Джули Дейс
Свидание вслепую
От автора
Сказки – не выдумка.
Прекрасный Принц обязательно найдет тебя, чтобы подарить весь мир. Оглянись, может, он уже рядом в лице твоего друга, коллеги или Его ослиного Величества босса.
Плейлист
Five – Everybody Get Up
Jonas Brothers – L.A. Baby
Avril Lavigne – Girlfriend
The Corrs – Breathless
Eminem – Without me
Liz Phair – Why can’t I?
Stacie Orrico – Stuck
The Veronicas – 4ever
Eve – Tambourine
Lindsay Lohan – I Decide
Avril Lavigne – What the Hell
Blondie – One way or Another
LeAnn Rimes – Can’t fight the Moonlight
Lucy Woodward – What’s good for me
Hoku – Perfect day
The All-American Rejects – Dirty little Secret
Глава 1. София
Мой мозг пропустили через мясорубку, а вечер соответствует названию фильма «10 причин моей ненависти».
Я потеряла всякую надежду, когда за столик подсел придурок номер три. На самом деле я дала кличку каждому предыдущему и всем последующим, оказавшимся напротив меня. Например, первый получил самое безобидное «Слонос», что в расшифровке звучит как «Словесный понос». Ну кто в здравом уме будет жаловаться на свою бывшую девушку на первом, хоть и вслепую, свидании? Неудивительно, что она бросила его спустя месяц. Я едва выдержала пять минут пыток языком. И все бы ничего, если бы он находился между моих бедер. Но придурок попросту присел мне на ухо и ровно пять минут ныл о том, какой он бедный и несчастный. Возможно, он экономит на хорошем психологе. Когда за столиком оказался номер два, все стало гораздо хуже. Парень едва мог связать несколько слов в единое целое. Всякий раз, когда он открывал рот, казалось, будто рыбу-шар выбросило на берег, и она начала раздуваться, заглатывая воздух. Чем разочаровал третий? Первые две минуты все шло очень даже неплохо, пока я не поймала себя на мысли, что парень щелкает пальцами всякий раз, когда что-то говорит. Какое же облегчение я почувствовала, когда он освободил стул и нарисовал ветер. О, я произвела на него неизгладимое впечатление, щелкнув пальцами на прощение в стиле «точняк, чувак». Стоит ли говорить, что пятнадцать минут моей жизни потрачены впустую? Отстойненько.
Несколько последующих собеседников сливаются в одно безобразное и безликое месиво. Я не запоминаю их лица и неохотно поддерживаю диалог. В моей голове крутится заезженная пластинка Джо: «Ты развеешься, наверняка кого-то подцепишь». Если бы только подруга знала, что содержимое моего желудка вот-вот окажется на следующем незнакомце, то могла сжалиться и вытащить меня из гребаного бара, задвинув никчемную идею пойти на свидание вслепую в дальний ящик. Но я все еще тут, а Джо жаждет услышать о том, что я наконец-то нашла кого-то стоящего.
Ее ждет огромное разочарование.
Я молюсь о чуде. Например, чтобы на бар внезапно упал метеорит или же произошло нападение инопланетян. Соглашусь даже на то, чтобы у организатора скрутило живот, и он свернул лавочку, лишь бы свалить отсюда по уважительной причине. Что угодно, если это поможет оказаться в своей крохотной квартире с баночкой мороженого в руках и комедией нулевых по телевизору. Но я все еще тут, а за окнами отсутствуют летающие тарелки. Уф, я застряла на целый час! По правилам свидания длятся не дольше пяти минут, и через меня должна пройти по меньшей мере дюжина незнакомых мужчин. По теории организатора данного мероприятия пяти минут хватит, чтобы определиться со спутником жизни. С превеликим удовольствием поведаю ему, что мне не хватило пяти лет, чтобы это понять.
Я терпеливо жду, когда еще один членоносец подтвердит теорию о том, что большинство мужчин до сих пор не эволюционировали и остались обезьянами. Что ж, если я когда-либо захочу пережить этот кошмар еще раз, мне стоит хорошенько надраться вина. Возможно, отдам предпочтение текиле, лишь бы к утру забыть неудачный вечер.
За окном кружат снежные хлопья. В преддверии Рождества улицы города ветров заполняют туристы и местные жители. Первые слоняются, рассматривая местные достопримечательности. Вторые суетятся, опустошая прилавки магазинов. Я любуюсь волшебной атмосферой до тех пор, пока не вспоминаю, по какой причине я, собственно, тут.
Из-за переутомления неохотно обращаю внимание на следующего, занявшего стул, незнакомца. На поверхности стола лежит мой мобильник, и я кошусь на экран, чтобы дать обратный отсчет. Следом за чем поднимаю взгляд на собеседника. От удивления мои брови взлетают и путаются в безвкусном хрустальном светильнике, потому что, возможно, на этот раз Иисус послал спасение или это проделки Санты. И все же не стану делать поспешные выводы.
– Колись, что с тобой не так? – Минуя очередное приветствие, из-за которых на языке образовались мозоли, скольжу взглядом по весьма эффектному мужчине. – Я едва ли поверю, что тебя бросили. Но не теряю надежду, чтобы ты умеешь складывать буквы в слова, а слова – в предложения.
Губы незнакомца образуют ухмылку, которую, будь рядом Джо, назвала бы «летающие трусики». Сегодня тот знаменательный день, когда я могу согласиться с подругой.
В его насыщенно зеленых глазах, словно джунгли после дождя, мерцает веселье. Аккуратно остриженная щетина подчеркивает острые скулы и волевую челюсть. Мне хочется дотянуться до нее, коснувшись пальцами, а еще лучше потереться щекой. Я никогда не встречалась с мужчиной, у которого была бы щетина, поэтому мой интерес растет как на дрожжах. Выразительные глаза обрамляют густые ресницы. Прямой ровный нос. Волосы оттенком мокрого песка аккуратно зачесаны на один бок. На белой рубашке расстегнуты верхние пуговицы, обнажая золотистую кожу. Будет банально, если я скажу, что он подтянут? Но да. Это кристальная правда. Мой взгляд путешествует по широким плечам к рукам, которые незнакомец опустил на стол. Он закатал рукава, и глядя на эти пальцы, сложенные в замок, мне хочется пустить слюну. Ох, а еще от него невероятно пахнет. Ненавязчивый фужерно-древесный морской аромат щекочет нос. Вдыхая его, я не могу насытиться.
Мои гормоны просыпаются после долгого затишья. Гребаные предатели! Мы должны были просто отмучиться один вечер и снова задуматься над заморозкой яйцеклеток.
Незнакомец все еще не проронил ни слова, и я делаю очередной неутешительный вывод.
– Замечательно! На этот раз мне достался немой, – заключаю я после короткой паузы. – Надеюсь, ты не умеешь читать по губам, чтобы меня не преследовало чувство вины. На самом деле я просто устала и хочу вернуться домой.
Может, даже к лучшему, что он не говорит? Низкий баритон окончательно добьет меня, и следующие несколько дней буду думать только о том, какой идиоткой себя выставила.
Его взгляд опускается на мои губы, а голова склоняется набок. По моим рукам бегают мурашки, словно под кожей поселился рой жуков.
Убирайтесь к черту, вы, назойливые твари, я не планировала уходить с кем-то!
Божечки, я молюсь, что ошиблась, в ином случае ближайшие годы меня будут мучить кошмары. Если хотя бы одна живая душа слышала, как в каком тоне общаюсь с людьми, имеющими нарушения слуха, мне светит приличный срок в тюрьме за дискриминацию. А еще хуже – штраф.
София, тебе пора уносить ноги!
– Э-э-э… – Я отодвигаю стул, ощущая неловкость, а когда поднимаюсь на ноги, он и вовсе падает.
Грохот заставляет присутствующих замолчать и обернуться к нашему столику. Я зажмуриваюсь, умоляя вселенную перевернуть все так, будто это всего лишь дурной сон. К сожалению, она нечасто посылает мне лучи добра.
– Прошу прощения, – смущенно бормочу я, торопливо возвращая стул на прежнее место. – Ну… с наступающим Рождеством, приятель!
ПРИЯТЕЛЬ?
Да я спятила!
Я вылетаю из заведения, едва накинув пальто.
Глава 2. София
Я добираюсь до дома за рекордно короткое время. Настоящее везение, что мне довелось поймать такси в столь поздний час… Ладушки, это не совсем правда. Я нагло увела таксиста, предложив ему на пару баксов больше, нежели заказчик. Совесть меня не мучает.
Сбрасываю неудобные сапоги на высоком каблуке и издаю облегченный стон.
Вопиющая несправедливость, что я готовлюсь к вечеру несколько часов, в то время как мужчины натягивают первое, что вывалилось из шкафа. Как итог: черное мини-платье, которое Джо коварным путем уговорила меня примерить, купить и надеть, смотрелось слишком броско. Я вырядилась так, будто пришла на студенческую вечеринку, нежели свидание вслепую.
Я щелкаю по проигрывателю, и тишину в квартире скрашивает саундтрек фильма «Из 13 в 30».
Почему нельзя спрятаться в чулане, чтобы волшебная пыльца перенесла меня в возраст, где я – самодостаточная и успешная? На календаре начало декабря, самое время для рождественских чудес. К сожалению, такое возможно разве что на больших экранах. Подпевая словам, я плетусь в ванную комнату, где снимаю платье и смываю макияж. Мои русые непослушные волосы благодаря рукам Джо представляют собой крупные волны, ниспадающие по плечам. Я колеблюсь, прежде чем расчесать их. И все же делаю это, возвращая себе естественный вид. К утру они все равно будут напоминать птичье гнездо.
Изучая отражение, рассматриваю себя со всех сторон. Мама всегда говорила, что я щуплая, поэтому мое здоровье до определенного возраста страдало всякий раз с наступлением холодов. Возможно, по той же причине моя грудь застряла на уровне развития средней школы. Я накрываю ладонями груди, приподнимая их, и любуюсь пушап эффектом. Сиськи – первое, что я добавлю в список желаний для Санты. Что ж, зато я могу похвастаться длинными ногами. Джо утверждает, что в них моя суперсила. Да, как же, и что прикажете делать с ногами? Я была бы не против округлостей в других местах.
К тому времени, как принимаю душ и устраиваюсь на диване, стрелка часов близится к одиннадцати вечера. Это слишком не похоже на Джо. Она должна была позвонить в то же мгновение, как стрелка достигнет десяти. Я начинаю нервничать и рыскаю по квартире в поисках мобильника. Попытки тщетны, и я прокручиваю в голове каждый сделанный ранее шаг. Он был со мной, когда направлялась к бару. Я не выжила из ума, потому что Джо требовала подтверждение. Мы разговаривали по видеосвязи до тех пор, пока моя задница не прижалась к стулу, а она не убедилась, что я не предприму попытку смыться. Только после этого мы попрощались, и я положила телефон на стол.
Мое сердцебиение учащается.
Я так торопилась уйти, что оставила его в баре. Дьявол! Ничто не заставит меня вернуться туда… Если, конечно, плюну на важный звонок, за чем последует вереница проблем. Я попросту не смогу оплатить аренду квартиры, ведь моя карьера со свистом полетела вниз, когда вскрылись неприятные подробности о двойной жизни Спенсера Пирса. Моего бывшего жениха озарила гениальная идея. Как оказалось, трахать босса – уникальная возможность быстро продвинуться по карьерной лестнице. Догадайтесь, кто остался в аутсайдерах?
Один – в пользу Саманты Дороти и Спенсера Пирса.
Ноль – в пользу Софии Вуд.
Представляю лица родителей, которые вовсю готовятся к свадьбе. Вот уже месяц я не нахожу смелости рассказать правду. У мамы только одна жизненная цель – увидеть меня в подвенечном платье к годам этак двадцати пяти. Я нарушила ее планы и в свои двадцать семь осталась без жениха и работы. О, стоит добавить, что от выселения меня спас внесенный ранее залог и обручальное кольцо, которое я без промедления заложила. Теперь я вроде Бриджит Джонс, в чем Джо нашла забавное сравнение и предложила завести дневник. Никой дневник я, разумеется, заводить не планирую.
Уф, угораздило же меня вляпаться!
Стягиваю с журнального столика ноутбук, чтобы воспользоваться скайпом, хотя прибегать к видеосвязи хочется в последний момент, и ставлю его на плюшевую подушку в виде имбирного пряника. Стоит Джо взглянуть на меня, как обман вскроется. Я пообещала оставаться в баре до тех пор, пока не уйдет организатор, и посмотрите на меня сейчас. Я сбежала еще до того, как часы пробили полночь. Моя карета превратилась в тыкву раньше положенного. Вместо туфельки я оставила мобильник. И надеюсь, один из прекрасных (никчемных) Принцев не станет меня искать.
Лучезарное лицо подруги заполоняет экран ноутбука.
– Как все прошло?
Смотря в невероятные небесно-голубые глаза Джо, я не могу лгать. Они как криптонит для супермена: лишают способностей, из-за чего чувствуешь себя обезоруженной.
– Я ушла… Похоже, туда приходят только те, кто собирается прыгнуть в последний вагон.
За исключением того красавчика, но он наверняка заблудился и перепутал двери. С кем не бывает? Уверена, мы больше никогда не увидимся. И по какой-то причине это расстраивает больше положенного.
– Мы договаривались! – Мрачно возмущается Джо.
За ее спиной, шаркая тапками по полу в низкопосаженых трениках, дефилирует Лиам. Он приветствует меня взмахом руки и исчезает из поля зрения.
Пожалуйста, вернись! – Мой разум посылает ему сигнал SOS. – Только ты способен выстоять перед мощной магией Джо… какое-то время.
Лиам не приходит на помощь.
Более того, парень служит напоминанием об упущенном шансе часом ранее.
Сегодня я могла бы совместить приятное с полезным, раз и навсегда распрощавшись с призраками прошлого. Тот незнакомец хоть и не блистал красноречием, но с тех пор, как мои отношения полетели псу под хвост, стал единственным мужчиной, к которому ощутила физическое влечение. Он вправду был хорош собой, а я идиотка. Ну и что с того, если он молчит? Может, это даже к лучшему. Смотрели фильм «Одноклассники» с Адамом Сендлером? Так вот, как-то в аквапарке женская составляющая пялилась на мускулистого красавчика в трусах для плаванья, но стоило парню открыть рот, как они едва ли не померли со смеху. Я могла повторить их печальный опыт.
– Знаю, – бормочу я, вернув внимание к подруге. – В свою защиту скажу, что я попыталась.
– И что с ними не так?
– О, с чего бы начать… – Я надуваю губы и стучу указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивый вид. – Пожалуй, начну с того придурка, который жаловался на бывшую. Еще один спросил, натуральные ли у меня волосы. Он попросил их потрогать, ради всего святого, Джо! Сказал, что красивые волосы его возбуждают. Достаточно? Или мне стоит упомянуть типа, который пришел с тетушкой? Она не подсела к нам, слава небесам, но он дал понять, что именно она выбирает ему достойную партию.
Джо хихикает, закрывая ладонями лицо. На заднем фоне звучит звонкий смех Лиама. Моих друзей приводят в восторг мои мучения, надо же, какая неожиданность! Я, знаете ли, неиссякаемый источник специфичных историй, на которых держится мир.
– Черт, Соф, куда тебя занесло? – Выкрикивает Лиам, оставаясь вне камеры.
– В дьявольский котел!
– Ладушки, – Джо разводит руками, а мне хочется возразить, потому что она использует мои фразы. Возмутительно!
Это еще не самое худшее.
Вот когда она собирает белокурые волосы в пучок на макушке, вставив карандаш, чтобы удержать локоны, у меня перехватывает дыхание.
Я знаю, что последует дальше.
Ну уж нет.
Ни за что!
– Я придумаю что-нибудь другое.
Вот ОНО! Новый амбициозный план. Заведомо неосуществимый план.
Ужас искажает мое лицо.
– О божечки, женщина, не вздумай втягивать меня в это снова! Я предпочитаю встретить старость в компании сладких мальчиков, угождающих мне в любом капризе.
– Для этого тебе нужно разбогатеть.
– Чудненько! Я как раз села составлять бизнес-план.
Джо остается бесстрастной.
Целеустремленность этой блондинки однажды доведет меня до нервного срыва.
– Готова поклясться, как только мы пожелаем друг другу добрых снов, ты включишь смазливый фильм, достанешь мороженое и с наступлением титров начнешь рыдать, вспоминая счастливые времена со Спенсером.
– Неправда! Ничто так не отрезвляет, как член твоего жениха в чужой вагине.
Ох, хорошо!
Иногда я действительно делаю это: предаюсь жалостью к себе. Ситуация со Спенсером выводит меня из равновесия. Не понимаю, чего, черт побери, ему не хватало. Я с легкостью вливалась в любую компанию, где бы мы ни оказались. Я подружилась с его друзьями. Его родители были в восторге от меня. Я не вошла в роль домохозяйки, с которой нечего обсудить, кроме как цвет какашек вашей крохи. У нас были мы и личные амбиции, которые никогда не пересекались. Я старалась для него. Радовала его любимыми блюдами, разделяла увлечения вплоть до походов в горы, несмотря на страх высоты. Соглашалась на все безумные идеи. И секс у нас был очень даже ничего… по моим меркам. Как известно, отношения – это работа, и я работала не покладая рук. Я делала все возможное и невозможное.
А меня предали.
– Ставлю сотню, ты придумаешь что-нибудь в последний момент и откажешься от поездки, – парирует Джо. – Сошлешься на большую нагрузку, кстати, тебе уже позвонили?
Я издаю вымученный стон.
– Я профукала мобильник, завтра поеду в бар с надеждой, что его нашли и оставили кому-то из сотрудников. И нет, я не собираюсь жертвовать выходными из-за присутствия Гринча.
Да, я не стала удалять номер Спенсера. Я поступила иначе, переименовав его в Гринча. Разве это не поступок взрослой женщины? Он похитил мое Рождество!
– А что, если Лиам попросит кого-то поехать с нами в качестве твоей пары?
– Фальшивые отношения, чтобы показать бывшему, кого он потерял? – Я подношу два пальца ко рту и имитирую рвоту. – Убейте.
– Согласен. – Кивает Лиам, размещаясь рядом с Джо на диване. – Соф слишком хороша для этого дерьма, детка. Как мужчина скажу, что план хреновый.
– Ты должен был поддержать меня! – Возмущается Джо, толкнув его локтем. – Я твоя девушка!
Лиам запускает пятерню в каштановую шевелюру. Обычно данный жест означает, что он борется с собой. Ему сложно отказать ей, заняв сторону оппонента. Но рано или поздно он все равно поднимет белый флаг и разделит ее мнение, потому что… Это Джо. Он добивался ее два года. Она – его ахиллесова пята.
– Да, но план все еще хреновый. Спенс знает ее и раскусит обман через пять минут общения.
Матерь Божья, ДА!
Лиам мыслит в правильном направлении. Это то, что нужно.
– Он прав, – резюмирую я. – И мне совершенно не хочется возвращать Спенса или тыкать его носом в дерьмо.
– Что это там у тебя? – Джо подается вперед и глазеет в экран, из-за чего мне приходится озираться по сторонам, чтобы понять, о чем она говорит. – Ах, точно, я просто не сразу заметила нимб над твоей головой.
Я фыркаю от смеха.
– Хорош, Джо. Я не подписываюсь на дурацкую авантюру. Мне даже нравится… Ну, знаете, жить одной.
– Нет, тебе нравится о ком-то заботиться. В этом вся ты.
– Ты права. Стоит завести котенка или хомячка. Я склоняюсь к первому варианту, потому что его можно кастрировать. Чудесная идея, спасибо!
Лиам запрокидывает голову назад и хохочет.
– Ты неподражаема.
– Ладушки. – Шумно вздохнув, я посылаю им воздушный поцелуй и прощаюсь. – Доброй ночи.
Джо ловит поцелуй и прижимает пальцы к щеке, следом за чем отправляет свой. Я повторяю тот же ритуал.
Глава 3. София
Расхаживая взад-вперед, я бросаю хмурые взгляды на вывеску «закрыто» и выдыхаю облачко пара. Утро выдалось морозным и ветреным. Я закутываюсь в пальто, чтобы хоть как-то сохранить тепло, и перебираю всю нецензурную брань, с которой довелось познакомиться, будучи студенткой. Даже удивительно, что моя память имеет столь широкое хранилище для бесполезной информации.
В конце концов, за стеклянной дверью замечаю парня. Он меняет табличку и растворяется в заведении, в которое я, прошмыгнув, в одном шаге расплакаться. Если бы простояла на улице еще несколько добрых минут, пальцы на ногах могли окоченеть, что чревато целым списком заболеваний от легкой простуды до цистита. Моя страховка не покроет столько расходов. При всем том, что я достаточно мечтательная натура и романтизирую зиму, ненавижу мороз. Немногие люди могут похвастаться любовью к холодному времени года, но я вхожу в то небольшое количество. Зима – время чудес, подарков, активных видов отдыха. Чем похвастается лето? Возможностью курортного романа?
Двинувшись к бару, я перегибаюсь через стойку и нахожу парня.
Вскрывая коробки, он не сразу замечает чужака. Подняв взгляд, он выглядит удивленным, обнаружив меня. Должно быть, посетители не захаживают в бар в десять утра, чтобы пропустить по бутылочке пивка.
– Доброе утро, – говорю я, что на самом деле является абсолютно противоположным реальности. – Вчера я забыла тут телефон. Не могли бы вы посмотреть, может, кто-то передал его?
На его губах возникает слабая улыбка.
Он протягивает руку под столешницу, и в следующее мгновение перед глазами появляется обрывок бумаги.
– Молодой человек попросил передать вам.
Сдвинув брови, я принимаю крошечный листочек и изучаю номер телефона.
– Какой именно молодой человек попросил передать это мне?
– Мы не записываем посетителей, мисс.
– Но вы хотя бы запомнили, как он выглядел?
– Вчера работала другая смена. – Он пожимает плечом.
Я разочарованно хмыкаю.
– Я могу одолжить ваш телефон, чтобы позвонить? – И повторяю озвученное ранее: – Мой потерялся.
– Конечно.
Ввожу номер дрожащими от мороза пальцами и слушаю протянутые гудки. Кем бы он ни был, меня нервирует произошедшее, а когда нервничаю, не владею языком.
– Слушаю, – раздается из динамика, из-за чего я вздрагиваю.
Голос звучит резко и в какой-то мере отстраненно, будто обладатель не любит, когда его беспокоят по мелочам. И в то же время мне нравится баритон с толикой хрипотцы, такими голосами можно озвучивать книги с интересным содержанием. На затылке шевелятся волосы, и я делаю глубокий вдох, прежде чем заговорить.
– Вы нашли мой телефон. Я хотела бы вернуть его сегодня, конечно, если вы не против… Я жду важный звонок.
Внезапно по ту сторону линии раздается тихий смешок.
– Это не смешно! – Я раздражаюсь, но беру эмоции под контроль, потому что в руках этого человека заключено мое будущее. – Мне действительно необходимо вернуть его в кратчайшие сроки.
– Если увижу тебя в следующую среду на том же месте.
– Я не посещаю подобные мероприятия.
– Это может шокировать, но я тоже.
– Я не могу ждать до следующей среды! Мне должны позвонить сегодня. Сегодня!
– Я могу ответить на звонок, – услужливо предлагает он.
Это шутка?
Где потерялись его манеры? В материнской утробе?!
– Кто вы? Не помню, чтобы мы разговаривали!
– Разве? Я и сам удивлен, насколько был предрасположен к беседе.
Я зажмуриваюсь.
Мое будущее зависит от заносчивого придурка!
Джо заставила меня развеяться, а я не смогла отстоять свою позицию и согласилась. Вот что из этого вышло.
Мне приходится собрать всю силу воли и не послать его к чертям. Быстро перебирая по отрывкам воспоминаний, я задумываюсь, с кем, так или иначе, удалось выстроить продуктивный диалог. И знаете, не одной мысли на данный счет. Хотя… Может, это тот щелкающий парень? Резонно склониться в его пользу, ведь через динамик практически невозможно услышать раздражающий звук, а он оказался единственным, с кем довелось поговорить. Но кто бы знал, что парень окажется еще и манипулятором.
– Пожалуйста? – Вполголоса выдавливаю я, предпринимая попытку разжалобить.
– Послушай, болтушка, я ждал, что ты позвонишь, но сегодня освобожусь не раньше девяти. Я приму все звонки, которые поступят. Идет?
– Что, если вы оставите его где-нибудь, а я заберу?
– Тогда я позволю тебе ускользнуть.
– В полиции это сочтут за вымогательство!
– Ты разговаривала со мной, но не помнишь, как именно я выглядел.
Это шанс.
И я его использую в личных целях.
– О чем именно мы говорили?
– Хитро, – с улыбкой замечает мужчина. – И в то же время обидно. Я уж было понадеялся, что оставил хорошее впечатление.
– Вы флиртуете со мной после вымогательства?! – Ужаснувшись, кряхчу я. – Это уже слишком! К тому же у меня есть жених!
Из динамика льется смех, что заставляет меня сжать кулаки.
– Нет у тебя жениха, болтушка.
– Ох, да пошел ты, козел!
Ну вот, я профукала шанс. Чуд-ни-хрена-ненько!
Я сбрасываю вызов и возвращаю телефон бармену. Поблагодарив его, выбегаю из заведения. К черту мобильник, Джо придется отдать свой, потому что ноги моей не будет в этом треклятом баре. И на свиданиях вслепую – тоже.
Сориентировавшись в местонахождении, я перебираю ногами и постепенно перехожу на бег, чтобы оповестить женщину, проводившую собеседование об утере телефона. Я должна была получить ответ о приеме, но какой-то безмозглый кретин решил внести корректировки и оставил меня без связи. Что ж, я не впервые терплю поражение.
Мой внешний вид желает лучшего. Я не утруждалась выбором одежды, когда намеревалась вернуться в бар и отыскать пропажу. А учитывая челночный бег, я, весьма вероятно, заявлюсь в офис, покрытая семью потами в джинсах, дурацком свитере с оленями и ботинках. Возвращаться в квартиру, чтобы принять душ, переодеться и вновь поехать на другой конец города сомнительная затея. Да и какой прок, если мне отказали? Я брошу всякие попытки пополнить их штат.
Добираюсь до офисного строения и останавливаюсь, чтобы выровнять дыхание.
Легкие горят, икры сводит, а в висках барабанит пульс. Я не из тех, кто предпочитает бегать по утрам или же проводит вечера в тренажерном зале. Завтра у меня, весьма вероятно, будет болеть каждая мышца. Возможно, я не смогу сползти с кровати и ходить прямо.
Подняв взгляд, очередной раз поражаюсь великолепному зеркальному фасаду. Не то, чтобы здание отличалось от подобных ему сооружений. В Чикаго их полным-полно, но у меня дух захватывает всякий раз, когда переступаю его порог. Из окна моего прежнего места работы открывался восхитительный вид на кирпичную кладку, а запах, если открывала створку, пробуждал желание закрыть ее раз и навсегда. Я не привереда. Даже если в Rivera Corporation выделят чулан, я готова приступить уже сегодня. Несколько лет назад мне отказали в приеме из-за отсутствия опыта, а до этого в прохождении стажировки, но сейчас, когда мой профессиональный уровень добрался до отметки выше среднего, я могу вновь попытать удачу и выставить свою кандидатуру на роль личного ассистента. После этого места передо мной откроется тысяча дверей.
Я захожу в роскошный вестибюль и успеваю юркнуть в набитый людьми лифт, прежде чем закроются двери, и машина плавно понесется вверх.
Сердце колотится, подобно отбойному молотку. Я поправляю ворот пальто, чтобы выглядеть подобающе, когда окажусь на нужном этаже. Предпринимая попытку унять тревогу, вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Волнение подталкивает меня болтать глупости, из-за чего лишний раз стараюсь молчать. Джо называет эту черту очаровательной, я же придерживаюсь противоположного мнения.
Приятный звук оповещает о прибытии, и меня буквально выталкивает толпа, разбегающаяся по разным сторонам словно тараканы. Я остаюсь в коридоре, полностью дезориентированная в пространстве.
Стелла, с которой несколько дней назад состоялась беседа, проводила собеседование в… где? Я не запомнила путь, потому что пребывала в тумане с тех пор, как получила приглашение. Это была моя мечта, кто, ради всего святого, в такие моменты рисует карту офиса? Я переживала за принятое ею решение, а не изучала строение.
Выбираю самый простой вариант и делаю шаг в просторную приемную напротив лифта. Мой взгляд останавливается на девушке, темные волосы которой затянуты на затылке так, что разрез глаз приобретет азиатский эффект.
– Прошу прощения, – говорю я, привлекая внимание персонала. – Мне нужна Стелла Хьюз.
Она вежливо улыбается.
– Конечно. Одну минуту.
Она поднимает трубку стационарного телефона как раз в тот момент, когда распахивается дверь. Стекла дребезжат. Настоящее чудо, что стеклянные двери и стены не рухнули как карточный домик, но в виде осколков.
– С тобой практически невозможно договориться, Джефф! – Тишину разрезает звонкий женский голос. – Рано или поздно ты начнешь оплачивать моего психиатра, чтобы я не сошла с ума!
Я отвожу взгляд, делая вид, будто не слышала ничего из сказанного. Может, я выбрала не самое лучшее время, чтобы прийти сюда. В воздухе повисло напряжение. Взглянув на девушку, занимающую должность секретаря, я закусываю нижнюю губу, потому что она улыбается и пожимает плечами. По всей видимости, это привычное для нее шоу.
Стелла, которую я жду, выглядит взбешенной. Ее щеки покрылись румянцем от гнева, даже у меня, глядя на нее, на затылке шевелятся волосы.
– Да ладно тебе, Хьюз. – Вторит ей мужской голос, в котором слышится намек на улыбку. – Мы оба знаем, что я прав. Когда я, бога ради, не был прав?
– Твой отец склонен думать иначе.
Я прочищаю горло, чтобы подать знак о своем присутствии. Стелла оборачивается. Ее голубые, как льдинки глаза, встречаются с моими.
– Мисс Вуд, – вежливо произносит она. – Рада, что вы пришли.
– Э-э-э… Кажется, я не совсем вовремя.
– О, напротив. Сейчас самое время. Я как раз планировала связаться с вами после ланча.