Даниил Корнаков
Дети Антарктиды. Захваченные земли
Среди собравшихся почувствовалось небольшое напряжение.
– Это такие мелкие сволочи, достигающие до колена ростом, с виду совсем слабые, но шустрые, как тараканы. Отличительной особенностью этих мерзляков является их устойчивость к температуре в зелёной шкале. В одиночку они слабые и почти никогда не нападают, но если их окажется хотя бы больше пяти… – Голос собирателя стал твёрже и громче: – Запомните главное правило: как только заметили мерзляка-ищейку, кончайте его сразу, без промедления. В противном случае эта тварь созовёт весь рой в радиусе десяти километров, и будет нам веселье…
Все в ответ оживлённо кивнули.
– Недооценивайте опасность ищеек, – продолжал наставлять Матвей. – Эти гниды сожрали немало собирателей, которым не хватило бдительности, чтобы их заметить, и скорости, чтобы прикончить. Поэтому настоятельно рекомендую не ходить никуда в одиночку и приглядывать друг за другом, ясно?
– В эту ищейку тоже нужно всадить целый магазин, чтобы убить? – подала голос Арина.
Прозвучавший вопрос поставил собирателя в тупик не столько содержанием, сколько тем фактом, кто его задал.
– Нет, Арин. Одну-две пули в башку будет достаточно. Как я и сказал, эти твари не такие крепкие, как их более крупные сородичи.
Девушка молча кивнула.
Её мрачный вид отталкивал Матвея. Ещё месяц назад Арина была совсем другим человеком, нынче же она изменилась до неузнаваемости. Всё своё время девушка проводила либо в компании с Надей, беседуя бог знает о чём, либо с книгой: она до сих пор читала Достоевского. За всю минувшую неделю они толком и не разговаривали, разве только перебросились парой дежурных фраз.
– Так, синяя, зелёная, а что насчёт остальных? – вновь проявил любопытство Тихон.
Внезапно с носа корабля раздались пронзительные крики, заставившие всех резко обернуться. Йован и вовсе дёрнулся от неожиданности. На леер с воплями уселась жирная чайка, предвестница скорого появления суши.
Почти минуту все сохраняли молчание, разглядывая первое живое существо, которое им довелось увидеть за пределами Антарктиды. Птица спрыгнула на палубу, сделала несколько шагов и улетела прочь, сопровождая свой полёт истошным ором, от которого по спинам людей побежали мурашки.
– Насчёт остальных давай повременим, – ответил собиратель пацану и сообщил всем: – Берег близко.
Команда стала расходиться, готовясь к высадке, а Матвей ещё несколько минут смотрел на леер, где только что сидела птица. Среди собирателей ходило поверье, что чайки – это души погибших в рейде собирателей и моряков, поэтому их крики кажутся похожими на вопли мертвецов. Появление чайки на борту перед самой высадкой на берег считалось плохой приметой. Это означало, что душа погибшего, некогда сложившего свою голову в этих краях, пытается предупредить путников, что пора развернуться назад и плыть прочь из этих мест.
Казалось бы – сущий пустяк, но у собирателей и моряков подобные знаки имели большое значение, заставляя даже самых матёрых искать другое место для вылазки.
– Вадим Георгиевич, – кажется, впервые за долгое время Матвей обратился к старику по имени.
Тот окинул его оценивающим взглядом и едва заметно ухмыльнулся:
– Да?
Собиратель осмотрелся, убедившись, что вокруг никого нет, и произнёс:
– Без обиняков, предлагаю в последний раз, но решать вам: давайте развернёмся прямо сейчас, не будем рисковать и прекратим эту экспедицию, пока не поздно. Вернёмся сюда через год, когда наступит подходящий сезон, и тогда добудем образец этого токсина.
– Чего? – На лице старика отразилось недоумение.
– Прошло уже сколько? Два с половиной месяца, как ваша дочь сюда прибыла? Говоря откровенно…
– Вот что, Матвей, – перебил прогрессист, – засунь своё откровение себе в задницу. – Он подошёл к собирателю так близко, что тот ощутил зловонный запах изо рта старика. – Машка жива, понял меня? Я голову даю на отсечение, что это так. Я не для того потратил столько ватт, ресурсов и времени, чтобы бросить всё у самого финиша. Мы высаживаемся, баста.
Не желая продолжать разговор, прогрессист отвернулся, собираясь уйти, но вдруг остановился и, повернувшись, добавил:
– Представь, если б на моём месте был ты, а вместо Маши оказалась Арина. Скажи мне, смог бы ты развернуться и удрать в последний момент, даже не попытавшись?
Матвей молчал, не в силах ответить на вопрос.
– То-то и оно, – ответил старик и зашёл в вездеход.
Собиратель молча постоял некоторое время, чувствуя себя разбитым и опустошённым. Прежний запал утих и теперь тлел крохотным угольком. Проклятая чайка, будь она неладна!
Затем поднял голову и заметил в панорамном окне мостика угрюмое лицо Лейгура, бросившего на мгновение взгляд в его сторону. Интересно, видел ли он чайку? Уж кто-кто, а он наверняка сведущ в приметах.
Чёрт бы побрал эти приметы…
Глава 2. Отличная команда
Справа по борту показались громадные портальные краны, издалека напоминающие гигантских жирафов, которые большинство собравшихся на палубе видело только на картинках. Огромная территория порта оказалась завалена тысячами ржавых грузовых контейнеров, брошенных во время Вторжения и оставшихся здесь гнить навсегда. Рядом с ними покоились многочисленные портовые тягачи с погрузчиками. Некоторые из них были опрокинуты набок, другие же выглядели совсем целехонькими, даже спустя тридцать с лишним лет.
Но самое невероятное зрелище представлял собой полузатопленный танкер, чья надстройка, будучи в два раза больше траулера, на котором плыли участники экспедиции, выглядывала из-под серой воды, охваченная пламенем ржавчины и покрытая саваном изумрудного мха.
Проплывая вдоль пирса, все безмолвно взирали на следы погибшей цивилизации.
Матвей же, завидев эту огромную кучу контейнеров, как и подобает собирателю, стал гадать: что может быть внутри? Сохранилось ли что-нибудь? Выжившие редко заглядывают в эти воды и, наверняка, там можно найти много ценного. Например, вполне рабочие электродвигатели или запчасти для них, ёмкости литий-полимерных батарей, возможно, даже некоторые лекарства, срок годности которых по-прежнему не вышел, или тёплую одежду из синтетики. Одним словом, всё, что поможет выжить в суровом краю за тысячи километров отсюда.
В отличие от столпившейся рядом команды, он уже давно пережил тот смешанный с ужасом тихий восторг, что возникает впервые при виде захваченных мерзляками земель. Это чувство осталось в прошлом, когда ему было ещё только пятнадцать. Теперь эта земля не что иное, как опасное место. Опасное, но необходимое для выживания, и поэтому сейчас, находясь среди вверенных ему людей, Матвей старался думать рационально, отринув эмоции и сантименты.
Соблюдать осторожность, всегда быть начеку и постоянно следить за погодой – вот его кредо.
– Смотрите внимательно, – дал указание Вадим Георгиевич, щурясь в сторону порта. – Может, они причаливали здесь… Видишь что-нибудь, Надь?
Но девушка молчала, с отрешённым видом наблюдая за берегом, вспоминая прошлое.
– Надя?
– Да? – отозвалась она, словно очнувшись ото сна.
– Внимательнее, – велел начальник, строго взглянув на подчинённую, и снова прищурился, рассматривая гавань.
В этот момент собиратель заметил Арину, которая во все глаза глядела на причал. На секунду ему померещилось, будто её красивые каштановые волосы никуда не делись и по-прежнему развеваются на ветру.
Он захотел подойти к ней, обмолвиться словечком, но отвлёкся на приглушённый всхлип Тихона. Заметив взгляд собирателя, мальчишка быстро вытер нос и глаза рукавом куртки.
– Всё в порядке? – спросил его Матвей.
– Да, конечно. В полном, – не то показушно бравируя, не то сильно волнуясь, ответил тот.
Обречённый вид парня напомнил собирателю его самого, когда он в таком же возрасте воочию увидел захваченные земли. Тогда Беляев-младший думал, что сойдёт с ума: за какой-то жалкий месяц путешествия его прежний крохотный мир, ограниченный комнатой на станции «Восток», расширился в миллионы, миллиарды раз! Осознание этого тяжёлым камнем свалилось на голову, и он едва не потерял сознание, даже не пройдя и половины пути.
– Эй. – Матвей коснулся его худого плеча. – Я рядом.
Подбородок Тихона нервно дрожал, глаза злобно сверкали, однако эта агрессивность была лишь попыткой скрыть его внутренний страх, который так и норовил выплеснуться наружу. И собиратель это прекрасно понимал.
– Я верну всех нас домой, даю слово.
Мальчик тяжело вздохнул, шмыгнув носом, но промолчал, лишь незаметно кивнув.
– Просто держись рядом, хорошо?
Серые глаза парнишки были влажными от подступающих слез, хоть и старался не подавать виду. Что ни говори, а держался он храбро.
– Хорошо? – повторил свой вопрос Матвей.
– Хорошо, – чуть слышно ответил Тихон.
Собиратель дружески хлопнул его по спине и вновь взглянул на сестрёнку. Девушка была уже не одна, к ней подошла Надежда и протянула руку для приветствия. Арина так крепко сжала её ладонь, что побелели костяшки пальцев.
Горечь обиды и необъяснимой странной ревности заполонила сердце Матвея.
Следующая гавань, к которой они приближались, была совсем небольшой, в сравнении с увиденным ранее портом. Всего два мола, довольно хрупкие с виду, вытянулись параллельно друг другу, образуя защищённый от волн проход к причалу. У самого берега покачивались на поверхности воды несколько обветшавших и потрёпанных временем яхт.
Стая чаек крутилась возле кораблей, издавая громкие и порой оглушительные крики, явно выражая своё недовольство вторжением чужаков в их прежде спокойное обиталище.
– Уже ненавижу этих гадёнышей, – буркнул Йован, гневно посматривая на птиц. – Всех бы перестрелял. Сволочи, до чего ж они мерзко горланят.
По мере приближения к берегу, сквозь паутину безлиственных крон начали проявляться очертания небольшого склада и нескольких погрузочных кранов, выглядевших довольно неплохо.
Запах сырости и железа проник в ноздри. Ещё и чайки внесли свою лепту: весь асфальтированный берег и пришвартованные суда были покрыты засохшим помётом настолько плотно, что от его обилия зарябило в глазах.
Сержант вместе с остальными бойцами-прогрессистами проверял снаряжение. Они осматривали закреплённую на винтовках оптику, отстёгивали магазины, чтобы в десятый раз убедиться, что те заряжены, и тестировали связь, включая и выключая рации.
Домкрат стоял рядом с вездеходом, готовясь сесть за руль, и Матвей, даже находясь на расстоянии от него, чувствовал, как тот жаждет поскорее оказаться в кресле водителя.
Йован с выданным ему ещё во время нападения Братства оружием находился позади прогрессистов, продолжая внимательно рассматривать берег.
– Причаливаем, – раздался из рации сержанта хриплый голос исландца.
Вскоре послышался металлический скрежет опускаемого пандуса. Корпус судна слегка задрожал, отчего даже самые храбрые чайки, сидевшие на крыше надстройки траулера, разлетелись с недовольными криками. После раздался глухой удар – пандус был установлен.
Махнув рукой, сержант отдал беззвучный приказ. Ясир и Домкрат с оружием наперевес устремились на берег и рассредоточились, осматривая местность. Следом за ними выдвинулась группа прикрытия в лице Нади с Мишей.
Минуту спустя, убедившись в отсутствии какой-либо угрозы, сержант дал команду «вольно» и разрешил всем сойти на берег.
– Ладно, – произнёс он, прочистив горло, – займёмся выгрузкой «Титана».
Затем посмотрел на Домкрата и указал на вездеход. Глухонемой прогрессист быстро кивнул и поспешил выполнять приказ.
– Ясир, помоги ему с цепями.
– Хорошо.
– И капитана запряги! – крикнул вслед бойцу Михаил, заметив появившегося на палубе исландца. – Потом зови сюда, разговор будет.
– При всём уважении, сержант, но я в сторону этого шайтана даже не посмотрю, тем более не заговорю.
– Это ещё как понимать? – возмутился командир.
– Сержант, они тут сцепились несколько дней назад, забыли? – вмешалась Надя. – Насчёт его молитв…
– Да плевать я хотел. – Миша строго посмотрел на Ясира. – Приказ есть приказ, живо выполняй.
Араб витиевато выругался про себя и отправился в сторону идущего навстречу Лейгура.
Тем временем Вадим Георгиевич, стоявший на металлическом настиле пандуса, огляделся по сторонам и провёл ладонью по седым волосам.
– Да, вот и он… Наш настоящий дом. – Старик тяжело вздохнул, надел на голову шапку из тюленьей кожи и ступил на влажную землю.
На пандусе остались только Арина, Йован и Тихон, троица не решалась сойти на берег.
– Ну, чего встали? – обратился к ним главный прогрессист. – Земля – не мерзляк, не укусит. А ну, не робей!
– А я и не робею, – почесав в затылке, произнёс здоровяк. – Просто…
Он сделал глубокий вдох.
– Просто непривычно как-то без снега, а уж видеть деревья и подавно. – Йован взглядом указал на толстые стволы и чахлые кустарники, блестящие от влаги.
Внезапно Арина рванула вперёд, сделала два решительных шага и остановилась у самого края пандуса. Затем посмотрела на Надю, встретившую её взгляд тихой улыбкой, и на Матвея, который не растерялся и подбодрил:
– Давай, Арин. Ты сможешь.
– Всего один шажочек, – добавил Вадим Георгиевич.
Девушка уверенно выдохнула и шагнула на берег.
– Мои поздравления! – воскликнул старик. – Ты официально впервые ступила на землю своих родителей, предков, пращуров… В общем, ты поняла.
На лице Арины промелькнула улыбка.
– Наверное, нечто подобное почувствовал Нил Армстронг в 1969 году, когда высадился на поверхность Луны. Фух… даже не верится, что ещё недавно мы бороздили космос, а теперь снова исследуем Землю. – Он посмотрел на Йована с Тихоном. – Ну, а вы чего встали? Девка храбрее вас! Вон, на суше уже и ничего страшного не случилось.
– Да иду я, иду. Просто растягиваю момент, – оправдывался Йован.
– Как же, растягивает он. – Вадим Георгиевич перевёл взгляд на Тихона. – А ты-то чего?
– А чего я? Мерзляков точно нет?
– Точно, точно, – уверил его Матвей.
Неожиданно для всех Арина вернулась на пандус, схватила Йована с Тихоном за руки и силой повела на берег.
– Эй, эй, отпусти! – запротестовал мальчишка, пытаясь вырваться. – Отпусти, говорят! – Голос его сорвался до хрипоты.
– Хорош нюни распускать, – спокойно парировала девушка и вывела обоих с пандуса.
Тихон хотел было броситься обратно на судно, но вдруг замер на месте, словно врос в землю, и заозирался по сторонам. Простояв так с полминуты, он посмотрел Арине в глаза, с важностью скрестил руки на груди и нарочито серьёзным и храбрым тоном произнёс:
– Пф-ф… Не стоило меня вытаскивать. Я бы и сам вышел.
– Ага, вышел бы он… – злобно пробурчала Надя и взглянула на Йована: – Жив?
– А? – растерянно ответил тот, будто выпал из транса.
– Тебя земля засасывает, говорю! Гляди, гляди!
– Где?! – Здоровяк посмотрел вниз и стал озадаченно озираться вокруг, а Надя тихо захихикала.
– Да ну тебя! – в сердцах бросил ей Йован, поняв, что его дурят. – Говорю же, ничего я не боялся! Просто растягивал момент…
Этот ответ ещё больше рассмешил прогрессистку, и она, не выдержав, прыснула.
– Отставить, – грубо прикрикнул сержант на подчинённую, и девушка быстро убрала ухмылку с лица.
– Матвей, – обратился к собирателю Вадим Георгиевич, – ты говорил что-то про…
Он нахмурил брови и защёлкал пальцами, пытаясь вспомнить название.
– Метеодатчик, – напомнил ему тот. – Да, надо присмотреть какое-нибудь местечко неподалеку, где его можно использовать.
– Присмотреть местечко? – с недоумением спросил старик. – Зачем? Включай его прямо здесь!
На что Матвей резонно ответил:
– Не получится, здесь слишком много препятствий, которые могут помешать работе датчиков: деревья, корабли, здания и тому подобное. Полученные данные могут быть некорректными, а это нам ни к чему. Лучше всего взобраться на какое-нибудь строение и активировать его на крыше. – Он указал в сторону лесополосы, за которой виднелись промышленные здания. – Думаю, там найдётся подходящее место для измерений.
Миша приложил ладонь козырьком ко лбу и, слегка прищурившись, посмотрел в указанном направлении.
– Хорошо, Надя пойдёт с тобой, – велел сержант.
– Не стоит. Я быстрее справлюсь один, – отказался от сопровождения собиратель, скорее из нежелания разделять свой путь с прогрессисткой, нежели из-за возможных задержек в пути.
– Уверен?
– Да, вполне. Я справлюсь. – Он указал на закреплённый на поясе револьвер. – Мне не впервой.
– Как знаешь. Но вот это прихвати обязательно. – Сержант вынул из чехла рацию и передал её собирателю. – Вторая частота.
Кивнув в знак согласия, Матвей включил рацию, проверяя её работоспособность, – та одобрительно зашипела, и положил устройство во внутренний карман куртки. Затем ремнями закрепил на спине кожаный мешок с уложенным в него метеодатчиком и отправился в сторону лесополосы.
– Матвей! – окликнула его Арина.
Услышав голос сестры, собиратель резко обернулся.
– Я с тобой, – подбежала она к нему и добавила, немного смутившись: – Поглядеть хочу.
Матвей согласился, не раздумывая. Он даже был рад, что девушка решила пойти с ним – будет пара минут на разговор.
– Может, и мне с вами? – неуверенно спросил Йован.
– Не стоит, дружище. Лучше помоги остальным с выгрузкой «Титана», – посоветовал ему собиратель и громко добавил: – Мы скоро!
Матвей и Арина осторожно пробирались по небольшой лесополосе, которая разделяла гавань и промышленную зону, застроенную ангарами и складскими помещениями. Когда-то там безостановочно кипела жизнь…
Ноги скользили по слякоти, и приходилось вытягивать руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Из-под тонкого слоя снега выглядывала промёрзшая бледно-жёлтого цвета трава. По-прежнему пахло сыростью, но едкий запах ржавчины, присутствовавший в гавани, здесь практически не ощущался.
В какой-то момент собиратель почувствовал, что идущая следом Арина остановилась. Обернувшись, он заметил её возле одного из деревьев. Девушка с трепетом вдыхала аромат сырой древесины, а её руки с любопытством скользили по шероховатой коре.
И тут до Матвея дошло: его названная сестра в свои семнадцать лет впервые увидела дерево! Не на страницах книги или в бледных отголосках своего воображения, а воочию, в его первозданной и неповторимой красоте.
– Идём, – поторопил он её. – Лучше не задерживаться.
Послушно кивнув, Арина нагнала его, и они вместе вышли на асфальтированную дорогу, усеянную многочисленными трещинами и следами эрозии. На обочине лежал перевернутый грузовик с разбитым лобовым стеклом. Рядом, в кювете, валялся его груз – десятки стальных балок, покрытых ржавчиной и грязью.
– Всё нормально? – спросил Матвей, не выдержав звенящей тишины между ними.
Девушка молча шла рядом и внимательно разглядывала окрестности, словно боялась что-то упустить из виду.
– Это пройдёт, со временем. – Он попытался её приободрить, прекрасно понимая, что творится у неё в душе. – Главное, не теряй бдительности, хорошо?
Арина взглянула на него своими большими глазами. Из-за отсутствия на голове волос она выглядела намного старше, а прежде наивный, но умный взгляд стал ещё серьёзнее.
– Хорошо, – согласилась она.
– Отлично. – Собиратель осторожно, словно опасаясь разбить хрупкую вазу, коснулся её плеча. – Теперь давай-ка подыщем местечко повыше, куда можно поставить метеодатчик.
Он стал осматриваться по сторонам и вскоре приметил здание с широкими окнами, позади которого виднелись верхушки козловых кранов. Даже сюда доносился металлический стон этих ржавых исполинов, терзаемых прибрежным ветром.
– Думаю, та крыша подойдёт. Её высоты должно хватить, – заключил Матвей, поправив закреплённый на спине метеодатчик. – Пойдём.
Свернув с дороги, они направились к намеченной цели.
– Не жарковато? – Арина взглядом указала на шарф, в который собиратель закутал шею. – Не припомню у тебя такой.
– Это подарок.
– От кого?
– От Валерии Анатольевны.
– А… – Девушка понимающе кивнула и хотела ещё что-то добавить, но передумала.
Добравшись до здания, они наткнулись на груду металлолома. Разнообразные детали и инструменты, небольшие контейнеры и стальные лебёдки были лишь малой частью огромной горы мусора, которую едва охватывал взгляд.
– Видимо, прежде это был завод, где делали автопогрузчики, – предположил Матвей, заметив стоянку с десятками электрокаров. Время не пощадило их: металл покрылся коррозией, а краска давно облупилась, оставив лишь блеклое напоминание жёлтого цвета. Рядом с погрузчиками из асфальта торчали столбики зарядных станций, некогда обеспечивающих их ваттами для работы.
Гигантские ворота завода были наглухо закрыты. Дверь для персонала, находившаяся рядом с ними, тоже не открывалась. Матвей попытался её выбить, но та оказалась заблокирована чем-то изнутри.
– Сволочь… – выругался собиратель, переводя дыхание. Он запрокинул голову в поисках другого способа забраться на крышу. В поле зрения попала пожарная лестница. – Идём, попробуем альтернативный вариант.
Арина медленно последовала за ним, продолжая разглядывать всё вокруг с детской непосредственностью. Даже строгий образ, который появился у неё на борту траулера, куда-то исчез на минутку, уступив место прежней любознательной девушке. Такой же милой, как и раньше, несмотря на отсутствие волос.
Дойдя до пожарной лестницы, Матвей ухватился за одну из ступеней и дёрнул как следует.
– Вроде держится.
– Вроде?
Он пожал плечами и ухмыльнулся:
– Ну… Йована вряд ли бы выдержала.
Собиратель задержал взгляд на сестре, надеясь, что она оценит подначку в адрес их общего друга. Увы, на её лице не проскользнуло и тени улыбки. Хотя раньше для неё было святым делом пошутить над здоровяком!
– Ладно, жди здесь, – Матвей начал взбираться по лестнице, – я скоро буду.
– Я с тобой.
Он хотел было возразить, но сразу же понял, что это бесполезно – она всё равно полезет вслед за ним.
– Как знаешь, только будь аккуратнее.
Лестница оказалась крепче, чем выглядела. Правда, иногда издавала жуткий скрип, и воображение сразу рисовало, как они летят вниз, падая на землю. Однако первые пять ступеней быстро остались позади, затем десять, двадцать, и вот уже два человека, сами того не заметив, очутились на крыше.
Отсюда открывался вид на часть гавани и Финский залив. С другой стороны находился укрытый остатками снега порт с тысячами контейнеров, кранов и грузоподъёмников. За ним, не далее, чем в километре, виднелись полуразрушенные жилые здания местного городка.
– Смотри под ноги и шагай осторожнее, – предупредил Матвей. – Кровля вполне могла прохудиться за эти годы.
Девушка смотрела на простирающийся перед ней пейзаж, почти не моргая, с полуоткрытым ртом.
– Арин. – Собиратель мягко тронул её за локоть.
– Да-да, ты прав, быть начеку… – Она встряхнула головой и, повернувшись, посмотрела ему в глаза.
– Я не это хотел сказать, – смутился Матвей. Раз уж они наконец-то остались наедине, он должен был спросить её о том, что мучило его всё это время. – Ответь мне, что с тобой происходит?
– О чём это ты?
– С тех пор, как мы покинули «Мак-Мердо», ты сама не своя. И с каждым днём… – собиратель старался тщательно подбирать слова, чтобы никак не задеть её, – с каждым днём ты как будто отдаляешься от прежней себя.
Арина молча скрестила руки на груди.
Выдержав короткую паузу и не дождавшись ответа, он продолжил изливать всё, что накопилось у него за последнюю пару недель:
– Ты почти не разговариваешь со мной или с Йованом и всё время проводишь с этой прогрессисткой…
– Погоди, что это я слышу? Никак ревность? – спокойно спросила девушка.
– Ревность? Вовсе нет, – решительно возразил Матвей. – Просто вы с ней вместе проводите слишком много времени.
– И?
– И… – Он осёкся.
– Ну, давай, скажи уже до конца: тётя Надя плохо влияет на тебя, малышка. Я запрещаю тебе разговаривать с ней, – передразнила она его, а затем добавила, совершенно серьёзным тоном, чуть ли не огрызаясь: – Вот в этом вся твоя проблема, Матвей. В отличие от тебя, Надя видит во мне взрослого человека, разговаривает со мной как со взрослой и учит меня взрослым вещам. Для тебя же я до сих пор Аришка-малышка. Но я не хочу быть больше малышкой, ясно?
– И поэтому ты сбрила свои волосы, да? Чтобы казаться старше?
– Я сбрила их, потому что так хочу, понятно?
На мгновение её голос дрогнул. Она резко отвернулась и злобно выдохнула. От её несчастного вида у Матвея сжалось сердце, и он ласково погладил её по спине.
– Извини, не стоило мне поднимать эту тему. Просто… я беспокоюсь за тебя, сестрёнка.
Та в ответ провела рукой по своей бритой голове и с небольшой хрипотцой заметила:
– Может, делом займёмся? Нас всё-таки ждут.
Напарник мысленно согласился, понимая, что сейчас не самое подходящее время для откровенных разговоров. Да и Арина не в том состоянии – всё её внимание было поглощено открывшимся перед ней новым старым миром.
– Верно. Надо спешить. – Он направился к центру крыши.
Однако, сделав пару шагов, собиратель обратил внимание на стрелу погрузочного крана, возвышающуюся над кровлей с другой стороны. Он подошёл к краю, чтобы выяснить обстановку. Кран стоял вплотную к зданию, и расстояние до крыши кабины крановщика составляло метра два-три, не больше.
Видимо, догадавшись о его намерениях, девушка поспешила спросить:
– Ты что, прыгать собрался?
Матвей указал на самый конец стрелы крана:
– Хочу там поставить метеодатчик. Точка выше, следовательно, и данные будут точнее, и радиус измерения больше.
– Да там всего на пару метров выше. Поставь здесь.
– Пара метров в нашем деле может существенно изменить значения полученных данных. Я хочу быть уверен, что, когда мы отправимся дальше, нам ничего не будет угрожать.
– А если упадёшь? – В её голосе слышалось беспокойство.
– Не упаду, – заверил Матвей, снимая со спины мешок с метеодатчиком. – Вот, сможешь мне перекинуть, когда я окажусь там?
Она молча взяла мешок.
Собиратель отступил назад, оставляя себе достаточно пространства для разбега, и прикинул на глаз расстояние, готовясь к прыжку.
– Ты в этом уверен? – В словах Арины прозвучало сомнение, её взгляд невольно скользнул вниз, где безмятежно развалилась грозная куча металлолома.
– Уверен, – ответил Матвей и с лёгкой улыбкой добавил: – Смотри.
В следующий момент он резко рванул вперёд. Металлический настил глухо загремел под ногами, вторя каждому его шагу. Сердце собирателя словно остановилось на мгновение – а вдруг он неверно рассчитал расстояние и упадёт прямо на эту груду металла? Однако беспокойство оказалось напрасным. Почувствовав под ногами крышу кабины, Матвей облегчённо выдохнул. Его переполняла гордость – есть ещё порох!
– Ну, бросай! – обратился он к Арине, вытянув руки вперёд.
Девушка подошла как можно ближе к краю крыши, прижав к груди котомку с метеодатчиком. Немного помешкав, она размахнулась и бросила мешок собирателю, который тот ловко поймал.
– Хороший бросок, – похвалил он её и стал закреплять груз на спине с помощью плечевых ремней. – Знаешь, из нас получилась бы отличная команда.
– Мы всего лишь поднялись на крышу, и я бросила тебе метеодатчик, – ответила Арина. – Маловато для того, чтобы называться отличной командой.
– Ну надо же с чего-то начинать?
Убедившись, что мешок закреплён как следует, Матвей крепко ухватился за железные балки и начал мелкими шажками подниматься вверх по стреле. Места действительно было достаточно, да и боковые элементы фермы подстраховывали от внезапного падения. Настораживал только тягучий металлический скрип, раздающийся после каждого шага.
– Слушай, а ты не взяла свой датчик? – спросил собиратель. – Надо бы и его прогнать.
– Нет, он ещё не до конца настроен.
– Тогда я тебе советую…
Вдруг его левая нога соскользнула, и он на мгновение потерял равновесие.
– Матвей!
– Я цел, цел… – успокоил он девушку, удержав равновесие в последний миг. – Фух…
– Будь внимательнее, – упрекнула она.
Когда напряжение чуточку спало, собиратель продолжил:
– Я хотел сказать, что тебе нужно настроить датчик и провести полевое испытание. Не зря же ты его взяла с собой, верно?
Арина не ответила. Казалось, будто ей нет никакого дела до собственного творения.
Добравшись до самой верхушки, Матвей принялся осторожно доставать из мешка устройства, не забывая при этом посматривать по сторонам. Вид отсюда был более величественным, но и удручающим одновременно: мёртвый город, белокаменная церковь с разрушенной колокольней, голые кроны деревьев с небольшой пеленой снега и кружащие повсюду чайки – души собирателей и моряков.
Он закрепил метеодатчик на штативе, затем активировал его небольшим переключателем на боковой панели и включил планшет.
– Это будет намного быстрее, чем с радиозондом, – крикнул собиратель девушке, не сводившей с него глаз. – Минуты две-три и готово.
– Ты точно уверен, что эта штука выдержит? – с волнением в голосе спросила она. – Выглядит так, будто вот-вот пополам переломится.
– Ничего, выдержит! Наши предки строили их на века!
В подтверждение своих слов он пару раз топнул ногой по одной из выдвижных секций крана. Раздался тягучий, металлический скрип и стрела слегка покачнулась, вызвав у Матвея мурашки по телу. Однако, несмотря на удар, конструкция казалась крепкой.
Даже с высоты он разглядел немой укор на лице девушки.
– Ты дурак, Матвей, – произнесла она, снова сложив руки на груди.
– Есть немного, – отшутился он.
Вскоре датчик подал сигнал, что закончил сбор данных.
– Всё? – спросила Арина чуть громче обычного.
Собиратель взглянул на экран планшета. Данные получены и сохранены, но для их прочтения и анализа понадобится время, и лучше всего будет заняться этим стоя на твёрдой земле.
– Да, уже спускаюсь, – сообщил он ей.
В это мгновение из внутреннего кармана раздался искажённый рацией голос Миши:
– Ты закончил? Приём.
Не самое подходящее место для переговоров…
Матвей вытащил рацию из кармана куртки и, нажав на кнопку, ответил:
– Только что. Будем через пять минут.
– Давай живее. «Титан» уже на земле, мы готовы к отъезду. Отбой.
Собиратель недовольно шикнул и убрал рацию обратно.
– Ненавижу этого типа, – проворчал он сквозь зубы и стал аккуратно спускаться к кабине.
К его удивлению, высказанное в сторону сержанта недовольство услышала Арина:
– На самом деле он ничего. По крайней мере, как боец.
– Ну, в таланте взрывать и убивать ему точно нет равных. В остальном же… – Матвей успешно добрался до крыши кабины крановщика. – В остальном же он тот ещё ублюдок.
Чуть погодя, припомнив свой разговор с Мишей про станцию «Звёздная» и его рассуждения о человеческих жертвах во имя всеобщего блага, добавил:
– Ты уж мне поверь.
Он отстегнул ремни и снял мешок.
– Ну что, поймаешь?
Девушка решительно шагнула к краю крыши и вытянула руки, не ответив ни слова. Матвей раскачал мешок и бросил его своей спутнице. Та ловко поймала важный груз, и на её лице промелькнула горделивая ухмылка.
