Дем Михайлов
Кроу-2
Глава пятая
Суровые земли… суровые твари!
Вновь «прилетев» в славный светлый и спокойный град Альгора, черноволосый игрок-гном не стал любоваться золотистыми солнечными зайчиками лениво ползущими по мозаичным окнам и богатым стенным барельефам. Нет, он вовсе не чурался красоты, пусть и виртуальной, но сейчас было не до любования, ой не до любования.
Тут славный солнечный денек. А там родной дом вот-вот накроет визжащая злобная снежная буря, несущая с собой уйму проблем. Хотя надо признаться, диссонанс был жутко резким – из снежных завихрений, холода, льда и грязи да прямо на чистенькую сухую мостовую. Гном едва не заляпал грязью одного из изящно одетых щеголей, фланирующих по улице и наслаждающихся компанией прелестных дам. Буркнув короткое извинение, Кроу что есть духу припустил к цели – к одной окраинной, неприметной, но большой торговой лавке, где продавалось достаточно много предметов первой необходимости. Несмотря на, казалось бы, неудачное расположение, магазин пользовался популярностью у игроков и «местных».
В «реале» подобное заведение назвали бы магазином «выживальщиков». Весь товар без исключения отличался особой практичностью и прочностью. А еще чересчур большими размерами, весом и уродливостью… в этом был единственный недостаток – размеры! Чертовы размеры!
Если спроецировать на мир реальный, то, скажем, баксов за двадцать в обычном магазине вы купили бы крутой мощный фонарик, помещающийся в ладони и ярко светящий на протяжении трех часов без подзарядки. А в подобном магазине, как эта лавка, смогли бы прикупить фонарик с точно такими же показателями, но уже за пять баксов. И разница лишь в размерах – «пятибаксовый» фонарик светит ярко, но размером он с чертову базуку. Многих игроков столь гротескные пропорции отпугивали. Не столько из-за размеров, сколько из-за веса – кому на фиг нужен магический фонарик весом в двадцать кило? Беря с собой подобный источник света, о каком-либо дополнительном оружии уже можно не задумываться – попросту не унесешь. Ну и насмешки – смешно, но в игровом мире насмешки жалят даже больнее. Никому не хочется освещать себе путь громадным фонариком и при этом подвергаться граду насмешек. А тут любой невольно фыркнет от смеха, когда вдруг узрит исполинский девайс.
Кроу от такого фонаря не откажется. Ему плевать на размеры предмета, а грузоподъемность персонажа вполне позволяет подобные безумства. Главные показатели – это дешевизна и качество. И пусть смеется кто угодно – с деловитого гнома как с гуся вода.
Сегодня в лавке было на удивление людно – около десятка игроков всех рас и расцветок увлеченно расхаживали по обширному внутреннему помещению. Правда, выглядели они скорее как посетители музея забавных странностей, а не как покупатели, решившие потратить часть сбережений на приобретение нужной вещи. Ворвавшийся сюда грязный гном бродить между витринами не стал, с ходу подбежав к опешившему от подобной прыти приказчику.
На долю секунды, всего на долю, но он опередил тут же обиженно надувшуюся девушку, посмотревшую на него как на закоренелого врага народа первой степени и обладателя нагрудного знака «сволочь в кубе», висящего аккурат над орденом «женоненавистник». Но сейчас некогда проявлять джентльменскую учтивость, посему гном буркнул короткое «извини» и демонстративно принялся стряхивать с плеч начавшую подсыхать грязь. Девушка отпрянула, хватаясь за подол цветастого элегантного платья. На чисто выметенный пол полетели ошметки почвы, и приказчик поспешил заняться клиентом, дабы поскорее спровадить грязнулю прочь. Посему с заказом и оплатой возни не случилось – все произошло мгновенно, спустя пять минут гном покинул лавку «гигантомании», даже не соблазнившись перспективой полюбоваться на немыслимо огромный сундук размером с бегемота и поразительнейшей надписью на крышке над замком «мини». Мини! Не хотелось бы увидеть «макси»!
Активация свитка телепорта… вспышка. Перемещение из светлого и вечно празднующего града к сторожевому посту Серый Пик. И по лицу тут же хлещут порывы воющего зимнего ветра, глаза залепляют комья снега, ледяные шипы вонзаются в одежду и кожу, начинает медленно сползать жизнь к нулю. Система выбрасывает тревожное сообщение, что видимость практически равна нулю, что из-за холода в десять раз снижена регенерация и что одежда никак не соответствует погоде.
Внимание!
Погода все хуже!
Даже и не думайте продолжать свой путь, если надежно не защитились от пронзительного ветра, снега и острой ледяной крошки! Земля застыла и скрылась под глубоким снегом, серьезно замедляющим продвижение пешком или на колесном транспорте. Подступающая снежная буря влияет на магические координаты! Возможны скорые нелады со свитками и заклинаниями магической телепортации!
Находиться на открытой местности – крайне опасно!
Буря идет!
Да-да! Тот воющий бардак вокруг – это еще не буря. Это лишь ее робкие и застенчивые предвестники. А сама буря еще далеко, медленно шагает сюда, подминая под себя леса, холмы, долины и все живое.
Смерть шагает по просторам Вальдиры! И направляется прямо к несчастному сторожевому посту Серый Пик.
Гнома выбросило в стороне от холма, но понять, где он находится, труда не составило – над стоящей в центре поста сторожевой башней пылал огромный огненный шар, чей свет, пусть с трудом, но пробивался сквозь тьму и снег. Перейдя на бег, гном не забыл выкрикнуть громко и ясно свое имя, перекрикивая бушующую непогоду.
– Я Кроу! Я Кроу! Я Кроу! – кричал он во всю глотку до тех пор, пока не увидел короткого взмаха выросшего из темноты стражника. Нет – двух стражников. Он их едва с ног не сбил. Зато его не пристрелили – а стрелять стражи умеют.
Проскакивая мимо защитников поста, гном отчетливо услышал, как один из стражей, что держался руками за вырывающийся капюшон плаща, обращается к своему товарищу:
– Снова догнала нас Снежная Юдоль!
– Лютая Юдоль! – с хрипящей угрюмостью отозвался второй, и гном тут же споткнулся и рухнул. Понятное дело, что упал Кроу специально – очень уж его заинтересовали слова стражей. Коротышку гнома быстро заносило снегом, спустя пару секунд он превратился в небольшой сугроб. Игрока это не смущало – он навострил туговатые гномьи уши и вслушивался изо всех сил.
– Долго еще за нами идти она будет?
– До той поры пока он ведет нас, она с наших пяток не слезет, – мрачно отмахнулся стражник и перевел внимание на копошащегося в снегу гнома. – Ты как там? Цел?
– Цел! Спасибо! – с легкостью вскочил игрок и, с благодарностью кивнув, бегом помчался к своему холму. Черт… не удалось подслушать многого. Но порой и пары слов хватает для начала.
Над башней пылает мощнейший источник яркого магического света – настолько идеально подходящий под такую погоду, что, знай Кроу о наличии подобной штуки у стражников, он бы еще подумал, стоит ли дергаться в город за покупками. Хотя… стоило – нельзя в столь важных вопросах зависеть от кого-то.
Все стражи одеты в обалденную одежду, предназначенную для постоянного обитания в снегах и долгих действий в крайне холодных температурах. Это как увидеть на обычном городском участковом – внезапно! – боевой зимний камуфляж с подогревом, встроенной аптечкой и прочими наворотами. В подобных местностях стражу такой одеждой НЕ снаряжают. Простой логический вывод – воины привезли одежду с собой и мгновенно облачились при первых признаках наступления снежного фронта. Хотя подобная непогода отнюдь не свойственна территориям вблизи Альгоры.
Далее – веревки! Там и сям в землю глубоко вбиты колья, на них натянута ярко-красная светящаяся веревка, снабженная обилием петель и узлов! Ага! Прямо-таки самый обычнейший припас всех стражей Альгоры! Да это же пещерная спас-веревка, используемая в данжах типа лабиринта! Тут ей откуда взяться?! Только вот не надо говорить, что все стражи как один увлекаются блужданиями в подземных лабиринтах!
И это еще не все! На глаза Кроу попались и другие сюрпризы, пока он добирался до дома. В общем и целом – воины Вурриуса были полностью готовы к подобному локальному катаклизму.
И либо у них обалденный предсказатель погоды, либо Вурриус побывал в будущем, либо же для них подобная пакость постоянна и обыденна, оттого и говорил стражник о «Снежной Юдоли» как о неизбежном зле, что невозможно избежать.
И отсюда еще один простой вопрос – да какого, собственно, лешего произошло с воинами Вурриуса и с ним самим?! Что за ужас наступает им на пятки? Но ответы искать будем позже. А пока надо разгребать завалы бед и снега.
– Свет! – крикнул гном, с хрустом подмерзшей почвы вбивая толстенный кол глубоко в землю, прямо на вершине холма. «Столб» послушно полыхнул ярким светом. В сплошной снежной пелене тускло зажегся еще один источник света, вырвав у завывающей тьмы немного пространства.
Навес уцелел. Но сильно провис под тяжестью мокрого снега. Вот еще один огромный минус дешевых работников – инициатива у них проявляется не всегда и только в тех областях, что хорошо им знакомы, а вернее сказать, «прописаны» программно. Вот и сгрудились тревожно мужики под все ниже опускающимся навесом, укутавшись теплыми одеялами и поглядывая на мигающую лампу. Нет бы смести тяжкий гнет снега с крыши – но нет, управляющие «местными» Иск Ины не запрограммированы на это действо.
Гном вооружился широкой палкой и в несколько движений сгреб накопившуюся снежную массу на землю. Поприветствовал обрадовавшихся работников ободряющим кличем и широкой улыбкой. И тут же принялся устанавливать дополнительные колья, подпирая полотно крыши. Тяжело бухнув, на землю рухнул здоровенный булыжник, усеянный глубоко вырезанными загадочными знаками, что тут же налились красным светом, от камня пыхнуло сухим и сильным жаром. Кроу знал, что делал, когда приобретал эту махину – штука одноразовая, но долгая и не боящаяся воды и падений. Верный друг путешествующего по холодным землям путника. В качестве финального штриха под навесом зажглось сразу три большущих «светляка», чей свет изгнал последние тени. Светляки особые, заряженные дневным светом, а свисающие с них гирлянды стеклянных амулетов служили дополнительной гарантией защиты от приходящих вместе со снежной бурей бестелесных тварей – снежных призраков, вечно дрожащих от лютого холода чудовищ, что приникали к любому живому существу и быстро выпивали разлитое по его жилам тепло. Их жертвы превращались в застывшие ледяные статуи с искаженными от муки лицами… В далеких отсюда землях, скрытых под вечными льдами и снегами, нет-нет да находятся пещеры и дома, уставленные такими вот статуями. Жутковатое зрелище…
– Что бы ни случилось – навес не покидать! – сурово велел Кроу, и работники тут же закивали, загомонили успокаивающе: не сильно-то и хотелось, мол.
Окажись на месте Кроу недалекий хозяин, он мог попытаться выгнать подопечных на холод и ветер, мог бы заставить помогать. Но на следующий день его бы ждало много неприятных сюрпризов и крайне неприятное зрелище удаляющихся спин работников, что решили покинуть такого зверюгу начальника. Не все нанятые «местные» столь капризны к условиям работы, но они стоят гораздо дороже.
– Наружу – ни ногой! – зловеще прохрипел гном, вновь напоминая мужикам о своем приказе. На всякий случай. А то вдруг с первого раза не до всех дошло.
Дождавшись новых заверений и кивков, игрок выбрался наружу и запахнул полог навеса. Всего-то минут десять прошло, а снаружи все стало выглядеть еще хуже – по неприкрытому лицу с воем заколотило ледяное крошево, жизнь мгновенно поползла вниз. Было неприятно наблюдать за собственным медленным умиранием, но Кроу подготовился – ладони утонули в простых шерстяных перчатках, поверх них налезли толстые варежки, лицо скрыла маска из кожи, с отверстиями для глаз и множеством дырочек у рта – в общем, полностью напоминала маску Джейсона из фильма ужасов. Голову покрыла шапка наподобие русской ушанки, закрепленная под подбородком. Один минус – слышимость резко упала, но в данном случае без разницы – завывания бури перекрывали все звуки до единого, разве что кроме крайне звонкого и певучего звона набата, установленного на наблюдательной башне. В свободно висящий медный диск неустанно колотили два стража. Сторожевой пост Серый Пик разносил свой звенящий глас далеко во все стороны, добавляя к нему яркое полыхание огромного огненного шара.
Десяток воинов оседлал закутанных в попоны лошадей и, повинуясь зычному приказу, бесстрашно двинулся в пургу. Над плечами каждого стража висел часто мигающий «светлячок», причем над каждым воином «светляк» был другого цвета. Знакомая система – так можно безошибочно определить, кто именно скачет слева или справа от тебя и кто это там впереди. Над лидером отряда шар полыхал ярко-красным светом, что облегчало коммуникацию, но при этом буквально подсвечивало для потенциального врага главную цель.
Куда именно отправился небольшой отряд, можно не гадать, – они начнут ходить по спирали вокруг сторожевого поста, собирая заплутавших игроков и «местных».
– А вот это интересно, – из-за маски невнятно пробубнил Кроу, оторвавшись от увязывания уцелевшего после разгула стихии добра и глядя на толстенького стража, что делал загадочные пасы руками над землей или, вернее сказать, над снежной кучкой.
Несколько секунд, и снежный бугор уплотнился сам собой, подался вверх, уперся в землю выросшими ручками, приподнялся еще немного… и рядом со стражем заковылял крохотный снежный человечек.
Снежный голем…
Шажок, еще шажок… с каждым преодоленным метром голем собирал на себя лежащий на земле мокрый снег, «впитывая» его всем телом, равно как и кружащее в воздухе снежное крошево. Волшебное создание быстро росло в размерах, вскоре подросши сначала до колена своего мастера, затем до пояса, груди, а затем и преодолев планку в два метра, но не собираясь останавливаться на достигнутом результате.
Короткий тихий приказ, и «снеговик» пригнулся, подставляя стражу широкую снежную грудь и голову. Туда и были вставлены целых три мигающих «светляка» – два в грудь и один в лоб. Голем выпрямился, выслушал команды, после чего развернулся и отправился в пешую прогулку по территории поста, видимый издалека благодаря подсветке. Вот что-то показалось ему странным, и, круто повернувшись, голем исторг из укрепленного в голове «светляка» широкий и яркий луч света, осветив подозрительное место – там оказался один из стражников, стоящих в дозоре. Потушив «прожектор», голем потопал дальше. В это время его создатель уже выращивал еще одного крохотного снежного человечка.
– Да это, ребятки, уже не просто буря, – потрясенно прошептал Кроу, вцепившись обеими руками в отворот капюшона. – Это что-то совсем другое! Где сотник, чтоб его скрючило?!
Гном не просто выражал свои эмоции. Нет. Гном действовал – первым делом он докричался до своего питомца и запихнул его под навес в тепло. Бедолага Крис не помер чудом – орел превратился во взъерошенный комок смерзшихся перьев. Забитые снегом желтые глаза недовольно смотрели на хозяина, когтистые лапы скрючило, на клюве повисла сосулька. Ох. Ну ничего, сейчас отогреется под навесом. Позаботившись о пернатом напарнике, гном решительно зашагал к каменной башне, упрямо продираясь через становящиеся все выше сугробы, а когда добрался, уперся в двух массивных стражей – полуорка и гнома, экипированных по полной военной и зимней программе. Прямо говоря – гном уперся в две широкоплечие статуи из железа и мехов.
– Сейчас нельзя! – коротко и бесстрастно прорычал полуорк, не глядя на посетителя.
– Где сотник Вурриус? – крикнул в ответ Кроу. – Мне надо с ним поговорить!
– Сейчас нельзя!
– Да что ты? – набычился игрок. – Я здесь ЖИВУ! На своей земле! Мирно и тихо! Но пришли вы, и вместе с вами явилась беда – вот эта непонятная снежная буря! Страж! Если не ваш отряд виновен в непогоде – то так и скажи, после чего я уйду и займусь спасением уцелевших пожитков. Ответь мне, страж, – как житель местных земель я имею право знать правду!
А в ответ тяжелая тишина… ни один из воинов, перегораживающих дверь, не ответил ничего, они лишь мрачно смотрели прямо перед собой, мертвой хваткой стискивая оружие.
– Житель Кроу! – хриплый и угрюмый голос донесся со стороны. Не от башни. Голос исходил откуда-то слева. Во мраке и мельтешении снега появилась широкоплечая фигура. – Стража сделает все, чтобы защитить ваши жизни.
– Сотник! – Кроу уставился на старого воина снизу вверх. – Защитите наши жизни? От чего? От той напасти, что сами и притащили за собой из тех неведомых мест, откуда вы сюда явились на нашу беду. Да?
– Ты обвиняешь меня и моих воинов? – Глаза Вурриуса на мгновение блеснули яростью, но тут же угасли.
– Обвиняю! – вскинул зло голову гном. – В том, что снежная буря, вот эта пурга и мороз, пришли сюда за вами следом! Град! Снег! Мороз! Они практически уничтожили мой дом! Лишили меня и моих людей крова над головой! Мне есть о чем переживать! Мне есть на что жаловаться! Если я не прав и возвожу напраслину – готов понести наказание за клевету пред справедливым судом! Если же я прав – требую возмещения всех причиненных мне убытков, включая в них затраты на покупку всего необходимого для сохранения здоровья и жизни меня и моих работников! Итак, сотник Вурриус, я клевещу на ваши добрые имена? Или же я прав и все мои убытки на вашей совести? Кто виновен в моих бедах?!
– Я предлагал выкупить в казну твою землю, – прохрипел сотник… и отвел взгляд в сторону, всего на миг, но отвел. И гному хватило этого, чтобы увериться в своей правоте.
– Я здесь живу, сотник Вурриус. – Игрок повел рядом с собой рукой. – Это мой дом. Я никуда отсюда не уйду. К вопросу о возмещении убытков мы вернемся позже, и видят светлые боги – я не желаю притрагиваться к и без того не слишком уж щедрому жалованью стражи. Каждый стражник заслуживает оплаты вдвое. Но… что скрывается в морозной тьме, сотник? Что ходит и бродит вокруг? Откуда исходит яростный вой, леденящий кровь в жилах? Для чего нужны снежные големы? Чего надо опасаться? За какое оружие хвататься?
– Сейчас не время для бесед, житель Кроу. – Взгляд сотника вновь уперся в переносицу Кроу, к гному протянулась толстенная ручища. – Надень это на шею. Защитный амулет. Не снимай его до тех пор, пока солнце вновь не засияет над долиной. Он оградит тебя от беды.
– А мои работники?
– А это для них – на ладонь игрока легло еще четыре амулета. – Я как раз шел к твоему участку, чтобы передать их… и сделать предложение. Пока не закончится снежная буря, вам стоит покинуть Серый Пик и переждать ее в более спокойном месте. Если дело в магических свитках переноса…
– Мы никуда не уйдем, сотник, – качнул головой Кроу. – Благодарю за амулеты. И я не получил ответа на вопросы… чего мне бояться? Какая тварь может явиться по наши души из морозной тьмы, что сгустилась вокруг? На своем веку я повидал многое. Случалось сталкиваться и со снежными призраками Руула.
– Не время для бесед!
– Ответьте хотя на вопрос о врагах, сотник! Я обвешал себя и работников амулетами, подсветил холм ярким светом, сделал многое, чтобы отогнать темных созданий. Но вдруг я сотворил глупость и, подсветив свое жилище, сделал его идеальной целью для стылых великанов, что обожают метать огромные куски льда! Что за враг может прийти по наши души? Ответьте! И я сразу уйду!
– Не великаны… житель Кроу. Наш разговор завершен… После того как буря кончится, зайди в башню, и мы обсудим твои убытки. А теперь возвращайся домой и не мешай стражам нести службу.
– А мои друзья? С первым отрядом стражников, тем, что отправились к сокрытому лагерю серых орков, были два моих друга! Они в порядке?
Честно говоря, в обычной ситуации было бы проще написать сообщение с помощью интерфейса и так же получить ответ – но не сейчас. Снежная буря уже парализовала обмен сообщениями, о чем сообщала панически мигающая пиктограмма в виде перечеркнутого красной линией почтового конверта. Вскоре, буквально вот-вот, задушится телепортация. И убежать со сторожевого поста Серый Пик получится только ножками, этот же путь останется для тех, кто решит прийти с подмогой. В общем, все как в реальном мире.
– Друзья? – с глухим рычанием сорвалось с губ сотника Вурриуса. – У таких, как вы, не бывает друзей. Чужеземцы… вы обмениваетесь улыбками, хлопаете друг друга по плечу, смеетесь над шутками, а затем, стоит лишь вам учуять запах наживы, вся ваша дружба заканчивается раз и навсегда! Все забывается! В том числе и данные вами обещания!
– Я задал вопрос, сотник Вурриус. Где мои друзья? – мрачно повторил Кроу. – Это я уговорил их оказать всемерную поддержку стражам. На моей совести повиснет тяжкий груз, если с ними что-то случится.
– Мои стражи живы. – Толстая кожаная куртка, подбитая мехом, на мгновение распахнулась на груди сотника, поверх кольчуги висела толстая просмоленная бечевка, унизанная несколькими десятками ровно светящихся жемчужин. – А раз живы они, значит, живы и твои друзья… конечно, только в том случае, если они до сих пор следуют вместе с моими воинами.
– И на том спасибо, – коротко кивнул гном и зашагал прочь, пробиваясь сквозь бушующую снежную метель.
Так…
Так…
Эмоции в сторону, эмоции к чертям.
Ожерелье на груди сотника – по сути, информационный экран, показывающий состояние его подопечных. Если страж будет ранен – «закрепленная» за ним жемчужина покраснеет, нагреется, замигает. Если воин погибнет – жемчужина почернеет или вовсе разлетится на кусочки с громким треском. Информация не то чтобы очень ценная, но, несомненно, полезная. Любые сведения могут пригодиться, причем порой самым неожиданным образом.
Далее – сотник прямо НЕНАВИДИТ чужеземцев, то бишь игроков, но большую часть времени успешно скрывает свою бушующую ярость и продолжает выполнять служебные обязанности. Помимо ненависти в наличии немыслимое недоверие к любому игроку. Упомянуты отсутствие дружбы и жадность.
Самое главное – сотник фактически признал свою ответственность за налетевший град и вьюгу. Он велел зайти позднее к нему в башню для обсуждения размера убытков. Это крайне важная информация, многое прояснилось, пара предположений подтвердилась.
Бард и мастер карт, скорей всего, живы, но гадать, где они, бессмысленно. Можно предполагать, что парочка игроков предпочтет не соваться к окруженному воющей метелью Серому Пику, поэтому ждать их не стоит.
Еще кое-что – стылых великанов пока не предвидится, значит, светящийся столб на вершине холма можно не убирать. Кроу облегченно выдохнул – он сильно переживал из-за того, что буквально повесил на вершину холма мишень. Не хотелось получить по кумполу ледяной глыбой весом в полтонны.
В общем и целом – беседа с сотником Вурриусом прошла не зря, многое выяснилось, есть с чего начать дальнейшие раскопки чужого мрачного прошлого. И дополнительными амулетами разжиться удалось – кстати, насчет них… обычные с виду теплые стекляшки с запаянными внутри разноцветными каплями неизвестной густой жидкости. Они отпугивают снежных духов – не всех, но многих. Но тут интересно кое-что другое – клеймо. На каждом амулете имелось клеймо, печать, подпись сделавшего его мастера. Как там? Артефактная волшебница Теллурия Аурум. Игрок. Очень неплохой мастер. На амулетах нет пометки о том, что данная вещь принадлежит страже Альгоры – а это необычно! На каждой кольчуге, каждом копье, шлеме, ремне и прочей служебной вещи, выдаваемой казной, есть соответствующие пометки. А на данных амулетах ничего подобного, – что, скорей всего, говорит об очень простом и интересном факте: сотник Вурриус или же один из его стражей приобрел защитные магические устройства в частном порядке. Проще говоря – на собственные деньги. Такое вот интересное открытие… тут тоже есть в чем покопаться.
Покопаться…
Резко остановившись, Кроу оглядел бушующую вокруг снежную пелену, потер заиндевевшее лицо и пробурчал задумчиво:
– А почему и нет? Все одно все планы дракону под хвост… да, локация еще не проверена и толком не картографирована. Да, пробные раскопки не сделаны. И что? Не сидеть же без дела… Хм… Придется ставить еще один навес! У самого холма… колья есть, пара бревен в наличии, землю на огород… Да! Начинаю копать вот отсюда и до завершения бурана!
С легким звоном игровая система выдала сообщение о получении достижения «Землекоп», дающего один процент к скорости копания. Паузы гном делать не стал, продолжая работать неспешно, но размашисто и с большу-у-ущим заделом на будущее. Простенькая лопата с хрустом вонзалась в сырую и еще не промерзшую землю, скрежетала по мелким камням, перерубала корни и вялых червей, жуков и прочую непонятную живность. Выкопанный грунт Кроу подбрасывал вверх. Вынутую почву тут же подхватывало метелью и уносило прочь. Взамен непогода обрушивала на игрока снег и ледяную пыль, что сразу же оседали на дне все увеличивающейся ямы.
Гном работал обстоятельно, с умом, внимательно вглядываясь в каждый обнаруженный предмет. Пока попадались лишь камни, отбрасываемые в снежную тьму вокруг, в сторону склада для стройматериалов. Помимо мелечовки удалось найти три большущих валуна размером с барана – их получилось выкатить наружу и отправить в путешествие вниз.
Если взглянуть со стороны, то становилось ясно, что под место раскопок гном отвел не место «у самого холма», а несколько сдвинулся в сторону, предпочтя начать работу ПРЯМО на холме, аккурат на вершине. В результате этого вершина земляного бугра бесследно исчезла и продолжала «стачиваться», теряя остроту и все расширяясь и расширяясь, по мере того как гном уходил глубже, срезая пласт за пластом почву и не забывая переносить из стороны в сторону работающий на полную мощность световой «столб». Зрелище сюрреалистическое – вокруг бушует пурга, завывает ветер, снежное и ледяное крошево слепит глаза, и среди этого кошмара деловито трудится невысокая коренастая фигурка, закутанная в шерстяную одежду и вооруженная лопатой.
Спустя полтора часа работы в воющей непогоде запорошенный снегом гном довольно усмехался, стоя посреди широкой площадки почти правильной квадратной формы. Каждая сторона достигала примерно семи размашистых шагов. Этого было достаточно для цели землекопа – кстати, уже достигшего второго ранга в этом ремесле, о чем радостно оповестила система. Скорость копания подросла еще на два процента, достигнув в сумме целых трех единиц. Одновременно с этим сломалась лопата, и гном отбросил ставшие бесполезными обломки вниз, к складу – расщепившаяся рукоять пойдет на дрова, смявшееся и лопнувшее лезвие на перековку.
Погода оставалась такой же – гадкой и противной. Работники живы и здоровы, дрыхнут под навесом, там же мирно почивает золотой орел Крис, вернувший себе расположение духа и сухость перьев. К тому же Крис перекусил большим куском мяса, что столь же благотворно сказалось на его настроении. Друзья Миф и Аму все так же неизвестно где, но надежды на благополучный исход остаются. Просто сидеть и ждать скучно, сил хватает, в сон пока не клонит. Можно работать дальше. Кроу вытащил из заплечного мешка вторую лопату и с хеканьем всадил ее в грунт. Пора выбирать сердцевину, не затрагивая при этом краев – время приступать к рытью широкого колодца.
Бам!
С жалобным звоном лопата воткнулась в нечто твердое, полетел сноп искр, прочность инструмента просела на десяток единиц разом.
– Камень чертов! – пробухтел не особо зло гном, опускаясь на колено и сгребая руками рыхлую землю.
Спустя пару мгновений внезапно повисшей напряженной тишины раздалось крайне-крайне злое рычание:
– Да твою же так тудыть налево!
Да, лопата наткнулась на камень. Очередной. Только на этот раз камень «радовал» правильными пропорциями, выглаженной поверхностью и грубой резьбой, складывающейся в многочисленные буквы, прикрытые грязью и снегом:
«Здесь обрели покой зловредные бандиты, что нагоняли страх на мирные обозы! Убиты быстро, зарыты тут же. Там нету злата, нет сокровищ! Лишь кости грешные пылятся в подземной мирной тьме. Так не тревожьте их покой, не пробуждайте спящих!».
Могильная плита. Курган. Расположенный на территории поста холм оказался древним могильным курганом. Братской могилой неких «зловредных бандитов», убитых быстро и зарытых тут же.
– Тудыть ее и налево и направо! – Кулак гнома врезался в плиту. – Оно мне было надо?! Черт…
В несколько быстрых движений Кроу прикрыл плиту грунтом из отвала, воткнул лопату в землю и метнулся вниз по склону. Спустя пару минут его приземистая коренастая фигура вновь показалась в свете «столба», сгибаясь под тяжестью толстого бревна. Опустив тяжкий груз, гном убедился, что бревно никуда не соскользнет, и снова помчался вниз. За следующую четверть часа Кроу совершил пять ходок, принеся три бревна и несколько больших камней.
Булыжники обычные – разве что массивные и относительно прямоугольные. А вот бревна высший сорт по меркам сего захолустного местечка – толстые, прямые, крепкие, без сучков и дупел. Гном лично срубил высокие сосны, росшие поодаль от поста, и был уверен в их крепости. Убедившись, что метель не сорвала с могильной плиты маскировочный покров из земли и снега, игрок подошел к краю земляной площадки и принялся вновь копать землю, с остервенением пробивая узкую и глубокую яму как раз под диаметр соснового бревна. Всего предстояло вырыть еще четыре скважины, да поглубже – чтобы поставленные стоймя бревна были надежнейшим образом зафиксированы.
Перед глазами трудящегося игрока мелькали вопросы игровой системы, пытающейся понять намерения гнома, дабы поспособствовать в их достижении. Пока система не угадала, хотя Кроу строил обычнейшее сооружение. Но радовало уже то, что виртуальный мир реагировал, своими вопросами несколько разбавляя навалившееся одиночество. Ведь гном чувствовал себя словно Робинзон Крузо, оказавшийся на заснеженном острове. Куда ни кинь взгляд – лишь снежная пороша кружится вокруг…
– Не было печали, – пыхтел гном, нанося удар за ударом. – Да беда нагрянула. Ладно… прорвемся… черт… какого лешего все так внезапно ускорилось? И главное, успеть бы все прикрыть. Чую, ночка сегодня будет бессонной и жутко напряжной…
Спустя полчаса каторжного труда, когда одно отверстие для столба было готово и бревно надежно оказалось в нем закреплено, Кроу уже перешел было к рытью второй скважины, да так и замер на месте. Кажется, постоянное напряжение и тонны новой информации подточили его концентрацию и умение принимать верное решение.
Чем он сейчас занимался?
Если коротко и емко – он занимался полной ерундой.
Если расплывчато и долго – он возводил для найденной могилы укрытие, намереваясь заколотить пространство между столбами тонкими деревяшками и завалить камнями. Попросту говоря, он строил нечто вроде сарая. Но это же тупо, черт побери! Какого лешего?
