Дмитрий Шебалин
Пепел и кровь
– Я лишь говорю, что всегда есть другой вариант. Девочка ведь может и потеряться, или же, наоборот, быть найдена слишком поздно. По обглоданным волками останкам сложно распознать, кому на самом деле они принадлежали…
Лавлиен легко сможет это сделать, подумал я. Да и в любые другие байки он не поверит, тут даже магия не понадобится, хватит его острого ума. Но в слух лишь сказал:
– Нет. Контракт есть контракт, и пока он в силе, мы сделаем, что должно. Ты слышал кто заказчик, можешь после обратиться к нему и попробовать договориться уже с ним. Повторяю, дальнейшая судьба девочки – не моя забота.
– Так уж и не твоя? – с сомнением спросил левый. – Впрочем… ты прав, именно так мы и поступим. Но позволь тогда поделиться хотя бы советом. Я вижу, что ты не хочешь навредить ребёнку и сделал уже куда больше, чем предписывал тебе твой контракт, и уж тем более, чем закон. Но поверь, это затишье временное. Вы не доберётесь до Заставы, если позволите ей бодрствовать. Как только ты ослабишь бдительность и своё влияние, она потеряет контроль.
– Не беспокойтесь, у меня есть средство, которое поможет сдержать её на какое-то время.
– Что ж, тогда не станем тебе препятствовать. Думаю, мы скоро ещё увидимся.
– Это угроза? – насторожился я.
– Нет, скорее предложение.
Так и не обнажив своего оружия, двое грешцев развернулись и направились к тропе, по которой мы сами недавно сюда пришли.
– Ох ты ж, – выдохнул Шуст, когда те отдалились на приличное расстояние, – Кажись, пронесло.
– Судя по запаху, кого-то из нас точно пронесло, – скорее даже по привычке ляпнул Хорки, но тем самым сняв царившее в отряде напряжение.
– Мы-то ладно, не велика беда, – не растерялся Шуст. – Главное, чтобы Колтун всё в себе держал, а то он сам без посторонней помощи доспех с себя снять не может. И кто ему в таком случае помогать будет?
– Не уж-то бросите товарища в говне подыхать?! – ахнул рыжий, округлив глаза. – Брезгливость ваша важнее дружбы что ли?
– Говорят, что дружба познаётся в беде, – я тоже решил добавить свои пять копеек. – А выходит, что в дерьме. Ведь так, Хорки? Ты ещё помнишь наш героический штурм Зелёных холмов?
– Лучше не напоминай, – парня аж передёрнуло от воспоминаний. – А вам двоим, советую воздержаться от вопросов.
Это он адресовал уже братьям, которые словно две борзые приняли стойку, почувствовав новую интересную историю, в которой Хорки, судя по его реакции, пришлось несладко. А возможность поддеть нашего острого на язык товарища была заветной мечтой почти всех Зайцев.
– Что с девочкой? – спросил Горунар. – Сейчас похолодает, а ей нужно тепло.
С приближением ночи температура действительно начала опускаться, да к тому же на холме задул сильный ветер, делая место непригодным для ночлега.
– Она пока спит, но какой проснётся мне неизвестно. Действия одной склянки не хватит на всю дорогу до Заставы, поэтому пока есть возможность, побережём зелье. Думаю, какое-то время я смогу её сдерживать.
– Тогда нам нужно уходить в лес, там разобьём лагерь, – уверенно сказал бывший лесоруб, для которого такие ночёвки явно были не впервой.
– Хорошо, выдвигаемся. Но помните, что раз девочка у нас, то опасность возрастает вдвое, тем более ночью.
Спустя час Горунар ткнул на место со словами "лучше найти уже не успеем", после чего спешно начал обустраивать лагерь. Для этого я отрядил ему в помощники Колтуна и Хорки, снова устроивших по пути словесную пикировку. Пусть лучше займутся полезным делом вместо своего словоблудия. Горунар, получивший моим распоряжением временную власть над этими двумя непримиримыми друзьями, не стеснялся гонять их, не давая ни секунды передышки.
Варфу уложили поближе к костру на подстилку из еловых лап. Собственно, из-за наличия пары затесавшихся в сосновом бору ёлок Горунар и выбрал это место для ночлега. Такими же раскидистыми ветками прикрыли лежанки от ветра. Посменный караул засел в неосвещённых костром местах, ну а мне пришлось дежурить всю ночь, проверяя состояния девочки, и мониторя подозрительную активность её источника.
К моему удивлению, на нас никто не напал. Ночь вообще прошла мирно, а утреннее солнышко так и вовсе должно было приободрить прозябших за ночь людей. Вот только моё настроение было на нуле, как и самочувствие. Вторые сутки без сна давались тяжело, и тащить себя по заснеженной дороге приходилось усилием воли. Благо, выспавшись, Варфа шла по тропе уже сама, укутанная в шерстяной шарф, который ей одолжил Горунар взамен непрезентабельной козьей шкуры. Для маленький девочки он был сродни целому плащу. А ещё суровый обычно здоровяк умыл её талой водой, очистив лицо и руки от засохшей крови. С одеждой такое проделать было нельзя, но всё равно выглядеть девочка стала куда лучше.
Почти сразу выяснилось, что ночлег мы разбили неподалёку от мертвеца. Каких-то пару сотен метров мы не дошли до почти голого окоченевшего тела, с которого товарищи постеснялись стащить разве что его нательное бельё. Раскуроченная ступня и перерезанное горло говорили сами за себя.
– Долетался дятел, – прокомментировал Колтун, а Горунар своей огромной лапищей прикрыл девочке лицо, чтобы та не видела обезображенное тело.
Когда в отдалении показалась Заречная, я, наконец, смог позволить себе облегчённо выдохнуть. Дальше должно быть проще.
Деревня встречала нас тишиной и безлюдьем. Разнесённые по округе слухи об одержимой девочке-ведьме с каждым пересказом обретали всё новые краски и нагоняли всё больше жути на простых людей. Вот они и попрятались по своим домам, завидев нас на мосту через реку. Впрочем, сказать, что их опасения напрасны, тоже нельзя, а значит, такое поведение оправданно. Подглядывание же за нами из окон своих домов можно считать приемлемым компромиссом между природной осторожностью и неискоренимым любопытством.
Но вот кому нельзя было уклониться от встречи с нами, так это Митару, главе ополчения, которого староста по давней традиции отрядил разбираться с проблемными гостями.
– Нашли, значит? – спросил он, глядя на Варфу, которая так и продолжала жаться к моим ногам, боясь отпустить меня хотя бы на миг.
– Как видишь, – не стал я отрицать очевидный факт.
– Славно, – кинул он и улыбнулся Варфе сквозь свои пышные усы.
Но та такое проявление симпатии не оценила, и вовсе спрятавшись за моей спиной.
– Привязалась она к тебе, Максим. К добру ли это? Или тебя всё же Мазаем стоит звать?
– Зови как хочешь, к делу это не относится. Мы отдохнём немного, затем заберём лошадей и двинем в Заставу. Надолго в Заречной не задержимся. А то, я смотрю, не всем по нраву наш визит.
– За то винить их не стоит. Лошади ваши в целости, отдохнуть и перекусить можете в Белом пятачке. На ночлег остаться не предлагаю, сам понимаешь… Но и отказать не смогу.
– Ясно, тогда, думаю, будет лучше если мы двинем в путь уже сегодня. Нас время тоже поджимает.
– Я распоряжусь, чтобы готовили ваших лошадей. Дорогу до трактира ещё помнишь?
– Не заблудимся. Бывай.
Ели мы тоже в гордом одиночестве, даже трактирщик, что когда-то благодарил меня за спасение его племянника, ретировался сразу же, как самолично вынес еду с кухни. Но это не испортило нам удовольствия от горячей и сытной еды. Ещё поспать бы…
– А ты почему не ешь? – Горунар пододвинул Варфе тарелку с похлёбкой из петуха и овощей. – Разве не голодная?
– Я… Я уже ела, что-то не хочется… Б-у-ее…
Девочку вырвало прямо под стол ошмётками плохопереваренной сырой печени. Видимо, она вспомнила, что именно она не так давно ела.
– Вот и правильно, нужно желудок очистить, – Горунар и виду не подал на такое происшествие, тем боле он уже был в курсе, в каком состоянии я её нашёл. – Чтобы туда нормальной еды побольше влезло. На вот, прополощи рот.
– Спасибо… дяденька. И за шарф спасибо.
Тот важно кивнул, показывая, что принимает благодарность.
– Ты главное дядю Мазая слушайся, он у нас главный и самый умный. Он тебе поможет.
Варфа тоже активно закивала головой, соглашаясь с только что сказанным. А мне каждое его слово было словно ножом по нервам. Ну не верил я в счастливый финал этой истории. Может, действительно нужно было как-то договариваться с грешцами?
Закончив с обедом и оставив на столе солидную горсть медяков, мы направились к конюшне. Там нас уже ждали наши осёдланные лошади, Митар с пятёркой ополченцев и… недавние знакомые с лесной тропы, «милосердно» перерезавшие глотку своему раненому товарищу.
– Варфа, варфа! – вдруг заорал стоящий рядом с ними мужик в простецкой одежде, после чего бросился к нам. – Живая! Девочка моя! Я же себе места не находил, всю округу обыскал!
Слишком близко подбежать он не успел, так как сразу несколько острых копий нацелилось ему в грудь. Чудом на них не напоровшись, тот в ужасе округлил глаза, не сразу найдя слова. Зато я воспользовался паузой, чтобы рассмотреть его получше.
Мужик был явно с похмелья, глаза до сих пор осоловелые, а перегар слышался даже с такого расстояния. Правая рука, видимо, была сломана, а может просто повреждена, так как висела сейчас на самодельной перевязке, укутанная в несколько слоёв ткани. А ещё он боялся. Вот только не за дочь. Такие глаза бывают, когда не за близких беспокоятся, а страшатся наказания.
– Кто вы такие?! – наконец, нашёлся он. – Верните мою дочь!
Краем глаза я видел, как девочка потупила взор, боясь смотреть в глаза своему отцу. А будь это не он, она бы вряд ли стала молчать. Но и радостно встречать его она не спешила. Может переживает, что ранила его?
– Вашей дочери ничего не угрожает, – успокаивающе ответил я. – Мы лишь сопровождаем её к главного магу Солнечной заставы.
– А кто дал вам и ему такое право?! Это моя дочь!
– Такое право господину Лавлиену дал князь. А значит, мы выполняем и его приказ.
– Но как же?.. – растерялся отец.
– Князь не мог дать такого распоряжения, – послышался уверенный и наглый голос, а за десятком вооружённых бойцов вдруг нашёлся ещё один человек.
А это ещё что за хрен с горы, и почему я до этого не обратил на него внимания? Судя по одежде, уж точно не из простых, да и оружия не носит. Вся одежда была очень дорогой, а сам он такой холёный, что казалось намазан воском. На фоне деревенского пейзажа он выглядел как павлин в курятнике. Да ещё этот надменный тон, которым он поспешил продолжить свою мысль:
– Ведь передать на обучение наставнику одарённого ребёнка можно только с позволение родителя. И такое позволение отец девочки дал уже мне. Князь очень дорожит своими законами и не допустил бы такого произвола.
Значит, всё-таки маг, и это его людей видела Варфа перед тем, как сбежать из дома. Знать бы ещё какого он ранга.
– Не знаю кто вы, но, возможно, не в курсе всей проблемы. Есть ведь и другой закон на случай, если одарённого постигла участь одержимости своей силой.
– Верно, – всё также самодовольно согласился он, словно был уверен, что ведёт разговор в нужном ему русле. – Но тогда девочка уже должна быть мертва.
Я почувствовал, как Варфа напряглась всем телом. Своей рукой я продолжал сжимать её ладошку, чтобы иметь возможность постоянно следить за её источником. И вот сейчас его состояние мне снова не нравилось. Сквозь многочисленные щели из него сочилось всё больше мутного света, словно там нарастало напряжение, готовое вот-вот вырваться наружу. И даже моё присутствие уже не могло это остановить.
– Поэтому, тебе следует вернуть милую Варфу мне, или же… казнить одержимую на месте. Так что же ты выберешь, наёмник?
Играть в эти словесные игры, тем более на чужом поле, мне не хотелось от слова совсем.
– Выберу прекратить этот разговор и отправиться дальше. Я не обладаю нужными навыками, чтобы точно определить, является она одержимой или нет. Именно поэтому мы получили контракт на сопровождение юной Варфы к одному из сильнейших магов княжества. Если кто и сможет определить наличие или отсутствие сродства, так это он. У вас есть возражения?
– Скорее уточнение, – мерзкая улыбка всё не сходила с его лица. – А в курсе ли это милое создание, что её ждёт, когда вы прибудете в Солнечную заставу? Ведь там её попросту обезглавят, и иного варианта нет. Ты и сам это знаешь, наёмник. Ты же просто предательски ведёшь её на смерть!
Вот же сука! Сказать, что Лавлиен хочет попытаться что-то сделать с её одержимостью, значит расписаться в нарушении княжеских законов. Брать на себя такую ответственность нельзя. А молчание… Молчание, видимо, стало последней каплей. Теперь уже поздно было пытаться успокоить Варфу, ведь страх смерти снова открыл путь для её второго я. И даже ужас, пережитый им от встречи с засевшей во мне сущностью, не мог теперь заставить его сидеть тихо. Да и не готов я был пытаться повторить способ, непроизвольно использованный ранее. Был риск расстаться уже с собственным рассудком.
Все эти мысли промелькнули в моей голове за секунду, но даже этого оказалось достаточно, чтобы потерять контроль над ситуацией. Источник Варфы вспыхнул грязным светом, обжигая мою руку и заставляя отдернуть её. Его тлетворное влияние стремительно расползлось по всему детскому организму, вновь забирая над ним полный контроль.
– Ар-гх! – зашипела одержимая, в раз отпрыгивая от меня на несколько метров. – Жи-ить! Я буду жить!
Глаза с ненавистью смотрели на всех нас. Чёрные и красные вкрапления кляксами начали заполнять всю радужку.
– Она одержима, сомнений нет! – завопил маг, стараясь привлечь к делу как можно больше свидетелей, в том числе Митара и его ополченцев. – Согласно законам княжества, она подлежит немедленному истреблению. Как и все те, кто осмелятся встать на её защиту. Тащите её ко мне, я сам приведу в действие приговор!
Сам он не остался в стороне, подтвердив мои опасения на свой счёт. Он действительно оказался магом, и судя по всему, далеко не самым слабым. Ведь он не носил артефактов, а значит его личный щит сильнее артефактного. Да и Варфа, попытавшаяся было сбежать, вдруг как подкошенная упала на утоптанный снег, когда он вскинул в её сторону руку. Попыталась подняться, но не прошла и пары метров, как снова упала, будто на неё прессом давили.
– Что делаем, командир? – спросил Горунар, глядя как несколько подручных уже бросились исполнять приказ своего господина.
– Выполняем контракт, – сухо ответил я, сметая этих двоих исполнителей "тараном" и впечатывая их в бревенчатую стену конюшни. – Нападающих уничтожить. Объект защитить.
Ну а дальше время для слов закончилось, и общение строилось исключительно при помощи стали и магии. Ну разве что, приправленных изрядной порцией брани.
Митар с его ополченцами благоразумно не вмешивались, спрятавшись за конюшней, прихватив с собой и отца девочки. И уже оттуда глядели, как профессиональные воины пытаются наделать в друг друге дырок.
Какое-то время вражеский маг был сосредоточен на беглянке, удерживая своё заклинание, чтобы та не рванула со всех ног прочь. И это дало нам несколько секунд преимущества, за которые мы успели уложить троих противников, которых не спасли даже их кольчуга и гамбезоны. Они не выдержали ни моего «раскола», ни моего «града», да и топор Горунара в его руке имел свойство превращаться в оружие одного удара, которого хватило на то, чтобы добить одного из контуженных «тараном». Остальных бойцов связали боем, и когда маг всё-таки справился с одержимой, оставив её валяться на снегу без сознания, стало ясно, что расклад уже не в его пользу. Но какой у него ранг?
– Код синий! – заорал я, отдавая команду своим бойцам и вгоняя в ступор противников.
Неделями мы отрабатывали различные протоколы ведения боя нашим малым отрядом. Тактика малых групп в условиях средневекового боя была чем-то новым для меня, особенно с учётом реалий применения магических техник. Но что-то у нас уже вырисовывалось.
Пока трое наших самых крепких бойцов сдерживали изрядно сдувшийся вражеский натиск, самые шустрые, включая меня, отправились на устранение главной угрозы. И именно на нас сейчас была защита артефактов, способная отразить хотя бы один удар мага третьего ранга. Потому что, если у него четвёртая ступень, то нам без вариантов **#*#**…
Шарахнуло сильно, то ли плетью, то ли волной. Удар навстречу пронёсся так стремительно, что я толком и не понял, что это было. Шуста снесло куда-то в сугроб, а меня чуть было не опрокинуло назад. Но выставленный второй и уже собственный щит смягчил атаку, позволив устоять на ногах. Даже артефакт не до конца ещё сдох. «Прилив» гнал меня вперёд, помогая делать резкие движения то влево, то вправо, уворачиваясь от одиночных ударов мага. Ведь именно меня он сейчас считал главной угрозой. А зря.
Когда я всё-таки первым добрался до него, он встретил меня «шрапнелью», увернуться от которой с такого расстояния было уже невозможно. Несколько снарядов вгрызлись в мой ослабевший щит, уничтожив его полностью и болью отозвавшись в нагрудной пластине моей бригантины. В этот же момент на макушку мага плавно опустилась тонкая, но прочная сеть Хорки, облепившая сначала контур его щита, а затем плавно спустившаяся на само тело. Почувствовав «улов», наёмник дёрнул что было сил и повалил его на землю, сделав основную работу. Осталось только добить! Но сделать нам этого не дали.
Несколько его подручных, которых он, по всей видимости, нанял для охраны или каких-то других дел, налетели на нас, оттесняя от тела своего то ли нанимателя, то ли господина. Оглянуться мы не успели, как оно… пропало! Лишь ловчая сеть Хорки осталась лежать на снегу, как напоминание о почти удачной попытке. Как же не вовремя! Чем там заняты Горунар и компания?!
А Горунар в это время пытался удержать девочку, которая вдруг пришла в себя и вырывалась сейчас из его рук, словно дикая кошка. И судя по тому, как было перекошено лицо гиганта, силой она обладала нечеловеческой. Колтун и Пруст заняли оборону и отбивались сразу от четверых, а Шуст только-только вылазил из сугроба, оглушённый мотая головой. Слава богам, живой хотя бы.
От досады я практически в упор полоснул «лезвием» открытое и незащищённое лицо помешавшего нам воина, после чего добил его, его же копьём, которое он выпустил из рук.
С исчезновением нанимателя, уже далеко неполный десяток неприятелей также поспешил ретироваться, отступая в разных направлениях. Хотя, может это и не отступление было, а банальное бегство. Оставаться без поддержки своего мага им явно не улыбалось, учитывая сколько людей они уже потеряли. Для острастки я даже пустил вдогонку очередной «град» и каким-то чудом снова попал. Да что за фарт такой?!
Мужика толкнуло в плечо, развернуло и опрокинуло. Заряд был на этот раз не такой мощный, вполсилы, может и выжил. Неплохо бы было проверить да расспросить коли так, но текущая ситуация расставляла свои приоритеты.
– Колтун помоги ему! – крикнул я рыжему, бешенным взглядом провожавшего удирающих воинов. – Нужно напоить её!
Горунар сумел-таки сковать девчонку, вот только похоже бесследно для него это тоже не прошло. Когда я подбежал к нему со склянкой блокатора, он из последних сил удерживал ей руки. Его собственные перчатки из толстой грубой кожи были разодраны и опалены, словно он сжимал не хрупкие запястья 9-летнего ребёнка, а куски раскалённого стекла.
– Давай! – ещё раз крикнул я Колтуну, и тот грубо запрокинул девочке голову и всунул в оскаленный рот свою стальную перчатку, чтобы та не смогла стиснуть зубы.
Сколько требовалось такой алхимии на одну маленькую, но очень одержимую девочку, я не знал. Но вроде смертельной дозы во флаконе не наберётся. Да и всё ли попадёт по адресу в таких-то условиях? В общем, я опустошил весь пузырёк и заткнул ей нос, заставляя проглотить влитое зелье.
– Дай я, – Колтун перехватил руки Варфы, позволяя наконец Горунару отдёрнуть свои пострадавшие ладони. На них живого места не было, и он, недолго думая, сунул их в снег.
– Гха-ха… Кхе… Жи-иить! – откашлявшись, Варфа продолжала вопить пробирающим до самого нутра голосом, не давая сосредоточиться. – Я буду жи-ить!
На помощь пришёл Шуст, связавший верёвкой предплечья. Я же в это время лихорадочно озирался по сторонам, опасаясь удара в спину от внезапно исчезнувшего мага.
Буквально через минуту её попытки вырваться из стальной хватки прекратились, а тело неожиданно обмякло. Нового нападения также не последовало. Кажется, каким-то чудом, но мы справились.
– Ведите лошадей! Действие блокатора продлится не больше суток, нам нужно успеть за это время в Заставу. А вы чего там встали за конюшней? Или помогите, или скройтесь с глаз моих!
Митар со своими ополченцами с опаской покинули своё убежище. Если Митар скорее проявлял обдуманную осторожность, то вот деревенские увальни, что в свободное время махали тупыми копьями да бодались щитами, вдруг осознали, как же это страшно, когда вооружённые люди по-настоящему хотят друг друга убить. Может романтический флёр от такого рода профессии улетучится после нашего представления. Хотя помнится молчаливый Тулар был парень не промах, надёжный. Но его сейчас среди защитников деревни не было.
– Трупы сложить вместе, оставьте на холоде, и проследи чтобы никто ничего с них не брал, ясно?! – дал указание я главе ополчения. – Если раненых найдёте, окажите помощь, но лучше, чтобы они не покидали деревню. Как и отец девочки, дело явно не чистое, попахивает продажей людей. Застава пришлёт десяток и дознавателя, они всё проверят. Нам же нужно тёплое одеяло, да горячей еды в дорогу. Уложите так, чтобы не замёрзла по пути. Всё доставьте в Храм к лекарю, и как можно скорее, мы будем ждать там. По коням!
Я вложил в руку бывшего дружинника князя серебрушку, после чего, морщась, влез на подведённую мне Прустом лошадь. Сам наёмник хромал и щурил один глаз, который уже начинал заплывать гематомой. Тем больше поводов заглянуть за первой медицинской помощью, чтобы залатать хотя бы свежие дырки и прочие ранения. Мне вот, кажется, ребро сломало…
******************************
Деревенский госпиталь был всего в лиге от деревни, недалеко от тракта, ведущего в Заставу. Находился он прямо на территории храма почитаемого здесь Т’ара и представлял собой несколько каменных строений, где размещались на время лечения пациенты, стекающиеся со всех близлежащих деревень. Работали здесь лекари. Самые обычные, без зачатков магического дара, облегчающие участь просителей посредствам накопленных ими знаний и опыта.
Так себе перспектива, попасть к рядовому средневековому доктору. Но как минимум чистые бинты и кипячёная вода у них должны быть. В отличие от истории моего мира здесь куда быстрее осознали опасности невидимых глазу микроорганизмов, способных вызвать воспаления или заражение крови. Может, дело в знаниях, полученных магами, а может, банальный опыт, полученный на тысячах пациентах. Кто знает? К тому же, у лекарей обычно в продаже были слабые обезболивающие, которые помогут нам добраться до большого города, в котором можно получить помощь гильдейского лекаря. Да дорого, зато надёжно и без последствий и осложнений.
– Добра тебе, – поприветствовал я вышедшего нам на встречу главного лекаря, а по совместительству жреца храма. – У моих людей разного рода ранения, нужна помощь.
Чтобы диалог был продуктивней, я протянул ему серебряную монету.
– О плате поговорим после осмотра, – ответил жрец, но монета при этом пропала где-то в недрах его одеяния. – Я сам посмотрю наиболее пострадавших.
Ревизия показала неутешительный результат. Не пострадали только Хорки да Колтун. Первый ударов избежал, второго пару раз выручила хорошая броня, которая обзавелась новыми глубокими царапинами. Остальные так или иначе получили медицинскую помощь и проверенные препараты. От дальнейшего лечения мы отказались, сославшись на спешку. Хуже всего дело обстояло с руками Горунара, на которых живого места не осталось. Он даже лошадью нормально управлять не мог. Да и лихорадка от такого может начаться в любой момент. Нужно было спешить, чтобы парень не остался калекой.
Однако не смотря на спешку, я улучил момент расспросить жреца об одном нашем общем знакомом. Тем более, что всё равно в этот момент он был занят моими пострадавшими рёбрами.
– Могу я поинтересоваться на счёт одного лекаря, работавшего в этом госпитале? Его имя Зеф.
– Зеф? Его судьба мне не известна, он покинул храм и больницу, и где он сейчас, я не знаю. А если бы и знал, где его искать, то не сказал бы.
В голосе жреца чувствовался вызов.
– Где он сейчас, мне отлично известно, так как недавно он самолично заявился ко мне в отряд с прошением принять его на контракт. Меня куда больше интересует вопрос о его умениях и опыте, и сколько за них будет разумно платить.
– Хм… Но если так… Зеф попал ко мне ещё мальчиком. Я не сразу понял, что он одарён, скрывал засранец. Но больно дела у него споро шли, уже через пару лет люди за помощью шли именно к нему. Из-за этого даже несколько наших лекарей ушли, не смогли стерпеть такого. Но нормального наставника у парня не было, поэтому дар он свой применял по наитию, хоть и…
– Ох **#*#**! – не сдержался я, когда лекарь туго затянул фиксирующую повязку, обмотавшую мою грудь.
– Весьма успешно, – закончил мысль жрец.
– От чего у одаренного мага-лекаря не было наставника? – спросил я, пытаясь не морщиться от боли.
– Наставник-то был, да только тем хуже.
– Это от которого он удрал и у вас прятался?
– Значит, парень и это рассказал? Видать припёрло его сильно, ведь вспоминать про тот день он категорически не любил. А раз уже есть наставник, то как тут другого найдёшь? Никто на обучение не примет. Вот и прятался он здесь, от него и от себя. Пять лет прошло, теперь сам себе хозяин. Жаль, конечно, что так вышло, и теперь он вынужден искать работу на таком поприще. Лучше бы он людей спасал, чем…
Жрец не договорил, осекся на полуслове.
– Чем помогал тем, кто их убивает? – продолжил за него я. – Я не боюсь чужого мнения, и уж тем более за него не наказываю. Можешь говорить прямо.
– Я лишь надеюсь, что у него сложится другая судьба, в которой будет больше места для благодарности, чем скорби. Он хороший человек, но мир вокруг него куда злее, чем он думает.
– Я тебя услышал. И спасибо.
Впрочем, не смотря на нашу благодарность, это не помешало содрать с нас ещё две серебряные монеты, после чего жрец благословил нас в дорогу. Он то и дело поглядывал на молчащую и не проявляющего сейчас никакого интереса Варфу. Всё-таки это было крайне нехарактерно для ребёнка в таком возрасте, для которых любое новое место лишь повод для проявления своей природной любознательности. Я уже не говорю, про местами разодранную и оплавленную одежду девочки. Но ни об этом, ни о том, где мы сами умудрились так покалечиться, вопросов лекарь не задал. Суровый мир обычно карает за излишнее любопытство, и живущие в нём люди об этом прекрасно знают.
Тут подоспела и посылка из Заречной, и что удивительно, вместе с ней нам передали немного медяков, так сказать, сдачи. Видимо, Митар в этой тёмной истории не хочет быть должен нам ни монеты, чтобы не дай бог, не принять чью-то сторону. Что ж, и это я понимаю.
Стиснув зубы, ведь обезболивающий отвар ещё не подействовал, мы отправились в дорогу. Главное, чтобы потенциальные недоброжелатели не знали в каком плачевном состоянии находится наш отряд. Упаси Трое, но ещё одного нападения мы просто не переживём.
Глава 4
Солнечная застава мне нравилась. Не очень большой, но уютный посёлок. Нет такой толчеи и грязи как в других крупных городах, но в то же время есть доступ ко многим благам местной цивилизации. Всё-таки это был главный аванпост целого государства, пусть и маленького, но далеко не бедного. И мне были по душе местные пейзажи.
Раскинувшаяся картина вновь радовала глаз, как и тогда, в первый мой визит сюда. И именно со стороны княжеского тракта она была наиболее впечатляющей. Быстрая река, чьи чистые воды неслись прочь из долины через узкое ущелье, перегороженное по всей ширине каменной крепостью. И сам город, что компактно ютился на правом берегу, как будто стесняясь отнять у природы лишний кусочек. Высокие горы, сейчас без исключения покрытые снегом, оберегали Заставу от неприятелей и были залогом её независимости. Пускай и мнимой.
Для людей, умеющих думать, не сложно было догадаться, что те революционные настроения, которые когда-то сподвигли Грозового княжество к борьбе за независимость от Приозёрного королевства, не обошлись без постороннего вмешательства и финансирования. А ведь, судя по историческим книгам, что попались мне в Корпугаре, Приозерье некогда было сильным королевством и до образования Единой империи имело самый значимый вес в этой части континента. Однако вспыхнувшая волна сепаратизма, приведшая к отделению баронств и княжества, лишила королевство трети территорий, и половины его могущества. Остальное доделали коррупция и смута престолонаследия.
Учитывая выгодоприобретателя такого развития событий, а также тот факт, что имперский маг 4-го ранга сидел сейчас в главной крепости страны, становилось очевидно, чьё именно влияние и по сей день распространялось на это молодое государство. Но справедливости ради, нужно сказать, что влияние это было умеренным, и выражалось скорее в желании сохранить княжеский нейтралитет. Ведь даже с Грешем, с которым Империя имела натянутые отношения (а с кем у неё таких отношений не было?), Грозовое княжество вполне себе торговало через открывающиеся на летнее время горные перевалы.
Но как же здесь было красиво! А ещё, там, в паре-тройке лиг вниз по течению реки нас ждёт сытный ужин и тёплая постель. Я уж не говорю про десять золотых, которые мы честно заработали.
Но такие приятные мысли в последний час пути вдруг омрачились тем, что действие алхимического блокатора стало подходить к концу. Варфа вдруг начала терять спокойствие, то и дело конвульсивно дёргалась и иногда выдавала нечленораздельные выкрики. А её источник вновь пульсировал и периодически исторгал из себя порции чуждой моему восприятию энергии. Она словно липкий туман расползалась по детскому телу, постепенно заполняя его каналы и узлы.
– Шуст, скорее скачи в Заставу! Предупреди Лавлиена, что времени на бюрократию у нас попросту нет!
Шуст кивнул, а его лошадь сорвалась в галоп. Ещё раз убеждаюсь, что мои собственные навыки верховой езды пока оставляют желать лучшего.
Главный маг крепости лично прибыл к таможенному пункту, что о-очень облегчило нам въезд в город и сэкономило кучу времени.
– Как самочувствие девочки? – спросил он, прикладывая руку в район её солнечного сплетения. – Судя по всему, мои опасения были оправданы.
– Не то слово, путешествие выдалось не из лёгких.
– Вижу, – кивнул он. – Не переживай, я распоряжусь, чтобы наш лекарь оказал помощь тебе и твоим людям. А сейчас нужно спешить, детали расскажешь по дороге.
