Дмитрий Распопов
Осколки Сердец – 2. Рыцарь смерти
Гном тяжело вздохнул и продолжил:
– Вот так уже три века мы живем на самом богатом месторождении мифрила, не имея возможности его добывать. Поэтому предложение вам от Совета Старейшин такое: если вы очистите наши шахты от этих существ, то мы обязуемся за свой счет построить вам замок, предоставив для его возведения лучших строителей и архитекторов. Все, что от вас при этом потребуется, – это предъявить нам права на землю, где он будет стоять.
Я задумчиво посмотрел на него. Я мог согласиться и просто посмотреть на этих существ, не обязательно было рисковать жизнью. Однако перспектива постройки замка без капли вложения собственных средств меня очень соблазняла.
– Если у вас ничего не получится, мы оплатим время, потраченное на дорогу к нашим горам, и все те дни, что вы проведете ниже семьдесят восьмого уровня, – добавил гном, видя, что я медлю с ответом.
Тут уже колебаться не было резона, и я согласился. С облегчением вздохнув, гном заметно приободрился.
– Когда мы отправимся? – спросил он.
– Завтра с утра, – ответил я, не видя причин тянуть с отъездом. Все свои дела в городе я закончил. – Так вы тоже поедете?
– Да, я вызвался сопроводить вас до семьдесят восьмого уровня, так как поручился за вас.
– Интересно, с какой стати вам ручаться за совершенно незнакомого вампира? – удивился я.
– Я узнал у знакомых вампиров, что означает ваш титул Рыцаря Смерти, и теперь уверен, что никто, кроме вас, не справится с этой задачей. Понимаете, Каин, если мой клан не очистит эти шахты в ближайшие десять лет, мы вынуждены будем уйти из своих домов, уступив место другому, более сильному клану. Тот, в свою очередь, еще несколько столетий будет пытаться выбить захватчиков из металлоносных штреков, а если и у него не получится, на его место придет следующий клан. Слишком там богатое месторождение мифрила, никто от его разработки не откажется. Дошло до того, что в дело вмешались даже эльфы. Они несколько раз интересовались у нашего Владыки, сколько мы еще будем возиться с шахтами, намекая, что сами не прочь разрабатывать это месторождение.
– Ну что ж, господин Тарин, – подытожил я беседу, – мне все понятно, завтра выступаем.
– Тогда спокойной ночи, – гном поднялся и крепко пожал мне руку.
Глава 2. Слизни
Мы с Тарином стояли перед небольшой аркой.
– Здесь я тебя оставлю, Каин, – сказал гном. Мы были уже на «ты». – Дальше я ничем тебе помочь не смогу.
– Ты и так сделал много, – я поправил ножны на спине, – а внизу будешь только мешать.
Он кивнул.
За две недели пути мы успели немного узнать друг друга, хотя в основном обсуждали слизней – именно так называли их гномы. Я также узнал, что Тарин является не только одним из Старейшин клана Мифриловых Молотов, но и уважаемым гномом. Это он выдвинул идею заняться постройкой замков для людей и эльфов, и именно ему клан был обязан средствами, на которые жил. За те столетия, что клан существовал без мифрила, его казна практически опустела. К тому же Тарин и нанимал всех знаменитых магов и отряды наемников, чтобы те расчистили штреки.
Гномы приняли меня очень приветливо. Как объяснил мне Тарин, за последние двадцать лет я оказался единственным, кто согласился на очистку штреков. Все, к кому обращались гномы, знали о судьбе предшественников и отказывались, несмотря на огромное вознаграждение, что им предлагалось.
Шахты удивили меня своими размерами. Я не мог даже предположить, сколько нужно было работать, чтобы добраться до семьдесят восьмого уровня. Нужного штрека мы достигли только на четвертый день, поскольку вначале проходили жилые и рабочие уровни. После шестидесятого уровни стали пустынными – там редки были даже гномьи патрули.
Кивнув на прощание Тарину, я вошел в штрек, наклонно уходящий вниз. Мы договорились, что он будет ждать меня здесь через две недели, а если я к этому времени не вернусь, то еще через две недели он отправит мое письмо Ал’лилель. Поскольку произойти могло всякое, я на всякий случай написал его, чтобы она узнала, где и почему я пропал.
Я шел по подземному коридору, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже. Я вспомнил карту этих уровней, которую показали мне гномы: семьдесят восьмой был переходным, и через пару часов я должен был попасть на металлоносный семьдесят девятый.
Подходя к началу уровня, я увидел несколько десятков объектов со странной аурой, которые двигались в мою сторону. Сконцентрировавшись, я принялся изучать их. Больше всего эти существа были похожи на помои, вылитые в лужу грязи. Других слов, чтобы описать их, у меня не нашлось. Куски зеленого студня с болтающимися внутри остатками костей и одежды были отвратительны.
Вынув меч из ножен, я положил его на плечо, затем выставил одно концентрированное Облако перед собой, второе чуть дальше и замер в ожидании, внимательно следя за слизнями. Те передвигались не быстро, но очень целеустремленно. Когда они подползли ближе, я с удивлением отметил, что каждый из них имеет направляющий жгутик энергии, наподобие тех, что я использовал для захвата сознания живых существ.
«Интересно, – подумал я, – и кто же тут управляет этой пакостью?»
Пока слизни ползли к первому Облаку, я попробовал накинуть свой жгут управления на одного из них – это получилось, но захватить сознание слизня я не смог. Оказалось, что он абсолютно безмозглый, без единого проблеска сознания. Все, что он мог, – это следовать указаниям, передаваемым ему по жгуту управления. Мои попытки перехватить управление ничего не дали, поэтому я решил проследить путь от начала жгута слизня до его конца. Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на еще одного слизня, к которому приходила цепочка жгутов от тех слизней, что были недалеко от меня. Находившийся на границе обзора более крупный слизень тоже имел энергетический жгут управления, уходящий куда‑то вниз.
«Кто же может одновременно контролировать столько созданий?» – устрашился я ментальной мощи неизвестного мне существа, почувствовав, как захолодело в позвоночнике.
Пока я проводил исследования, слизни подползли ближе, первый из них попал в Облако, и я заметил, что он замедлился. Затем замедлились и все остальные, также вползшие в Облако. Тем не менее, хоть и гораздо медленнее, слизни продолжали двигаться вперед.
«Ну, хоть притормозили, и то ладно», – разочарованно вздохнул я, поняв, что на эти куски студня моя магия не действует.
Хотя на самом деле я на это сильно и не рассчитывал, будь все так просто, маги давно выполнили бы зачистку.
Без какого‑либо видимого вреда для себя слизни выползли из первого Облака и, восстанавливая скорость, двинулись ко мне. Отходя назад, я на пробу кинул в них Мышей – без всякого эффекта, с тем же успехом я мог кинуть Мышей в стену.
«Начинаются проблемы», – точно определил я свое дальнейшие пребывание в недрах горы.
Дождавшись, когда слизни попадут во второе Облако, я запустил в одного из них сразу три Мыши. Слизень замер на месте.
«Хоть что‑то», – подумал я, атакуя ближайших сначала двумя, потом еще одной Мышью.
Затем, отойдя назад, поставил новое Облако, экспериментируя с количеством и силой Мышей и перебирая различные комбинации, которые могли бы эффективно воздействовать на слизней. Оказалось, что когда слизень в Облаке, достаточно двух Мышей средней силы, чтобы тот замер на десять минут, но стоило убрать Облако или прождать больше этого времени, как слизень снова начинал передвигаться.
Через два часа у меня были хорошие и плохие новости. Единственная хорошая состояла в том, что слизни умирали, если я рубил их мечом, неприятных же имелось значительно больше. Во‑первых, слизней было не просто много, а бесконечно много, во‑вторых, на то, чтобы остановить несколько десятков из них, я тратил слишком много ресурсов, которые к тому же не восстанавливались, ведь крови у этой гадости не было. Ну, и в‑третьих, если я не успевал порубить всех, то подползший на расстояние двух метров слизень начинал плеваться кислотой, которая, попадая на стены, с шипением разъедала породу. Видя изъеденный кислотой гранит, я вовсе не горел желанием получить плевок в лицо.
Все эти эксперименты привели меня к выводу – остановить слизней можно, только убив существо, которое ими управляет. Еще раз проверив запасы крови – единственную фляжку, которую я и взял‑то на всякий случай, так как привык восполнять энергию за счет своих жертв, – я тяжело вздохнул.
«Энергию тратить в крайнем случае, и всегда уклоняться от боя», – определил я свою стратегию, прежде чем направиться еще ниже, туда, куда уходил основной жгут управления зелеными комками.
Второй день я спускался в подземные горизонты, старательно обходя все коридоры, в которых видел слизней. Если бы не карта, которую я тщательно изучил перед походом, то заблудился бы в здешнем лабиринте уже после второго‑третьего уровня. Чем ниже я спускался, тем меньше времени отдыхал. Казалось, что существо, которое всем управляет, знает о моем приближении и теперь тратит почти все силы на то, чтобы меня перехватить. Оно почти не давало мне времени на сон и отдых, я постоянно пребывал в какой‑то полудреме, с трудом осматривая пространство вокруг себя. Все реже удавалось избегать столкновения со слизнями, так как их количество на этих уровнях было просто невероятным, и как я ни старался экономить энергию, она понемногу убывала, не успевая восстанавливаться. И это при том, что я не вступал в бой, а просто замедлял преследователей Облаками, убегая в лабиринты переходов между уровнями.
Сколько раз я хвалил свою память, доставшуюся мне от Поглотителя, за то, что прекрасно помнил все ходы в гномьих шахтах. Если бы не это, я никогда не прошел бы и трети пути.
К концу третьего дня я с трудом волочил ноги, а кровь во фляжке почти закончилась.
К пятому дню я остался почти без сил, с каждым новым уровнем все сложнее и сложнее получалось избегать встреч со слизнями. Кроме того, приходилось тратить много времени на поиски хотя бы немного менее опасных путей в лабиринтах. К счастью, цель была близка, и я с каждым шагом еще больше приближался к ней. Проползая по воздуховоду к большой пещере, в которую вели жгуты от слизней, я старался не думать о том, как буду сражаться с теми, кто наверняка охраняет своего Управляющего, да и способ драки с ним самим я себе никак не мог представить.
Добравшись до конца воздуховода, я осторожно высунул голову, и открывшаяся картина меня неприятно поразила. Пещера оказалась бывшим цехом гномов, в котором переплавляли мифрил в слитки. У одной ее стены располагалось множество больших чанов для плавки металла, а вдоль других стояли длинные стеллажи с ослепительно‑белыми слитками – ни сырость, ни прошедшие столетия никак не повлияли на их состояние. Сама же пещера была так плотно заполнена слизнями, что казалось, ее пол все время шевелится.
Я поискал жгуты управления и увидел, что они уходят в дальний угол пещеры и соединяются там в огромный пучок. Я стиснул зубы. Рассчитывать на прорыв через такой ковер слизней можно было только с полным магическим резервом, а он у меня практически исчерпался.
«Где можно взять энергию или хотя бы кровь для ее трансформации?» – задумался я.
И посмотрел на собственные руки, изодранные в кровь после ползания по узким каменным воздуховодам.
«Похоже, выбора нет», – вздохнул я и, пока не передумал, поставил маленькое Облако впереди себя.
Вытянув руку, я прикоснулся к нему. Кожу обожгло, словно раскаленным металлом, и я застонал, резко отдернув руку. Теперь я ее почти не чувствовал, и мне пришлось долго массировать конечность.
Только минут через десять я смог нормально двигать рукой и в сотый раз пообещал себе, что как только буду в нормальном городе, сразу же куплю самый мощный из возможных накопителей энергии. Со своими поисками я совсем забыл о том, что планировал такое приобретение уже давно, чтобы иметь резерв в подобных ситуациях.
Хоть рука и ожила, но по‑прежнему горела. Я посмотрел на слегка покрасневшее Облако, вздохнул и прекратил его подпитку. Слабенький приток магической энергии, полученный из собственной крови, едва обеспечит мне три средних Облака с небольшим периодом устойчивости.
Прикинув расстояние до того места, где сходились жгуты, я понял, что мои действия должны быть максимально точными, второго шанса мне никто не даст. Перед тем как начинать, я немного полежал, успокоился и начал действовать. Высунувшись из воздуховода, я поставил первое Облако, затем швырнул вниз меч и сам спрыгнул вслед за ним. Звон упавшего клинка эхом отразился в огромной пещере, заставив всех слизней броситься в сторону источника звука. Удачно приземлившись на ноги, я подхватил меч, поставил на пути торопившихся ко мне слизней второе Облако и изо всех сил понесся к тому месту, где сходились жгуты. Пробегая мимо замедленных слизней, я попал под обстрел кислотой – бок, спину, руки обожгло, я почувствовал, что с меня буквально сползает одежда, причем вместе с кожей.
Боль ударила в мозг, но я успел произнести заклинание для третьего Облака. Бросившись по его краю к месту схождения жгутов, я увидел под одним из стеллажей небольшой металлический короб. На бегу перехватив меч, как копье, я с разгона вонзил его в боковину. Клинок легко пробил тонкое железо, и я из последних сил принялся ворочать им из стороны в сторону, раздирая ящик. Из него хлынула какая‑то жидкость и вывалилась небольшая рука – это было все, что я успел заметить, так как боль от разъедавшей мое тело кислоты выбила из меня сознание.
Очнувшись, я застонал и пошевелился, и тут же организм недвусмысленно напомнил о том, что сегодняшнее приключение не прошло для меня бесследно. Стараясь лишний раз не шевелиться, я оглядел и ощупал себя – ожоги были ужасны.
Вся кожа с бока и спины слезла, а регенерация без притока свежей крови не происходила. Немного полежав, я решил все же что‑то предпринять, так как оставаться в таком состоянии было равносильно самоубийству – можно было остаться тут навечно. С трудом поднявшись, я содрал с себя рубаху и, разрезав ее на полосы, постарался перевязать раны. Приведя себя в относительный порядок и пытаясь не обращать внимания на боль, я оглянулся – повсюду валялись неподвижные слизни. Я оказался прав: без управления они были просто комками слизи.
Подойдя к искореженному ящику, я начал вскрывать его. Оттуда вновь потекла странная жижа, ужасно вонявшая. А в ящике обнаружился труп эльфийского ребенка. Сказать, что я удивился, увидев его, – значит, ничего не сказать. Я был поражен.
– Гномам придется мне многое рассказать, – хмыкнул я, рассматривая останки.
В глаза сразу бросилась несоразмерность туловища трупа и его головы, она была такого же размера, как у взрослого эльфа.
«Сколько же эльфы экспериментировали, прежде чем создать этого уродца с такой ужасающей силой магии Разума?» – подумал я.
Закончив изучать эльфенка, я разрубил его череп и достал мозг. Он был странного желтого цвета, так что я заколебался, есть его или нет. С одной стороны, цвет и запах были ужасны, но с другой – мозг такого существа должен быть просто насыщен нужными мне веществами, а увеличить свои силы Поглотителя я всегда стремился. Решившись, я, давясь, принялся его есть. Он ничем не отличался от остальных, был таким же осклизлым и противным на вкус. Съев все, я поставил над трупом Облако, пытаясь вытянуть из эльфеныша хоть что‑то для подкрепления своих сил. Облако пожелтело, и я снова задумался над тем, преобразовывать эту жидкость в энергию или сразу впитать в себя.
Так как обороняться было больше не от кого, то энергия была мне не так уж и нужна, а вот кровь, для ускорения регенерации, – даже очень. Как только жидкость впиталась в меня, я ощутил, что разогреваюсь. Потом почувствовал удушье, сильно закружилась голова, и я отключился, второй раз за этот день.
Очнулся я от ощущения необыкновенной легкости во всем теле, ничего не болело, как будто я только что был не полумертвым, а провел месяц дома, отдыхая и расслабляясь. Поднявшись с пола, я размотал перевязки и поразился: все ожоги затянулись молодой, тонкой розовой кожей. Объяснить, что за жидкость была в этом уродце, я не мог, но ведь именно она позволяла ему существовать столько веков, держа мозг в активном состоянии.
Оглядев пещеру, я заметил, что с моим зрением также произошли перемены, я видел дальше и еще четче, а внутренним взором без всякого напряжения различал все за стенами пещеры.
«Интересно, сколько теперь я могу удерживать существ под контролем?» – спросил я себя.
Экспериментировать было не на ком, поэтому я решил пройтись по цеху. Мое внимание сразу привлекли стеллажи с готовыми слитками мифрила. Взяв один из них, я поразился тому, насколько он легок.
«Думаю, гномы не станут возражать против небольшой премии за труды», – сказал я себе, завернул в остатки рубашки двенадцать брусков мифрила и вскинул узел на спину.
Назад я шел кратчайшим путем, поэтому мне понадобилось всего два дня, чтобы добраться до коридора, ведущего к арке входа на семьдесят восьмой уровень. Еще не ступив в коридор, я заметил четверых гномов, сидевших невдалеке от входа.
«Надо дать им знак, а то могут и пристрелить ненароком», – решил я и затопал нарочито шумно, пиная попадающиеся под ноги обломки и стуча рукояткой меча по стенам, за которыми никто не ухаживал и не укреплял вот уже несколько веков.
«Услышали, наконец, не прошло и года», – улыбнулся я, увидев, как гномы насторожились и, обнажив оружие, приготовились к сражению.
Подойдя ближе, я крикнул:
– Свои идут!
Один из гномов радостно проворчал, опуская оружие:
– Свои наверху сидят, пиво давно пьют, только чужие по заброшенным штрекам шастают.
Я вошел в круг света от их костра и улыбнулся. Гномы тоже заулыбались и выжидающе посмотрели на меня. На лице каждого можно было без труда прочесть вопрос: «Получилось?»
Настроение у меня было отличным, и я решил немного помучить их неизвестностью.
– А что вы тут делаете, а? – спросил я, словно не замечая их нетерпения. – Мы ведь договорились с Тарином, что он будет ждать меня через две недели.
– Этого варинг арга маргаза прибить мало, – отозвался один из гномов. – Как вернулся, так начал всеми командовать, приказал нашему десятнику выставить стражу рядом с аркой, на всякий случай. Вот так мы и попали сюда.
Остальные гномы закивали, подтверждая его слова.
– Сидим тут, как маргазы, ни пожрать нормально, ни пива попить, – дополнил список постигших их несчастий другой гном.
Я сглотнул, от упоминания о еде у меня началось обильное слюноотделение.
– Мне срочно нужно подкрепиться, – сказал я, принюхиваясь к запахам, исходящим от булькающего на костре котелка.
Гномы заулыбались еще шире, и тот, что до этого не раскрывал рот, пробурчал:
– Меняемся. Ты, наконец, перестаешь испытывать наше терпение, а взамен мы даем тебе жратву.
Я засмеялся во весь голос, затем, повернувшись спиной, показал им сверток с выглядывавшими оттуда брусками мифрила. Лучше бы я этого не делал, поскольку, увидев мифрил, гномы как будто сошли с ума. Они принялись лупить друг друга по плечам, обниматься, а потом поочередно тискать мое только недавно подлечившееся тело в своих медвежьих объятиях. Их лица светились счастьем.
– Как же я соскучился по мифрилу! – сказал один из них, немного успокоившись.
– Наконец‑то сможем работать, а не нести эту опостылевшую службу в караулах, – поддержал его второй.
Третий гном серьезно посмотрел на меня и, поклонившись, сказал:
– Ты не представляешь, что совершил для нашего клана, вампир. Это трудно оценить даже тем вознаграждением, что тебе пообещали наши Старейшины. Прошу тебя, останься у нас хотя бы на неделю, я должен сделать тебе небольшой подарок.
Другой гном похлопал меня по плечу:
– Слушай, вампир, что говорит мастер Борин. Лучшего специалиста по работе с мифрилом не сыскать на этом континенте. Если он обещал сделать подарок, то сделает такой, что не стыдно будет подарить и королеве.
Я тоже посерьезнел и поклонился гному:
– Мастер Борин, я приму от вас подарок для своей королевы.
Поев и немного рассказав гномам о своих приключениях в пещерах, я в сопровождении караульных двинулся в обратный путь наверх. Не знаю, как подгорный народ пронюхал о моем успехе и возвращении, но, когда мы поднялись на пятидесятый уровень, нас уже ждали все Старейшины и множество других гномов. Тарин, увидев меня, подбежал и обнял. Все остальные гномы смотрели на меня, как будто я Тюрин, сошедший с небес и решивший дать пару уроков кузнечного мастерства. И только сейчас я по‑настоящему прочувствовал, что действительно не просто очистил для гномов месторождение мифрила, а вернул им их любимое дело.
В обществе полностью преобразившихся гномов скучать не пришлось. Они сияли от счастья и, как один, приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро мне пришлось дать полный отчет о своих приключениях в шахтах Совету Старейшин клана и рассказать, кто был причиной их многолетних бедствий. Гномов неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто‑то из своих пронес в цех тот злополучный ящик.
Внимательно выслушав меня, Старейшины задали множество уточняющих вопросов, но, так как в основном это были мои догадки, я ничем не мог им помочь. Я сказал, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Неделя, обещанная Борину, подошла к концу, я полностью поправился, и вскоре была назначена дата моего отбытия.
Этот день гномы решили отпраздновать всеобщим пиром, и я не смог отказать им, хотя и не любил больших скоплений народа. В начале торжества Тарин преподнес мне договор с их кланом, по которому они брали на себя обязательство возведения за свой счет моего замка. Дальше нескончаемым потоком полились тосты в мою честь, и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я отбывал в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.
Утром, проснувшись и умывшись, я принялся собираться в дорогу. Слитки замотал в тряпку и уложил на дно сумки. Тарин назвал мне примерную их цену. Она впечатляла.
Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина и довольного мастера Борина. Поодаль стояли другие гномы. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пиру.
– Каин, – обратился ко мне он. – Я надеюсь, ты не забыл о моем обещании?
– Как можно, мастер, – я склонил голову в знак уважения.
Борин повернулся и кому‑то кивнул. К нам тут же подбежал гном с подносом, накрытым плотной тканью. Продолжавший сиять Борин принял у него поднос и откинул ткань. У меня, да и у всех гномов, отпали от удивления челюсти. На подносе лежал настоящий шедевр ювелирного искусства – филигрань в виде небольшой мифриловой диадемы, в изгибы которой были вставлены бриллианты. При свете факелов диадема сверкала и искрилась сотнями огней.
«Да, – подумал я, любуясь драгоценностью. – Мастер действительно не соврал, это подарок, достойный Ал’лилель».
Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатленный его работой:
– Мастер Борин, вы всегда будете почетным гостем в моем замке.
Он кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушел в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.
Распрощавшись со Старейшинами, мы с Тарином отбыли обратно в город.
В Эроне я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.
Тепло распрощавшись с гномом, я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан, в порт Киоро. С купцами я еще до ухода к гномам договорился, что они возьмут меня на борт. Деньги решили все, за мешочек золота мне дали лучшее место.
