы не должны такое спускать.
– Да кончай ты уже капать мне на мозги! Забудь об этом мясе. А ногу свою браслетом подлечи. Регенератор её новенькой сделает.
– Не, у него перезарядка долгая. Жалко разряжать ради такой фигни.
– Ну тогда терпи.
– А я что делаю?! – чуть не взорвалась девушка.
– Да ладно тебе, не злись. Пойдём, в городе поищем аптеку, чем-нибудь заделаем, – и тут же Драко сменил тон, нехорошим голосом прокричав: – Эй, мясо! Ты здесь?! Слышишь меня?!
Не услышать такой крик невозможно, но Грешник, разумеется, отвечать не стал.
А Драко продолжил:
– Если ты ещё не подох, не радуйся! Не мы, так другие тебя завалят! И ты молись, чтобы это оказались другие! Потому что мы тебя убивать медленно будем! Очень медленно! Мы тебя запомнили!
