Дмитрий Шебалин
Маска зверя
– Что ж, осквернение спальни благородного – безусловно серьёзное нарушение, – важно кивнул маг. – И требует тщательного разбирательства и последующего наказания. Но для начала сей факт должен быть доказан. Итак, для выяснения правды я бы предложил свои услуги, но боюсь, меня вы посчитаете предвзятым. Тогда может обратимся к новому главному магу Заставы, назначенному королём? Думаю, он не откажет в просьбе и отвлечётся от своих дел, если мы попросим его об этом вместе.
Хмурый сотник заиграл желваками, но в нерешительности пока просто стоял и пучил свои глаза то на Кромвеля, то на меня. Наконец, решив что-то для себя, он выпалил:
– Хорошо, но вопросы задавать буду я. И если окажется, что я прав, то никакая бумага, даже подписанная лично королём, не спасёт этого ублюдка! Как и того, кто его прикрывает.
После чего, стараясь сохранить как можно больше достоинства, он развернулся и приказал своим людям следовать за ним. Те, надо сказать, подчинились крайне охотно.
– А без всяких проверок никак? – спросил я мага, когда тот зашёл во двор.
– А ты как себе это представлял? Что я их всех расшвыряю в разные стороны, а самого наглого заставлю голышом бежать через всю Солнечную? Ты, кстати, про "осквернение", ничего мне не говорил.
– Да там ничего прям уж такого, так, естественные потребности…
– Тогда тем более. К тому же, мне-то ты можешь не врать, на допросе тебе бояться нечего. Я слышал, что ты отвечал королю.
Никаких обличающих себя комментариев я давать не стал. Иногда лучше просто хранить молчание, чтобы сказанное тобой не было использовано против тебя же. Но и то, что Кромвель определённые выводы о моей персоне для себя уже сделал, я тоже запомнил.
Допрос состоялся этим же вечером, так как уже на следующий день сотнику предстояло с частью людей отбыть в Железный город. Допрос проводил уже немолодой и, по словам Кромвеля, недавно получивший свою 4-ю ступень маг, с сильным уклоном в аспект контроля. От того он вёл себя надменно и даже снисходительно, на равных общаясь только с моим наставником. Вопросы он транслировал те, что подготовил пострадавший, ну а я почти всегда уверенно и отрицательно на них отвечал. Лишь один раз я сказал «не знаю», когда меня спросили, известно ли мне, кто тогда причастен к этому ужасному акту вандализма.
– Он лжёт! – под конец нервы сотника сдали. – Нужно проверить всех остальных членов этого ублюдского отряда!
– Успокойтесь, – устало и даже раздражённо сказал маг, согласившийся провести допрос. – Соврать мне он попросту не может. Что вам делать дальше, решайте сами, но меня прошу впредь по этому делу не беспокоить.
В общем, сотник остался ни с чем, ну а мы – с зачарованным мечом, хорошим настроением и весёлой историей. Правда, ко всему этому прилагался ещё один нажитый враг в лице затаившего обиду благородного. Хоть он и готов был исчезнуть из поля нашего зрения в самое ближайшее время, но пакость может прилететь в любой момент, когда её меньше всего ждёшь. Тем больше поводов и нам не задерживаться и поскорее покинуть это место.
– Думаю, дней через 10 мы будем готовы выступить, – сообщил я Кромвелю, когда мы шли обратно. – Ты ещё не передумал нанять нас?
– Нет, не передумал. После сдачи экзамена на ранг мастера я буду уязвим. Мне понадобиться ваша защита на некоторое время.
– Тогда почему бы тебе не сделать это в Триеме? Город хоть и полон надутых идиотов, но всё же мне показался достаточно безопасным. К тому же Империя как никто заинтересована в новом маге ранга мастера. Первом за столько лет.
Кромвель скептически хмыкнул, после чего всё же решил пояснить.
– Империя – это прежде всего Император и кучка влиятельных родов. У императора есть легионы, а у родов маги и деньги. Без любой из этих составляющих Единая рухнет как облюбованная бобром сосна. На этом понимании и держится хрупкий баланс сил могучего государства. Но это не значит, что внутри него никто не пытается тянуть одеяло на себя, строя козни друг другу и претендуя на кусок пожирнее. А знаешь кого в Империи любят меньше всего?
– Безродных наёмников? – наугад предположил я.
– Почти, – неожиданно согласился со мной Кромвель. – Тех, кто не хочет выбирать сторону. Я отказался от всех предложений примкнуть к тому или иному роду. Как отказал я и Императору вступить в один из его легионов.
– Теперь я понимаю, почему так много о тебе говорят в имперской академии и отчего так много у тебя там недоброжелателей.
– Я бы предпочёл не иметь этой славы, тем более что это лишь полбеды. Гораздо хуже, что все знания о сильных техниках сосредоточены в руках родов или самого Императора, которыми они готовы делиться лишь за заслуги и верность. Мне же приходилось по крупицам выгрызать сведения, скитаясь по всему миру и соглашаясь на самые авантюрные предложения. Дошло до того, что эти напыщенные снобы из Академии под надуманным предлогом выставили меня вон, забрав единственный постоянный источник дохода.
– В итоге ты пришёл к цели. А они нет.
– Ещё не пришёл, – поправил меня он. – И именно поэтому я хочу нанять Зайцев.
– Что тогда насчёт предложения магистра Протеруса? Он, кажется, недвусмысленно дал понять, что готов оказать тебе поддержку, если ты выберешь Орден Веры на Расколотом острове.
– Тогда я буду зависеть уже от него. Он слишком силён, и мне неизвестны его мотивы. К тому же в Закатном ещё не утряслись все последствия гражданской войны, не самое безопасное место.
– Тогда…
– Если ты про Золотую башню, – перебил меня Кромвель. – То снова нет. У меня попросту нет 500 золотых, чтобы пройти аттестацию там.
– Сколько?! – охренел я от озвученной суммы.
– Вот именно, северяне просят в пять раз меньше. Поэтому Греш и его Круг тайных знаний видится мне наиболее рациональным вариантом. Для них я всего лишь очередная возможность пополнить казну, а моя репутация в Империи, наоборот, сыграет положительную роль.
– Мне кажется, ты сейчас пытаешься притянуть за уши все свои доводы, чтобы оправдать уже принятое тобой решение. Но кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Мы согласны тебя сопровождать, нужно лишь обсудить условия.
– Ну денег много не предложу по причине предстоящих трат. Не хотелось бы стать первым в истории мастером с голой задницей, не солидно это. Скажем 5 золотых в декаду, это видится мне разумным.
– Это едва покрывает гонорары моих бойцов, ты должен это понимать не хуже меня.
– Как и то, что ты нигде не найдёшь наставника лучше меня.
Не поспоришь, но и идти на поводу и нахваливать его я тоже не хочу.
– Хорошо, но тогда в поход выйдут не все. Часть людей я оставлю здесь, им найдётся другое применение. Итого нас будет ровно десять человек вместе с тобой. Есть в этом что-то символичное, не находишь?
– Не верю я в символы. Но пусть так.
На том и порешили. Впереди были сборы и целый ворох дел. Не обошлось и без новостей и даже неожиданных встреч.
******************************
Хорки ворвался в кабинет словно ураган и обрушил на нас свой словесный поток.
– Они поймали, одного! – сходу заорал он. – Сивый помог им загнать. Порубали изрядно, но всё равно, там, где надо, туша, можно сказать, целая! По крайне мере наш мрачный в этом уверен. И я договорился! Просят они 25 золотых! Вернее, просили 40, но мне удалось скинуть до 25! Времени у нас в обрез, если завтра к ночи не привезём деньги, то сделки не будет, да и брать там уже будет нечего!
Следом в кабинет ворвался Раст, прослышавший про деньги и добавляя ещё больше сумбура.
– Сколько? 25 золотых? Вы спятили! – завопил он. – Какие у нас гарантии, что мы сможем продать это дороже? Да даже если сможем, то кто поручится, что нам это так просто сойдёт с рук?
– Продать сможем, – рассудительно заявил Дунвест, который и так в этот момент был в кабинете. – В Закатном точно можно будет выручить вдвое больше. Даже если вычесть расходы на доставку, всё равно получается выгодно. Но Раст прав, связываться с Орденом – дело хлопотное, а продавать кому-то в обход – и вовсе опасное.
– А кто вам сказал, что мы повезём его так далеко на запад? – огорошил всех я. – Есть заинтересованные лица куда ближе. И, бьюсь об заклад, цену они предложат тоже более интересную. Хорки, бери малый обоз и Колтуна с Горунаром в сопровождение, вместе едете к Сивому и соглашаетесь на сделку. А ты Раст займёшься логистикой, конечную точку маршрута мы с тобой обсудим, но пока ориентируемся на ближайший пограничный пункт на имперской границе. Давайте, за дело, время не ждёт!
Хорки и Раст вышли, а Дунвест всё же задержался ненадолго.
– Уж не госпоже ли Деневиль ты собрался предложить свой «товар»?
– А если и так? – спросил я его. – Может, ты хочешь лично его доставить? А что, попросим тогда не 80, а все 100 монет!
– Это ты меня что, в 20 монет что ли оценил? – не понял бывший рыцарь, даже обиделся немного.
– Э нет, боюсь, что столько за тебя готова дать лишь одна наша общая знакомая, и то, потому что верит, что сможет использовать тебя в очередной своей авантюре. Ну может ещё новый король Приозерья будет готов выложить столько же, посчитав это приемлемой тратой за возможность прилюдно покарать цареубийцу и тем самым поднять свою репутацию среди простого люда.
– Я, пожалуй, лучше с тобой останусь, забесплатно, – пробормотал он.
– То-то же. Кстати, скажи, нам точно не ждать от тебя новых сюрпризов?
– Ты же сам сказал, что печать на человека можно наложить только одну, так как следующая ложится поверх предыдущей.
– Это не я сказал, а Кромвель, как и то, что вместе с отработанной печатью снялась и поставленная метка. Но он всё-таки не по этой части специалист. А Казантир – мастер, и кто-его знает, что он может на самом деле, и какие рамки очерчены для его заклинаний.
– Ну тогда тем более меня не спрашивай, – развёл руками Дунвест. – Мне-то почём знать? Но если думать холодной головой, то я Кромвелю верю. Казантир силён и умён, это верно. Но не думаю, что он рассчитывал использовать меня и дальше, после взятия Заставы. Я для него – один из множества отработанных сценариев.
Похоже на правду, иначе сложно объяснить почему он проигнорировал, тот факт, что цареубийца сидел у него под носом, если всё-таки мог его отследить. Скорее всего, ему доложили, что все захватчики надвратной башни погибли. Прорыв в итоге обеспечили маги-предатели, ударившие на левом фланге стены по её защитникам. Их, кстати, тоже ищут. Но не для того, чтобы наградить, а дабы четвертовать как пособников ковена.
– Ты прав, не будем предаваться паранойе. Тем более, мы вскоре окажемся достаточно далеко отсюда, чтобы перестать этого опасаться.
– И куда же мы отправляемся? Надеюсь, не в Трием, чтобы лично доставить посылку?
– С этим справится Раст и оставленные с ним парни. Нам бы ещё какого-нибудь толкового десятника, чтобы быть спокойнее. Иначе придётся оставлять Сивого, а я всё-таки вижу его подле себя.
И снова наш разговор прервали, но на этот раз куда более деликатнее, аккуратно постучавшись в дверь.
– Войди, – разрешил я.
На пороге кабинета оказался Пруст, который принёс интересные и такие своевременные новости. Братьев я снова отрядил на поиск толковых новобранцев. Правда, сейчас это делать было куда сложнее, немало людей после всей этой бойни решили и вовсе завязать со своей профессией. Да и у нас в отряде среди новичков потери были серьёзные… В общем, неохотно идут люди на «собеседование».
– Дело есть, Мазай. Сегодня случайно столкнулись с остатками одного отряда, они уже покинуть Долину собирались, но я уговорил пока задержаться, хотя бы до завтра. Ребята все бывалые, опыта побольше чем у нас, но и просят немало.
– Ну так в чём проблема? Пусть Дунвест их проверит, а там уже будем решать с размером гонораров.
– Всё так. Но там есть несколько моментов. Во-первых, главный их согласен только на должность десятника, не меньше. А те двое, что с ним, без своего старшего на найм не подпишутся. Во-вторых, воевали они на стороне приозерцев, и почти весь отряд погиб под стеной во время последнего штурма.
– По первому пункту – это даже хорошо. Если люди не хотят покидать своего командира, значит ценят его. А хороший десятник нам пригодится. Что же касается того, кто и как воевал… мы же наёмники, нам платят, мы сражаемся. Если не выяснится, что кто-то из наших поубивал бойцов из их отряда, то я не вижу причин отказывать им. Скрытые мотивы мы тоже сможем выявить, так что…
– Понял, тогда сегодня же они прибудут во двор, – Пруст кивнул нам обоим и пошёл договариваться.
– Надеюсь, они смогут хоть немного меня повеселить, – по-стариковски хмыкнув, выдал Дунвест.
Будь на его месте кто-то другой, то это могло показаться бравадой или самоуверенностью. Но это был Дунвест, поэтому его слова нужно было воспринимать буквально.
******************************
Проверка состоялась уже на закате. К тому моменту Хорки вместе с товарищами отбыли в окрестности Заречной, чтобы решить одно деликатное дело. Сначала я подумывал отправиться вместе с ними, учитывая цену вопроса, но в конце концов всё же решил довериться им и Сивому, который ждал их на месте.
Поэтому, стоя сейчас в тени и наблюдая за первыми поединками, лишь один я из всей нашей компании мог в полной мере насладиться моментом. Причём дважды.
Сначала всё шло обыденно. Дунвест был хорошим наставником и не менее хорошим экзаменатором. Он давал людям проявить себя, чтобы в полной мере оценить их потенциал и способности. Тем более, что каждому претенденту выдавали защитный амулет, а у Дунвеста он был свой. Зеф на всякий случай тоже был рядом.
По результатам проведённых спаррингов бывший командир мрачных отрядов даже пару раз одобрительно кивнул. Пруст и Шуст тоже, судя по всему, остались довольны, так как уже начали шептаться о том, сколько было бы разумно им предложить. Но тут настало время поединка с их лидером.
Глядя на меч в руках ещё достаточно молодого бойца, Дунвест прищурил глаза. То, что оружие ему понравилось, я понял сразу. Ну а дальше стало совсем интересно. Претендент не пытался продемонстрировать свои умения, он просто вёл поединок. Словно не его задачей было атаковать экзаменатора, а наоборот. И Дунвест, похоже, принял правила игры. По крайней мере, его удары стали более акцентированы, а в действиях появился напор и настырность. Но парень раз за разом избегал жёсткого противодействия, стараясь не парировать, а смещаться и уходить с линии атаки. За несколько предыдущих поединков он неплохо изучил своего противника и сейчас этим пользовался. В один из моментов, когда уже казалось, что отступать ему некуда, он резко перешёл в контратаку и был очень даже близок, чтобы дотянуться кончиком лезвия до цели.
Но как парень стал в какой-то мере неожиданностью для Дунвеста, так и сам Дунвест смог удивить своего оппонента, отклонившись и плашмя ударив по атакующей руке, а затем в два ложных удара загнав противника в ловушку, из которой тот выбраться уже не смог, схлопотав тычок в грудь. Тот поднял руки, признавая поражение, и коротко поклонился.
Дунвест же двинулся в мою сторону и, подойдя вплотную, негромко сказал.
–– Этого парня надо тащить в отряд.
– Так хорош? – ухмыльнувшись спросил я.
– Так хитёр, – удивил меня он. – И половины не показал, а в конце поддался. Подлатать бы его, да ещё раз погонять.
Тут и я немного призадумался, а так ли я его хорошо знаю?.. Что ж, пора было выходить из тени.
– Творген, это ты что ли?! Какая встреча! – выкрикнул я, направившись к нему. – Судьба свела нас ещё раз, и видимо, неспроста!
– Мазай? Вот же **#*#**, так это твой отряд что ли?! Серьёзно, Бешеные Зайцы? Ты ничего умнее придумать не смог?
Мы ударили по рукам и даже хлопнули друг друга по спинам.
– Ну а как по-твоему я должен был назвать свою ватагу?
– Да как угодно! Столько вариантов, звучных и страшных, гордых и сильных! Выбирай любой!
– И под каким же гордым и славным именем ходил ты?
Насмешливая улыбка Творгена сползла с лица, а сам он, стушевавшись, ответил:
– Ржавые собаки…
– Ну, это, конечно, да… страшно очень… до мурашек.
– Ну так я что сделаю, отряду уже лет пять было, когда мы к нему примкнули. Да мы там толком и не состояли, нас самих было-то всего 5 человек. И при найме в Железном городе небольшие группы или сливали, или приписывали к тем, что побольше. Вот нас и определили к этим…
– Ладно, расскажешь сейчас подробнее, за ужином. Там и обсудим условия. Если тебе, конечно, не претит носить не самое яркое и доблестное имя. Куда нам, до Ржавых собак-то…
– А?..
– А с парнями твоими мой человек переговорит, озвучит им предложение. Я смотрю, и Лубром, и Череп так и остались с тобой.
– Ага, только они и выжили. Видимо, как воин и полевой десятник я всё же получше буду, чем управленец. Все контракты, которые я подписал, оказались самоубийственными. Последний, так вообще… Кто же мог предположить, что новый король пошлёт войска на эту чёртову стену?! Мы все ожидали работы куда полегче, думали пойдём вразумлять вольных баронов. Но хоть в самом конце повезло. Когда мы взяли Заставу, нас из трех полных десятков едва осталось половина, да и те все ранены, кто легко, кто тяжело. В итоге, нас отправили зализывать раны с последующей перегруппировкой. Поэтому мы хотя бы не застали резню у Заречной.
– Контракты вам закрыли, я так понимаю?
– Да, в связи с нашими потерями и окончанием боевых действий. Посчитали, что лечить нас будет дороже. Предложили вступить в королевскую армию, там тогда и подлатают и жалованье назначат, так что многие из Ржавых согласились, но мы решили поискать удачи в другом месте.
– Тебя, я смотрю, тоже подлатать не мешало бы.
– Заметил, значит? – даже удивился Творген, неосознанно касаясь своего левого предплечья.
– Не сам, – не стал врать я. – Дункар, наш боец и по совместительству наставник.
– И где ты такого раздобыл? Да чёрт с этим, сколько ты ему платишь?!
– То большой секрет, – я заговорщицки прижал палец к губам. – Который, впрочем, мои оболтусы тебе разболтают тут же, как только вступишь в отряд. Что более важно – он будет готов дать тебе уроки, бесплатные. Кстати, у нас и одарённый лекарь есть. Способный парень, так что если надумал, то можешь рассчитывать и на его помощь.
– Ого! Как же ты сумел всего за год сколотить такой отряд? У тебя же за душой почти ничего не было, когда мы расставались.
– Просто мои контракты были не только самоубийственными, но и высокооплачиваемыми.
Творген призадумался, но я-то видел, что он уже никуда не денется.
– В общем, ты меня обложил со всех сторон. И сколько же ты готов мне платить?
– Пока две монеты серебром в декаду, это на испытательный срок. Ну а после поговорим ещё раз. К тому же у нас принято распределять часть прибыли от успешных контрактов в виде премий. Опять же, можешь поспрашивать других, что да как. Ты хотел должность десятника, и ты её получишь. Останешься со своими парнями пока здесь, в Солнечной, твой десяток я доукомплектую, будете выполнять распоряжения моего помощника.
– А ты?
– А мне предстоит очередное путешествие.
– Очередной самоубийственный и высокооплачиваемый контракт?
– Пока не знаю, – ответил я. – Но хотелось бы, чтобы и в нашей практике случались исключения. Тем более, что заказчик на этот раз попался на редкость жадный…
Глава 3
– А это ещё что? Там, под дерюгой.
Досматривающий Заставы недвусмысленно тыкнул пальцем на длинный ящик, на дне которого лежало что-то продолговатое, накрытое грубой тканью. С боков были приторочены топор и щит.
– Везём павшего товарища на родину, – ответил я. – Похоронить в родной земле.
Я откинул полотно с одного края, обнажая полностью обезображенную огнём голову. От мерзкого вида охранник поёжился и даже сделал шаг назад. А я решил не проверять насколько он брезглив и будет ли обыскивать труп, поэтому решил немного поднажать.
– Все бумаги у нас в порядке, – с этими словами я продемонстрировал верительную грамоту, полученную от короля.
– Это за какие же заслуги? – аж присвистнул он, разглядывая королевскую печать.
– Да так, отличились у Заречной, – уклончиво ответил я, тем временем непринуждённо возвращая ткань наместо.
– А, ну тогда, конечно… Там, говорят, кошмар настоящий творился. Вроде как и Бездна – не сказки, и демоны существуют. Я вот раньше не верил даже. Мало ли что там эти закатники насочиняли, чтобы своих соседей стращать. А оно, видишь, как повернулось… Выходит, и не брешут, а?
– Выходит, что так. Но подробнее рассказать не могу, сам понимаешь…
– Это да, – сделал он вид, что действительно понимает. – А этот, получается…
Досматривающий вновь кивнул на тело под тканью.
– Верно, пал в бою. Как и тысячи других. Но в отличие от многих, у нас есть возможность хотя бы похоронить его как полагается, на родной земле.
– Хорошо, когда друзья есть, – вполне себе серьёзно сказал стражник. – Настоящие, на деле проверенные. Плохо только, что вот так ваша дружба закончилась. Ладно, проезжайте.
Мы двинули дальше, а мне даже стало как-то не по себе от того, что мы прикрылись историей с павшим товарищем. Ненадолго, конечно, но всё же. Знал бы этот парень, что он мог увидеть, откинь он дерюгу целиком, да заставь нас срезать бинты, которыми плотно было обмотано тело, он бы сильно удивился. И всполошился.
Но время было смутное, вместо обычной тщательной таможенной процедуры, теперь был лишь беглый досмотр, который проводили ещё вчерашние рядовые бойцы королевской армии. Поток людей и грузов через перевал вырос многократно, а щепетильность пограничников, наоборот, существенно снизилась. Ведь и границы как таковой больше не было, и по одну, и по другую сторону от стены теперь была территория единого государства – Приозерного королевства. Тот же пропускной пункт на большом перевале, будучи пограничным переходом в Греш, теперь охранялся и проверялся куда лучше, чем ущелье, ведущее в Солнечную долину.
Именно поэтому мы решились на такой отчасти рискованный шаг. Ну ещё и потому, что знали, далеко не все «порядки и привычки» Приозерья удалось искоренить новой власти, и взяточничество продолжало иметь место быть. По крайней мере, полученная нами информация говорила об этом, и мы держали наготове мешочек с серебром, если разговор пойдёт по другому сценарию. Но обошлось без лишних трат.
– Ты уверен, что этот маршрут для нас будет наилучшим? – кажется уже в третий раз спросил я Кромвеля, когда наш небольшой караван миновал ущелье и выкатился на хорошо освещённый и нагретый тёплым солнцем тракт. Может и не донимал бы я его этим вопросом, если бы хоть раз получил нормальный развёрнутый ответ.
– Дорога лучше и быстрее, по пути нормальные трактиры и постоялые дворы… – лениво начал рассуждать маг. – Ну и зачем нам в таком случае тащиться через большой перевал, скакать по горам, словно горные козлы, таща при этом половину скарба на своих горбах? Ну ладно, я бы не тащил, но вот вы были бы загружены словно вьючные лентороги. Чем тебе не ответ?
– Да хоть тем, что тогда бы нам не пришлось идти через земли Бродрика. Не держи меня за дурака, Кромвель. Нам обоим есть, что ему предъявить, вот только я бы предпочёл обойти Северное княжество стороной. И уж тем более не въезжать в него со стороны Приозерья, чей новый король недвусмысленно дал понять, что намерен вернуть все исконные земли королевства в его лоно.
– Ну раз ты не такой глупый, то зачем спрашиваешь меня?
– Чтобы знать, к чему готовиться. Что может быть хуже для наёмников, чем спятивший наниматель?
– Если ты думаешь, что я готов положить наши жизни на алтарь мести ради удовлетворения своих личных обид, то можешь не переживать. В мои планы это не входит.
– Хотелось бы менее туманного ответа. Особенно в такую прекрасную погоду.
И действительно, вокруг всё зеленело и цвело, короткая весна уже готова была плавно перевалиться в длинное лето, за которое местные агрономы умудрялись снимать по два урожая. Ну по крайне мере в Золотом Доле. А вот в Греше вряд ли нас ждёт такой жаркий приём. Самое северное из королевств Павелена не могло похвастаться столь мягким климатом. Зажатое с нескольких сторон высокими горами и холодным морем оно в то же время имело выходы в Единую империю, Приозерье (через вольные баронства и большой перевал) и даже к малообжитым северным территориям восточной части континента, через которые не чуралось торговать с так называемыми Дикими королевствами. А ещё, что было не менее важно для меня лично, где-то там на севере, ближе к границе с Империей, был проход через Северные горы, открывающий путь до нужной мне опоры Моста.
– Да куда уж яснее? – тем временем не сдавался маг. – Тем более, что я согласился сделать небольшой крюк, пока вы пытаетесь подзаработать себе монет.
– Не пытались бы, если бы заказчик не был таким жадным, – парировал я, на что Кромвель беззлобно хмыкнул.
Изначально я планировал отправить с грузом Творгена и его новый десяток, но узнав наш маршрут, решил совместить два дела, освободив тем самым парней для других задач Раста, который получив свободу действий и оборотный капитал, горел идеями и готов был их воплощать в жизнь. Надеюсь, я не ошибся с выбором помощника, и он не оставит меня без штанов, например, вознамерившись прибрать себе всё наше хозяйство в Солнечной. Ну не самоубийца же он?
В итоге, первой точкой нашего маршрута был намечен опорно-пропускной пункт, расположенный на имперском тракте севернее Большого озера. Его не так часто использовали торговцы, предпочитающие более хоженую и удобную дорогу по южному берегу, но в ответном письме от госпожи Деневиль было чётко указано именно это место для передачи «груза».
И пока мы двигались к цели, я смог убедиться, что наше предположение о судьбе деревень, расположенных близ земель несогласных с властью Казантира аристократов, оказалось верным. Некоторые из них были не только разграблены, но и сожжены. Правда, в паре самых крупных из них уже велись восстановительные работы, и появились свежие срубы для будущих домов. Несогласных дворян в королевстве не осталось, по крайней мере тех, кто готов был об этом заявить в открытую. Поэтому хорошо обжитые территории снова стали безопасными. Казантир подчинил себе страну, прибавив к ней жирный кусок в виде Грозового княжества, но хватит ли у него теперь сил, чтобы её удержать? Особенно после того, что случилось возле Заречной.
От раздумий отвлёк очередной разговор «ни о чём», которыми коротали время в пути все уважающие себя наёмники. Главными темами обычно становились женские достоинства (или же, наоборот, недостатки, если кому-то не повезло в очередном походе в дом удовольствий), но тут вдруг повеяло чем-то неординарным и куда более интересным. Чем не повод потренировать свой «заячье ухо»? Полезная, надо сказать, техника.
– Колтун, ты чего с утра такой, словно тебя пожевали и выплюнули? У тебя что, фляга где запрятана что ли?
– Не неси ерунды, заноза в заднице! Не видишь что ли, не выспался я. Ерунда какая-то уже третий день кряду снится. Как Заставу прошли, так нормально отдохнуть не могу.
– И чего же тебе такого привиделось? – не унимался Хорки. – Я думал, ты у нас можешь дрыхнуть в любое время и в любом месте. Что за нежности?
– Да ну тебя, опять смеяться будешь. На кой мне это?
– Ну так может, я тебе совет какой дам, – Хорки, почувствовав слабину, вцепился в товарища мёртвой хваткой. – Парочку способов я точно знаю, но тут понимать надо, что именно снится. Иначе не сработает.
– Не врёшь? – Колтун с подозрением посмотрел на своего товарища.
– Да брось ты, я ж помочь хочу. Случись чего, а ты без сил у нас. Всем нам худо будет, боец-то ты хороший.
«Ох, чувствую, обожжётся наш рыжебородый», – подумал я, глядя как Колтун начал что-то доверительно шептать Хорки на ухо. И не слышно ведь, как не старайся.
******************************
К заранее согласованному месту обмена мы прибыли в срок. Как и люди госпожи Деневиль. Прежде чем отправиться на переговоры я в очередной раз поинтересовался у Сивого о состоянии «груза» и, получив заверение, что всё в порядке, решил уточнить:
– А мы не продешевили?
– Я не силён в торговле, – развёл он руками. – Но что-то мне подсказывает, что цену мы назначили правильную. Пройдёт время, и мы не получим и столько.
Тут я был с ним согласен. Не одни же мы додумались до такой схемы. Рано или поздно информация получит более широкое распространение, сформировав сначала спрос, а затем и предложение. Нам просто повезло с тем, что я лично знаком с тем, кто готов купить наш товар и для которого такая сумма не является чем-то запредельным. А потому, я был на шаг впереди остальных.
– Добра вам, уважаемые, – обратился к нам человек явно делового профиля.
Одетый дорого, но не вычурно, для большинства он производил впечатление скорее управляющего, нежели купца или казначея. Но для меня не остались незамеченными его уверенные движения, пружинистая походка и внимательный взгляд, выдающие в нём человека хорошо знакомого не только с пером и бумагой, но и с холодным оружием и горячкой боя. Впрочем, за его спиной маячил десяток вооружённых до зубов бойцов, не имеющих нашивок, так что одним больше, одним меньше – не суть важно. Или нет?
– И вам добра, – не остался я в долгу. – Благодарю, что откликнулись на наше предложение.
– Мимо него было трудно пройти. Если позволите, я бы взглянул на предмет разговора поближе, прежде чем заключать сделку.
– Это ваше право. Но я бы предпочёл не привлекать внимание к нашему обозу, поэтому прошу оставить вашу охрану здесь. Вам ничего не будет угрожать.
– Я знаю, – неожиданно легко согласился представитель покупателя. – И я готов отправиться прямо сейчас.
Подозрительный тип, а ещё… отчего-то кажущийся знакомым. Пока шли до места нашей стоянки, я всё пытался понять, где мы могли с ним уже раньше встречаться?
Чтобы явить товар во всей красе, Сивый зажёг несколько масляных ламп, установленных тут же, под тентом обоза. После чего стянул полностью ткань и аккуратно начал разматывать смоченные в особом растворе бинты. Тело изменённого не портилось длительное время, но даже у него был предел, после которого ткани начинали разрушаться. Бывший мрачный хорошо знал, как замедлить этот процесс. Снимая слой за слоем, он постепенно обнажал участки тела, которое скверна Бездны успела исковеркать достаточно, чтобы не называть его больше человеческим, но недостаточно, чтобы превратить в полноценного демона. Хотя этот экземпляр был уже близок к этому.
Всё такой же ассиметричный, но не настолько изломанный. Тёмные ороговелые пластины прикрывали все уязвимые места, тут и там из тела начали проявляться острые наросты, а вес даже мертвой туши превышал сотню килограмм. Нам пришлось изрядно поработать над головой и лицом, чтобы это можно было выдать на досмотре за обгорелый труп обычного воина. По словам Сивого, тварь успела пожрать, но не получила ещё силы, так как её пищей были неразумные звери, а не замученные люди.