«Это рассказал горный инженер Канин. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и говорил как бы сам с собой, ни к кому не обращаясь:
– Мне хочется рассказать одну простую историю из жизни подлинно горных людей, в свое время сильно захватившую меня…»
Рассказ в рассказе в рассказе. И.Ефремова отсылает нас в 30 годы 20века под Оренбург,(Чкалов) где находятся заброшенные шахты. Инженер Канин ведет работу и вскоре должен сдать отчет, но тут натыкается на старого штейгера – Корнила Поленова, которому уже не впервой выслушивать вопросы безответственных и послешных геологов, которые в шахту ни разу так и не ступали- ограничившись лишь распросами.
Но Канин был не из таких и старик доверил ему тайну и решил показать новые квершлаги и шахты. С этого момента с ними случаются приключения,обвал и пронзительные истории. Выпив коньяка с шоколадом старик рассказал об человеке, чье имя носит один из квершлагов.
И. Ефремов красиво передал, то с чем он непременно сталкивался в своей жизни, а также задел тему крепостного права, показав его губительные стороны.