Дмитрий Терехов
Хроники Зараженного Неба. Книга первая
ПРЕДИСЛОВИЕ
Воздух на "Авроре" становился все тяжелее с каждым циклом. Не в буквальном смысле, конечно – системы регенерации работали на пределе, отчаянно пытаясь выжать из скудных запасов максимум кислорода. Но ощущение спертости, липкой тревоги, витало в каждом коридоре, в каждой жилой капсуле. Оно въедалось в кожу, оседало в легких, напоминая о неумолимо приближающемся часе, когда "Аврора" и другие станции Седьмого Кольца начнут медленно задыхаться.
На экранах голопроекторов все чаще мелькали сухие цифры, графики, показывающие неуклонное снижение уровня O₂. Официальные сводки старались сохранять оптимизм, но даже дети знали: Земля – проклятая, зараженная Земля – была их единственной надеждой.
Совет Седьмого Кольца заседал уже третий цикл подряд. Споры не утихали. Риск был огромен. Отправить экспедицию на планету, о которой они знали лишь по пыльным архивам и размытым спутниковым снимкам столетней давности… Это казалось безумием. Но безумие медленной смерти от удушья было еще страшнее.
Александр Волков стоял у обзорного окна командного центра, наблюдая за медленным вращением Земли внизу. Даже с такой высоты было видно, как некогда голубая планета теперь казалась затянутой сероватой дымкой, словно покрытой пеплом. Сто лет. Сто лет прошло с того метеоритного дождя, который превратил цветущий мир в смертельную ловушку. И вот теперь, спустя целое столетие жизни в искусственной гравитации и под куполом станций, им предстояло вернуться туда, откуда пришли.
Он помнил рассказы своего деда – одного из первых поселенцев "Авроры". Дед часто говорил о запахе настоящей травы, о шуме ветра в листве, о теплом дожде, ласкающем лицо. Александр никогда этого не испытывал. Он родился и вырос здесь, среди стали и пластика, где каждый вздох был результатом сложной работы машин.
Решение Совета не стало для него сюрпризом. Разговоры об истощении запасов кислорода ходили уже давно. Но одно дело – слушать тревожные прогнозы, и совсем другое – осознавать, что обратного пути нет. Экспедиция. На Землю. Это звучало как приговор, но одновременно и как последняя надежда.
Он был одним из тех, кого выбрали. Его опыт в управлении спускаемыми аппаратами, его знания о системах жизнеобеспечения – все это могло пригодиться там, внизу. Но что их ждало? Какие мутации произошли за эти годы? Смогут ли они найти то, что им нужно, прежде чем на "Авроре" станет совсем нечем дышать?
ГЛАВА 1. СПУСК.
Спускаемый аппарат "Стрела" представлял собой компактный, но прочный корабль каплевидной формы, рассчитанный на экипаж из четырех человек. Его корпус из усиленных композитных материалов был темно-серого цвета, с небольшими маневровыми двигателями сверху и защищенными иллюминаторами по бокам. Внизу виднелась массивная система термозащиты и сложенные посадочные опоры.
Александр пристегнулся к креслу пилота внутри "Стрелы", чувствуя, как знакомая вибрация пронизывает корпус. За его спиной, в отсеке экипажа, расположились остальные члены команды. Он слышал приглушенные голоса Эмили и еще двоих – молодого инженера по имени Кирилл и опытного медика Анны. Их волнение передавалось даже сквозь толстые переборки.
На главном экране перед ним горели зеленые индикаторы готовности систем. До старта оставались считанные минуты. В наушниках раздался спокойный голос диспетчера с "Авроры": "Стрела", до старта тридцать секунд. Подтвердите готовность."
Александр глубоко вздохнул, стараясь унять легкое волнение. Он много раз тренировался в симуляторе, но реальный спуск на планету, чья атмосфера была ядовита, а поверхность полна мутировавших опасностей, был совсем другим делом. "Готов," – спокойно ответил он.
"Двадцать секунд… десять… пять… четыре… три… две… одна… Старт!"
Легкий толчок, и "Стрела" оторвалась от стыковочного узла станции. За иллюминаторами мелькнули конструкции "Авроры", удаляясь все дальше и дальше. Александр почувствовал, как аппарат разгоняется, устремляясь к окутанной дымкой планете внизу. Обратного пути уже не было.
На фоне удаляющейся "Авроры", одинокая "Стрела" начала свой стремительный спуск. Каждый маневровый импульс уносил их все дальше от дома, подтверждая: обратного пути уже не было.
За иллюминаторами открывалась завораживающая и одновременно пугающая картина. Чернота космоса постепенно сменялась глубоким синим цветом, который по мере приближения к Земле переходил в зловещий зеленоватый оттенок. Эта странная, нездоровая дымка окутывала планету, словно саван. Вокруг корабля мерцали редкие звезды, но их свет уже не казался таким близким и манящим, как рядом с родной станцией.
Внутри "Стрелы" царила напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением работающих систем. Александр внимательно следил за показаниями приборов, его пальцы едва касались сенсорной панели управления. Скорость спуска неуклонно росла.
Эмили, прильнув к иллюминатору, тихо произнесла: "Мы действительно летим домой." Но в ее голосе теперь звучала не только волнение, но и явная тревога при виде этой странной зеленой дымки. Кирилл сосредоточенно следил за показаниями приборов на своем персональном дисплее, периодически бросая взгляд на Александра, словно ища подтверждения, что все идет по плану. Анна молча наблюдала за ними, ее лицо выражало спокойную решимость, но даже она не могла скрыть легкую тень беспокойства, скользнувшую в ее глазах при виде зловещего цвета атмосферы.
Александр оторвал взгляд от экрана и посмотрел на своих товарищей. В их глазах он видел отражение собственных чувств – смесь страха, надежды и предвкушения, усиленную этим странным, ненормальным цветом планеты. Впереди их ждала неизвестность, но они летели вместе, связанные одной целью.
"Стрела" погружалась все глубже в зеленоватую пелену, окутывавшую Землю. Атмосфера становилась плотнее, и корпус корабля начало ощутимо потряхивать. В кабине появился приглушенный гул, который постепенно нарастал, превращаясь в низкий рокот.
На главном экране загорелся индикатор активации термозащиты. Внешние камеры передавали изображение: носовая часть "Стрелы" окуталась красноватым свечением от трения об атмосферу.
"Все системы в норме," – доложил Кирилл, внимательно следя за показаниями датчиков.
Сквозь защитные фильтры иллюминаторов зеленая дымка стала еще гуще, почти непроницаемой. Лишь изредка сквозь нее проглядывали размытые очертания суши – изъеденные какими-то странными наростами, с бурыми и фиолетовыми пятнами, не похожими ни на что, что они видели на старых голографических снимках.
"Вижу что-то внизу," – тихо сказала Эмили, прильнув к своему иллюминатору. – "Похоже на… лес, но цвет… он какой-то неестественный."
Александр кивнул, хотя и не отрывал взгляда от приборов. Он знал, что поверхность планеты изменилась до неузнаваемости за эти сто лет. Их задача – найти признаки жизни, пригодной для восстановления атмосферы, но то, что они видели сейчас, вызывало больше вопросов, чем ответов.
"Стрела" входила в самые плотные слои атмосферы.
Гул снаружи резко усилился, перейдя в оглушительный рев. "Стрелу" внезапно бросило из стороны в сторону с такой силой, что экипаж вдавило в кресла. Заработали аварийные сигналы, на экранах замелькали красные предупреждения.
"Что происходит?!" – взволнованно крикнула Эмили, вцепившись в подлокотники.
"Турбулентность! Очень сильные воздушные потоки!" – отрывисто ответил Александр, напряженно вглядываясь в показания приборов и пытаясь стабилизировать аппарат. Его руки крепко сжимали штурвал, чувствуя, как "Стрела" борется с невидимой силой.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем тряска начала стихать. Аварийные сигналы погасли, уступив место тревожному молчанию.
"Доложите о состоянии!" – скомандовал Александр, переводя дыхание.
"Системы жизнеобеспечения в норме," – ответила Анна, проверяя свои приборы.
"Двигатели работают штатно," – доложил Кирилл, его голос все еще звучал немного дрожаще.
Александр снова посмотрел на главный экран. Высота стремительно уменьшалась. Сквозь рассеивающуюся зеленую дымку стали отчетливо видны очертания поверхности.
"Готовлюсь к посадке," – объявил он, его голос звучал теперь более уверенно.
Спустя несколько напряженных минут "Стрела" мягко коснулась поверхности. Раздался приглушенный удар, и вибрация двигателей стихла.
В кабине повисла тишина. Затем Эмили выдохнула: "Мы сделали это…"
Кирилл облегченно откинулся на спинку кресла, вытирая со лба выступивший пот. Анна кивнула, и на ее обычно строгом лице появилась слабая улыбка.
Александр отстегнул ремни безопасности и оглядел своих товарищей. В их глазах он увидел такое же облегчение и усталость, что чувствовал сам. Они прошли через первое серьезное испытание.
ГЛАВА 2. ПЕРВЫЙ ВДОХ.
В кабине "Стрелы" царила тишина, нарушаемая лишь тихим шипением систем жизнеобеспечения. После напряженного спуска и резкой посадки все четверо замерли, словно прислушиваясь к новому миру за пределами стальных стен корабля. Александр первым нарушил молчание, медленно выдыхая.
"Проверка систем," – скомандовал он, его голос звучал приглушенно через встроенный в скафандр микрофон.
Эмили, Кирилл и Анна отозвались короткими подтверждениями, одновременно проверяя герметичность своих защитных костюмов и показания датчиков на запястьях. Каждый знал, что первый вдох земной атмосферы без надежной защиты будет смертельным.
"Все герметично," – доложила Эмили, проводя рукой по стыковочным швам своего скафандра.
"Системы жизнеобеспечения работают штатно," – подтвердил Кирилл, его взгляд скользил по ряду цифровых показателей.
Анна молча кивнула, ее внимание было приковано к экрану ее медицинского сканера, показывающего стабильные физиологические параметры.
Александр посмотрел на большой голографический дисплей перед собой, отображавший данные с внешних камер "Стрелы". Сквозь мутное стекло иллюминаторов и объективов камер проступала зловещая зеленая дымка, окутывающая все вокруг. Земля встретила их не лазурью небес, а ядовитой зеленью.
"Готовимся к открытию люка," – объявил Александр, его рука уже тянулась к рычагу управления внешней камерой. – "Интересно, что нас там ждет…"
С легким шипением внешний люк "Стрелы" отъехал в сторону, открывая перед ними вид на странный, окутанный зеленой дымкой мир. В кабину проник слабый, но отчетливый запах сырой земли, смешанный с чем-то терпким и незнакомым, даже сквозь системы фильтрации воздуха в их скафандрах. Александр задержал дыхание на мгновение, прежде чем сделать первый осторожный вдох уже через свою защитную систему.
Александр кивнул сам себе и, убедившись, что его скафандр полностью герметичен, шагнул в открывшийся проем люка. Сразу ощутилась тяжесть земной гравитации – более сильная, чем на "Авроре". Его ботинки коснулись неровной поверхности, покрытой мелкими камнями и каким-то странным, слизистым веществом, цвет которого терялся в зеленоватом свете.
За ним последовала Эмили, ее глаза широко распахнулись за защитным стеклом шлема, жадно рассматривая окружающий мир. Она тут же направилась к ближайшему из высоких, искривленных растений, светящиеся наросты на котором пульсировали слабым зеленоватым светом.
Кирилл вышел следом, осматривая посадочную площадку и ближайшие руины. Он поднял руку, активируя встроенный в его шлем дальномер, пытаясь оценить расстояние до разрушенных зданий.
Анна вышла последней, ее внимание было сосредоточено на медицинских сканерах, закрепленных на ее запястье. Она сделала несколько шагов в сторону от "Стрелы", медленно поворачиваясь, словно сканируя все вокруг.
Зеленая дымка висела в неподвижном воздухе, создавая ощущение, будто они находятся внутри огромного изумрудного кристалла. Свет был приглушенным и рассеянным, из-за чего все предметы казались немного размытыми и нечеткими. Тишину нарушало лишь слабое гудение систем жизнеобеспечения в их скафандрах и легкий треск статики в наушниках.
Эмили остановилась возле странного растения и наклонилась, рассматривая его светящиеся наросты. "Невероятно," – прошептала она, ее голос звучал приглушенно в наушниках остальных. – "Ничего подобного в наших архивах нет."
Кирилл, продолжая попытки установить связь, медленно обходил "Стрелу", поднимая и опуская антенну на своем плече. "Ничего," – разочарованно произнес он. – "Похоже, эта зеленая пелена действительно экранирует сигнал."
Тем временем Эмили, закончив первичный анализ одного из светящихся растений, подняла голову. "Александр, посмотри на это," – позвала она, указывая на свой наручный дисплей. – "Состав этих наростов… он содержит невероятно высокую концентрацию кислорода! И, кажется, он выделяет его в чистом виде."
Александр тут же подошел к ней, наклоняясь, чтобы рассмотреть данные на ее экране. Цифры действительно выглядели многообещающе. "Это… это возможно?" – с недоверием спросил он.
"Теоретически, да," – ответила Эмили, ее голос звучал взволнованно. – "Структура очень необычная, но, похоже, эти растения являются своеобразными природными генераторами кислорода. Причем очень эффективными."
Анна, которая к тому времени подошла ближе, внимательно изучила данные на дисплее Эмили. "Если это так, то это может быть именно то, что мы искали," – сказала она, в ее голосе впервые прозвучала явная надежда.
Александр посмотрел на странные, светящиеся растения, которые еще недавно казались ему лишь зловещим признаком мутации. Теперь же они могли оказаться ключом к спасению Седьмого Кольца.
"Нужно взять образцы," – решительно сказал он. – "Эмили, ты займешься этим. Кирилл, продолжай попытки установить связь, но не отходи далеко. Анна, проверь уровень радиации вокруг этих растений."
Он снова посмотрел на окутанные зеленой дымкой руины города, видневшиеся вдалеке. Возможно, среди этих мертвых останков скрывались и другие сюрпризы, как хорошие, так и плохие.
Их исследование только начиналось.
Эмили достала из своего рюкзака небольшой контейнер с герметичной крышкой и аккуратно срезала один из светящихся наростов с растения. Она поместила образец внутрь, тщательно запечатав его.
"Запах… странный," – пробормотала она, принюхиваясь к срезу на стебле. – "Сладковатый, но с металлическим оттенком." Она взяла еще несколько образцов с разных растений, стараясь задокументировать их внешний вид и расположение с помощью встроенной в ее шлем камеры.
Кирилл, отойдя на несколько метров от "Стрелы", продолжал вращать антенну. Внезапно в его наушниках раздался слабый, прерывистый сигнал. "Есть контакт! Кажется, есть!" – взволнованно воскликнул он.
Александр и Анна тут же подошли к нему. "Что слышно?" – спросил Александр.
"Очень слабо, помехи сильные," – ответил Кирилл, сосредоточенно настраивая частоту. – "Но это определенно "Аврора"… или кто-то с орбиты."
Он несколько секунд слушал, пытаясь разобрать обрывки фраз. "…прием… как слышите? Прием…" – донеслось из его наушников.
"Это они!" – с облегчением сказал Кирилл. – "Нужно ответить." Он начал быстро говорить в свой микрофон: "Аврора, это "Стрела". Мы на поверхности. Прием."
Несколько томительных секунд длилось молчание, затем в наушниках Кирилла снова раздался голос, на этот раз более четкий: "Стрела, мы вас слышим. Доклад о состоянии. Повторяю, доклад о состоянии."
На лицах членов экипажа появилось выражение облегчения. Связь была установлена. Их сообщение достигло орбиты.
"Аврора", это Александр. Посадка прошла успешно, небольшая турбулентность при входе, но все системы в норме. Экипаж цел и невредим. Прием."
В наушниках Кирилла снова раздался голос с орбиты: "Принято, "Стрела". Рады слышать. Какие-нибудь первоначальные наблюдения?"
Александр переглянулся с Эмили. Решение нужно было принять быстро. "Аврора", у нас есть предварительные данные об источнике кислорода на поверхности. Эмили обнаружила растения, которые, по предварительному анализу, выделяют чистый кислород в высокой концентрации. Требуется подтверждение, но это может быть именно то, что мы искали. Прием."
Наступила короткая пауза, и Александр почувствовал, как на орбите затаили дыхание, слушая их сообщение. Затем голос с "Авроры" зазвучал уже с заметным волнением: "Стрела, это невероятно! Подтвердите еще раз. Растения выделяют кислород? Это точно?"
Эмили подошла ближе к микрофону Кирилла. "Подтверждаю, "Аврора". Первичный анализ показывает очень высокий уровень O₂ в выделениях этих организмов. Мы взяли образцы для более детального изучения. Прием."
"Принято, "Стрела". Это потрясающая новость! Продолжайте исследование. Будьте предельно осторожны. Мы будем на связи. Конец связи."
Связь оборвалась, оставив экипаж "Стрелы" в тишине, нарушаемой лишь гудением их скафандров. На лицах всех четверых читалось воодушевление. Их рискованное путешествие, казалось, уже принесло первые плоды.
Александр жестом показал остальным рассредоточиться. "Осмотримся вокруг. Кирилл, проверь почву на наличие каких-нибудь аномалий. Анна, продолжай сканирование воздуха и поверхности. Эмили, ты останешься у растений и продолжишь их изучение."
Они медленно разошлись в разные стороны, стараясь не терять друг друга из виду в условиях ограниченной видимости, создаваемой зеленой дымкой. Александр внимательно осматривал поверхность под ногами. Мелкие камни перемежались участками странного, слизистого мха, который при прикосновении к нему перчаткой скафандра оставлял ощущение липкости. Кое-где виднелись обломки чего-то, похожего на бетон или пластик, поросшие яркими, неестественно цветущими лишайниками.
Кирилл, присев на одно колено, взял пробу почвы с помощью небольшого бура, встроенного в его перчатку. Он поместил образец в специальный контейнер и подключил его к своему наручному анализатору. "Состав почвы сильно отличается от того, что я видел в архивах," – пробормотал он. – "Много тяжелых металлов и следы каких-то неизвестных химических соединений."
Анна, двигаясь вдоль периметра поляны, периодически останавливалась, направляя свой сканер на различные объекты. "Уровень радиации немного выше в направлении руин," – сообщила она. – "И я зафиксировала странные колебания электромагнитного поля в той стороне." Она указала рукой в сторону виднеющихся сквозь дымку остовов зданий.
Эмили тем временем тщательно изучала светящиеся растения. Она обнаружила, что наросты не просто светятся, а испускают слабый, едва ощутимый звук, похожий на тихое потрескивание. Она осторожно прикоснулась к одному из стеблей, и он слегка согнулся, словно был полым внутри.
Александр остановился и огляделся. Место посадки казалось случайным, небольшая поляна среди странного леса и руин. Но даже этот первый, поверхностный осмотр говорил о том, насколько сильно изменилась эта планета.
Александр оглядел поляну еще раз. Его взгляд скользнул за пределы ближайших мутировавших кустов и остановился на фоне виднеющихся вдалеке руин. И тут он заметил их – возвышающиеся над покосившимися стенами зданий гигантские растения, чьи толстые, переплетенные стебли достигали высоты нескольких этажей. Некоторые из них словно охватывали собой целые строения, превращая их в живые, пульсирующие организмы. Их неестественно яркие листья колыхались на ветру, создавая жутковатую, но завораживающую картину.
"Смотрите!" – тихо произнес Александр, указывая рукой в сторону руин.
Эмили, Кирилл и Анна повернулись в указанном направлении. На их лицах за защитными стеклами шлемов отразилось изумление и, возможно, легкий испуг. Эти гигантские растения были намного больше и страннее всего, что они видели раньше.
"Невероятно…" – прошептала Эмили, ее голос звучал с благоговением. – "Масштаб мутаций просто поражает."
Александр кивнул, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Эти гигантские растения были не просто странными – они казались могущественными и потенциально опасными. Их исследование только начиналось, и эта планета продолжала удивлять их своими необычными и пугающими формами жизни.