Артемий К.
Охотник на монстров
Пролог
«Что самое главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся. Его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего кроме своего опыта видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может найти решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая зубастая шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает и так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»
– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле
Призрак старой школы
На безмятежном ночном небе гордо красовалась полная луна. Редкие разбросанные по небосводу облачка почти не затмевали сияющий диск, и лунный свет озарял всю округу. Мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали длинные причудливые тени на расположенные вокруг пригорки. Из глубины леса раздавалось уханье сов, полновластно хозяйничающих среди древних дерев. От кромки леса тянулась небольшая полоса кустарников, плавно переходящая в просторную поляну. На её другой стороне виднелась аккуратно подстриженная лужайка, обрамлённая изящными кустами можжевельника.
Любуясь красотами ночного пейзажа, на самом высоком из пригорков стоял Димитр. Вдыхая полной грудью весенний ночной воздух, он обводил глазами окрестности, периодически поднимая взор на луну. Простояв так минут семь-восемь, мужчина сделал ещё один глубокий вдох и направился к дальнему краю поляны. Его тёмный кожаный плащ издавал едва слышный шелест, касаясь невысокой травы, а тяжёлые сапоги оставляли неглубокие следы. Впрочем, заметить их было почти невозможно. Неторопливым шагом Димитр продвигался по поляне и, наконец добравшись до начала лужайки, стал полукругом обходить кусты можжевельника. Проходя мимо, он вытянул левую руку, чтобы почувствовать колючие ветки и дополнить ощущение, рождаемое запахом. Обойдя кустарник, странник направился к другой части леса. Она была значительно моложе, и расположенные в ней деревья не создавали такой непроглядной тьмы, как их пожилые собратья.
Постояв на окраине пару секунд, Димитр решил не тратить время на крюк и двинулся напрямую через лес. Вскоре глаза окончательно привыкли к полумраку, и он прибавил шаг, желая как можно скорее увидеть то, что находилось по другую сторону дубравы. Сопровождаемое голосами птиц, хрустом валежника и шелестом листьев путешествие заняло не более десяти минут. Вскоре впереди показалась окраина леса. Путник остановился на опушке и вскинул голову. От увиденного его зелёные глаза расширились, а сердце забилось чуть быстрее. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.
Димитр неторопливо рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, предаваясь воспоминаниям. Минувшие восемь лет назад годы обучения в академии мужчина всегда считал лучшим периодом своей жизни. Конечно, трудностей и проблем, а иногда даже опасностей тогда хватало с лихвой, но та атмосфера тайны и чувство проникновения в неведомое были ни с чем не сравнимым удовольствием. Древние книги, таинственные ритуалы, пугающие существа и бесконечные дискуссии с друзьями имели для Димитра небывалую ценность. Однако время шло, и он был вынужден отбросить ностальгические мысли, вернувшись к своей миссии.
Уверенным шагом чародей направился к западной части здания, чтобы обогнуть замок по самой короткой дороге. С тех пор, как вчера ему позвонил директор академии Ярослав Донской, Димитр готовился к предстоящему заданию. Просьба старого мэтра была простой и понятной. На территории учебного заведения завёлся призрак, начав беспрестанно вмешиваться в жизнь Вервибалия. По неудачному стечению обстоятельств, бывший защитник академии Зоран Йосипович вышел на пенсию неделей раньше, а прислать нового Чародейский Совет ещё не успел. В глубине души Димитр понимал, что директор так же, как и половина преподавателей, мог сам без особых проблем покончить с призраком. Но, похоже, мастер задумал поручить это дело профессионалу или же просто решил подарить бывшему ученику возможность предаться приятным воспоминаниям. Так что он с радостью откликнулся на просьбу о помощи и незамедлительно отправился в академию.
Вскоре путник добрался до края замка и свернул на север. Через пару минут вдалеке показался пункт его назначения – старый анатомический театр, которым, очевидно, перестали пользоваться. В годы обучения Димитр часто бывал здесь. Тогда мудрый и невероятно жизнерадостный Леопольд Аристархович преподавал студентам Анатомию магических существ и чудовищ. Дисциплина то была жутковатая и многих пугала, однако молодой Димитр был от неё в полном восторге. Возможность своими глазами увидеть внутреннюю натуру разнообразных тварей и постичь её, полагаясь на науку, завораживала его. В итоге часы, проведённые в этом анатомическом театре, а так же часы, посвящённые разбору составленных в нём конспектов, оказали на юношу огромное влияние, подтолкнув его к началу освоения профессии охотника на монстров. Вновь погрузившись в ностальгические размышления, Димитр добрался до заброшенного здания. Мгновенно ему бросился в глаза начертанный рунический барьер. Явно, таким образом, директор запер призрака внутри, более не дав ему беспокоить учащихся. Чародей быстро оценил силу защитных заклятий и двинулся внутрь.
Старая дверь со скрипом отворилась, лишив охотника любой надежды на эффект внезапности. Однако ни через минуту, ни через две, ни через три призрак не проявился. Видимо, решил застать непрошеного гостя врасплох. Димитр сделал два плавных шага вперёд, но монстр не проявился и после этого. Тогда он стал неспешно обходить передние комнаты здания, осматривая все углы и закоулки.
Неожиданно охотник услышал едва различимый треск у себя за спиной. Молниеносно развернувшись, Димитр выставил магический щит, и в ту же секунду в преграду ударила волна астральной энергии. В нескольких метрах впереди в воздухе завис призрак. Он не имел чёткой формы и представлял собою бледно-чёрное скопление энергии, отдалённо напоминающее вытянутую девушку в рваных одеждах до пола. Монстр посылал в щит незваного гостя волну за волной, надеясь постепенно вымотать противника. Димитр тем временем внимательно изучал призрака и смог прийти лишь к одному выводу – тварь не была чьим-либо призванным духом или аватаром какой-либо силы природы. Перед ним предстало отражение человеческой эмоции, которая случайно или же намеренно была выплеснута в столь опасную форму.
Осознав, что для изгнания подобного существа потребуется больше, чем парочка пасов да заклятий, охотник решил пойти на хитрость. Выгадав момент, когда тварь готовилась к новой атаке, он резко снял защиту и отскочил в сторону. Как и ожидалось, очередная волна астральной энергии ударила в стену, подняв кучу пыли и наведя шуму. Из-за этого призрак на мгновение потерял противника из виду, чего было вполне достаточно для создания простенькой ловушки. Стоило твари вновь сосредоточиться и устремиться в бой, как Димитр набросил на неё наспех сотканную из чар магическую сеть. Энергетические нити обожгли оболочку призрака, и чудовище с пронзительным визгом скрылось где-то в глубине здания.
На то, чтобы разорвать сеть, призраку должно было понадобиться минут десять, чего охотнику вполне хватало для всех изысканий. Димитр энергично направился к центру анатомического театра.
Распахнув дверь аудитории, чародей быстро вошёл внутрь и захлопнул её за собой. Продвигаясь к демонстрационному преподавательскому столу, Димитр перемахивал через смотровые места, не желая тратить время. Добравшись до цели, он начал тщательно осматривать стол. Именно здесь Леопольд Аристархович проводил вивисекции, а значит, именно здесь была самая сильная энергетика. Прошла всего пара мгновений, перед тем как поиски принесли плоды. На одном из краёв стола имелся небольшой кусочек воска. Следы пыли на нём почти отсутствовали, да и выглядел он вполне свежим. Охотник оторвал его и поднёс к глазам. Теперь стало ясно, что призрак появился в ходе проведённого ритуала. Димитр бросил взгляд на свои наручные часы, подтвердившие, что до второго раунда с призраком осталась всего пара минут. Чародей начал осматриваться по сторонам, ища подсказки способные раскрыть суть проведённого здесь действа. Как назло, ничего подозрительного или неестественного не бросалось в глаза.
Время утекало, и охотник уже начал волноваться, что сотворившие ритуал могли не оставить других следов. Но тут ему на глаза попался маленький странный предмет, лежащий около двери запасного выхода. Подойдя ближе, Димитр поднял его и понял, что это был осколок зеркала. Стекляшка почти полностью почернела, будучи осквернённой чарами. Прихватив её с собой, мужчина вернулся к столу и стал гадать, что именно здесь могло произойти.
Внезапно из подвала раздался облегчённый возглас, означающий, что с удерживающей призрака сетью было покончено. Димитр стал готовиться к худшему, как вдруг у него появилась теория о том, что за ритуал здесь мог произойти. Конечно, никаких однозначных доказательств не было, но чутьё говорило, что теория верная. Версия охотника состояла в следующем – желающие попрактиковаться в сложных искусствах студенты пришли в заброшенный анатомический театр и стали проводить ритуал призыва призрака. Скорее всего, в процессе кто-то из них случайно заглянул в ритуальное зеркало и, увидев собственное отражение, вспомнил о глубоко скрытых гложущих его горестях. Накала магической энергии в тот момент должно было вполне хватить для материализации разочарования в призрака. Вот оно – здесь проявился призрак скрытых сожалений.
Насладившись секундным облегчением от разгадки тайны, Димитр присел на пол за демонстрационным столом, чтобы его не было видно. Чародей начал обшаривать карманы собственного плаща в поисках необходимого предмета. Наконец, его пальцы нащупали холодное стекло, и он извлёк на свет небольшую склянку, в которой была заточена толика нечистого вихря. Сама «темница» имела весьма необычную форму. Её навершие представляло собой нечто вроде иглы шприца, при помощи которой внутрь можно было что-либо ввести.
Дверь аудитории с грохотом отворилась, и в помещение ворвался призрак. Димитр молниеносно воткнул навершие склянки себе в большой палец. Дождавшись, пока внутрь стечёт пара капель крови, охотник метнул бутылёк в дальний конец аудитории. Склянка разбилась об пол с характерным дребезгом, и по комнате разлетелся насыщенный кровью высвободившийся вихрь. За считанные мгновения нечисть облетела всю аудиторию и исчезла. На тех местах, где она пролетала, появились точные визуальные копии Димитра.
Призрак издал яростный вопль и ринулся в атаку, принявшись истреблять иллюзии. Незаметно наблюдавший за происходящим Димитр усмехнулся, после чего зажал между ладонями осквернённый осколок зеркала и начал едва различимым шёпотом произносить заклятье. Следующую пару минут чародей провёл в полном сосредоточении и отвлёкся лишь по завершению заклинания.
Внезапно из-за массивного демонстрационного стола вынырнул призрак и выпустил мощную волну астральной энергии. Охотник хотел защититься, но не успел. Атака отбросила его на несколько метров, и он рухнул на одну из смотровых трибун. В голове загудело, перед глазами замаячили белые пятна. Однако чародей нашёл в себе силы встать и обернуться.
Прямо на него неслась рассвирепевшая тварь, весь вид которой говорил о намерении убить обидчика. Димитр спешно сорвал с себя плащ и наотмашь бросил в призрака. Монстр сбил брошенный предмет гардероба, даже не замедлившись. Но той пары секунд, на которую плащ скрыл охотника от взора противника, ему вполне хватило, чтобы метнуть в чудовище зачарованный осколок зеркала.
Стекляшка вонзилась в самый центр озлобленной твари. Призрака начало метать из стороны в сторону. Он яростно кричал и неистовствовал, но его участь уже была решена. Очищенное зеркало изгнало сотворённого монстра и разлетелось на крошечные частички.
Димитр ухмыльнулся, поднял свой плащ и направился к выходу. Чудовище было уничтожено, подробности для обличения виновных скоро должны были оказаться на столе директора, а значит, миссия выполнена. Настало время отправляться дальше, навстречу новым угрозам.
Незримые последствия
1
Яркое июльское солнце озаряло бескрайние просторы южно-уральских лесов. По небу медленно тянулись редкие облачка, словно стараясь не мешать сияющему диску. Старые и молодые деревья тянулись кронами к свету, а разнообразные травы и кустарники подражали своим могучим собратьям. Периодически то тут, то там в зелёном массиве раздавалось звонкое пение птиц. За ним скрывалось едва различимое и почти неуловимое журчание одной из местных рек. Всюду, куда только доставал взгляд, раскинулась дикая и величественная природа Урала.
Димитр стоял на опушке леса и любовался местными красотами. Воздух вокруг был ещё немного наэлектризован из-за недавно закрывшегося магического портала. Но чародей не обращал на это внимания, вдыхая полной грудью свежий воздух. Ему выдалось побывать в здешних краях всего раз, причём очень давно, да и тогдашний визит выдался невероятно мимолётным. Теперь же у него появилась возможность вернуться. Но, к сожалению, возможность эта была весьма трагической.
Охотник прибыл не ради собственного удовольствия, а по делу. Несколько недель назад в округе стали загадочным образом пропадать люди. Ни тел, ни следов насилия, ни каких-либо других намёков на причину их исчезновения не было. Когда счёт пропавших перевалил за дюжину, Чародейский Совет отправил двух магов-егерей, дабы они разобрались в происходящем. Но они тоже пропали, не оставив ни единого следа. Тогда лидеры магического сообщества стали осознавать, что дело серьёзнее, чем показалось на первый взгляд. Однако они всё ещё не желали предавать инцидент широкой огласке, поэтому наняли человека со стороны. Димитр к тому времени уже имел определённую известность как охотник на монстров и благодаря ей оказался на радаре Совета. Правда, информации о случившемся ему всё равно предоставили мало, понадеявшись, что высокая оплата с лихвой компенсирует любые опасности и трудности. Но, несмотря на свою малочисленность, предоставленные сведения содержали всё самое важное, так что Димитр с готовностью взялся за дело.
Обведя чарующий пейзаж ещё одним взглядом, чародей решил перейти к активным действиям. Сначала пристально осмотрелся по сторонам, прислушиваясь к чутью. Увы, оно молчало, не давая ни единой подсказки. Хотя Димитр и не сильно уповал на него, но всё же почувствовал лёгкий укол разочарования. Чтобы скорее отогнать неприятное ощущение, охотник поднял с земли опавшую ветку сосны и достал из кармана длинного кожаного плаща синий шарф ручной работы, который вчера взял у дочери одного из пропавших егерей. Девушка утверждала, что это была одна из любимых вещей отца: стоило начаться первым холодам, как он сразу в него закутывался. Димитр обмотал шарф вокруг поднятой ветки, сложил пальцы левой руки в специальном жесте и наложил заклинание поиска. Конструкция начала издавать еле заметное свечение, символизирующее об удачности наложения чар. Охотник указал веткой на каждую из четырёх сторон света, определил, в каком направлении она светится ярче всего, и направился туда.
Путь оказался продолжительным и далеко не лёгким. Густой смешанный лес, периодически меняющийся ландшафт и летняя жара не облегчали поисков. Однако Димитр решительно двигался вперёд, пытаясь предположить, что могло произойти с пропавшими людьми.
Спустя пару часов чародей подметил одну странную особенность. То тут, то там он регулярно замечал орла-могильника. Димитр не был уверен на сто процентов, но на первый взгляд это всегда была одна и та же птица. Кроме того, охотник знал, что могильники не охотятся в таких густых лесах. Объяснение у происходящего было только одно: птица следила за ним. В том, что здесь замешана магия, сомнений тоже не возникало. Вот только для кого или для чего орёл шпионил за ним – оставалось загадкой. Посему Димитр продолжил невозмутимо продвигаться дальше, стараясь незаметно приглядывать за крылатым соглядатаем.
Поиски продолжались ещё около двух часов, пока Димитр не вышел к маленькой речке. Вода текла медленно, её уровень доходил самое большее до пояса. Когда охотник приблизился вплотную к реке, заколдованная поисковая конструкция неимоверно ярко сверкнула и погасла. Чародей размотал шарф, убрал его в карман и бросил более ненужную ветку на землю.
Солнце начало двигаться к закату. Пришлось сесть на корточки, чтобы лучше разглядеть землю. Однако результаты осмотра совершенно не оправдывали надежд. Кроме следов некоего маленького животного, или сурка, или кого-то другого, ничего примечательного не находилось. Следопыт задумался, не могло ли что-то нарушить работу его заклинания, как вдруг увидел на одном из камушков засохшее пятно крови. Всего одну единственную каплю.
«И откуда ты здесь взялась?» – задался мысленным вопросом Димитр. Будь то человек или животное – должны были остаться и другие следы. Хотя бы ещё пара капель. Охотник принялся осматриваться ещё тщательнее, надеясь найти подсказки, способные объяснить, что здесь произошло. Но остальной берег не содержал больше никаких следов.
Внезапно по округе прокатился громогласный рокот. Димитр молниеносно выпрямился и обернулся на звук, сжав кулаки. Рокот раздавался из глубины леса, метрах в ста к северу. Прошло лишь мгновение, и звук начал приближаться, словно через чащу продиралось громадное животное. Чародей вскинул руки, выставляя перед собой магический щит. Напряжённое ожидание нарастало.
Из леса резво выскочило неведомое существо. По размеру оно немного превосходило взрослого кадьяка. Его тело покрывала чёрная, словно уголь, шерсть. Тварь имела подвижную продолговатую морду с полной острых клыков пастью и ярко-красными глазами со зрачками-щёлочками. Ничего больше Димитр рассмотреть не успел. Издав оглушительный рёв, монстр стремительно бросился в атаку.
Решив, что в данной ситуации лучшая защита – это нападение, чародей преобразовал свой щит в волну магической энергии и метнул в зверюгу. Атака сбила чудовище с ног и отбросила на пару метров назад, но ощутимого вреда не нанесла.
Пока неведомый монстр поднимался, злобно царапая острыми когтями землю, Димитр спешно поднял руки над головой и начал создавать в воздухе огромную сферу света. Стоило существу встать и приготовиться к новой атаке, как чародей стремительно скрестил большие пальцы рук и ударил кистями о землю. Висевшая в воздухе сияющая сфера мгновенно устремилась вперёд. Ударившись о почву, она разлетелась на множество своих миниатюрных копий, которые залили округу ярким светом. Димитр не был уверен, насколько верна его теория о том, что данная тварь чувствительна к свету, но заклинание действительно ослепило её. Зажмурив красные глаза, чудовище стало метаться из стороны в сторону, издавая ужасающий рёв.
Охотник оперативно защитил глаза блокирующими чарами и бросился на другую сторону реки. Но едва он выскочил на противоположный берег, как монстр перестал бесноваться и бросился следом. Видимо, услышал плеск воды, когда следопыт перебирался на другой берег.
Осознав, что сбежать от зверюги уже не получится, Димитр опустился на колени, погрузил пальцы обеих рук в воду и начал шёпотом произносить заклинания. Повинуясь чарам, поток воды взмыл ввысь. Парящие воды реки начали окружать монстра, образуя вокруг него плотную сферу. Тварь издала грозный рык и попыталась вырваться, но вода резко сомкнулась и подняла чудовище вверх.
Неведомое существо бесновалось внутри сферы, пытаясь вырваться. Димитр изо всех сил старался удержать магическую конструкцию. Он рассчитывал, что если сможет сдержать монстра достаточно долго, то тот потеряет сознание от нехватки кислорода. Однако план не сработал. Ощутив грозящую ей опасность, тварь сделала резкий выпад. Острые когти на мгновение разодрали стену воды, и чудовище издало глубокий калечащий вой. Пронзительный звук ударил по Димитру. Повалившись наземь, охотник схватился за уши.
Чары перестали удерживать конструкцию, и тварь вместе с массой воды рухнула на землю. Но Димитр не услышал ни удара туловища монстра о почву, ни его рёва, ни брызг воды. Все звуки стали приглушёнными и почти неслышимыми. Продолжая держаться за уши, следопыт привстал. От увиденного его сердце бешено заколотилось. Тварь уже оправилась от падения и приготовилась броситься в атаку. Существо грозно разинуло пасть, предвкушая победу, как вдруг из леса появилось несколько десятков орлов-могильников. Птицы издали некое подобие боевого клича и неистово бросились в бой. Кружа вокруг монстра, они впивались в его тело когтями и клювами. Повсюду летали брызги крови. Монстр хоть и оказался дезориентирован, в обиду себя давать не собирался. Орудуя мощными лапами, он пытался отбиться от крылатых врагов.
Пока в реке шёл отчаянный бой, перед Димитром приземлился ещё один могильник. Очень похожий на того, который следил за ним ранее. Птица указала головой в сторону леса, а затем медленно взлетела. Выбора особо не было, да и птицы спасли ему жизнь, так что охотник встал на ноги и бросился следом.
Орёл умело вёл путника через чащу, всегда оставаясь на виду и не давая ему врезаться в деревья. Звуков битвы следопыт уже не слышал, хотя точно не мог сказать, было ли тому причиной проделанное расстояние или травма ушей.
Наконец бешеное бегство завершилось. Орёл замедлился и плавно спикировал на торчащий из земли камень. Тяжело вздохнув, Димитр подошёл к птице, ожидая от неё дальнейших действий. Однако могильник просто сидел.
– Куда ты меня привёл? Мы в безопасности? – спросил чародей, пытаясь встретиться взглядом с пернатым спасителем.
– Да, – послышался из-за спины приглушённый голос.
Охотник обернулся, но тут ему в глаза ударило облако серебристой пыли. Инстинктивно отступив назад, Димитр оступился и упал набок.
– Тебе надо отдохнуть, – вновь послышался тот же приглушённый голос. Рассмотреть его обладателя следопыт так и не успел, провалившись в сон.
