Дэни Коллинз
Желанный скандал
Ways to Ruin a Royal Reputation © 2021 by Dani Collins
«Желанный скандал» © «Центрполиграф», 2022
© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2022
Эта книга является художественным произведением.
Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
* * *
Глава 1
– Унизьте меня, пожалуйста… прилюдно.
Эми Миллер моргнула, уверенная в том, что неправильно поняла короля Валлии, Люку Альбицци.
Она была под впечатлением с тех пор, как вошла в этот ВИП-люкс в самом изысканном отеле Лондона и узнала, кто ее потенциальный клиент.
Ее приезд сюда проходил тайно. После телефонного звонка ее ассистентка недоуменно нахмурилась, передавая просьбу о том, чтобы Эми немедленно приехала на консультацию. Сейчас или никогда.
Учитывая адрес назначенной встречи, Эми решила, что стоит принять странное, но властное приглашение. Менеджеры знаменитостей скрывали личность своих клиентов, когда вызывали Эми и ее команду для решения кризисной ситуации.
Эми взяла сумку и поспешила через город, ожидая встретить сына разоблаченного депутата или наследницу, которую из мести шантажируют видео с порно.
Менеджер отеля провел Эми в королевский люкс, который она восприняла спокойно, несмотря на пару охранников у двери в темных костюмах и с загадочными лицами. Один обыскал ее сумку, а другой осмотрел куртку, которую она торопливо сняла в лифте.
Когда они открыли перед ней дверь, Эми осторожно вошла в пустой холл.
Она положила сумку и куртку на барный стул. Как только дверь за ней захлопнулась, из спальни вышел задумчивый мужчина.
На нем были рубашка цвета слоновой кости и темно-серые брюки. Он был без галстука и выглядел таким властным, что у Эми едва не подкосились ноги. Ему было лет тридцать. Смуглый, со светло-каштановыми волосами и очень проницательными голубыми глазами.
Прежде чем она узнала этого мужчину, по ее телу пробежал жаркий трепет. Это была необъяснимая и сбивающая с толку реакция, особенно после того, как до нее дошло, кто стоит перед ней.
Уже несколько недель заголовки газет сообщали о том, что принц, недавно коронованный как король Валлии, приедет в Лондон с государственным визитом. Король Люка всегда славился своей властью, привилегиями и греховной красотой. Все остальное в нем было безупречным. Согласно сообщениям, вчера вечером он ужинал в Букингемском дворце, где допустил единственную ошибку: он проигнорировал замужнюю герцогиню, которая им восхищалась.
– Зовите меня Люка, – сказал он, представляясь и предлагая Эми сесть.
Она опустилась на диван, будучи ослепленной этим человеком. Она постоянно общалась с богачами и представителями элиты и никогда не теряла дара речи. И ни разу не ослышалась. Интуиция ее тоже никогда не подводила. Поэтому она решила все-таки не раболепствовать перед принцем.
Она увидела, как его губы снова зашевелились. Слова, которые он только что произнес, витали в ее мозгу, а его великолепный низкий голос с итальянским акцентом вызывал ассоциации с жаркими влажными ночами на узких мощеных улочках, когда из открытых окон доносились романтические звуки скрипки. Эми практически слышала аромат экзотических цветов в воздухе.
– Вы это сделаете? – настаивал он.
Эми вырвалась из фантазии, которая действительно могла его погубить. И ее тоже. Ведь он – ее потенциальный клиент!
У нее похолодело в груди, когда она поняла, что снова хочет того, кто ей не пара. Она не сказала, что король Валлии напомнил ей о нем. Это было бы ужасным оскорблением. Немногие мужчины достойны осуждения, как он, но липкое предчувствие охватило ее, когда она поняла, что ее влечет к тому, кто может ею повелевать.
Эми напомнила себе, что она будет сама собой повелевать. Она может отказаться от этого человека и от работы на него. Фактически, учитывая ее необычное влечение, ей следует сделать и то и другое.
Она так и поступит, как только вежливо его выслушает. По крайней мере, она сможет порекомендовать ему одного из своих коллег.
Однако от этой мысли она приуныла.
– Простите, – с трудом ответила Эми, потому что у нее пересохло в горле. – Вы сказали, что кто-то пытается вас унизить? «Лондон коннекшн» определенно может помочь вам решить эту проблему. – Ну вот. Она ведет себя как смышленый и уверенный в себе специалист по связям с общественностью, о чем говорилось в ее визитной карточке.
– Я сказал, что хочу, чтобы вы меня унизили, – произнес он.
Ее сердце дрогнуло. А ее уши стали такими горячими, что она побоялась, как бы они не подожгли ее волосы. Она уверяла себя, что принц не может знать, что случилось. И пусть она изнывает от вины и стыда. Родители и директриса школы позаботились о том, чтобы стремительно загладить последствия ее поступка. Именно тогда Эми узнала, что ошибки можно спрятать настолько хорошо, что они исчезнут из коллективного сознания, даже если на твоей совести навсегда останется пятно.
Тем не менее она сжала руки на коленях. Казалось, она пытается физически удержаться за то, что ей удалось сохранить после потери всего, кроме двух лучших подруг, которые до сих пор поддерживают ее во всем.
– Наша фирма создает людям репутацию. – Она заговорила спокойнее и увереннее, потому что произносила эти слова по миллиону раз в неделю. – С помощью различных средств, вроде медиа-каналов и онлайн-сетей, мы защищаем и улучшаем профили наших клиентов. Если вокруг бренда или имиджа закрутился скандал, мы начинаем создавать им новую историю…
Говоря, она улыбалась, сложив руки ладонями вверх на коленях и скрестив лодыжки. Ее кровь по-прежнему бурлила, потому что принц был очень притягательным, даже когда нетерпеливо хмурился. Его точеный подбородок казался высеченным из золотистого мрамора и олицетворял собой проявление силы, упорства и власти.
– Я знаю, чем вы занимаетесь. Вот почему я позвонил вам. – Люка встал с кресла и прошел по просторной гостиной. От его стремительного движения на окне с видом на Темзу колыхнулись наполовину задернутые прозрачные шторы.
Эми почти не заметила серого и серебристо-голубого декора, произведений искусства и композиций из живых цветов. Все это было монохромным фоном для человека, излучавшего энергию. Он двигался как атлет – плавно и непринужденно. Его красивая одежда только подчеркивала, насколько он хорош.
Остановившись у шторы, через которую пробивались лучи весеннего солнца, он засунул руки в карманы. Ткань брюк натянулась, сильнее облегая его упругие ягодицы.
Эми не привыкла глазеть на кого-либо. Мужчины всех форм, размеров и уровней богатства появлялись в ее мире ежедневно. Это были сотрудники, клиенты и курьеры. Она не запрещала себе эмоции, но была крайне осторожна. Время от времени она встречалась с мужчинами, но даже самые милые из них, которые платили за ужин и вежливо спрашивали, можно ли ее поцеловать, не заводили Эми.
По правде говоря, она никому не разрешала заводить себя. Она предпочитала заниматься своей карьерой. Однажды один добросовестный учитель научил ее, что если она будет следовать велению своего сердца или либидо, то почувствует себя особенной, но в конце концов ее используют и выбросят как мусор.
И вот сейчас она ведет себя как школьница, кусающая кулак, потому что в поле ее зрения появилась красивая мужская задница. Люка даже не подходил к ней. Он просто источал сексуальную привлекательность сам по себе.
– Я прошу вас не замять, а создать скандал, – сказал Люка и посмотрел на нее через плечо.
Он поднял бровь, давая Эми понять, что заметил, как она пускает слюни при виде его задницы.
Она подумала, не наврать ли ему, что он сел на жвачку. Потом тряхнула волосами, зная, что ее лицо стало красным, как свет уличного фонаря Амстердама.
Откашлявшись, Эли бодро произнесла:
– Вы обратились не по адресу. Может быть, вам стоит нанять проститутку?
Люка не улыбнулся.
Она прикусила губу изнутри.
– Мне нужен контролируемый скандал. – Он повернулся к ней лицом, все еще держа руки в карманах. И расставил ноги, как моряк на яхте, а его проницательный взгляд скользнул по ее покрасневшему лицу. – Я провел собственное расследование и обратился к вам, потому что вы идеально подходите для этой работы.
Эми побледнела.
– Почему вы так решили? – напряженно спросила она.
Он слегка нахмурился:
– Я в курсе того, как вы помогли той женщине, которая подала в суд на спортивную лигу. Это была сложная ситуация, учитывая, как они сплотили своих фанатов против нее.
Эми тихонько вздохнула. Он не имел в виду ее прошлое.
– Это было очень сложно, – согласилась она, кивнув.
Эми, ее коллеги и лучшие подруги Би и Клэр взялись за то дело всего за один фунт стерлингов. Они были в ужасе от несправедливой травли женщины, которая подала в суд на некоторых игроков, пристававших к ней в клубе.
– Кстати, – беспечно сказала она, скрывая бурю в душе. – Если вам нужен скандал, фирма, против которой мы боролись, специализируется именно на самых отвратительных скандалах.
– И все же они проиграли вам. Как я могу им доверять? – Он снисходительно махнул рукой. – Они с радостью выставили огромный счет женщине, которая уже пострадала. Между тем, несмотря на победу, ваша компания потеряла из-за нее деньги. Не так ли?
Его пронзительный взгляд казался острым шипом, глубоко вонзающимся ей в сердце.
Эми облизнулась и скрестила ноги. Это было машинальное движение, которое она совершала, чувствуя себя неуверенно и нуждаясь в краткой передышке.
Она выиграла драгоценные секунды, чтобы подобрать слова. Но тут Люка посмотрел на ее голую ногу, показавшуюся из-под платья. Его взгляд скользнул вниз по ее щиколотке и неторопливо поднялся вверх, ненадолго задержавшись на открытом воротнике длинного платья-рубашки. Потом он уставился на ее губы.
Когда их взгляды встретились, его губы слегка дрогнули. Его взгляд говорил: «Спасибо за то, что я увидел, но давайте заниматься делами».
Эми разволновалась и вздрогнула. Потом мысленно приказала себе успокоиться.
– Я никогда не обсуждаю финансовое положение других клиентов. – Однако она попросит Би выяснить, откуда произошла утечка информации. – Но вы можете рассказать, как у вас сложилось такое впечатление.
– В интервью ваша клиентка сказала, что она выиграла суд благодаря Эми из «Лондон коннекшн». И она по-прежнему надеется, что ей выплатят компенсацию, из которой она заплатит вам заслуженное вознаграждение.
Каждая клеточка тела Эми затрепетала, когда он подошел к ней. Он положил листок бумаги на журнальный столик напротив нее.
– Я хочу покрыть ее расходы так же, как и свои собственные. Этой суммы хватит?
При виде цифры с множеством нулей Эми затаила дыхание. Если она откажется от такого вознаграждения, то Би и Клэр отправят ее делать МРТ головного мозга.
– Это очень щедро. Но то, что вы просите нас сделать, противоречит заявленной миссии «Лондон коннекшн». Мне придется обсудить это с моими коллегами. – К сожалению, сейчас Клэр за границей, хотя создание «Лондон коннекшн» было ее идеей.
– Мне не нужны ваши коллеги, – произнес Люка. – Чем меньше людей знают, о чем я прошу, тем лучше. Мне нужны вы.
Его слова и пристальный взгляд голубых глаз ударили Эми как электрический разряд. Она старалась отдышаться и не показывать Люку, что он вывел ее из равновесия.
– Я не понимаю. – Всем было известно, что новый король Валлии не похож на предыдущего. Отец Люки был… Ну, таблоиды окрестили его «королем разврата», и этим все было сказано.
Увидев Люку, Эми предположила, что ей придется исправлять остатки репутации плейбоя, которая была у старого короля. Или, возможно, подправлять имидж нового короля, поскольку ходили слухи, что ему нелегко привыкнуть к своему новому положению.
– Насколько мне известно, ваш имидж безупречен. Зачем вам скандал?
– Вы беретесь за работу? – Люка указал на листок бумаги. – Защищен ли я соглашением о конфиденциальности клиентов?
Она открыла рот, стараясь сформулировать ответ. Если она возьмется за это задание, то вскоре сможет отказаться от трастового фонда, который окажется в ее распоряжении, когда ей исполнится тридцать. И пусть она ведет себя по-детски. Она должна рассчитывать только на себя. Ей не нужны остатки семейного состояния, которые родители постоянно предлагали ей, как пряник.
Би и Клэр хотели бы получить такую же гарантию безопасности. Все они стремились, чтобы «Лондон коннекшн» процветал и помогал людям. Они определенно не хотели терзать людей, как это делали некоторые из их конкурентов. Эми не сомневалась, что у Би и Клэр будут те же вопросы по поводу просьбы Люки, но что-то подсказало ей, что это не глупая прихоть плейбоя. Он выглядел слишком мрачным и решительным.
Кроме того, Эми стало ужасно любопытно. Люка заинтриговал ее.
– Мне придется поговорить со своими коллегами, – предупредила она, снова глядя на запредельную сумму, которую он предлагал.
– Скажите им, что вы повышаете авторитет моего благотворительного фонда. Это законная организация, финансирующая программы по лечению психических заболеваний. У нас гала-вечеринка через неделю. Я уже использовал это как предлог, когда просил своих сотрудников организовать нашу встречу.
– Если вы умеете так искусно лгать, зачем вам понадобилась я? – спросила она.
Он не улыбался.
– Это не ложь. Женщина, которая управляла фондом со времен моей матери, упала и сломала бедро. Благотворительная организация нуждается в новых кадрах. Вы встретитесь с моей командой, перепроверите окончательные договоренности и предложите новые программы сбора средств. Все это будет известно только нам двоим.
Он давал огромную сумму за несколько пресс-релизов, но Эми решила придумать более подходящее объяснение для своих подруг позже. Прямо сейчас ей надо подумать, соглашаться ли на эту работу.
Она облизнула пересохшие губы и кивнула.
– Очень хорошо. Если вы хотите нанять меня для продвижения вашей благотворительности и фабрикации скандала, я с радостью вам помогу. – Она встала и протянула ему руку.
Его теплые сильные пальцы крепко сжали ее руку. Выражение его лица стало удовлетворенным.
– А теперь скажите мне, с какой стати вы просите меня опозорить вас, – попросила Эми, стараясь говорить спокойно.
– Это единственный способ передать трон моей сестре, – ответил он.
Глава 2
Люка неохотно отпустил руку Эми. Он быстро отмахнулся от сексуального интереса. От Эми Миллер пахло бисквитом, миндалем и анисом. Лететь с ней в самолете будет нелегко – она станет его отвлекать, но теперь она его сотрудница, а он наконец сделает все, чтобы его сестра стала королевой.
– Отлично, – произнес он на итальянском диалекте своей страны. – Поехали!
– Поездка? – Эми отступила на полшага и моргнула зелеными глазами. – Куда?
– Я должен быть в Валлии. Мы продолжим наш разговор в пути.
Он заметил панику на ее лице.
– Сначала мне надо узнать подробности сделки. Потом подготовить и подписать договор.
От нетерпения у него покалывало затылок.
– Я хочу обсуждать это в безопасном месте.
– В моем офисе безопасно. Нам не нужно ехать в Валлию.
– Это всего три часа. Мой самолет ждет.
Эми разомкнула красивые губы, но не произнесла ни слова.
Когда Люка впервые узнал об Эми, у него возникли сомнения. Он не доверял тем, кто постоянно был в центре внимания, а Эми все время общалась с избалованными и печально известными любителями шумихи. В Интернете было много ее фотографий со знаменитостями и завсегдатаями ночных клубов и ее постов о влиятельных людях.
Помимо наград и похвалы от коллег, ее очень рекомендовали Люку, когда он сделал несколько осторожных запросов. Эми была уравновешенной и, хотя отлично знала о своей способности ослеплять взмахом белокурых волос, нисколько не боялась использовать такую тактику. Она завораживала своей персиково-кремовой кожей. Изящно вздернутый носик добавлял игривости аристократическим чертам ее лица. Но сам факт, что она очаровала Люку, заставил его насторожиться. Он давно оценивал привлекательность женщины, не испытывая желания. Он не был и никогда не будет таким, как его отец. И не важно, что ему придется убеждать определенных людей, будто он похож на прежнего короля и не заслуживает корону.
– Но… – Она сердито махнула рукой. – У меня есть и другие клиенты. Я не могу бросить их ради вас.
– Разве я не за это вам плачу? Если вы хотите большую сумму, то должны были об этом сказать.
– Вы правда не знаете, чем я занимаюсь? – Она испуганно нахмурилась и прибавила недовольным тоном: – Мне придется изменить свой график. Жаль, что вы не предупредили меня о возможной поездке. Я бы взяла с собой спортивную сумку. – Она подошла к кожаной сумке, которую оставила на барном стуле.
– Вы специалист по связям с общественностью или секретный агент? – сухо спросил Люка.
– Большую часть времени я работаю и тем и другим. Хорошо, что я взяла с собой паспорт.
Он посмотрел на ее идеально пропорциональную фигуру. На Эми было шелковое платье-рубашка в радужную полоску, длиной до щиколотки. Она закатала рукава, обнажив запястья с браслетами, и расстегнула несколько пуговиц на воротнике и ниже колена. У нее был богемный, но стильный вид, дополненный черным поясом-корсетом с пятью серебряными крючками, который Люке захотелось расстегнуть. У ее черных туфель были серебряные каблуки-шпильки, а прикосновение тонкого шелка к ее ягодицам было откровенно эротичным.
Люка напомнил себе, что эта женщина не для него. Он всегда избегал личных отношений на работе. Если в будущем ему придется жениться, он будет выбирать себе женщину умом, а не сердцем. А пока ему надо думать о своей сестре.
– Ты посмотри, какие правила установил наш отец, – говорила ему несколько недель назад его сестра-близнец, шмыгая носом. Тайный совет запретил Люке отрекаться от трона. – Тебе надо очень постараться, чтобы разрушить свою репутацию. И только тогда они предпочтут сделать королевой меня.
Люка не хотел ввергать страну в конституционный кризис или увольнять преданных госслужащих. Он стремился все исправить, но слишком многие предпочитали сохранить статус-кво. Он притворялся некомпетентным, возлагая на себя обязанности короля и передавая все больше полномочий Софии. Он старался показать, что она более достойный правитель, но члены совета сказали, будто он просто привыкает к своей роли.
Случайное замечание Софии помогло Люке найти решение, которое он искал. Ему нужно ненадолго опуститься на самое дно, но постараться не нанести большого вреда стране.
Эми Миллер оказалась уникальной находкой. Она поможет ему, потому что она вытаскивала бесчисленное количество знаменитостей из скандалов, спровоцированных ими самими.
Из корзинки на столе она взяла яблоко, протеиновый батончик, бутылку с водой и плитку шоколада и положила это в свою сумку.
– Я вычту эту еду из вашего счета, – рассеянно сказала она, разглядывая бальзам для губ, прежде чем открыть его и провести им по губам. – Я куплю сменную одежду в бутике в вестибюле отеля.
– У нас нет времени на шопинг. Я прикажу, чтобы к вашему приезду у вас было все необходимое.
– Я вас не задержу, – настаивала она. – Давайте встретимся у входа через пятнадцать минут? – Она взяла черную мотоциклетную куртку со стула и надела ее на платье.
При виде жесткой кожи на нежном шелке, ее светлых волос на тяжелом вороте и надменного выражения ее лица Люке захотелось схватиться руками за лацканы ее куртки, притянуть Эми к себе и страстно поцеловать в губы. Его сердце забилось чаще, а в груди стало жарко.
Их взгляды встретились. Зрачки Эми расширились, когда она прочла желание на его лице.
– На парковке. Через десять минут. – Он говорил грубо и холодно, показывая, что она совсем не интересует его как женщина. – Или я найму другого человека.
Она слегка вздрогнула, а потом одарила его привычной радостной улыбкой и очень равнодушно сказала:
– Я рискну.
Эми быстро ушла из номера. Она была на пределе своих возможностей и не могла притворяться спокойной. Она нашла повод, чтобы скрыться от подавляющего присутствия Люки. На секунду подумала, что он набросится на нее и проглотит целиком.
К ее большому огорчению, он этого не сделал. По сути, она почувствовала, как он отвергает ее. Словно ее влечение к нему стало очевидным, и ему нужно было дать ей отпор.
Эми так бурно отреагировала на Люку, что даже огорчилась. Притяжение к нему было мощным и очевидным. Она не понимала, почему это происходит. Еще до того, как стать пиар-менеджером, она попадала в ситуации, которые требовали от нее быстрых и решительных действий. Теперь ее повседневная работа заключается в том, чтобы создать благоприятное пространство для клиентов, в котором они смогут легко пережить любую драму. Она умела контролировать собственные реакции, но сегодня ее буквально трясло и ей не хватало воздуха.
Люка был полной противоположностью всем, с кем ей приходилось вести дела.
Он не мальчик из городской квартиры, который стал звездой и не знал, как с этим справиться. Его воспитали как будущего короля. У него безупречная репутация, но он хочет, чтобы Эми ее разрушила.
Он считает Эми мастером своего дела. Однако в глубине души она боится, что он выбрал ее по другим, более мрачным причинам.
Набирая сообщение для Клэр и Би, пока ехала в лифте, она притоптывала ногами, стараясь высвободить эмоции. Она написала своим коллегам, что уезжает из города с важным клиентом, который предложил «солидную сумму» за работу.
Невозможно поверить в то, что Люка Альбицци такой же клиент, как и все остальные. Он таким не был. Не только потому, что он – король. Или потому, что он олицетворял собой сексапильность.
Он заставлял Эми реагировать на него, как… Она ущипнула себя за переносицу. Она вела себя с ним как глупая школьница.
Так не годится. Сейчас она старше и мудрее. Мужчинам больше не разрешается использовать ее естественные желания, чтобы воспользоваться ею. Кроме того, Люка ее клиент. Их отношения должны быть строго профессиональными.
Когда двери лифта открылись, пришло сообщение от Клэр. Она написала, что будет управлять всем удаленно. Би пообещала прислать шаблон контракта по электронной почте. Ни одна из них не возражала против отъезда Эми.
Она поспешила в бутик. К счастью, у нее была отличная фигура, на которую было легко подобрать одежду. Ей не пришлось покупать зубную щетку. Она всегда носила в сумке предметы первой необходимости, чтобы освежиться в перерывах между встречами с клиентами.
Эми затаила дыхание, спустившись по лестнице на автостоянку, когда звякнул лифт. Вышли охранники Люки. Один посмотрел на нее и едва заметно кивнул. Подъехал внедорожник. Люка взглянул на Эми и подошел к дверце, которую для него открыли.
– Я сомневался, что вы сможете купить то, что захотите, менее чем за час. – Его взгляд упал на ее сумку. – Ваше умение сдерживать обещание вдохновляет.
– Вдохновение – краеугольный камень нашей работы. Я не шучу. Я всегда выполняю свои обещания. – Она отдала охраннику свои покупки и села в машину рядом с Люкой, решительно игнорируя аромат короля, который представлял собой комбинацию лосьона после бритья, эспрессо и запаха его тела.
Когда дверца закрылась и внедорожник тронулся с места, Эми вытащила планшет из сумки, твердо решив приступить к работе.
– Я хочу поискать информацию о вас. Может, вы сами мне все расскажете?
Люка нажал кнопку, и между ними и водителем поднялся экран.
– Что вы знаете о моей семье? – спросил он.
Она поджала губы.
– Самые элементарные сведения. Я знаю, что ваш отец недавно скончался. Шесть месяцев назад? Мне очень жаль.
Он отклонил ее соболезнования коротким кивком.
– А ваша мать умерла раньше? – тихо спросила она.
– Двадцать лет назад. Нам с сестрой было по одиннадцать лет.
– Это определенно была очень тяжелая потеря для вас и вашей сестры. Мне очень жаль.
– Спасибо, – хрипло ответил он, и что-то в его поведении подсказало ей: хотя его мать умерла два десятилетия назад, он все еще оплакивает ее. А вот со смертью отца он уже смирился.
– А принцесса София… – Эми посмотрела на свой планшет, чтобы подтвердить впечатления, которые пришли ей в голову. – Она выполняет дипломатическую миссию?
– София очень успешный человек. – Он говорил о сестре с такой гордостью, что Эми выпрямилась. – Она начала отстаивать интересы девочек, когда ей было всего год. Мы оба изучали политологию и экономику, но потом я занялся новыми технологиями, а она защитила докторскую диссертацию по гуманитарным наукам. Совсем недавно она сыграла ключевую роль в торговых переговорах на Балканах. Она отлично поработала с беженцами, охраной материнского здоровья и реагированием на чрезвычайные ситуации.
– Об этом я не знала, – неуверенно сказала Эми. Родители лишили ее наследства, и она прошла долгий путь, делая карьеру. Но такие женщины, как его сестра, заставляли ее чувствовать себя ужасной неудачницей.
– Она замечательная. Правда. И она намного терпеливее меня в политических вопросах. Я ненавижу дураков, а она готова тратить время на то, чтобы люди приняли ее точку зрения. Мы оба знаем, как должна развиваться Валлия. Моя сестра хочет добиться согласия и изменений на культурном уровне. Она лучше подходит для роли королевы и, возможно, квалифицированнее меня. Кроме того, она на час старше меня. Корона принадлежит ей по праву рождения.
– Вот это да. – В ее голосе слышалось растущее поклонение герою, потому что она ничего не могла с собой поделать. – Редко услышишь, как сильный мужчина так поддерживает кого-то, особенно женщину. Это так мило.
– Я не милый, Эми. И вытряхните эту идею из своей головы прямо сейчас, – отрезал Люка. – Я достаточно умен, чтобы видеть очевидное. И достаточно предан своей стране и своей сестре, чтобы сделать выбор, который будет правильным для всех. Это не имеет ничего общего с умением быть милым.
Он снова заговорил таким тоном, который категорично отвергал любые ее попытки представить его в лучшем свете.
Однако Эми с вызовом спросила:
– Что плохого в том, чтобы быть милым, добрым и чутким?
– Я не оправдываю жестокость. – Он скривил губы. – Но вы говорите об эмоциях, а эмоции требуют постоянной подпитки. Рано или поздно начинаешь делать что-нибудь, чтобы просто почувствовать себя добрым. И получаешь внешнее подтверждение того, что люди верят в твое сочувствие. Чтобы хорошо управлять страной, – с презрением произнес он, возможно критикуя правление своего отца, – нельзя полагаться на эмоции, когда принимаешь решения. В противном случае ты будешь делать то, что удовлетворяет твои желания. Она обдумала его слова.
– Странно, что вы хотите отказаться от короны. Ведь вы готовы делать все, чтобы стать идеальным королем.
– Вот почему моя сестра не требует от меня передать ей трон. Она отказывается ввергать Валлию в смятение, борясь за право на власть, когда я здоров, дееспособен и пользуюсь огромной популярностью. Она не может назвать меня неподходящим королем и занять трон. Очевидно, она лучше меня справится с обязанностями и спасет страну от нового разгрома.
– Почему вы ее обошли? Законы о первородстве?
– Сексизм. Наш отец считал, что он будет выглядеть слабаком, если его наследницей станет женщина. Он был крайне эгоистичным и не желал делать то, что лучше для Валлии. Когда выяснилось, что моя мать вынашивает разнополых близнецов, он объявил, что мальчик будет следующим королем. Хотя София родилась первой, что сделало ее полноправной преемницей, совет подчинился моему отцу.
– А у этого совета большие права? Вы не можете просто отречься от трона?
– Я пробовал, – нетерпеливо и резко сказал он. – Когда я достаточно повзрослел, чтобы понять реальность своего положения, начал интересоваться, почему корона достается мне. – Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. – Наша мать знала, что Софию обманывают, но она понимала: если София будет бороться за право наследования, то потеряет то небольшое влияние в стране, которое у нее было. Советники искренне хотели сделать из меня лучшего короля, чем мой отец, и они были чрезвычайно преданы своему делу. Это неплохо, учитывая то, какие люди окружали моего отца. – Он покосился на Эми.
Она поджала губы.
– Я не буду притворяться, что не читала заголовки. Например, о его бесчисленных любовницах. Хотя я не слишком интересуюсь сплетнями, особенно в Интернете. Папарацци опубликуют что угодно, чтобы получить больше откликов.
– Все, что вы читали о моем отце, – это не только правда, – мрачно произнес Люка, – а сильное преуменьшение правды. – Его голос звучал так, словно в груди у него была пустота. – Когда он умер, я поднял вопрос о передаче короны моей сестре, хотя всегда был признанным преемником. Валлия была в очень хрупком положении после скандального правления моего отца. Нам надо срочно восстановить нашу репутацию на мировой арене, и именно я это сделаю.
– Прошло всего шесть месяцев. Хватит ли у Валлии сил, чтобы выдержать ваше отречение? – с сомнением спросила Эми.
– Сейчас идеальное время, чтобы показать, что нынешний правитель не повторит поведение предыдущего короля. Небольшой, хорошо продуманный скандал докажет, что моя сестра готова принять трудное решение и отстранить меня от власти ради блага нашей страны. Мне нужно что-нибудь, что спровоцирует сомнения по поводу моей пригодности, но не настолько грязное, чтобы я не смог занимать руководящие должности, когда все закончится. Я не собираюсь бросать свою сестру на произвол судьбы. Я просто верну ей то, что по праву принадлежит ей.
– Что вы будете делать после того, как она взойдет на трон? – с любопытством спросила Эми.
– Экономика Валлии пострадала от многолетнего забвения. Недавние мировые события не улучшили ситуацию. До того, как все мое время было посвящено обязанностям монарха, я развивал наш технологический сектор. У нас небольшая, но отличная команда, которая занимается развитием солнечной энергетики, а другая занимается переработкой пластмасс.
– Будьте осторожны, – поддразнила она, заметив, как изменилось выражение его лица. – Вы полны энтузиазма. По-моему, это называется эмоцией.
Их взгляды встретились, Люка смотрел на нее холодно и угрожающе.
– Не путайте мою откровенность с желанием с вами подружиться, Эми, – тихо предупредил он. – Я даю вам информацию, необходимую для работы. Вы меня не знаете. Вы не можете меня знать. Не только потому, что мы из разных миров, но и потому, что я этого не допущу. Я жил в тени человека, который потакал собственным прихотям. Если бы я думал, что мое желание реформировать нашу экономику дает нечто большее, а не просто базовое удовлетворение от достигнутой цели, я бы не стал этого делать. Это слишком опасно. Я не стану таким, как он.
