Дана Данберг
Ведьма для Лорд-канцлера
Недовольную всем на свете семейную пару мы высадили около железнодорожной станции, а извозчика у администрации города, там же остался и офицер Дреко. Нужно же подтвердить рассказ о разбившемся автобусе.
Мы же с офицером Корено подъехали почти к самому порталу и, оставив магимобиль на специальной стоянке, где его позже заберет пехотинец, выбрались на улицу.
Подобного рода путешествия не особенно пользовались спросом в этих краях, поскольку развлечение это слишком дорогое и неприятно. Однако Император повелел поставить стационарные врата в каждом более-менее крупном городе на случай чрезвычайных происшествий или войны. Это идеальное средство для переброски большого количества людей на дальние расстояния за рекордные сроки.
Сам по себе портал не представлял ничего особенного – просто постамент, который при активации начинает рябить и потом как бы всасывает человека или груз, стоящий сверху.
Для одаренных вроде как не опасен, но люди им могут пользоваться, только надев специальные артефакты.
– Леди Летиция, вы готовы?
Нет! Я совершенно не готова и не хочу туда входить. И все мои страхи относительно Лорд-канцлера и отбора отошли на второй план, поскольку в данный момент было страшно просто стоять на этом постаменте.
– У меня нет денег для перехода, офицер Корено, – покаялась я, надеясь, что у магини тоже нет ста пятидесяти шести лир. Баснословная сумма, никогда мною живьем не виденная. За всю летнюю практику я заработала тридцать две.
– Леди Летиция, я же легионер Императора и на официальном задании, следовательно, могу пользоваться порталом, не оплачивая проход. А поскольку мое задание – это вы, вам тоже ничего платить не надо. Ну же, не трусьте!
– Я слышала, что бывали случаи и он неправильно срабатывал, заносил людей на край света.
– Ага, людей. Это связано с несовершенством артефакта переноса, но это секрет. – Магиня весело подмигнула. – А мы-то обходимся без всяких дополнительных вещиц, потому что для одаренных вообще никакой опасности, не переживайте. Единственное, могут быть неприятные последствия – общее недомогание, тошнота, головная боль. Для первого раза это нормально.
Ничего не скажешь, “успокоила”!
Я начинала все больше злиться и бурчать, видимо, усталость и пережитый стресс накладывали свой отпечаток. Это ведь не шутки – сначала замерзнуть до состояния сосульки, потом попасть в аварию и чудом выжить, затем использовать целительный артефакт, что даром не проходит, и ехать еще десять часов в магимобиле по отвратительной дороге.
Искренне хотелось лечь на пол и засучить ножками, как маленький избалованный ребенок. Да, я таковой никогда не была, но то, что я воспитывалась в пансионе, вовсе не делает из меня такую всю из себя железную леди.
Но вместо капризов я собралась, поднялась на постамент, дождалась, когда магиня введет координаты и сама встанет рядом со мной. Я, кстати, даже не поинтересовалась, куда мы направляемся. Только хотела это сделать, как все вокруг заволокло непрозрачной серостью, по которой изредка пробегали искры, а потом мое тело резко дернуло вниз, и я куда-то полетела.
Через секунду я уже очнулась на другом постаменте. Почему на другом? Потому что в зале он был не один, а… много, несколько десятков. Я попыталась осмотреться, но тут меня повело, а пустой желудок свело болезненной судорогой. Покормить меня за это время так никто и не додумался, к счастью.
Офицер Корено подхватила меня под руку, когда я, кажется, чуть не упала с постамента.
– Тихо, тихо, леди Летиция, сейчас пройдет.
– И почему мы на поезде не поехали?! – прохрипела я, борясь со спазмами.
– Долго и нудно.
– А где мы? – мозги более-менее приходили в норму, поэтому искренне заинтересовались, куда это так далеко ехать.
– В Сарентоне, конечно. Замок Варденштерн находится недалеко от столицы, и логично прибывать сюда. Вам лучше?
Я неопределенно кивнула.
– Тогда пойдемте, нас ждет магимобиль.
Пока мы шли, я с интересом осматривалась. В портальном зале кишели люди, их были десятки и даже сотни. Они подходили к терминалу, платили, вводили координаты и исчезали в течение всего нескольких секунд, потом следующий, следующий, такой бесконечный поток.
Когда мы вышли из здания и тут же сели в магимобиль, я не смогла оторваться от окна. Огромные здания, ранее виденные мною только по визору, толпы людей, куда-то спешащих и не обращающих друг на друга внимания, очень много транспорта и постоянный шум.
Я остро почувствовала себя деревенщиной и захотела спрятаться в тишину Илесских гор. И как я только тут учиться планировала?
Так, все, надо собраться и перестать распускать нюни. Боюсь, что виды столицы будут самым слабым моим потрясением за период отбора, и сейчас предаваться самокопанию и страхам точно не время.
Мы выехали на какую-то широкую улицу и покатились по ней, все набирая скорость. Это было неприятно. Я вцепилась в ручку, а магиня только посмеивалась, видя мою реакцию.
– Долго нам ехать?
– Нет, почти уже на месте.
Она была права, очень скоро мы оказались в далеко не таком блестящем и шумном пригороде, потом пошел лес, только не такой, как в горах, более светлый и искусственный, что ли. А над кромками деревьев уже возвышался величественной громадиной замок Варденштерн. Огромный, из серого камня, с уходящими ввысь шпилями. Мрачный, холодный, давящий.
Непонятно, почему отбор невест решили делать в здании бывшей тюрьмы… Хотя нет, понятно. Наверняка оно все еще принадлежало ведомству Лорд-канцлера.
Сердце тревожно сжалось от одной мысли, что я скоро вживую увижу этого человека. А атмосфера этого места еще добавила неприятных ощущений. Мы, ведьмы, всегда чувствуем, где фон людских страданий высок, и иногда нам от этого даже физически плохо. И как я буду здесь жить, интересно?
Мы вышли из мобиля уже на территории за массивными воротами, которые еще двадцать лет назад не мог преодолеть ни один опасный преступник. По крайней мере, при побеге.
Офицер Корено придержала меня за локоть.
– Леди Летиция, я хотела предложить вам кое-что.
– Что? – я удивленно посмотрела на магию.
– Не рассказывайте про аварию, и я не расскажу, что вы пытались сбежать. По-моему, честная сделка.
Я про свой побег-то уже забыла. Казалось, это было в какой-то прежней жизни.
Вряд ли мне грозило что-то серьезное, но с офицером ссориться не хотелось, да и рассказывать эту историю особо тоже.
– А офицер Дреко?
– Ему закрыт сюда вход. Это не тайна, в администрации Лишктер все равно все уже знают, но…
– Но одно дело там, другое здесь, – продолжила я.
– Верно.
– Я ничего не скажу. Договорились. – Уж я от этого точно ничего не потеряю.
Офицер Корено кивнула и села в магимобиль, а я обернулась на замок. Ко мне уже спешила какая-то женщина, а я застыла в ступоре, не зная, как дальше себя вести. Глупое желание убежать росло с огромной скоростью.
Вместо этого я вежливо улыбнулась и шагнула навстречу.
Глава 3
За женщиной, представившейся заместителем местного управителя, я взошла по высоким ступенькам замка в огромный холл.
Я ожидала, что тут будет еще темнее, чем на улице, где уже начало смеркаться, но не тут-то было – все пространство заливал теплый свет магических светильников, здесь их не одна сотня, а серые камни были искусно задрапированы какой-то невесомой струящейся тканью, переливающейся от бледно-бежевого до насыщенно-коричневого. Получилось что-то необыкновенное. Правда, истинный лик этого места выдавал иногда виднеющийся за яркими отблесками потолок – темно-серый, как предгрозовое небо, давящий.
Все атрибуты тюрьмы, которые тут наверняка были, убрали. Не знаю, как я представляла себе это место, но никаких пыточных агрегатов или злобных стражников пока не заметила.
– Это главный холл, – начала экскурсию управительница. – Если войти в эти двери, будет обеденный, банкетный и бальный зал. Тут не так уж много места, поэтому все в одном. Сейчас мы туда не пойдем, поскольку еще не все готово к приему гостей, а ужин вам принесут в комнату. Нам туда.
Мы стали подниматься по огромной, вселяющей практически священный трепет лестнице.
– На втором этаже тоже общественные помещения – библиотека, целительская, спортплощадка с купальнями, а также специальные кабинеты для занятий магией.
Да, я слышала, что это актуально для темных. Иногда им нужно сбрасывать магическую энергию, а если этого не делать, можно перегореть. Не у всех так, но у многих, особенно сильных.
Потом лестницы уже разделялись и вели в два противоположных крыла на третий и четвертый этажи. Управляющая привела меня на последний, и абсолютно темный коридор стал заполняться светом по мере того, как мы по нему шли. На светильниках здесь не экономили.
Буквально через двадцать метров мы остановились. Тут тоже все было затянуто тканью, только нежно-голубой, и выглядело это уже не так красиво на фоне массивных металлических дверей.
– Это ваша кам… э-э-э комната. Пока не пройдет первый этап отбора, вы будете делить ее с еще одной девушкой, прошу прощения.
– А что, так много людей планируется? – я-то думала, у нас нехватка сильных одаренных.
– Пока заявлено триста пятьдесят шесть магинь и ведьм, но, возможно, найдут еще несколько.
Я застыла, представив всю эту толпу жаждущих внимания Лорд-канцлера девушек, и мне стало не по себе. Наивной я никогда не была, а жизнь в женском пансионе, где зависть и мелкие пакости – обычное дело, научила, что нужно быть настороже. Но столько людей, считающих тебя своей противницей, грозили вовсе не иллюзорными проблемами.
– Рен Терино, прошу прощения, а я буду делить комнату со светлой или темной?
– У меня пока нет информации на этот счет. Когда появится наша главная управитель, леди Нейон, я у нее уточню, если хотите.
– Нет, неважно. – Я улыбнулась и махнула рукой. Еще не хватало к себе внимание привлекать, все равно вряд ли меня с кем то поменяют, что почтенная рен тут же и подтвердила.
– Леди Сорано, первый этап отбора будет длиться не больше недели, так что, если даже у вас с соседкой по комнате будет конфликт, это время придется потерпеть. Я сожалею.
– Ничего, я понимаю. – Уж как мы с Мари конфликтовали, когда нас вместе поселили, но сейчас-то лучшие подруги. – А сколько отсеется на первом этапе?
– Вам все расскажет распорядитель конкурса, – уже недовольно буркнула женщина. – Прошу. Это ваш ключ, не потеряйте.
С этими словами заместитель управителя удалилась, а я приложила ключ-идентификатор к замку и потянула на себя тяжеленную дверь.
Я ожидала увидеть совсем маленькую камеру, где с трудом помещаются две койки, но комната была вполне приличная по размеру, наверное, как две мои в пансионе. Стены тоже были обиты струящейся тканью – видимо, это чтобы создать атмосферу хоть какого-уюта, хотя сапфировый цвет слегка резал глаз.
Внутри стояли две полуторные кровати, столько же тумбочек, шкаф, комод и туалетный столик, один на двоих. Небольшой – видно, что недавно отгороженный – закуток у двери оказался уборной и душевой. Удобно, что они не общие. Хотя я понимаю устроителей этого мероприятия, поскольку сделать пакость в таком месте, как общественная душевая, легче легкого. Думаю, руководствовались они именно этой логикой, когда тратили деньги на обустройство. А может, и нет.
Я прошла, осматриваясь, и выбрала ту кровать, что была в нише за закутком. И дело не только в удобстве и некой, пусть и иллюзорной, уединенности, а в том, что прямо надо мной находилась узкая бойница окна. Оно было высоко под потолком, наверное, чтобы достать, взрослому мужчине понадобится вытянуть руку. Но я могла бы ночью любоваться на звезды, а днем на облака. Светлым тяжело без живой природы, а есть ли тут сад и позволят ли туда выйти – это вопрос.
Я успела только осмотреться и разложить весь свой нехитрый скарб, как мне принесли поднос с едой и сообщили, что завтра в семь утра меня ждут на завтраке в обеденном зале.
Я тупо смотрела на пару листьев салата, небольшой кусочек филе птицы и какой-то отвар в чашке.
И это что – все?! Да я же в последний раз нормально ела больше суток назад!
Пришлось доставать из котомки оставшуюся булочку и уничтожать ее. Впрочем, остальное я тоже уничтожила. Спать легла полуголодной, как только окончательно стемнело, все же день был не из легких.
Утром я сначала хотела надеть свое лучшее платье – темно-зеленое, такое же строгое, как остальные, но чрезвычайно мне идущее, – но потом передумала и даже разозлилась.
Вот еще, наряжаться! И ради чего? Поэтому схватила еще одно сменное – черное, то, в котором я ехала, нуждалось в чистке и ремонте.
Пока спускалась, встретила еще только одну девушку, темную, поздоровалась, но та вздернула нос и молча прошла мимо, выражая ледяное презрение.
– М-м-м, ну и ладно, – промычала я себе под нос.
Я пошла следом, но она зашагала быстрее, и я решила не догонять. А когда вошла в зал, сотня взглядов устремилась прямо на меня.
Это очень неприятное чувство – быть в центре внимания. Я внутренне вздрогнула, ловя изучающие и все больше презрительные или насмешливые взгляды, расправила плечи и пошла к свободному столику. Что-то общаться с кем бы то ни было расхотелось.
– Эй, ты что делаешь? – воскликнула одна из темных, сидящая за соседним столом. – Прислугу кормят отдельно.
Я решила проигнорировать нахалку, но она не успокоилась и начала вставать. Остальные наблюдали, но пока не вмешивались. Но это пока. Если будет драка, обязательно вмешаются, и мне тогда несдобровать.
Не показывать страх, не показывать…
– Оставь ее, Джалина, – оборвала бесплатный концерт другая темная. Девушка эта была без сомнения красива – статная, с длинными черными волосами и небольшой тиарой на голове. Из богатых. Вот только привлекало в ней не это, а давящая аура силы и власти, которую я чувствовала, сидя за четыре стола от нее.
– Но она же!.. – скандалистка никак не хотела успокаиваться.
– Она тоже конкурсантка. Светлая. Не чувствуешь, что ли? – насмешливо спросила эта королева.
Всего парой слов она сначала вогнала Джалину в краску, показывая, что та не так уж сильна, потом заставила побледнеть от гнева. А потом в меня ввинтился взгляд, полный ненависти.
Вот так всегда. Я вроде и не виновата ни в чем, а зло сорвут именно на мне. Вот спасибо, неизвестная красотка, удружила. Я бы и без тебя, доброхотки такой, разобралась. Но тут уже ничего не изменишь. Пока не стоит заморачиваться, но нужно разведать ситуацию. И я аккуратно стала осматриваться по сторонам.
Огромный зал, в котором стояло несколько десятков круглых столиков, за каждым из которых умещалось по десять человек. Полностью занятых пока не было, но народу уже собралось достаточно.
Странно, кстати, прошло-то с момента объявления чуть больше суток. Хотя приближенные и самые богатые семьи наверняка знали заранее. Это косвенно подтверждало и то, что среди присутствующих были только темные и только, судя по нарядам и надменным лицам, обеспеченные.
Правда, при ближайшем рассмотрении было и несколько темных попроще, но те уже сидели за столиками владычиц местного мирка, по их собственному мнению, и усиленно лебезили.
Казалось бы, конкурс, каждый должен быть сам за себя. Как же!
После меня пришло еще несколько темных и одна светлая девочка с опухшим лицом и красными глазами. Плакала она, что ли? А почему тогда следы не убрала?
Думала, она сядет за мой стол, но та предпочла самый дальний у стены и одиночество. Ну и ладно!
Когда официанты разнесли первые блюда, мне окончательно взгрустнулось. Я зеленью и орехами питаться не привыкла, я кашу хочу и пирожок с крепчайшим чаем. Но нас, похоже, решили уморить голодом. Ага, отбор: кто выживет и не умрет – тот и победил. Я всегда Лорд-канцлера подозревала в чем-то античеловеческом. Шутка.
Хотя странно. Все его действительно боялись, ведь он курирует всю борьбу с преступностью в Империи. Ему подчиняются шерифы, тюрьмы, суды, разведка. Но мне всегда, наоборот, казалось, что глупо ненавидеть человека, пусть и такого сурового, за то, что он поддерживает порядок и ловит тех, кто его нарушает. Ведь разгул преступности совершенно не в наших интересах. Правда, когда что-то случается, тоже он виноват – не уследил. Причем лично. Но говорили об этом только шепотом.
Я и не заметила, как на сцену поднялась женщина-колобок, лет пятидесяти на вид.
– Участницы, прошу внимания! – отразился от сводов ее звонкий голос. – Меня зовут леди Нейон, и я главный управитель этого замка. По всем бытовым вопросам прошу обращаться ко мне или моим заместителям, мы постараемся вам помочь в самый короткий срок. Также я хотела до вас донести расписание на ближайшую неделю, пока здесь собираются все участницы, и правила поведения.
Женщина говорила и говорила, а я остро пожалела, что не взяла с собой карандаш и листок бумаги, ее впору было конспектировать.
Основные постулаты, с ее слов, заключались в следующем: не убий, постарайся даже не конфликтовать, если это возможно. Но за телесные повреждения точно ждет суровое наказание. Может, стоит кого-то ударить – и меня отсюда выгонят?
Второй момент: ночью в замке наступает комендантский час. В это время бесцельно ходить по коридорам нежелательно и даже противопоказано. Думаю, это тоже связано с безопасностью. К каждой из конкурсанток ведь охранника не приставишь, а шарахнут тем же огненным шаром из-за угла – и нет конкурентки.
Ну и третье. В замке есть закрытые зоны, куда конкурсанткам вход запрещен. К ним относится кухня, внутренний целительский блок, кроме приемных палат, комнаты сотрудников и других девушек, подвал. В последний тут же захотелось заглянуть, и, судя по перемигиваниям темных, не только мне. Интересно же, что прячет под своими стенами самая старая тюрьма в Империи. А если учесть, что когда-то это еще была и резиденция прежней королевской фамилии, то интерес удваивается.
А общем, завтрак мы все покидали в глубокой задумчивости о том, что нам еще тут почти неделю торчать, а делать-то и нечего.
Нет, темные, конечно, найдут, о чем посплетничать и потрещать. У них хоть есть с кем. Да и планы по низведению соперниц еще не все, уверена, построены. Я же из интересного нашла только библиотеку. В нее же сразу и направилась.
Глава 4
А библиотека тут была очень неплоха, надо сказать. Хотя сначала я расстроилась, увидев на ближайших к двери стеллажах одни любовные, исторические и современные романы. Классических произведений тоже было в достатке, но их я почти все уже успела прочитать в пансионе.
Как говорила мать-настоятельница: “Хорошая гувернантка должна не только уметь учить, но и знать, о чем она учит”. Она всегда разделяла эти два понятия – умение преподать, разжевать тему, чтобы воспитанник понял, и вдумываться в материал самой. Тут я с ней согласна. Мари вот была истинным педагогом, даже помогала нашим наставницам в пансионе учить маленьких. Я же, несмотря на знание темы, этого не умела – путалась, терялась, впадала в ступор от малейшего вопроса ученика, хоть и знала ответ, но сомневалась. Частично этим можно объяснить ту скромную сумму, которую я заработала на практике в прошлом году. Ну не мое это, я о другом мечтаю.
Поскольку библиотека была огромной, я решила посмотреть дальше. Не может же быть, что тут одни любовные романы для взбалмошных богатых девиц! И через три пролета я обнаружила то, что было интересно уже мне, – большую целительскую энциклопедию.
У нас в пансионе была только выжимка из этой поистине великой книги, вобравшей в себя мудрость и практику поколений светлых.
Для мира я пропала надолго. Кто бы мог подумать, что читать энциклопедию – это так захватывающе. В себя меня привела только непонятная трель, судя по времени, возвещающая об ужине. Обед я, получается, пропустила и даже не слышала звонка.
Почувствовав, что желудок еще немного и взбунтуется от этого голодного пайка, я все же решила его немного подкормить. В том, что его покормят нормально, я, честно говоря, очень сомневалась.
А когда вошла в обеденный зал, меня ждал еще один сюрприз – девицы были разодеты в пух и прах. Кажется, одна я не побеспокоилась о нарядах… о всех трех. Ну что поделать, если у меня больше ничего нет?
Я села за столик, и ко мне практически тут же подсела та самая светлая, которая с утра хлюпала носом.
– Привет, ты зря расстроилась и на обед не пошла. Не обращай внимания!
– Да я не… – такие неожиданности всегда вгоняли меня в тот же самый ступор, что и вопросы воспитанников.
– Меня, кстати, Милена Дероверо зовут, а тебя?
– Летиция Сорано, приятно познакомиться, – искренне ответила я.
Я, конечно, читать люблю, но и не общаться ни с кем я тоже не привыкла. Когда всю жизнь вокруг тебя люди и даже на секунду нет возможности остаться одной, это накладывает определенный отпечаток.
– И мне приятно, – весело защебетала девушка. – Так какие планы на будущее?
– В смысле?
– Ну, помимо выжить в этом гадюшнике. – Блондинка, типичная светлая, сморщила носик. – Что делать будешь потом?
– В пансион вернусь. – Я пожала плечами. – Или гувернанткой устроюсь. К светлым.
– О-о-о! А как же замуж?!
– Я об этом пока не думала, честно говоря.
– Ну и зря. У тебя есть все шансы попасть в сотню, как и у меня, впрочем. Люди любят светлых.
– И что с того? Не нужна мне эта сотня и конкурс этот дурацкий. – Может и не стоило этого говорить, но темные, сверлящие мой затылок глазами, уже начали всерьез раздражать, и я просто не сдержалась.
– Дура ты. Сразу видно, умная, а дура. У тех, кто попадет в сотню, есть все шансы удачно выйти замуж. У всех, кто на этом отборе, они есть, но у первых ста эта возможность гораздо выше. А тех, кто не пройдет, расхватают, скорее всего, в любовницы и фаворитки – тоже неплохо.
– Что же хорошего? Быть фавориткой темного – верная смерть.
– Темного – да, но ты же не думаешь всерьез, что за конкурсом будут следить только они? А так что тебя ждет? Нищета, – припечатала она.
– Но я планирую работать…
– Гувернанткой. Да, я слышала. Вот только сколько ты ею проработаешь с такими данными? Много ли замужних женщин захотят видеть тебя в своем доме? Поверь, я знаю, о чем говорю.
– И откуда? – я начала злиться. Пришла вот и испортила мне все настроение. Кто ее просил, спрашивается? Однако стоит признать, что логика в ее словах была.
– Моя семья вовсе не богата, так что я помогаю отцу с деньгами с семнадцати лет. Как раз гувернанткой и работала, но увольняться приходилось чуть не каждые два месяца. Потом сиделкой к престарелой одинокой темной устроилась. Вот у нее два года уже и работаю. Это все про отбор она мне рассказала, а то была бы я такая же дурочка, как ты.
– А мне-то ты это все зачем рассказываешь? Мы же вроде конкурентки…
– Ага, конкурентки. – Милена хмыкнула. – Вот только ты думаешь, почему на нас все волком смотрят?
Я пожала плечами. Из-за конкуренции, из-за чего же еще.
– Они просто знают, что у светлых больше шансов. Было же объявлено, что на первых этапах будет народное голосование, а также приз зрительских симпатий – денежный.
– М-м-м… Не знала. Я практически ночью, сразу после объявления, уехала.
– Вот! Понятно, что люди проголосуют за светлых, деньги тоже уйдут к одной из нас. Тут темным ничего не обломится, уверена.
– Что тогда помешает оставить в сотне только светлых?
– Ага, а где ты их столько найдешь? Я вообще удивлюсь, если нас будет больше десятка.
– Нас не настолько мало.
– Боже, из какой глуши ты вылезла! Нас меньше, чем темных, – да, но к двадцати годам почти все светлые замужем. Родители очень сильно беспокоятся, как бы их светлое чадушко не заарканил ради большой любви темный. Не всех, конечно, используют как батарейки, но кто гарантию-то даст?
– А ты тогда чего не замужем?
– А как я рен Галерано оставлю? Сейчас-то хоть сестра подросла, меня заменяет. А раньше?
– Рен?
– Ну да, она не знатная, но очень богатая. Муж ее крупным промышленником был. Да и какая разница, рен или леди, светлый или темный, главное, что за человек. А рен Галерано хоть и вредная старушка, но очень умная. Уж она плохого не посоветует, поэтому не знаю, как ты, а я за сотню поборюсь.
– А плакала ты тогда чего? – бестактно спросила я.
– Да… – она махнула рукой. – У тебя вот соседка по комнате уже есть? Нет. Вот когда будет, поймешь. Эта стерва мой любимый пояс изрезала на ошметки. Так что береги вещи.
– Может, тебя охранному заклятию научить?
– Да знаю я их, и не одно. Просто сплоховала, не подумала, что тумбочку тоже стоит им прикрыть. Зато опыт. Ну ничего, я ей отомстила, – желчно улыбнулась девушка.
– И как же?
– У нее из ящика с вещами, когда она его открыла, пауки и тараканы поползли. Отложенная иллюзия. – Милена гордо вскинула подбородок.
– Ух ты! – искренне восхитилась я, потому что иллюзии, даже простые, требовали очень хорошего контроля и самодисциплины, а уж отложенные… Я тоже немного так умела, но это не умаляет того, что подобная техника – высших пилотаж среди ведьм.
– Как она визжала! Наверное, весь этаж слышал, – ухмыльнулся ангел мести.
– А ты на каком, кстати?
– На четвертом. – Я ей не стала говорить, что нет, не слышал. Зачем расстраивать человека? – Какие планы на вечер?
– В библиотеку пойду. Нашла там пару интересных книг.
– Фи, – сморщила носик блондинка. – Пошли лучше до спуска в подвал прогуляемся.
– Не собираешься же ты нарушать запрет? Вроде бы ты не хотела отсюда вылететь?
– Ну мы же только посмотрим. Пошли! Вдруг там пыточные камеры или еще какая-то фигня, которой занимаются темные в свободное от издевательств над бедными девушками время.
– Ты же не собиралась спускаться? Нет, я пас. Лучше скажи, почему тут так кормят? – я демонстративно повозила по тарелке последний кусочек какой-то травы с резким запахом.
– Чтобы будущая жена Великого и Ужасного Клауса Марентино не выглядела коровой в свадебном платье, – фыркнула Милена.
– Если уж нарушать правила, то ради дела, а не любопытства, я так считаю.
Девушка уставилась на меня с подозрением, а потом у нее по губам расползлась предвкушающая улыбка.
– Хочешь ограбить кухню?
– Не ограбить, а наведаться с целью ревизии продовольственных запасов. – Я назидательно подняла указательный палец вверх, и мы обе прыснули.
– Мне это нравится. Слушай, почему та темная на тебя так смотрит, будто собралась дырку прожечь?
– Да… утром она ко мне пристала, а вон та королева… Нет! Не смотри! А королева ее одернула. Теперь я враг номер один.
– Мило. А кто эта самая королева, знаешь? Это Джульетта Амирано, дочь того самого Амирано, который производит магимобили. Говорят, она давно положила глаз на Лорд-канцлера, ее семья даже пыталась договориться о браке, но тут Император объявил отбор.
– Представляю, что она при этом чувствовала!
– Угу. Она фаворитка конкурса и имеет все шансы стать второй леди Империи, это не говоря про то, что одна из сильнейших темных. Так что будь с ней аккуратна.
– А я-то что?
– Ну, она обратила на тебя внимание. Ты необычная, так что вполне можешь составить конкуренцию. Ты правильно сказала, чувства у нее из-за конкурса вовсе не светлые. Такой удар по самолюбию.
– Но в семье Марентино всегда ищут жен через отборы – это древняя традиция. Тут же нет никакой тайны.
– Каждая думает, что особенная и ее никакие традиции не касаются.
– Ну да, ты права. Так что, пойдем сегодня на разведку?
– О, да!
После окончания трапезы мы разошлись. Я заглянула опять в библиотеку, а Милена – не знаю куда. А около одиннадцати, когда замок погрузился во тьму, мы встретились у левой лестницы на четвертом этаже.
Свет мы не включали, ведьмы неплохо, при желании, видят в темноте, если попросят помощи у Луны. Крались бесшумно. Когда лестницы остались позади, мы прошмыгнули мышками в обеденный зал, а за ним, по нашим прикидкам, должна была быть кухня.
Накинув полог забвения, мы аккуратно прошли через зал и оказались у неприметной двери, из которой днем выходили слуги с подносами.
Страшно не было, скорее, в крови бурлил азарт. И очень хотелось кушать. Только этим можно объяснить нашу невнимательность. Честно, никогда бы не подумала, что в замке полно ловушек. Только наступив в заклинание и почувствовав его ток, я поняла, что все не так просто.
Схватила Милену за рукав, но та уже сама показывала, что тоже почувствовала.
Мы стали отступать, потому что за дверью послышались какие-то голоса. Не успели, конечно. Вспыхнул свет, и перед нами предстала заместитель управителя. Рен Терино стояла в дверях, уперев руки в бока, и грозно на нас смотрела.
– Тоже голодные? Устала уже отбивать набеги на кухню! Но вы молодцы, далеко зашли, темных мы ловим еще на входе в обеденный зал.
Мы с Миленой недоуменно переглянусь. Никаких ловушек мы не заметили, и это, судя по всему, связано с пологом забвения. Он их экранировал, ну или нам просто ужасно повезло.
– Ладно, чего встали, проходите. Покормлю вас.
– Спасибо, уважаемая рен, – не растерялась Милена. – А почему?
– Почему-почему… Приказ Лорд-канцлера. Все скоро соберутся, но нормально кормить до начала отбора будут только тех, кто проявил инициативу и не побоялся принять самостоятельное решение. Это я цитирую, если что.
– Правильно ли я понимаю, рен Терино, что отбор уже начался? – спросила я.
– Умные вы больно, – проворчала женщина.
Будем считать это согласием. Так что теперь надо быть вдвойне, нет, в десять раз аккуратнее, а то вот так кушать захочется, и попадешь на карандаш Клаусу Марентино. Нет уж, кому-кому, а мне такая слава не нужна.
Побороться за сотню, как сказала Милена, – это одно. А вот побороться за самого Великого и Ужасного – это без меня, пожалуй.
