Диана Хант
Охота на ведьму
Додумать не вышло, потому что стоило мне столкнуться с ним взглядом, как внутри всё тревожно сжалось.
Широко улыбаясь, ведьмак направился к моему столику, даже не оглянувшись на надувшую губы Эльку.
Я же к тому моменту, как он подошёл, успела взять себя в руки.
– Ну что ж, привет ещё раз, ведьма. Давно не виделись.
Картинно хлопаю ресницами на такую вопиющую наглость.
– Не знаю, что происходит в твоей реальности, но в моей… Ты обознался, ведьмак.
Ведьмак ничуть не смутился, подманил пальцем официанта и, подхватив у того с подноса два бокала – с Пина Коладой и томатным соком (и когда только успел заказать?), нагло расселся рядом.
Девчонки на нас поглядывали, шептались, но подходить почему-то не спешили.
Ведьмак пододвинул мне Пина Коладу (ну, Элька, зараза, это точно ты! убью!):
– Нужно поговорить, ведьма.
– Не имею привычки разговаривать с незнакомцами. Говорят, примета плохая.
– Ну так давай познакомимся.
– Слушай, ведьмак, – я заметила, что Вик подозвал секьюрити, и почти передумала уходить, предчувствуя забавное представление. Охрана в Гриффин Паб серьёзная. – Не знаю, что тебе надо, и не хочу знать. Может, ночь не задалась, – невинный хлоп-хлоп ресницами. – Может, даже комары покусали… Или ещё кто, – снова хлоп-хлоп. – У меня тоже день насыщенный был. Но всё же давай не будем делать опрометчивых шагов от отчаянья?
– И всё же мы побеседуем, ведьма.
– Не-а, не угадал. Не получится у нас разговора.
– Я смотрю, кому-то наглости не занимать.
– Вот как? И кому?
– Тебе, ведьма. Тебе.
– А ты точно ни с кем меня не спутал?
– Тебя не спутаешь, – ухмыльнулся он в ответ.
Телефон на столе мигнул сообщением. Ксю.
Я нахмурилась. Почему девчонки не подходят? Ну, хоть пишут…
«Рит, проблемы?»
Игнорируя ведьмака, закинула ногу на ногу и принялась переписываться с девчонками:
«Разберусь».
«Точно?» – а это уже Джитанка.
«Может, всё-таки ребят попросить?»
«Пасиб. Вик уже своих отправил».
«О, так значит, месть?»
«Если честно, даже на месть сил нет. Я домой».
«Так скоро?!»
«Нет, вы оставайтесь. Я просто на сегодня всё».
«Ну ладно. Завтра на занятиях, значит, увидимся».
«Чмоки-ноки».
Попытки ведьмака завязать разговор я продолжала самым бессовестным образом игнорировать. Отправив девчонкам ещё пару смайликов, вызвала онлайн-такси. Зато когда приблизилась охрана – все ребята-оборотни, как на подбор: по два метра ростом, косая сажень в плечах, а в трансформе будут ещё краше – подняла голову и ослепительно им улыбнулась.
– Рита, какие-то проблемы?
– Ага, – следующую улыбку адресовала ведьмаку и, выудив из сумочки камеру, бросила её в бокал с нетронутым коктейлем и обернулась к секьюрити. – Тут некоторые слова «нет» не понимают.
Камера его мне на фиг не нужна. Каспер успел посмотреть и сказал, что режим записи выключен. Значит, ведьмак всё-таки не снимал. Просто… шпионил с непонятными намерениями. Нет, подойди он сразу нормально, по-человечески, может, и вышел бы у нас разговор. Но, учитывая обстоятельства нашей встречи, – нет, не судьба.
Пользуясь тем, что секьюрити сработали слаженно, вмиг образовав между поднявшейся из-за столика мной и ведьмаком живую стену, я пошла на выход. Хотелось, конечно, обернуться, тем более, судя по лицам окружающих, там происходило что-то очень интересное, но всё же сдержалась. Чем горжусь.
На выходе уже ждало такси. Но стоило мне приблизиться к машине и взяться за ручку, как водитель прямо на моих глазах заблокировал двери и уехал!
– Что за нафиг? – пробормотала я под нос.
– Кто-то что-то не понял? – раздалось за спиной спокойное.
Оглянувшись, отказалась верить глазам: вот как он вышел?! Ещё и так быстро!
– Отвали, ладно? – огрызнулась я. – Сказала же: не в настроении я с тобой беседовать.
– Моё терпение не безгранично, ведьма. Так что прекратить нарываться и стать хорошей девочкой – в твоих же интересах.
Нет, каков гад, а?!
Уверенность ведьмака бесила просто до белых глаз. А вот то, что всегда кипящая ночной жизнью улица почему-то была пустой, откровенно нервировало. Это уже ни в какие ворота!
Это ж какая же у него сила внушения?! Не поэтому ли девчонки за весь разговор к нам так и не приблизились, несмотря на хвалёное ведьминское любопытство?! Нет, я, конечно, всё понимаю, но вот сейчас мне что делать?!
– Ритка, сюда! – раздалось сверху, и я часто заморгала.
Каспер?!
Нет, не послышалось. Следом раздался свист, который отличу из тысячи. Своя метла всё-таки. Своя Щётка…
– Мы своих не бросаем! – а это уже Кристер. – На-а-а абордаж!
Решив отложить размышления, откуда здесь взялись Касперский с мандрагором (и почему моё распоряжение было наглым образом проигнорировано) на потом, я прыгнула на метлу и второй раз за ночь послала ведьмаку воздушный поцелуй.
Сделав круг над клубом, решительно направила метлу прямиком в академию.
Домой, конечно, хотелось. Тишины и спокойствия хотелось ещё больше, но… учитывая совершенно ненормальную «терминаторскую» способность этого типа находить меня в своём маниакальном стремлении «побеседовать», лучше не рисковать.
В АНИ вход по специальным пропускам, так что теперь это, похоже, единственное место, где мы с навязчивым и самоуверенным типом не пересечёмся.
Часть II. Терранавт. Он же визитатор, он же детектив, он же мистер совершенство, он кость в горле
Глава 5
Наташа, секретарь ректорессы, ободряюще и при этом немного затравленно улыбаясь, кивнула на дверь и выпучила глаза, мол, иди уже.
– Так, а что случилось? – одними губами спросила я у секретарши.
Выпучив глаза ещё больше, Наташа помотала головой. Я нахмурилась. Тот факт, что меня спозаранку вызвали к ректорессе (так мы называем между собой госпожу Индиру, высшую ведьму и ректора АНИ-13) сам по себе странность. Ведь мы с Индирой только вчера виделись на защите, вроде никаких вопросов ко мне не было, даже хвалила. А сегодня Наташа за мной поискового журавлика отправила, который, развернувшись, оказался приказом немедленно явиться в ректорат. Приказом с подписью и печатью! И ничего, что на часах половина седьмого утра! Написано было чёрным по белому и даже обведено красными мигающими чернилами «немедленно». А я, к слову, только в четыре легла, ворочалась и гнала от себя мысли о всякой… всяком… ерунде, в общем.
Но приказ-приказом, а вот то обстоятельство, что Наташа наотрез отказалась что-то пояснять, в десять раз подозрительнее, чем сам факт приказа.
Где (и главное, когда) я успела накосячить? Вроде вчера чуть не всей академией поздравляли…
Пожав плечами, я повернула ручку и толкнула дверь перед собой.
– Входи, Волкова, – раздался бесстрастный голос Индиры.
Ректоресса сидела на своём месте, как всегда собранная, ухоженная, вытянутая как струна. Синяя мантия выглядит по меньшей мере королевским нарядом. Кстати, магические окуляры, что носит Индира, тоже синие, в тон. Причёска – неизменный аккуратный пучок, волосок к волоску. Индира – одна из первых террасуотцев (мы, правда, жителей Изначального терранавтами зовём, так прикольнее), та, кто участвовал в пробуждении магии нашего мира. Очень сильная ведьма, её даже в Магистрате побаиваются.
Ректоресса окинула меня строгим взглядом из-под магических линз и кивнула на стул напротив.
Я послушно направилась к столу, чтобы… замереть на полпути статуей, часто заморгав.
У окна, облокотившись на подоконник, стоял ведьмак.
Тот самый! Из клуба. И из леса то есть… ну, с берега озера. Тьма!
Капец нам с девчонками. Полный и беспросветный капец.
Армагеддец и инквизиторское пламя в одном флаконе.
Кто ж мог подумать, что они с Индирой знакомы?! Выходит, ректоресса уже и про шабаш знает, и про вынужденное а-романтѝк купание своего соотечественника под звёздами…
Сегодня ведьмак уже не напоминал выходца из викторианской Англии. На нём был современный пиджак в комплекте с джинсами модной потёртости и красной футболкой, прорисовывающей довольно рельефный торс (с трудом удержалась, чтобы не сглотнуть, потому что, как вчера, зараза, врасплох застал!). Отливающие рыжим волосы всё так же зачёсаны назад, и те самые очки от accuracy… Смотрел ведьмак сквозь них невозмутимо, даже с какой-то снисходительностью.
Но меня эта его отрешённость и надменная рожа не обманули.
У ведьмака был взгляд довольного хищника, в чьи лапы только что угодила добыча. И не простая добыча, а в крайней степени желанная. Такое выражение лица, то есть морды, у Каспера было, когда мы ему первый планшетник купили. Глядя тогда в совиные глаза британца, можно было целую книгу написать, столько там образовалось всего: и торжество, граничащее с тщательно замаскированным счастьем, и на всякий случай – грозное предупреждение, что уж теперь-то свою законную добычу он из когтей не выпустит, и даже хищное удовольствие обладания новейшим и, к слову, вожделенным гаджетом…
А вот сейчас в роли гаджета выступала я. То ещё ощущение, честно скажу.
Но Индира, кстати, сердитой не выглядела. То есть не больше, чем обычно.
– Ну же, Волкова, – подняла ректоресса брови. – Что замерла? Не проснулась ещё?
Я метнула из-под ресниц испепеляющий взгляд на ведьмака и быстро уселась напротив ректорессы.
– Познакомься, – Индира качнула головой в сторону этого гада. – Господин Логан Ралфи, член Межмирового Ордена Магов.
Я сглотнула. Член Ордена? МОМ?! Это-то?!!
Тьма подери, так это никакой не инспектор. Это высший ведьмак! А Каспер его за зад… С трудом подавила порыв поинтересоваться, как здоровье, хм, мягких тканей. Ну вот за что мне это, а?!
– В нашу академию господин Ралфи прибыл в качестве визитатора.
– Звучит прямо как инквизитор, – буркнула я под нос.
– Волкова! – сверкнула глазами Индира. – Я тебя не узнаю!
– Простите, госпожа ректор.
– С этого дня ты прикрепляешься к господину Ралфи в качестве сопровождающей и личной помощницы, – неодобрительно покачав головой, продолжила Индира. – Для начала покажешь нашу академию. И начни с анистанции, она интересует господина Ралфи больше всего.
И на первый взгляд в просьбе ректорессы ничего такого не было. Старшекурсников, тем более магистрантов, часто используют в роли экскурсоводов для важных гостей академии, и притом мы лучше даже, чем настоящие экскурсоводы, намного. Потому что мы живём этими стенами и всем, что они за собой скрывают. Любой магический прорыв нашего мира – общая гордость. Приятно стоять у истоков возрождения магии. А уж принимать во всём этом непосредственное участие… Да, мы тут сплошь психи и фанатики. А как иначе? Мы с магией работаем, с волшебством в чистом виде!
К слову, и в том, что помимо основных обязанностей, таких, как я, – кто здесь не только учится, но и работает, – назначают на временные должности тех же помощников важных гостей, тоже нет ничего странного. Знаний у нас достаточно, навыков – тоже. Как правило, даже более чем. Обучение в Академии Незримых Искусств серьёзное. А кто, как не адепт-старшекурсник, владеет теорией и практикой учебной программы, причём эти знания ещё свежие, не успевшие, так сказать, «залежаться» и трансформироваться во что-то узкопрофильное, как у многих преподов…
В общем, нормальное, совсем даже не подозрительное поручение.
Но вот торжество, полыхнувшее в карих глазах за спектральными линзами моего нового начальства, и тревожное сжатие в груди, и стремительно сгустившийся, несмотря на открытое окно, воздух в кабинете мне совсем, совсем не понравились.
Нехорошее предчувствие так и взяло за внутренности ледяной лапой.
И это фигово. Это просто очень, очень, очень, блин, фигово!
У меня по интуитивной магии высший балл: у анимагов, то есть тех, кто работает с магическими питомцами, интуиция развита будьте-нате.
Что понадобилось высшему ведьмаку, в чьих руках власть запечатывать магию и предавать колдунов забвению (подчищать память не только смертных, но и ведьм!), в моей анимагической лаборатории?! На станции, где мы выращиваем магических питомцев (конечно, таких, которых можно вырастить в академических условиях) и фамильяров?
А ещё за Касперского вдруг страшно стало. Потому что во всех отношениях невинная шалость прошлой ночью, причём шалость с моей подачи – фамильяр просто не может ослушаться свою ведьму, под чуть-чуть иным углом зрения может быть истолкована как…нападение.
А нападение на члена МОМ… это очень, очень серьёзно. Тьма!
– Вопросы? – приподняла брови Индира.
– Только один, – кивнула я.
Индира снисходительно кивнула.
– Почему именно я?
Нет, правда, почему? Что ему, кто-то другой академию не покажет, раз уж так приспичило? Нет, я могу, конечно, но я – главный куратор ани-станции, у меня своих дел выше крыши! И это помимо учёбы! И ректоресса это прекрасно знает!
И всё же сейчас главное – выяснить, в курсе ли Индира, что мы с моим новым начальством (чтоб ему на Ивана Купала в монастыре запертым оказаться, в мужском) уже встречались в весьма, тьма, необычных обстоятельствах или нет?
Удостаивать меня ответом ректоресса не соизволила.
– С тебя экскурсия по академии, Волкова, – повторила она и добавила с нажимом: – А также полное содействие и помощь во всём, что понадобится господину Ралфи.
– Но…
– Если не справишься, всегда можно назначить куратором ани-станции кого-то другого.
– Да как же… Что?!
– Не обсуждается, – отрезала Индира. – И раз у тебя больше нет вопросов, проводи господина Ралфи в его кабинет. Корпус 6 А, третий этаж.
И вот теперь я в ауте! Полном.
Потому что корпус 6А – это же ани-станция! Моя ани-станция, чтоб ведьмака тьма побрала! И единственный свободный кабинет на третьем этаже – был! – именно тот, что рядом с моим. Это мне теперь мало того, что сопровождать этого напыщенного индюка по АНИ, так ещё и работать с ним бок о бок?!
Очень надеюсь, что мой быстрый, как молния, взгляд в красках сообщил ведьмаку всё, что я о нём думаю, и даже больше.
Сообщил. Потому что этот гад вдруг, воспользовавшись тем, что Индира его не видит, подмигнул мне! Мол, а я предупреждал, что поговорить нам придётся…
А что я? Осталось только зубы сжать.
– У меня вопрос, – сказала я, глядя на Индиру. – Последний.
Ректоресса поджала губы и посмотрела на меня неодобрительно. Но не послала к лешему, что уже внушает надежду.
– Экскурсия прямо сейчас нужна? У меня, вообще-то, занятия.
– Разумеется, после занятий, – фыркнула, передёрнув плечами, Индира.
– Подождите в приёмной, Маргарита, – впервые за разговор подал голос ведьмак.
С трудом проглотив «Николаевна», я попрощалась с Индирой и выскочила из кабинета.
В приёмной задерживаться и не подумала, остановилась только на крыльце. Найдёт выход, не слепой. «Аккураси» ему на что?
– Рит! Ритка, погоди! – Наташа выскочила вслед за мной.
Я хмуро оглянулась на перевёртыша. Наташа – оборотень. Дар у неё совсем слабый, сразу в АНИ её даже не приняли. Но Наташа не сдалась: умудрилась заполучить место секретаря ректора и теперь осваивает программу обучения перевёртышей заочно.
– Я там не могла говорить, – пояснила она, переводя дыхание и вращая глазами.
– Да я уже поняла, – махнула я рукой.
Понятно, что это всё не Наташина вина, но просто как же бесит!
– А Каспер где? – британца Наташа обожает, наверное, потому что её внутренний зверь тоже из кошачьих. Пума. Белая, кстати. И Касперский даже принимает искреннее обожание с прохладной (а не ледяной, что важно) благосклонностью.
– Спит, – буркнула я, искренне завидуя пославшему меня с утра по матушке за то, что посмела разбудить, собираясь и «топая как стая мышей в сапогах», котецкому. – Его же не вызывали.
Наташа вздохнула, видно, и правда жалела, что не удалось встретиться с Касперским.
– Он вчера прилетел, Рит, – понизив голос, быстро проговорила она. – Запросил по тебе все документы. И по всем старшим курсам, магистрантам и аспирантам! И он псионик, прикинь? Индира уговорила его пси-воздействие у нас читать. И он согласился, уже в программу изменение внесли… Правда, согласился с условием, что помощника сам выберет. Конечно, Индира согласилась! И он сразу выбрал. Тебя.
– Что?! – не знаю, от чего у меня больше шок. От того, что член Межмирового Ордена Магов, оказывается, ещё и псионик, причём псионик очень сильный – одна опустевшая вчера в считаные секунды ночная улица чего стоит (и то, как он девчонок на дистанции держал, а ведьмы этого даже не заметили… ведьмы! блин! не заметили!), или что, помимо проверки, ведьмак у нас ещё и преподавать будет, а значит, мне с ним не только на станции видеться придётся, но и на занятиях. Или что он моё дело успел изучить…
– Вчера – это во сколько? – уточнила я.
– В половине третьего, Рит. Ночи. То есть, пожалуй, уже сегодня.
Молчу. Пытаюсь осмыслить. Это он после клуба, значит, сразу сюда? С его настырностью как ещё в кампус ко мне не нагрянул… Он же псионик, чтоб его, а значит, знал, гад, что я здесь где-то, неподалёку. После физического контакта, даже мимолётного, для сильного псионика это раз плюнуть. А контакт был. И не сказать чтобы сильно… мимолётный.
– Это ещё не всё, Рит, – продолжала добивать меня Наташа. – Он по станции запросил документы. По фамильярам.
– На фига псионику мои питомцы? – выдавила я из себя, и Наташа развела руками.
Она хотела что-то ответить, но вдруг осеклась, принюхиваясь, а потом выразительно посмотрела на дверь и приложила палец к губам.
Я скривилась.
Чувствительность оборотня не обманула. Спустя пару секунд на крыльцо вышел ведьмак и, обнаружив нас, ощерился улыбкой завоевателя.
Глава 6
Ведьмак стоял на крыльце и самым наглым и бессовестным образом улыбался. Весь из себя такой выглаженный, вылизанный, в ультрамодном прикиде и тех самых старинных часах, больше на компас похожих. И конечно, в умопомрачительно идущих ему очках от accuracy. Первые солнечные лучи играют на гладких, зачёсанных назад волосах, и оттого в них словно пламя тлеет, силится вырваться наружу. Мечта, да и только.
Аж противно.
И взгляд этот пристальный, с прищуром и ехидством, что с ходу выдаёт нашего брата, то есть ведьмака, и щетина, чуть отросшая за ночь, ну, просто очень к лицу этому гаду, вот прямо очень, что ещё больше бесит!
– Ну что, Маргарита, не будем терять времени? – ведьмак ощерился, демонстрируя металлокерамику во всей красе.
– Николаевна, – буркнула я, пользуясь тем, что Индиры тут нет и фыркать на меня вроде как некому.
Кончики ушей Наташи дрогнули. Была б она в звериной форме, на что угодно готова поспорить, – пума бы сейчас их прижала. Грациозной и неуловимой походкой она обошла ведьмака и, кивнув мне на прощание, благоразумно ретировалась.
– Что? – не понял ведьмак. Или, как его представила Индира, «господин Логан Ралфи».
И имя у него под стать. Прям секс на палочке, как и этот гад. И это тоже бесит!!
– Маргарита Николаевна, говорю, – с ехидной улыбкой ответила я. – Моё полное имя.
– Немного странно звать свою помощницу полным именем, не находишь? – дёрнул уголком рта Ралфи.
– Ещё и на «вы» обращаться, – кивнула я с невозмутимым видом и, когда прочла в карих глазах, что перебрала с наглостью, добавила: – Или так, или просто Рита.
– Хм, Рита… Ри-и-ита, – повторил ведьмак с видом кота, нализавшегося сметаны, отчего создалось впечатление, что он пробует моё имя на вкус, гоняя его по рту как леденец. И тут же в колени ударила сладкая дрожь, щёки и кончики ушей вспыхнули, а треклятый локон завился ещё сильнее. – Как-то слишком просто звучит, не находишь? – продолжал бесить меня этот гад. – К тому же так к тебе все обращаются, а мне бы хотелось звать тебя по-особенному. Если не нравится Маргарита, то, может, хотя бы Марго? Что скажешь?
Я выдохнула, с облегчением ощущая, что злость на терранавта пересилила эту странную, совсем не подходящую ведьме реакцию и прошипела:
– Скажу, что по вам не скажешь, что читаете на ночь женские романы.
– Это почему ещё женские? – оскорбился Ралфи.
– Женские, женские, – продолжала издеваться я. – Полные ванильного пафоса и сиропной пошлости. А знаете что? Я ошиблась. Когда я неправа – я неправа. Очень даже у вас подходящий вид. Для непонятливых – сию производную своего королевского имени считаю пошлой и претенциозной. Я себя таковой не ощущаю.
Ралфи сжал зубы, но на этом демонстрация, что мои слова его задели, и ограничилась.
– Значит, Рита… – пробормотал он задумчиво. – Ну что ж, Рита, показывай ваши владения.
– У меня занятия, – напомнила я.
– Я имел в виду дорогу к моему кабинету. Я правильно понял: работать будем бок о бок?
И вот то ли у меня галлюцинации от недосыпа, то ли он это «бок о бок» проговорил таким тоном… особенным тоном! Коленосодрогательным. Причём в карих глазах за спектральными линзами заплясали искорки. Непрошибаемый, зараза! Смешно тебе, ведьмак? Знаешь, какое впечатление производишь, и ни на миг в себе не усомнился? Ну, погоди, и на моей улице перевернётся фургон с мороженкой…
– Как вам будет угодно, – пожала я плечами и принялась спускаться с крыльца.
– Кстати, ты тоже можешь обращаться ко мне на «ты», – ведьмак догнал меня и пошёл рядом. – А то слишком уж официально.
– И при Индире? – повернулась к нему я.
И тут – не хватило только хора толстых негритянок, поющих «аллилуйя»! – ведьмак смутился! Я увидела, а скорее почувствовала это очень, очень отчётливо, несмотря на то что псионик тут же взял себя в руки!
Да ладно! Неужели его с нашей ректорессой связывает нечто большее, нежели просто знакомство и общая родина?! А вот это интересно. С этим, как сказал бы Каспер, уже можно работать!
– Есть ситуации, когда держать дистанцию разумно, – пробормотал Ралфи, и, клянусь, какую-то долю секунды его голос звучал смущённо!
Ага! Вот вам и псионик!
Я пожала плечами, торжествуя про себя.
Касперский не зря любит повторять, что информация – наше всё, и кто владеет информацией – владеет миром. Может, конечно, особенно для магического существа, и спорное мнение, но всё же что-то в этом есть. Определённо есть.
Мы обогнули главный корпус, впивающийся острыми шпилями башен в синеву неба, прошли по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке. Ведьмы, как оказалось, обожают концептуальность, и не только мы, местные, но и те, что «терранавты». Когда академия только строилась, именно они, инициаторы, очарованные земными сказками о магах и волшебниках озаботились тем, чтобы воплотить наши любимые с детства «картинки» в жизнь. И не прогадали. АНИ, Академия Незримых Искусств, для нас буквально дом родной – мы каждый кустик здесь, каждую травинку, каждую каменную горгулью и статую обожаем просто безмерно, со всей искренностью и самоотдачей, на которые способны только сердца ведьм, если, конечно, найти к ним ключик. А в АНИ этих ключиков – миллион, и один надёжней другого! И я не позволю какому-то пришельцу с бесяще-циничным и надменным взглядом из-за спектральных линз нарушить царящий у нас уклад, атмосферу, пронизанную детским ожиданием чуда и ожившими сказками, словом, тем, что для нас для всех, без ложного пафоса, смысл жизни! Не знаю, что замыслил ведьмак, но мне от него… тревожно, нервно, беспокойно! Пусть только попробует влезть своей холёной небритой физиономией в «калашный ряд», а уж если задумал тронуть моих питомцев… ох, ведьмак, я тебе не завидую. Сильно не завидую.
Мы спустились с холма, на котором расположен главный корпус и ректорат, и пошли вдоль рва, из которого донеслись всплески и мелодичный смех.
Над лазурной гладью показался длинный и голубой, в чешуйках, хвост с плавником. Хвост плашмя ударил по воде, и до нас долетели брызги. Следом за голубым хвостом показался ещё один, розовый, и раздался ещё один всплеск.
Ведьмак нахмурился и решительно направился ко рву. Я вздохнула. Если мы с каждой русалкой по дороге здороваться будем, никогда до станции не дойдём.
Русалки, заметив интерес гостя (а именно его они, конечно, и добивались), вынырнули из воды. Хорошенькие, с вьющимися и идеально уложенными волосами (сколько ни прошу поделиться секретом – тщетно), огромными, на пол-лица, глазами, горящими любопытством, с манящими и притягательными, как и подобает русалкам, улыбками. Улыбки адресованы, понятно, ведьмаку.
– Привет, Логан, – проворковала Андрина, русалочка с розовыми волосами и фиалковыми глазами-блюдцами. – Не хочешь искупаться?
– Логан! – подарила ведьмаку свою самую ослепительную улыбку Аквата, обладательница голубого хвоста и голубой шевелюры. – Ныряй к нам! День обещает быть жарким…
Ралфи и в самом деле сделал пару шагов по направлению ко рву, и его глаза в предвкушении кусающих губы русалок так и засияли звёздами.
Я осторожно кашлянула. Нет, если у моего нового шефа слабость к водным процедурам, – надо было ещё вчера догадаться, – кто бы спорил, только не я. Могу, кстати, пинка для ускорения придать, чтоб наверняка.
Что, псионик? Не устоял перед русалочьими чарами? То-то. Будешь знать. Русалки, кстати, – настоящая драгоценность нашего мира. Потому как редкость невероятная. Они даже при запечатанной магии умудрились выжить каким-то образом. В мировом океане их, конечно, больше, и намного, благо он почти не изучен и не загажен цивилизацией, а вот эти, речные, совсем немногочисленны, что только увеличивает их ценность.
С открытием филиалов Академии Незримых Искусств по всему земному шару русалки сплылись со всего мира, став, так сказать, нашими первыми гостями, или, как они сами себя со смехом зовут, «экспонатами».
Вот мы с девочками в прошлом году в АНИ-67 летали…
Тамошний филиал расположен на выращенных с помощью магии атоллах на Индонезийских островах, недалеко от Бали… Там для русалок раздолье. В основном у них, конечно, морские обитают, а ещё дельфины, морские змеи и прочая водная магическая живность, поменьше. Мы с девчонками не нарадовались той «командировке» – прямо ожившее море, куда ни глянь. Но так-то Индонезия, так сказать, чуть ли не родина русалок, а у нас тут средняя полоса, это ещё больше способствует чувству гордости, что и у нас хвостатые водятся.
На моё покашливание Ралфи отмахнулся и пробормотал, что им руководит «чисто научный интерес». Ну естественно. Именно поэтому после моего сигнала он всё же остановился и пообещал русалкам, что «как-нибудь в следующий раз».
Я подавила улыбку: ох, зря вы, господин Логан Ралфи, русалкам что-то обещаете, зря… Они ведь вашего обещания не забудут. И теперь их чары, так старательно направляемые на вас, только сильнее станут. Так что сами виноваты… А у меня теперь, как у самого ярого и идейного представителя вашей оппозиции, серьёзные сообщники по вашему «низведению и курощению» появились. И это нежно греет душу, которая у нас, у ведьм, ровно на три четверти состоит из страсти к вредительству и пакостничеству…
Стоило шагнуть под сень рощицы, за которой расположена ани-станция, под ноги бросился деревянный конус с глазами, сложенный, если приглядеться, из крохотных брёвнышек. С ручками-веточками на длинных цыплячьих ножках.
Ведьмак, надо отдать ему должное, вмиг замер, чтобы не раздавить кроху. В противном случае «низведение» случилось бы прямо сейчас и было бы быстрым, безжалостным и очень болезненным. Я же, смеясь, подхватила избушонка на руки.
– Привет, Чудо-Юдо! Ух ты! У тебя целых две новые веточки за ночь! Ты смотри, одна даже с листочками! Ну разве ты не самая прелестная избушка в мире?!
Избушонок что-то прокряхтел на своём и принялся тереться веточками о мои щёки, показывая, как мой самый младший питомец соскучился за ночь. Вон даже со станции удрал, почувствовал, что я иду, и выбежал встречать.
– Чудо-Юдо? – приподнял бровь ведьмак.
– Избушка на курьих ножках, – пояснила я и, не удержавшись, чмокнула Чудо-Юдо в остроконечную макушку. – То есть пока избушонок. На прошлой неделе вылупился. Вчера я по нему лабораторный проект защитила.
– М-м-м, – интеллигентно поддержал разговор господин Ралфи. – Можно посмотреть поближе?
Я нехотя протянула избушонка, и тот, естественно, почуяв высшего ведьмака, потянулся к моему врагу своими ручками-веточками и закряхтел от восторга.
Глядя, как на лице Ралфи борются друг с другом любопытство, удивление и что-то отдалённо напоминающее, нет, не нежность, скорее всё же интерес, вновь ощутила гордость за себя.
Полгода тому назад, когда нам, анимагам, привезли «нашу» часть добычи археологов-криоников, на яйцо, ни формой, ни размером, словом, ничем решительно не отличающееся от куриного, никто внимания не обратил. Девчонки, сороки, золотые расхватали. Горислав на перо Финиста сразу лапу наложил, ребята за рог единорога чуть не передрались… а я почувствовала, что в этом, самом маленьком и невзрачном, яйце, что-то есть. Не птичье вовсе и даже не рептильно-земноводное…
Пять месяцев без малого билась, «высиживая» яйцо в инкубаторе, подпитывая заклинаниями и обеспечивая будущему питомцу должный уход. Никто не верил, что что-то выйдет, даже преподы. Горислав, тот вообще подкалывал, что я скоро доисторических курей начну разводить, даже, зараза, на телефон мне игрушку с птицефермой установил, но я не сдавалась.
И вот оно – Чудо-Юдо! Милое и до невозможности трогательное!
Так, поглаживая-почёсывая покряхтывающее от удовольствия Чудо-Юдо, Ралфи двинулся дальше, задавая вопросы об академии. Я отвечала, но не очень-то старалась. Наконец мы вышли к круглому, в плоских листьях кувшинок, прудику у главного корпуса ани-станции. Есть у нас ещё озеро, небольшое, правда, ну как небольшое, до Байкала точно далеко, и впадающая в него речушка, но этот прудик оборудован специально «для малышни», а потому расположен в двух шагах от лаборатории.
К берегу подплыл, умильно маша лапками, большой и серый, в пуху (за слово «гадкий» – порву однозначно), утёнок и, склонив голову на бок, принялся рассматривать Ралфи.
– А это, хм… – ведьмак пригляделся к малышу и, конечно, ощутил в нём магию. – Тоже один из ваших питомцев?
– Это наша гостья, – с гордостью сообщила я и выудила из кармана мантии печеньку-макарон в салфетке. Присев, протянула его красавице (я настаиваю), и она с достоинством приняла любимое лакомство, которое я всегда для неё с собой таскаю.
– Гостья? – склонил голову ведьмак, явно не понимая, как обычный и довольно невзрачный с виду (но только с виду!!) птенец может быть «гостьей».
– Царевна Лебедь! – с гордостью пояснила я, оглядываясь на ведьмака.
Попрощавшись с царевной, отряхнула руки, поднялась и направилась по дощатому мосту к корпусу. Ну наконец-то пришли! Надо сказать, общество нового начальства выматывает. А уж вынужденное общение тем более.
– Царевна? – не понял явно незнакомый с матчастью ведьмак.
– Ага, – кивнула я. – Сказочная царевна. Очень сильная и в меру добрая волшебница, кстати. Только она пока маленькая.
– А когда вырастет? – обернулся ведьмак. В тоне его явственно сквозило недоверие.
Я пожала плечами.
– Когда придёт время. Сами знаете, наш магический фон даже оборотням пока не позволяет выпускать зверей наружу, не то что развиваться волшебным расам.
