Дана Данберг
Темная для принца
Глава 7
Сегодня я однозначно порадовалась, что на антимагические комнаты поставлена такая хорошая защита. Сейчас она подрагивала и шипела, поскольку скорость, с которой мы запускали огненные шары в мишени, уже превысила не то что нормативы Легиона, а все мыслимые пределы.
Казалось бы, спорили мы на меткость, но очень скоро выяснилось, что при нормальных условиях мы равны, так что пришлось наращивать темп.
Я боялась, что Алисия намного лучше, раз уж она предложила такие условия, но сначала этого было вовсе не заметно. Зато потом я поняла, в чем именно состоит ее сила: меткость новой знакомой совершенно не снижалась при увеличении скорости, хотя эти вещи обычно зависимые. У меня вот так не получается.
Собственно, поэтому я и начала проигрывать.
– Давай еще десять и хватит, – предложила девушка.
– Как скажешь, – пожала плечами я. В принципе, понятно, что отставание даже сократить уже не получится.
– Ты что, обиделась?
– Нет, конечно, все честно. Я могла бы догадаться, что ты настолько хороша. Как ты это делаешь?
– Секрет, – фыркнула она, потом осеклась, увидев мое скептическое выражение лица. – Нет, правда, родовой секрет. Ты про Аделию Бранио слышала? Чемпионка Ведеи по прицельному метанию огненных шаров.
– Конечно! Да у нас весь курс в Академии Легиона на нее почти молится. Ну как минимум все стараются брать с нее пример!
Только сказав, я поняла, что сморозила вовсе не то, что собиралась. Точнее, я не хотела пока распространяться, где учусь. Кое-кто знал, конечно. Например, девочки, с которыми я сидела за столом. Но, в принципе, болтать об этом с первой встречной не стоило.
Впрочем, Алисия на мои слова, похоже, не обратила особого внимания.
– Вот, а я о чем, – подняла она указательный палец вверх. – Это моя старшая сестра.
– Но у вас же фамилии разные…
– Так она замужем уже лет пять как. Ты извини, что так вышло, наверное, надо было тебе сказать. Просто я давно не соревновалась, вот и… У нас в семье это почти традиция – перед каждым важным мероприятие нужно таким вот образом спустить пар.
– Да ладно. – Я махнула рукой. – Пошли уже, а то на обед опоздаем.
Конечно, теперь меня нарядят во что-то непотребное, я вылечу с треском, а матушка будет недовольна. Но, с другой стороны, ничего такого, чего бы я не смогла пережить. Да, войти в сто пятьдесят лучших – это хорошо и полезно, но я и без этого как-нибудь сделаю карьеру. Уверена.
На обеде девочки, которые сдавали тест утром, выглядели задумчивыми и какими-то пришибленными. Да и Камила со вчерашнего дня ходила как в воду опущенная. Богиня, что же там за вопросник такой?!
Впрочем, долго гадать не пришлось. Уже через пятнадцать минут после окончания трапезы нас запустили обратно. Обстановка в обеденном зале почти не изменилась, только организаторы убрали большую часть стульев, чтобы между конкурсантками оставалось значительное расстояние, и никто не мог подсказывать.
Тоскливое зрелище – в таком огромном помещении сотня девушек просто терялась. Обстановка подавляла, заставляла нервничать больше. Хотя, казалось бы, куда еще?
Я уселась не очень далеко от сцены – так, чтобы внимательно наблюдать за тем, что происходит, и хорошо видеть табло, на котором, видимо, будет отсчитываться время. Сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну, попыталась расслабить уже затекшие от напряжения плечи. Потом встряхнула руки, а то пальцы начали мелко подрагивать. В общем, попыталась привести себя в рабочее состояние, как могла.
Чего так нервничать, спрашивается? Ну не сдам – ничего же катастрофического не случится, правда? Правда. Но все равно почему-то ужасно волнуюсь.
– Добрый день, девушки, – поздоровалась Элиана Денасио, когда все расселись за огромные столы.
– Сегодня вам предстоит ответить на некоторые вопросы касательно жизни общества Ведеи, политики, экономики, общих наук, этикета. Уверена, что это вам будет несложно, поскольку подобными знаниями должна обладать каждая современная образованная девушка. У вас будет ровно три часа и двести пятьдесят вопросов. Это менее чем одна минута на вопрос, поэтому рекомендую сразу пропускать то, что вы не знаете. Еще раз хочу напомнить, что перед входом в этот зал вы дали магическую клятву, которая нерушима и снимается только волей Его Величества Императора Теодора Четвертого Марентино. Надеюсь, о последствиях нарушения вас предупреждать не надо, поскольку это основы общемагических знаний, но я все равно обязана сказать: тот, кто посмеет проболтаться, – умрет.
Все, конечно, об этом знали, но по залу все равно прокатился глухой ропот. Странно это. Я-то думала, что после окончания отбора клятву снимут. Зачем она им потом?
– Девушки, время пошло, – отвлекала меня от раздумий леди Денасио.
Передо мной появилась стопка листов, самописное перо, а на стене зажегся таймер, отсчитывающий время до конца этого ужаса.
Ладно, и что тут у нас? Хм…
Все вопросы вперемешку, никаких разделов. То есть пролистать до блока, который знаешь, и ответить сначала на него просто не получится. Плохо.
Другие девушки уже что-то начали судорожно черкать в своих листочках, а я залезла в самый конец. Необходимо структурировать данные и понять алгоритмы действий перед началом работы – вот чему меня всегда учил мой личный преподаватель, нанятый в нашей деревне отцом. Этот старый профессор Академии, уже давно вышедший в отставку, обладал поистине огромными знаниями, но самое главное – он учил учиться, как бы смешно это ни звучало.
В конце обнаружилось примерно то, что я и искала – подробный перечень дисциплин, по которым будут вопросы. Итак, у нас имеется все, что перечислила леди Денасио, плюс математика и логика. Нет, слава всем Богам, искусства. Что ж, никаких других подсказок тут нет, хотя…
Почему бы не пролистать и не начать как раз с примеров на математику, логику и экономику? Они визуально отличаются от других, так что легко заметны. И правильно сказала наша распорядитель – не застревать над вопросами, ответа на которые я не знаю.
Все, с организацией и алгоритмом действий решила, так что можно начинать.
Я вела самописным пером по тексту, выискивая нужную группу вопросов, и справилась буквально за полчаса. Их оказалось не так уж и много.
Теперь что? А теперь по порядку и в темпе. Надо прочитать все. Пусть не ответить на все, но хотя бы пробежать глазами.
Если не знаю ответа на открытый вопрос или сомневаюсь, то пропускаю, если есть варианты, выбираю любой – вдруг попаду. Это моя стратегия на любых экзаменах, и она себя всегда оправдывала. Все вопросы я закончила изучать через два часа. На основную массу при этом ответила. Теперь есть возможность вернуться к тем, которые я не знаю, и хорошенько подумать.
Также я отметила для себя ряд вопросов, которые мне показались подозрительными, будто бы с двойным дном. Не уверена, но похоже, что эта часть составлена Следственным Департаментом. Более того, вряд ли я заметила все подобные вопросы.
Поскольку с нас не брали клятвы не списывать, девочки пару раз пытались. И те, кого ловили, заканчивали тест досрочно и с черной меткой. То есть можно сказать, что они этот этап провалили.
Это ж надо быть такими наивными дурочками! Тут же весь зал набит камерами и фонит магическими устройствами различного назначения. В общем, не заметить мошенника практически невозможно.
Вздохнув, покачала головой, когда выводили последнюю неудачницу. Вернулась к своим листам, но быстро поняла, что вроде бы все сделала.
Я не стала торопить события и демонстративно сдавать работу раньше, хотя, можно сказать, закончила. Но ведь если что-то перечитаю, проверю, подумаю еще, хуже-то не будет. Просто я не отношусь к типу “человек сомневающийся”, который сначала отвечает правильно, а потом начинает долго думать и в итоге меняет ответ. Нет, если я уверена, то уверена.
По сигналу таймера все наши листочки исчезли прямо со стола вместе с письменными принадлежностями. Удобно. Все в равных условиях, и никто не будет просить еще секундочку или сдавать последним. У нас вот в Академии магической бумаги нет – дорого, так что можно и поканючить, и почеркать ответы, стоя за спинами однокурсников.
Что еще хорошего в магической бумаге? Она автоматически может выдавать процент правильных ответов. А учитывая специфику, а именно заинтересованность контрразведки, думаю, по их вопросам оценка будет отдельная. Впрочем, в эти чудо-листочки можно заложить любой алгоритм.
Выйдя из зала, я вздохнула свободнее. Теперь от меня уже ничего не зависит и переживать бессмысленно. Осталось только дождаться результатов.
А вот с этим было интересно. Поскольку у нас сдавало в день две группы по сто человек каждая, то из этих двухсот конкурсанток в третий тур первого этапа выходило чуть более пятидесяти процентов. Примерно. Точных цифр не знал никто. Ведь тест должен отсеять какое-то количество людей до презентации, верно? Подозреваю, что организаторы хотели бы оставить не более половины.
То есть получается, что на тестировании ежедневно отсеивается не менее восьмидесяти человек. В первую очередь это те, кто не выдержал проверки Следственного Департамента. Ну и еще прелесть какие дурочки.
Нет, уверена, что большинство мужчин на возражало бы против не слишком умной жены, но будущая Императрица таковой быть не может. Так что наличие мозгов здесь все же играет не последнюю роль.
Ну что ж, будем надеяться, что у меня все в тесте было не настолько плохо, чтобы вылететь сейчас. А то стыдно будет – ужас. Меня преподаватели в Академии потом съедят и не подавятся.
– Привет! Ну что, сдала? – Из-за угла выпорхнула Саманта.
– Типа того, – печально вздохнула.
– Ну и как там?
– Ты же знаешь, я не могу говорить – магическая клятва.
– Ну да, но все равно же интересно! Ладно, так сейчас какие планы?
– Не знаю, пойду отдыхать. Может, в бассейн.
– Не хочешь потренироваться? А то я завтра иду сдаваться, надо спустить пар.
– Я сегодня уже спустила, – фыркнула я, получив недоуменный взгляд от девушки, пришлось перевести тему, а то распространяться о своем позорном провале как-то не хотелось. – Кстати, к тебе сегодня Фабия не подходила?
– Что, и к тебе тоже? Подходила. Заявила, что я безмозглая курица, позор всего Легиона и должна отказаться от участия.
– А ты что?
– А я просто мимо прошла. Тебе не кажется, что она странно себя ведет? Вроде бы в дороге была занудой, но не более, а как сюда приехала, вообще как с цепи сорвалась.
– Ну вряд ли можно так назвать пару странных разговоров…
– Пару разговоров?! Так ты не знаешь?
– Чего?
– Так, встречаемся через пятнадцать минут у бассейна. Буду делиться сплетнями. Очень интересными сплетнями. Я вот тебе сейчас даже завидую, что ты это первый раз услышишь, – мечтательно сообщила Саманта и на крейсерской скорости ринулась в свою комнату, видимо, переодеваться.
М-да, и вот что это сейчас вообще такое было-то?
Глава 8
Чем больше я думала о том, что сказала Саманта, тем больше меня разъедало любопытство. Не представляю, что там могло случиться, но это может быть очень важно. Ну а кроме того, мне действительно нужно отдохнуть и сбросить напряжение, а бассейн для этого подходит как нельзя лучше.
Нет, я бы с удовольствием осталась лежать в комнате, но там Камила, прошедшая, разумеется, в следующий тур, готовила свою речь для презентации. А постоянный бубнеж и топанье как-то отдыху не способствуют.
Так что, быстро впрыгнув в купальный костюм и удостоившись подозрительного взгляда от соседки, я практически на крыльях полетела на первый этаж. Удивительно, как с лестницы умудрилась не упасть.
Бассейн, точнее каскад ванн разного размера и назначения, находился в противоположном от обеденного зала крыле замка. Огромное помещение состояло из собственно зон для купания, отдыха и неспешных бесед за чашечкой чая и парильных помещений, где помимо расслабления можно было получить профессиональный массаж и некоторые косметические процедуры. Все по высшему разряду.
Честно говоря, узнав обо всем этом от Камилы, я была уверена, что все восемь сотен конкурсанток тут днюют и ночуют, но как бы не так. Во-первых, здесь была жесткая очередь и на все можно было записаться только сильно заранее, получив предварительно разрешение от местных целителей. Во-вторых, все было платно и недешево.
То есть это, по сути, был элитный салон для богатых девочек, только с доставкой на дом.
Мне даже стало интересно, насколько тут все дорого, поэтому перед тем, как идти разыскивать Саманту, я заглянула в эту зону наведения красоты и узнала цены на массаж. Вроде с внешностью у меня все в относительном порядке, а вот напряженные мышцы расслабить не помешает.
Узнала. Удивилась. Возмутилась, правда, про себя. Выходило, что один сеанс простейшего массажа спины стоит столько же, сколько портал в столицу из самого Богиней забытого городка. Нет уж, я как-нибудь обойдусь без такого расточительства.
Поняв, что тут мне ничего не светит, пошла в общий зал. Помещение это было отделано под сверкающую самоцветами пещеру, в центре которой находился огромный бассейн. И таких гротов было несколько. Они переходили один в другой и отличались только узором, переливами и цветом камня да размером ванн.
Саманту я нашла около одного из каскадных бассейнов. Девушка уже практически собиралась нырнуть, когда увидела меня и помахала, чтобы я скорее подходила.
– Я уж подумала, что ты не придешь!
– Прости. Не смогла сдержать любопытства – зашла поинтересоваться, сколько стоит массаж.
– А-а-а… Ну и как? Впечатлилась?
– Да не то слово! – фыркнула я.
– Вот! Наведение красоты – дело рук самой красотки. Давай сплаваем пару раз, а потом вон там сядем, чаю выпьем.
– Может, стоит найти более уединенное место?
– Не-а. Камеры, видишь, летают? Стоит нам попытаться уединиться, и они точно захотят проследовать за нами. А если сядем на видном месте, скорее всего, они не заинтересуются.
– А у тебя не паранойя? Ну что они могут услышать такого, в конце концов?
– В принципе, ничего, о чем бы не знали организаторы. Да вот только распространение сплетен – это не то призвание, которым стоит гордиться, тебе не кажется? – улыбнулась Саманта.
– Призвание?
– У меня – да! – Девушка гордо задрала подбородок, после чего весело хмыкнула. – Ну так что? Плаваем?
Я кивнула и прямо с места рыбкой нырнула в воду. Богиня, как же я это люблю!
Немного поплавав и завернувшись в теплые махровые халаты, необыкновенно мягкие и пахнущие травами, мы с Самантой расположились за одним из столиков в зоне отдыха.
– Давай, рассказывай. – Я пригубила терпкий цветочный чай и выжидательно уставилась на девушку.
– Хм… Вот же ты резкая. Сразу прямо и рассказывай, а поговорить? – ухмыльнулась девушка.
– Саманта!
– Розмари! Ладно, ладно. Слушай, Фабия подходила к тебе, пыталась заставить не участвовать в тестировании. Так? – Я лишь кивнула. – Может, даже угрожала, как мне. И вроде как угрозы прямые, но непонятные, поскольку ей и давить-то на нас нечем.
– Вот, – опять кивнула я, соглашаясь, – мне это больше всего показалось странным. Почему я, по ее мнению, должна пожалеть, что буду участвовать?
– Это пока не ясно, но думаю, она просто пыталась взять на испуг. Но с тобой она ошиблась, поскольку ты о ее художествах ничего не знала. Хотя вроде бы уже все знают.
– Да я со своей соседкой, Камилой Салиньеро, последние два дня просидела в библиотеке. В ее дальнем углу.
– Но проиграть Алисии Мансано это не помешало, не так ли? – фыркнула девушка.
– Откуда ты?..
– Ой, тут никакого секрета нет, несколько человек видели, как вы соревновались.
– То есть это не Алисия рассказала?
– Нет, она вообще постаралась после этого побоища вести себя потише. Боится, что все узнают, чья она сестра, и больше спарринг-партнеров не найдется.
– Но ты знала?
– Конечно, но мы с Алисией знакомы много лет. И насчет этого я трезвонить не собираюсь.
– Так, ладно, с этим понятно. С Фабией-то что?
– Что? В общем, слушай. Подходила она не только к нам. Еще к нескольким девушкам из середнячков. Подчеркиваю, только к тем, кто действительно может пройти в следующий тур. Ни разу не была замечена возле блондинок. Понимает, что из светлых до конца не дойдет никто. Также не лезет к самым богатым и влиятельным. Видимо, боится получить ответку. Ну это пока.
– В каком смысле? Она же сама сказала, что не собирается участвовать в этом фарсе, – удивилась я.
– Не собирается, ага. Хорошо же ты в библиотеке посидела. Фабия сдавала тест во второй группе, то есть в первый день после обеда. Результаты по этому дню уже, как ты знаешь, вывесили. Так вот, она там занимает вторую строчку, сразу после твоей соседки Салиньеро.
– Ничего себе!
– Вот именно. Но и это не все. Фабия уже несколько раз дралась на полигонах с другими конкурсантками и всегда выигрывала.
– Тут же нельзя драться, – возразила я. – Леди Денасио на эту тему выразилась однозначно.
– Если это дуэль, то можно. Так вот, она провоцировала других, чтобы ее вызывали, а не она.
– Строит жертву?
– Именно. – Саманта даже прищелкнула пальцами. – Так вот, правил она не нарушала, но дралась жестко и выигрывала. Все ее противницы побывали в лазарете. И две из них выбыли, потому что не смогли явиться на тест.
– Так, постой… – Я постаралась ухватить мелькнувшую мысль за хвост. – Она что, выбивает конкуренток?
– Очень похоже на то. Да, сделано топорно, да, она так подставляет и себя, но ведь работает.
– И говорила она не только с нами?
– Угу, и для других конкурсанток она находила иные слова. Кому-то действительно угрожала, не как нам, а по-настоящему. Кого-то убеждала, что им это не надо или нет никаких шансов, так чего позориться.
– Она что, действительно надеется выиграть таким вот образом?
– Не знаю. В любом случае сомневаюсь, что у нее это получится. И еще: будь очень аккуратна, мало ли что…
– В смысле?
– В том смысле, что к тому, что произошло с Дариной Варенсо, тоже может быть причастна Фабия.
– Ммм?.. – глубокомысленно изрекла я.
– Богиня! Ну нельзя же вообще ничего вокруг не знать и не замечать. Так пристукнут в темном углу, а ты и не заметишь!
Кажется, из меня еще та шпионка. М-да. Зря леди Каранеро поручила мне за чем-то там следить… А, да, это же была обстановка, та самая, которую мне сейчас докладывает Саманта и которую я абсолютно проигнорировала.
– А можно насчет “пристукнут” поподробнее?
– Не можно, нужно. – Девушка оглядела меня с некоторым сожалением. – Леди Варенсо из старого, но небогатого рода, имеющего лишь небольшой артефактный заводик, как раз из середнячков. Многие видели, как она ругалась с Фабией, причем чуть не приложила ту какой-то техникой даже вне полигона. Какой – не знаю, меня там не было. Так вот, когда наша коллега вызвала ту на дуэль, Дарина отказалась. Точнее, нет – просто посмеялась и послала Фабию далеко в Илесские горы.
– И что? – Поскольку Саманта замолчала и задумалась, уйдя в себя, пришлось ее поторопить.
– А? Так вот, вечером того же дня леди Варенсо нашли в каком-то заброшенном коридоре на верхнем этаже замка еле живой. Ее сильно избили, сломали несколько костей, а чтобы восстановить былую красоту на лице у хорошего целителя, по слухам, уйдет не один месяц. Там месиво.
– Фабия?
– Доказательств нет, но, как говорят, били профессионально.
– И никто ничего не видел?
– В том-то и дело. Даже сама Дарина не смогла разглядеть нападающего. Только понятно, что это была женщина.
– Которых тут восемь сотен…
– Да. И злобу затаить могла любая.
– Бред какой-то. Зачем это Фабии, она же не может всех побить и запугать, чтобы выиграть.
– Может, ее цель не выиграть, а попасть в сто пятьдесят лучших. Знаешь же, что тем, кто пройдет, посыпятся предложения о замужестве.
– Ну да, логично. Только нелогично все это делать. Ты говоришь, что она заняла второе место в тесте, то есть ее шанс попасть в следующий этап очень велик, – вслух задумалась я. – Может, ее кто-то нанял?
– Хм… Я об этом не подумала, если честно. Может быть, – кивнула Саманта. – Непонятно только, при чем здесь в таком случае честь легионера.
– Оставим это на ее совести. Но я тебя поняла, буду стараться держаться от нее подальше.
– Вот-вот. Нашим девочкам из кадетов, да и за столом, я уже сказала. Алисии тоже и еще кое-кому из знакомых.
– Спасибо, что предупредила.
– Не знаю, решится ли она что-то сделать против высшего общества, но…
– Камиле я расскажу, а она пусть думает, предупреждать ли своих, – кивнула я. Мне совершенно не выгодно, чтобы с соседкой по комнате что-то случилось. Да и она вроде нормальная девчонка.
– Меня, знаешь, что беспокоит? – Я вздернула бровь, не очень понимая: а что, все, что она сказала до этого, еще не повод беспокоиться? – С тобой ведь говорила леди Каранеро, там, в гарнизоне. Ой, не делай такое лицо, она говорила со всеми участницами, кто был на нашей базе. Со всеми тремя.
– Подожди, подожди. С Фабией тоже? Откуда знаешь?
– Я заходила сразу после нее. Даже пришлось немного подождать, пока с ней не закончат. Так вот, теперь понимаешь нашу проблему?
– Да уж… Она же может сообщить в Следственный Департамент что угодно…
– Этот вариант нельзя исключать, – кивнула Саманта. – Правда, пока я не думаю, что она будет привлекать к себе внимание таким образом. А вот на следующем этапе все возможно.
– А ты им сообщила?
– Я пока не вижу, что тут конкретно можно сказать – все ее поведение в рамках конкурентной борьбы. Ну кроме Дарины, но ведь не факт, что это именно Фабия сделала. Да тот случай и так расследуют, паркет носом роют.
– Думаешь, они знают, что у Вестеросо был конфликт с этой девушкой?
– Уверена. Когда друзей Дарины и очевидцев скандала опрашивали, я успела немного там покрутиться. Так что да, леди Лариана в курсе.
– М-да уж. Тебе и правда стоит идти работать в Следственный Департамент.
– А то! – фыркнула Саманта, гордо вздернув нос. – Но ты все-таки будь аккуратна. Если я правильно поняла идею леди Каранеро, вы с Фабией должны были быть силовой поддержкой. Прости, но разведчицы из вас не очень. Так вот, получается, что теперь ты одна, потому что от Фабии можно только если огненный шар в спину словить.
– Есть и другие кадеты.
– Розмари, я серьезно. Эти слова просила передать тебе леди Лариана вместе со всей информацией.
– Я думала, ты с ней не разговаривала.
– Нет, я сказала, что не передавала ей сплетни про Фабию, потому что она и так в курсе, а никаких дополнительных данных у меня нет. Но да, она просила быть внимательнее.
– Спасибо, я поняла. – Было неприятно, что леди Каранеро меня сама не вызвала и передает свои указания через других людей. Но, с другой стороны, как показала практика, толку от меня чуть меньше чем ноль. Да, в такой организации, как Следственный Департамент, мне точно делать нечего.
Печально, но факт.
