Дарья Подгурская
Банши. Пожиная плоды
Эшли запланировала день, когда она вместе с группой наёмников, которым было поручено навести полнейший хаос и дикий ужас в помещениях, отправится в Цереру с одной единственной целью – представить себя новой хозяйкой.
***
Эшли спокойно вошла в холл корпорации, а семнадцать элитных убийц, самых аморальных и беспринципных, распределились по всем уголкам здания. Ещё трое шли следом за ней для прикрытия.
Итан, который по-прежнему возглавлял службу безопасности, инстинктивно схватился за пистолет, заметив знакомые белоснежные волосы.
– Я не буду с тобой церемониться, – крикнул он, – в этот раз ты не выживешь. Я лично прослежу за тем, как твоё тело закопают в безымянной могиле.
– Итан, я пришла сюда не с тобой болтать. Кто твой новый босс? – она прожигала его своими карими глаза, не моргая, – ведь старый уже гниёт в яме. Поверь, я об этом позаботилась.
Разозлённый мужчина скорым шагом направился к Банши, не отводя глаз и крепко сжимая пистолет рукой.
Раздался выстрел. Итан упал на пол, захлёбываясь собственной кровью. Пуля прошла навылет, попав в горло и вылетев с обратной стороны. Послышались крики, началась паника среди персонала.
– Я же сказала, что пришла не болтать, – нагнувшись к умирающему мужчине, прошептала она.
Посмотрев ещё пару секунд на Итана, пока тот не издал последний хрип, она обернулась на второй этаж холла, где стоял один из наёмников, что его убил. Одобрительно кивнув, Эшли двинулась дальше. К этому моменту слетелась вся охрана, находящаяся поблизости. Никто не предпринимал никаких действия, будто ожидая приказа, но начальник был мёртв. Мужчины окружили её, нервно дёргая из стороны в сторону глазами.
– Да что с вами? – досадно обратилась Эшли к ним, – я пришла к вам в дом без приглашения, а вы просто таращитесь на меня! Убожество. Скажите честно, вас набрали по объявлению?
– Мы знаем, кто ты. Но тебе стоит уйти, – испуганно ответил один из охранников.
Быстро проскользнув по каждому взглядом, Эшли увидела, что они все молоды, каждому максимум лет по тридцать пять. Но где же те, кто был тут, те, кого нанимал Хантер. Сильные, прошедшие минимум одну войну, крепкие мужчины.
– Новый босс сократил бюджет на охрану? Неразумно. Но что поделать? У вас два варианта. Первый – сдаётесь, вы и ваши семьи остаются в живых. Да, я знаю о каждом всё: кто ваша мать, сестра, сын, даже клички домашних питомцев. Либо второй вариант – не сдаётесь и умираете, как и все ваши близкие. Вам решать.
– Врёшь, – нервно промолвил один из охранников.
– Ты вроде как Стайлз, – повернулась она к парнишке, обвинившем её во лжи, – твою дочь зовут Мэри, ей пять лет. Сейчас она с няней у тебя дома на Гейнс-стрит 2243.
Лицо охранника вдруг утратило всякий цвет, словно краски покинули его. Глаза расширились, наполнившись неподдельной растерянностью и паникой.
– Сложите оружие, – спокойно добавила Банши.
Переглянувшись друг с другом, мужчины медленно положили пистолеты на пол и ногой пнули их дальше от себя.
– Молодцы, – натянула улыбку Эшли. Отойдя дальше, слегка обернулась к своим наёмникам, – убить всех.
Раздался нескончаемый залп выстрелов. Бойцы, собравшиеся и окружившие снизу и сверху, пустили в каждого охранника минимум по десять пуль. Персонал продолжал прятаться, где только возможно. Спасения ждать не от кого. Ведь связаться с внешним миром было проблематично, так как перед тем, как войти в здание, Эшли приказала врубить глушилку сотовой связи. Захват должен был пройти быстро.
Гробовая тишина окутала здание, словно густой мантией, поглощая любые звуки и делающая пространство ещё более зловещим. Эта тишина была такой глубокой, что казалось, будто сама атмосфера затаила дыхание. Временами в воздухе раздавались тихие всхлипы, как будто невидимые существа выражали свои скорбные чувства. Каждый звук резонировал в этой напряжённой тишине, усиливая ощущение тревоги.
Эшли направилась в кабинет, где мог бы сидеть человек, возомнивший себя боссом Цереры. Она шла быстро, но в то же время плавно разглядывая свои будущие владения. Если ранее девушка играла роль заключённой, то теперь была лишь одна цель – стать тюремщиком. А если и встретить на своём пути сопротивление, то разрушить тут всё до последнего кирпичика.
– Фрэнсис, – протянуто и нежно произнесла Эшли, распахивая двери и входя в кабинет, – Фрэнсис.
Выстрел.
– Мимо, – увернувшись от пули, продолжала радостно говорить девушка.
– Уходи! – крикнул мужчина, спрятавшись под стол.
– Конечно, но только после того, как объяснишь, почему ты занял место Хантера, – прижавшись к стене снаружи кабинета, продолжала наёмница, – такие отвратительные люди не должны занимать руководящие должности.
– Кто бы говорил! – нервно воскликнул тот.
– О, кстати, зачем ты урезал бюджет на охрану? Это был глупый поступок.
– Проваливай, Эшли!
– Знаешь, – она подняла с пола осколок стекла, отпавший от двери после выстрела. И, поглядев через него, поняла, где находится мужчина, – не буду тебе лгать, – чуть подвинувшись, рассчитала возможные точки захвата цели, – говорить, что если сдашься, я оставлю тебя в живых. Нет, такого не будет. Ты умрёшь, – медленно вытащила свой самый длинный кинжал, – и будет ужасно больно.
Мужчина вскочил из-за стола, чтобы совершить очередной выстрел. Стреляя в дверную раму, он упустил несколько секунд, которых Эшли хватило, чтобы моментально подползти и хлестнуть кинжалом по ноге Фрэнсиса. Он рухнул от разрыва сухожилия, потекла кровь. Потом попытался совершить ещё выстрел, но девушка быстро его обезоружила.
– Восхитительно, – сев на него и держа кинжал у горла, она продолжала тихим голосом говорить, – тебе больно?
– Я убью тебя! – пискнул худощавый мужчина.
– Ну разумеется, – протянуто согласилась та.
В кабинет вошло четверо наёмников.
– Весь персонал собрать в одном помещении, – отдала приказ Эшли, – нужно показать, что произошла смена власти.
– Есть, – принял приказ один из вошедших мужчин, что напоминал ходячую груду мышц.
– Поднимите его и уложите на стол, – добавила новая хозяйка Цереры.
Пытаясь сопротивляться, Фрэнсис издавал мерзкие шипящие звуки, будто бешеный побитый уличный кот.
– Ещё секунду, друзья, – девушка указала наёмникам на руки мужчины с тем посылом, чтобы они продолжали держать, – чтобы уж наверняка, – тем же кинжалом перерезала сухожилие на второй ноге, – вот теперь замечательно, можете идти, дальше я сама.
– Эшли, хватит! – всхлипывал Фрэнсис.
– Думаешь, что этого для тебя достаточно, – она медленно провела рукой по ногам, – за всё то, что ты сделал со мной и остальными девочками?
– Это была моя работа!
– Не ври, – кинжал воткнулся в стол, прорвав плоть кисти Фрэнсиса, – ты делал с нами это, потому что доставляло наслаждения. А теперь погляди на себя, ты жалок, но, – Эшли наклонила голову набок, – я пришла сюда не из-за того, чтобы жалеть себя и наказывать тебя за прошлое. Но потому, что кто и заслуживает руководить Церерой, так это я.
– Тебе не хватит навыков управлять этой корпорацией, дура! – из его рта вырвались слюни.
– О, я уверена, что быстро освоюсь. Ведь это ты научил меня моментально обучаться новым навыкам, сделал меня такой, – девушка отвела взгляд, на секунду задумавшись, – совершенной.
– Ты сошла с ума! – он попытался двинуться, но боль пронзала каждый сантиметр его тела.
– Всё, не хочу больше говорить. Пора остальным показать, что может случиться с тем, кто решит не признавать меня, – достав кинжал поменьше, она воткнула его во вторую кисть мужчины.
Стол, на котором распятием лежал Фрэнсис, был большим, что вполне мог по площади вместить ещё одного человека. Места для дальнейшей задумки хватало. Мужчина продолжал шипеть.
– Так, что тут у нас, – Эшли что-то активно начала искать в органайзере с канцелярией, – а, вот это подойдёт, – достав оттуда канцелярский нож средних размеров, она вернулась к Фрэнсису.
– Что? – в полном непонимании спросил он.
– Спасибо тебе за всё, – она улыбнулась и подвела канцелярский нож к шее мужчины, – ты же не думал, что убью тебя своим же ножом? Не слишком много чести?
Нож медленно вошёл в горло. Мужчина изо всех сил попытался вырваться, что отдёрнул руку, прибитую к столу кинжалом, и порвал кисть. Раздался крик. Его ноги почти не шевелились, ведь раны на них были довольно глубокие, что кровь быстро покидала его тело. Свободной рукой он попытался откинуть руку Эшли с ножом от горла, но силы были на исходе. Фонтанирующая кровь брызнула девушке на лицо, когда она вонзила нож глубже. Та улыбнулась. Фрэнсис уже не сопротивлялся, но судорожно ловил последние глотки воздуха. Ещё несколько разрезов и показался позвоночник.
«Полпути пройдено».
Подумала Эшли, продолжая резать.
Через десять минут она вышла к персоналу, который был собран бойцами в большом зале, где обычно проходили дискуссии и форумы докторов, приезжающих в лабораторию. Был поздний вечер, и большая часть работников уже ушла домой. Остались те, не больше десяти человек, кто задержался, работая на нижних уровнях. Все они знали, что происходило в этих стенах раньше. Возможно, некоторые принимали непосредственное участие в пытках и экспериментах.
Раздался пронизывающий крик. Женщина, которая первой увидела вошедшую Эшли, мгновенно побледнела. Не в силах выдержать шока, потеряла сознание и, как ветка под тяжестью снега, с глухим звуком рухнула на пол. Остальные в комнате, сотрясённые её реакцией, с широко раскрытыми глазами и полными слёз лицами, подняли взгляды. В этот миг время словно остановилось; казалось, даже воздух вокруг стал тяжёлым и густым, а звуки окружающего мира затихли. Наёмники, привыкшие к жестокости и опасностям, тоже на несколько мгновений затаили дыхание. Их уверенность пошатнулась, и они замерли в ожидании дальнейшего развития событий.
Испачканная в алой жидкости Эшли стояла с отрезанной головой Фрэнсиса в правой руке. Кровь продолжала литься из его шеи, но уже не таким сильным потоком, как несколько минут назад.
– Добрый вечер, – девушка двинулась в середину зала, – какая я невоспитанная, совсем забыла представиться.
Многие работники не могли оторвать шокированный взгляд от головы в руках убийцы, а некоторые не смогли сдержать и рвотный порыв.
– Как вы можете видеть, Фрэнсис решил покинуть корпорацию, – Эшли подняла руку, чтобы все увидели его голову получше, – и удостоил меня великой чести проводить его на заслуженный отдых. Также, как вы могли понять, после его ухода, назовём это так, место генерального директора освободилось. И я думаю, что моя кандидатура приходится как никогда кстати. Есть возражения? – она обвела всех взглядом, так и желая найти протестующих.
Однако все сохранили полное молчание. И это раздражало Эшли.
– Есть возражения?! Я не слышу ответа, – она, нервно дыша, продолжала напряжённо стоять среди белых халатов работников.
– Думаю, их нет, – ответил рядом стоявший наёмник.
– Я хочу услышать это от них.
Эшли подошла к женщине лет сорока, едва державшейся на ногах и зажмурившей глаза.
– Открой глаза, – бешено прошептала она.
– Пожалуйста, – пискляво произнесла женщина.
– Открой их, – кровавой левой рукой Эшли приподняла подбородок бедняжки, – посмотри на меня и ответь на вопрос.
– Возражений нет, – собравшись с духом, женщина приоткрыла глаза.
– Вот видишь, – она помяла её плечо, – это просто ответ на вопрос.
Эшли вернулась в середину зала. Её настроение поднималось с каждой минутой.
– А теперь серьёзно. Всё, что произошло сегодня, останется здесь. Пару дней посидите внизу, подумаете над тем, как принести пользу этой компании и мне. Многие из вас знают, чем промышлял Хантер, – девушка оглядела помещение. – Хочу вас обрадовать, менять кардинально ничего не буду. Я продолжу его дело. Мы вместе будем отличной командой. А это, – указывая на голову в руке, – будет служить всего лишь маленьким напоминанием, что может случиться с вами или с теми, кому решите меня сдать.
Эшли плавно направилась к выходу.
– Уведите их вниз, – она указала на персонал, всё ещё находящийся в шоке, – потом разошлите всем нашим партнёрам весточку, что сменилась голова Цереры.
Несколько наёмников кивнули и принялись за работу.
Вернувшись в кабинет, Эшли села на окровавленное кресло во главе стола, которое ранее занимал Фрэнсис, а до него Хантер. На столе ещё лежало тело первого.
– Это, видимо, твоё, – весело произнесла она, положив голову к ногам Фрэнсиса.
Её собственные мысли были кристально ясны, словно прежняя путаница распалась на компоненты, и на их месте возникло удивительное спокойствие, а также доселе неведомое чувство насыщения. Пустота, в которой она так долго блуждала, вдруг трансформировалась и обрела новую форму. Внутри неё зарождалось нечто новое, будто маленький росточек плодового древа. Но что это могло означать? Эшли не испытывала желания искать ответ на этот вопрос. В данный момент она просто отдавалась чувству эйфории, наслаждаясь чем-то новым в себе.
Глава 4
Наши дни.
Миннеаполис, Миннесота.
На следующий день после встречи с Эшли Бен всё ещё находился в смятении. Его разум был переполнен вопросами: что ему теперь делать, почему Эшли вернулась именно сейчас, что её побудило на этот шаг? В руках он сжимал телефон, изо всех сил пытаясь заставить себя позвонить Хелен. Мужчина осознавал, что ей следует сообщить о произошедшем и обезопасить её, но какая-то неясная сила мешала ему нажать кнопку вызова.
Входящий звонок от Хелен. Он застыл.
– Хелен? – испуганно ответил Бен, – это ты?
– Кто же ещё? – спросила девушка, давая понять, что очень зла.
– Слушай, я должен объясниться, почему не пришёл вчера.
– Да, должен. Ведь я была без пары в кинотеатре. Ты меня просто оставил там одну! – её голос не казался истерическим, возможно она даже не так сильно обижалась.
– Мне жаль. Я бы никогда так не поступил с тобой, если бы не, – он оборвал речь.
– Что-то случилось? – обеспокоено спросила та.
– Возникла проблема и небольшая авария, но я в порядке, – на одном выдохе промолвил Бен.
– Но голос у тебя нервный и грустный. Что произошло?
– Я не хочу от тебя ничего скрывать, поэтому я приеду и объясню тебе, хорошо? – с мольбой произнёс Бен.
– Конечно, я буду в квартире, приезжай. Я тебя очень жду, – нежно ответила девушка.
Бен отправился в кабинет, по пути созывая всю команду. Когда, наконец, все собрались, он продолжал задумчиво вглядываться в окно.
– Кэп, – произнёс Крис.
– Да, – Бен обернулся и спокойно продолжил, – как выяснилось, – он сглотнул ком в горле, – Эшли жива. И вчера был совершён акт агрессии в отношении меня. Она и ещё один наёмник подстроили аварию, но по неведомым мне причинам они отпустили меня.
– Эшли? – продолжил Тайлер, – та самая, что больше полугода назад работала на тебя, а потом ушла? Я её почти не знаю, но думал, что она на нашей стороне.
– Верно. Ты и Крис видели её пару раз. И она не работала на меня, скорее была гостем у нас. Но это не важно, – Бен выдохнул, – сейчас главная задача выяснить, что она тут делает.
– А Хелен? – поднял взгляд Томас.
– Без понятия, что в голове у Эшли. Зная её, кем она была, Хелен также надо защитить, но она вряд ли согласиться перебраться в Виртус, – он сжал кулак от внутреннего напряжения, – поэтому я сам поеду к ней. Пока за главного Томас.
– Она настолько ужасна, что от неё нужно защищать и защищаться? – раздражённо спросил Тайлер.
Бен не знал, как ответить на этот вопрос. Он понимал, что Эшли – убийца и что её моральные принципы оставляют желать лучшего. Однако он также помнил, какой она была с ним в те моменты счастья; в тот период ему казалось, что он видел её истинную сущность. Или же это всего лишь была иллюзия?
– Не будем рисковать, – произнёс Томас, понимая, что друг сейчас не может ответить на вопрос, – её давно с нами не было, поэтому наша задача – собрать всю информацию, что она делала за последние два месяца. Остин, это на тебе.
Бен кивнул. И все начали расходиться.
– Том, – остановил его командир, – та Эшли, что я видел вчера, это не она. Не та, кем была с нами. В этих глазах было только безумие. Возможно, – он не хотел заканчивать предложение, но был вынужден, – нам придётся её убить, – эти слова причиняли боль, челюсть напряглась и проступили жилки. – Я думаю, чтобы защитить ребят и Хелен, нам нужно постараться избавиться от неё.
– Бен, я понимаю, это сложно. Ты ещё испытываешь чувства к ней. Но ты уверен в своих словах? – спросил Томас с долей замешательства.
Бен оставил своего друга без ответа. Оба прекрасно осознавали, что не хотят слышать ту правду. Это было вполне объяснимо: хотя Бен и Эшли были парой лишь короткое время, между Томасом и Эшли сложилась небольшая дружба. Однако сейчас встал вопрос о безопасности всех тех, кто им дорог. А что терять Банши? Этот вопрос требовал глубокого анализа со стороны всей команды. Им необходимо было найти хотя бы малейший рычаг влияния на неё. Варианта два: либо использовать этот рычаг, чтобы прогнать Эшли, сделав так, чтобы она больше никогда не вернулась, либо уничтожить её полностью.
***
Хелен распахнула дверь, и в комнату вошёл Бен, а за ним стояли ещё двое охранников.
– Ты связался с кем-то плохим? – взволнованно спросила девушка, смотря на мужчин.
– Скорее со мной связались, – Бен натянул грустную улыбку и обнял её.
– Ты выглядишь расстроенным, – она руками обхватила его лицо и нежно поцеловала в щёку.
– Не буду скрывать, так и есть, – он обнял её сильнее, – поговорим?
Они устроились на диване, и Бен рассказал Хелен об Эшли. Девушка внимательно слушала, не прерывая его вопросами, а когда он завершил свой рассказ, она сделала вздох.
– А Хантер подонок, – наконец заговорила она, прищурив свои светло-карие глаза.
– Всё, что ты можешь сказать? – удивлённо спросил мужчина.
– Бен, – Хелен взяла его руку, – думаешь, я буду злиться и ревновать к той, кто была до меня? Я могу попытаться почувствовать, что с ней произошло, но не понять. Единственное, так как я часто сидела с детьми, которых родители оставляли без любви, чтобы сколотить состояние, я предполагаю, что эта девушка как они. Эшли пыталась найти что-то, что сделало бы её такой, как мы все, но рана слишком глубока, чтобы так просто затянуться.
– Ты оправдываешь её? – возмущённо спросил он.
– Нет, её поступки сложно оправдать. Но, Бен, я не хочу, чтобы ты убивал только из-за того, что она может причинить мне боль.
Бен скривил лицо сильнее.
– Слушай, не делай того, о чём пожалеешь. Ты любил, и я это понимаю, но если убьёшь, я не смогу быть с тобой.
– Но она же чудовище! – мужчина воскликнул, немного жестикулируя руками по сторонам.
– А кто её такой сделал? Не она сама решила такой стать.
– Ты слишком добра для этого мира, Хелен, – Бен потянул к себе девушку и, положив на колени голову, начал приглаживать тёмно-русые шелковистые волосы.
– Но это не значит, что я не смогу постоять за себя! – улыбнувшись, по-детски фыркнула она.
– Верно.
– Бен, – Хелен подняла на него печальный взгляд, – она несчастна. И из-за этого не нужно совершать самосуд над ней.
– А что предлагаешь? – тяжело вздохнул он.
– Может сдать её полиции?
– Не думаю, что получиться. Она убьёт себя, но не окажется пойманной, – Бен поглядел в угол пустым взглядом.
– Мы придумаем что-то. Слышишь? – девушка сжала и поцеловала его ладонь.
Они провели вместе не так много времени, но уже успели осознать, что между ними установилась связь.
***
После стычки с Беном Эшли и тот, кто протаранил автомобиль и наставил пистолет, уехали на другом транспорте в направлении частного аэропорта.
– Было предсказуемо, что ты будешь защищать бывшего, – заговорил кареглазый наёмник спустя полчаса молчания.
– Я не защищала его, – не меняясь в лице, спокойно ответила Эшли.
– А как тогда назвать то, что сейчас произошло? – цокнул тот и наклонил голову в её сторону.
– Понимаешь, – она нажала на педаль газа сильнее, – нет никакого удовольствия убивать его сегодня. Он только что узнал, что я жива, чёрт, – закатила глаза, – и сдался нам! Что в этом весёлого? Но теперь, когда он вернётся к своим друзьям, мобилизует все ресурсы, чтобы найти меня, либо убить. Вот тогда и будет весело.
– Ты чудная. Знаешь, что можно проиграть, выбрав такой путь? Сегодня у тебя был шанс, но теперь он будет наготове.
– Думаешь, что не справишься тогда с ним, Эрик? – уже она на него повернула голову.
– Не ты одна тут наёмница и воспитанница Хантера, – хмуро выдохнул мужчина.
– Верно.
– Думаю, Хантер давал тебе слишком много свободы, поэтому ты такая безбашенная. Жнецы были бойцами и охраной. У нас также не было выбора, как и у Банши, но мы не сошли с ума, как некоторые, – он косо оглядел Эшли.
– Много свободы, – она сделала глубокий вздох, – я видела программу Жнецов в документах Хантера. Хорошо, когда становишься теневым директором корпорации, и тебе открывается масса новых возможностей и информации. Да, программа по выращиванию наёмников почти одинакова: вас также пытали, мучили и делали отменными убийцами, но к вам относились по-другому, – она крепче сжала руль, – Хантер не проводил отбор, вас сразу было одиннадцать. Вам не нужно было убивать своего друга для сдачи экзамена. Вы всё ещё полноценные мужчины, – она еле сдерживалась, чтобы не закричать, – я сделала вам одолжение, можете встать и уйти в любой момент, обзавестись семьёй, детьми и жить нормально. Но вместо этого вы продолжаете винить меня, что лишила вас хозяина. И никто больше не говорит, что вам делать!
– Насыщенно, – спокойно отреагировал Эрик на сказанное, – но ты не поэтому злишься, да?
– Не твоё дело, – резко отрезала она.
– Злишься, потому что мы всегда были под носом. Но ты, будучи опытной охотницей, не смогла нас заметить. Не знала о нас, хотя чтила себя всезнайкой.
Эшли резко остановила автомобиль, что русая голова мужчины ударилась о переднюю панель.
– Нужно пристёгиваться, Эрик, а то вдруг машина резко затормозит, – с наигранной заботой сказала девушка и ехидно улыбнулась.
– Всегда буду винить себя, что решил спасти тебя тогда, – трогая нос, мужчина пытался оценить нанесённый ущерб для лица, но крови не было, чуть позже только может появиться синяк.
– И то верно. Это как с Беном. Я дала ему шанс, ты дал мне, разве не здорово? Пытаться понять, что будет дальше?
– Поезжай, – мужчина махнул рукой, не желая дальше разговаривать.
В частном аэропорту Миннеаполиса они сели на арендованный самолёт и вернулись в Нэшвилл.
– А серьёзно, зачем ты решил его убить? – спросила Эшли, направляясь к автомобилю на стоянке, оставленному днём ранее.
– Это неважно, – мужчина собирался направиться в другую сторону.
– Эрик, – желая получить ответ на вопрос, она остановилась и начала прожигать его взглядом.
– Нужно было выманить тебя, – он чуть улыбнулся, – понять, что волнует тебя ещё кроме захвата власти в корпорации Хантера.
– Теперь это моя корпорация, а про его имя забудь, – злобно ответила Эшли.
– Конечно, – язвительно подтвердил тот.
– Мне ожидать от Жнецов удара? – с недовольством спросила она.
– Нет, не думаю, – Эрик пожал плечами, – просто будь не такой чудовищной, чтобы твои действия не привели к нам. А ещё лучше – уничтожь файл с нашими данными, чтобы мы точно не решили прийти к тебе.
– И это всё? А Хамфри?
– Идея была исключительна моей, ну знаешь, навестить его.
– Ясно, – Эшли приподняла бровь, ожидая более изощрённого плана, – будет время, навести меня, и друзей захвати. Не хочется терять с вами связь.
– Брось. Ты хочешь держать нас поближе к себе, чтобы знать, что задумали, – Эрик принял разочарованный вид, – ты ведь сама ощущаешь, что за тобой идут. После того ужаса, что ты навела в Церере, многие преступные группировки захотят лишить тебя власти. Для них ты лишь девочка, что возомнила себя боссом.
– Я буду ждать их всех, – она сдержанно приподняла подбородок.
Они разъехались на своих автомобилях в разных направлениях. Проезжая по городу, который только начинал просыпаться, Эшли не могла выбросить из головы последние слова Эрика. Он был прав: доходили многочисленные слухи о том, что как минимум три группировки собираются отнять у неё то, что по праву принадлежит ей.
***
Нэшвилл, Теннесси.
Спустя две недели после убийства Фрэнсиса Эшли пришлось устанавливать множество контактов и разрабатывать схему взаимодействия. Она осознавала, что ей недостаёт ресурсов, поскольку, по сути, она оказалась в данной ситуации без какой-либо поддержки, за исключением наёмников. И свергла человека, который на протяжении более двадцати лет был правой рукой в этой корпорации.
Эшли чувствовала на себе осуждающие взгляды работников с нижних уровней, которые всё это время были в курсе ситуации и принимали непосредственное участие в экспериментах над Банши и, как оказалось, Жнецами. Персонал с верхних этажей оставался в неведении, однако это не избавило от множества вопросов о новой хозяйке.
Десять человек, которым не повезло оказаться на месте событий в ночь захвата, в начале были помещены в подвальное помещение. Однако через неделю все сотрудники нижних уровней стали свидетелями демонстративных казней двух других, которых не собирались отпускать.
На это время корпорация погрузилась в настоящий всепоглощающий хаос. Эшли в постоянном напряжении пыталась решать вопросы, но подсознательно понимала, что ей не хватает людей на своей стороне. Наконец она собрала совет директоров.
– Здравствуйте, – войдя в зал переговоров, Эшли поприветствовала мужчин и женщин, занимающих в Церере должности директоров департаментов, но в ответ ничего не услышала, – вот как, – она натянула улыбку.
– Как думаешь, сколько ты проживёшь? – раздался хриплый голос мужчины.
– О, наконец-то кто-то заговорил. Вы у нас кто? Представьтесь, – дружелюбно улыбнулась наёмница.
– Роберт Уитнок, финансовый директор, – гордо ответил невысокий мужчина в чёрном костюме.
– Замечательно. Посмотрим, что у нас по финансам корпорации, – Эшли показательно открыла папку с отчётом по прибыли и убыткам, – даже я, не имея профильного экономического образования, вижу, что дела в этой конторе идут не очень. Я же пришла это исправить.
– Да что ты можешь там понимать! – крикнул седовласый Мистер Уитнок.
– Как давно вы работаете на Хантера? – она перевела взгляд на него.
– Десять лет.
– Долго, чтобы морочить ему мозги и воровать, – мужчина изменился в лице, – понимаете, Роберт, он был так сильно увлечён своими экспериментами и мной, что совсем забывал, что под носом могут жить крысы.
– Как ты смеешь! – воскликнул неуверенно мужчина.
– Тише, – она приложила указательный палец к губам, – не нужно кричать. Роберт, я думаю, вы не справляетесь со своими обязанностями. И вас нужно заменить.
– Убьёшь меня? Дура!
– Разве мир сильно пострадает, если вы исчезните? – пассивно спросила Эшли.
– Я понял. Хочешь запугать остальных директоров. Флаг в руки, но мы все тут знаем, что ты никто, подопытная игрушка Хантера. Я бы даже сказал, неудавшийся эксперимент. Но мнишь себя, – он махнул руками, – даже не знаю, кем ты пришла быть тут. Боссом? Не смеши!
– Верно. У вас новый босс, и я должна понимать, кто из вас готов присоединиться ко мне. Уверена, что многие тут не за идею, а за деньги, поэтому особо роли для них не играет, кто правит балом.
– Иди к чёрту! – агрессивно крикнул Мистер Уитнок.
– Кто ещё так думает? – Эшли осмотрела присутствующих в кабинете, но все молчали. – Замечательно, – она кивнула двум наёмникам, стоящим у дверей.
Они подошли к Мистеру Уитноку и встали над ним. Наступила гробовая тишина. Эшли решила не пачкать только недавно вымытый от крови Фрэнсиса стол, сняла красный галстук с шеи директора и принялась душить. Церемонно и показательно для всех. Во всей тишине слышались лишь хрипы умирающего мужчины. Через несколько минут он пал головой на стол.
– Подумала, что не хочется пачкать вас кровью. Ведь все эти костюмы на вас не из дешёвых, – прервала молчание девушка, садясь обратно на кресло.
– Теперь у нас нет финансового директора, – заговорила статная светловолосая женщина, сидящая рядом с Эшли.
– Не хотите им стать? – улыбнулась та.
– Я? – удивлённо переспросила она.
– Вы же Миссис Бишоп, верно? Занимаетесь пиаром. Но в вашем досье я видела экономическое образование, а также стаж работы с финансами около восьми лет. Почему же тут вы пиарщиком решили работать?
– Пробовала себя в чём-то новом, – женщина занервничала, – но это непросто.
– Согласна. Итак, – Эшли огляделась, – Миссис Бишоп – новый директор финансового департамента, на этом и решили. Подготовьте кадровые документы. А теперь вернёмся к главном. Кто-то ещё против моей кандидатуры?
Все отрицательно кивнули.
– Думала, будет больше протестующих. Но всё же хочу отметить: я пришла не из неоткуда, а, скажем так, вернулась. И имею полное право здесь находиться. Если кто-то замыслил что-то против меня, вы знаете исход событий, – она указала на мёртвое тело Мистера Уитнока, чья голова и руки лежали на столе, – я не буду что-то менять здесь и сейчас. Когда погода утихомирится, вот тогда я и приду со своими идеями. Хочу лишь добавить, что в ближайшем будущем мы возобновим некоторые проекты, а вы получите то, что хотите – деньги. Ведь не в них всё дело? Фрэнсис был кретином, раз сокращал бюджеты на многое. Мы же выведем корпорацию на иной уровень, – она улыбнулась, а в глазах сверкнуло безумие. Все поняли, что она и правда верит в то, что говорит. Но к чему это приведёт, не знал никто, а мог лишь только гадать, – а теперь поговорим о делах.
Шли дни. Эшли собирала людей, наращивала силу и влияние в корпорации. Иногда дипломатией, но чаще жестокостью. Некоторые не хотели мириться с тем, что приходиться подчиняться ей, но выбора особого не было: либо ищейка оставляла жизнь им и их семьям, либо показательно казнила оппозицию.
Стоял маленький вопрос в том, как сделать всё чисто на документах, так как светить себя генеральным директором опасно. Нужно было найти другое лицо, чтобы выполняло эти функции.
Было решено, что этот пост займёт третий человек в корпорации после Хантера и Фрэнсиса, кто давно работал и знал всю специфику деятельности. Анджела Родригес, одна из директоров, занимающаяся регламентацией всех процессов. Она была сообразительной женщиной пятидесяти лет, не замужней и без детей. Идеальный кандидат, который всю энергию тратит на работу. Эшли это подходило. Конечно, она не могла полностью ей доверять. Анджела была не против наёмницы с самого начала захвата власти, а поднятие жалования вдвое было неплохим мотиватором занять предлагаемую должность. Не многие из коллег оценили данное перемещение, но выбора особо не было. Всё провели по документам, вопросов от властей не должно было быть. Таким образом, Эшли стала теневым владельцем Цереры.