Екатерина Бакулина
Будьте моим эльфом
Глава 3. О том, что у эльфов свой взгляд на приличия
В Торфе нам удалось найти неплохой трактир и даже две свободные комнаты, и эльф сам платил за себя, ничего больше не требуя. Поужинали вечером, я немного рассказала ему о себе, своем детстве, об учебе. Мой муж должен знать обо всем, хоть в общих чертах.
Я немного выдохнула, разглядывая тонкое колечко на пальце, и уже почти придумала легенду о том, что на момент свадьбы у эльфа были тяжелые времена, и это все, что он тогда смог себе позволить, а потом мы сохранили дешевые кольца как память. Может и правда стоило купить подороже… но я никогда не любила переплачивать за то, что не считаю необходимым.
Ладно, пусть будет, как будет.
В дороге, чтобы не терять время, я эльфу снова рассказывала все, что он должен знать. В конце концов, я это время оплатила, пусть слушает. Он, в целом, и не отказывался.
Но вот в новом трактире вечером нас ждал сюрприз.
– Вам нужно две комнаты, миледи? Вы разве не вместе? – трактирщик покосился на наши кольца.
– Не настолько, – строго сказала я.
– О-оо, простите… но у нас только одна свободная комната.
– Но кроватей-то хоть две? – это был последний шанс.
Трактирщик скорбно вздохнул и покачал головой. Кровать одна, правда большая, там на двоих места хватит. На мгновение мне показалось, что трактирщик издевается, но…
– Хорошо, давайте тогда что есть, – внезапно согласился эльф, и даже деньги достал. – Как тогда? Платим пополам?
– Ну-ка, подожди! – почти зашипела я, схватила его за локоть и потащила в сторону.
Эльф при этом смотрел на меня в крайнем недоумении, но отошел, упираться не стал.
– А что вам не нравится? – спросил он. – Это единственный трактир здесь, до другого ехать может несколько часов, а уже темнеет. Хотите спать на улице?
Не хочу. Но спать с ним в одной кровати что-то не очень хочу тоже.
– Может быть, вы поспите на конюшне? – предложила я.
– Зачем? – удивился он. – Есть же кровать. Но если хотите, можете поспать на конюшне сами.
– Вы не уступите даме?
– Пфф, – эльф засмеялся. – Вы не моя дама, вы мой наниматель. Но вообще-то, всегда считал, что у людей довольно забавные представления о приличиях. Почему простой естественный сон на одной кровати, даже в дороге, в таких обстоятельствах, воспринимается как обязательный повод к интимной близости? Я вовсе не собираюсь к вам приставать. Надеюсь, вы ко мне тоже. Так в чем же проблема?
Надеется он! Не знаю, что во всем этом возмутило меня больше всего, но на минуту просто дыхание перехватило. Забавные представления? Он не собирается приставать, поэтому не стоит волноваться? А больше не о чем? Надеется, что я не собираюсь тоже? Да как вообще язык повернулся?!
– Что? Или собирались? – усмехнувшись, уточнил эльф. – Да бросьте, нам ведь все равно придется спать в одной постели.
– Что?!
– В доме ваших родителей. Или как вы себе это представляли? Мы же женаты, – он показал мне кольцо на пальце.
Твою мать!
Не то, чтобы я не думала об этом. Но…
Сейчас точно не собиралась.
Спокойно.
– В моей спальне, в доме моих родителей, есть хороший диванчик. Можно спать на нем, – сказала я.
– Собираетесь спать на диванчике? – эльф удивленно изогнул бровь.
– Я?
– Ну, не я же. С какой стати я должен страдать? Знаете, леди, если вы хотели получить послушную куклу, стоило нанимать человека, эльфы так себя не ведут. У нас мужчина и женщина являются равноправными партнерами, ни у кого нет преимуществ.
– У мужчин всегда есть преимущества. Они сильнее и…
– Нет, – прервал он. – То есть для людей – да, но для эльфов это не существенно. Пусть мужчина сильнее физически, но в первую очередь важна сила дара. Магия. Это наша суть. А сила дара не зависит от того, кто ты, мужчина или женщина. Женщина может оказаться куда сильнее в итоге. А значит, нет смысла опекать более сильного партнера. В наших отношениях вы тоже не являетесь слабой и уязвимой стороной, вы не являетесь членом моей семьи, не находитесь под моим покровительством. Так что с какой стати вам уступать?
Умом я понимала, о чем он говорит, но принять не могла. Это казалось неправильным.
Боги, какой ужасной ошибкой было бы на самом деле выйти замуж за эльфа!
– И все равно, мне не нравится идея спать с вами.
Эльф рассмеялся так, словно я несу какую-то дурь.
А потом вдруг как-то неожиданно посерьезнел.
– Подождите… – как-то совсем другим тоном сказал он, без привычного сарказма. – Я тут рассказываю вам про равноправие, но может быть дело в другом? Вы боитесь? У вас вообще был опыт отношений с мужчиной?
Ох…
Да лучше б про равноправие рассказывал, чем так!
– Как вы можете! – честно сказать, на большее меня не хватило.
– Могу что? Это просто вопрос. Вы ведь не замужем, так что отношений могло не быть. Это вполне естественно. Я просто полагал, что раз вы взрослая женщина, живете самостоятельно, у вас свой дом и свое дело, то отношения, без сомнений, были. К чему себе отказывать? И тогда проблем быть не должно.
Я поняла, что краснею. Отчаянно вспыхивают щеки и уши.
Но надо брать себя в руки.
– Вы правы, – сказала я. – Мне двадцать шесть лет, и уже почти десять из них я не живу с родителями. Закончила училище, у меня свой дом и свое дело. Конечно, отношения у меня были.
Только вот не принято об этом так говорить. Словно я гулящая девка. А ведь с Тони у нас… тогда я думала, что у нас все серьезно.
– Это хорошо, – улыбнулся эльф. – Значит, я могу не волноваться, что как-то неловко задеваю ваши девичьи чувства. Что ж. Давайте уж без глупостей, и будем спокойно спать вместе. В конце концов, вы наняли меня как мужа, вот и…
Вот и использовать по полной?
Это настолько возмутило, что я не сдержалась.
– Как мужа? А если я вдруг решу расширить ваши «как мужа» обязанности? И вот то самое в постели тоже. Мне стоит просто доплатить? Вы же за деньги на все готовы.
Честно сказать, хотелось ему в морду дать, уж слишком он самоуверенно выглядел. Слишком нагло.
– Вы не в моем вкусе, – еще шире заулыбался он.
Вот тут думала – убью на месте. Только где я нового эльфа возьму.
– Еще немного, – строго сказала я, – и начну вычитать из вашего гонорара штрафы за хамство.
– Какое хамство? – искренне удивился он. – Разве что-то не так?
Вот прямо сейчас и начну.
* * *
Я долго не могла уснуть. Лежала на кровати, повернувшись к эльфу спиной. Он тоже от меня отвернулся, лежал очень тихо, не вертелся, я едва слышала его дыхание. И я тоже очень старалась тихо, но чем больше старалась, тем хуже выходило. Это невыносимо! Как вообще можно спать с кем-то?
Нет, какие-то отношения у меня были, еще когда училась, с парнем с параллельного курса, но это другое. Мы встречались, и быстро торопливо обнимались, пока никто не застукал. Это было весело и волнующе. Но, честно сказать, дальше поцелуев особо не заходило… ну, почти, один раз зашло на вечеринке, по-дурацки, надо признать. Весело, но по-дурацки… Я была приличной девочкой, но так вышло. Потом… вот уже когда работала, два года назад все сложилось примерно так, как я рассказывала про эльфа – у меня был один симпатичный клиент… Антонио… Он так красиво говорил, делал комплименты, ухаживал, был страшно мил. С ним было по-взрослому. Он тогда заходил ко мне сам, но именно заходил, и вечером отправлялся обратно. Пара встреч, а потом… даже не знаю… оказалось, что у него жена и дети… Он пытался уверять, что это не важно, что от жены собирается уйти. Но я больше не хотела.
А так, чтобы всю ночь спать в одной постели – такого у меня не было.
И слишком вертеться тоже не хорошо, зачем мешать ему?
Ужасно.
Старалась не вертеться, но от этого становилось только хуже, не расслабиться.
– Ванесса… – вдруг тихо позвал эльф, я почувствовала, как он повернулся ко мне.
И тоже повернулась.
– Не можете уснуть, да? – так же тихо спросил он. – Хотите, я помогу немного?
Я не сразу сообразила, хотя это очевидно, конечно.
– Как?
– Магией, – усмехнулся он. – Не бойтесь, это никак не повредит вам, просто поможет успокоиться и расслабиться.
Я задумалась на мгновение, хотела даже поблагодарить, но эльф решил добавить.
– А то крутитесь тут. Невозможно спать.
Ах, ты ж!
– Вот и шли бы на конюшню спать, там никто не вертится!
Эльф вздохнул.
Чуть поерзал на месте.
– Ванесса… – и вздохнул снова. – Я просто помочь хотел.
Вот придурок.
– Да пошел ты, – тихо буркнула я.
Отвернулась от него, натянула одеяло по самые уши.
Он отвернулся тоже, лег.
Невыносимо. Я пыталась спать, но никак не могла.
Я и прошлую ночь спала плохо, все думала, крутила в голове свою авантюру с эльфом, представляла как будет. А в эту ночь, честно сказать, я не выспалась вообще. Задремала только под утро, и то совсем немного, скорее ненадолго провалилась в сон.
Зато когда проснулась – брезжил рассвет, а эльфа рядом не было. Тихо и пусто. Первая мысль была: «Как хорошо! Можно хоть расслабиться, поспать спокойно». Вторая вдруг: «Сбежал?!» На этой мысли меня даже подбросило, сон как рукой сняло.
Ладно. Спокойно. Может он в туалет пошел или водички попить, сейчас вернется.
Полежала немного, но эльф так и не появился.
Так… И где он?
Села на постели, огляделась. Одежды его не было, и даже вещей. Не то, чтобы у эльфа каких вещей было много, но был дорожный мешок, он еще вечером рядом с кроватью бросил. А теперь мешка нет.
Сбежал гад! С моими деньгами и на моей лошади!
Так остро захотелось найти его и убить на месте. Не нос даже разбить, а прямо шею свернуть.
Я быстро оделась и побежала вниз, вдруг еще успею его застать, поймать и остановить.
Тихо еще, все спят. В зале внизу никого.
А на конюшне?
Сначала мне показалось, что на конюшне его нет тоже. Потом вдруг увидела, что купленная мной недавно лошадь стоит тут, как ни в чем не бывало. Ладно, даже если сбежал, то лошадь не взял…
Потом подошла ближе и увидела как в стойле, на охапке сена спал мой эльф, завернувшись в плащ. Вот так номер! Зрелище слегка умиляло – нашелся-таки, спит. Не сбежал. Но уж слишком много вопросов вызывало.
– Эй! Как тебя? – я ведь не знаю даже, как его зовут на самом деле. – Эй, Элрик! Проснись!
Потрясла его за плечо.
Он вздохнул во сне, потом нехотя открыл глаза, тряхнул головой, стараясь сообразить.
– Кто?
– Элрик! – строго сказала я. – Ты теперь Элрик, забыл? Что ты здесь делаешь?
Сама не заметила, как перешла на «ты», уж слишком все это выходило за рамки адекватного.
– Сплю, – сказал он. – А что? Ты вертелась, и я решил пойти на конюшню, тут тихо.
Он мое «тыканье» без всякого сомнения подхватил, и возвращаться к вежливости уже как-то глупо. Тем более – какая уж тут вежливость? Точно не с ним!
– Ты ушел, когда я заснула, – грозно сказала я.
– А, да, – согласился он. – Ты храпела очень.
– Что?!
– Ой, да ладно, брось, – эльф сел, потер глаза. – Ты же сама хотела, чтобы я ушел и не мешал тебе.
– Храпела?!
– Ну, так… – он нос сморщил. – Посапывала во сне. А чего так переполошилась?
Убить его, не раздумывая! Вот сейчас, если б он не был мне так нужен, точно убила б!
– Я думала, ты сбежал!
– Почему?
– Что значит «почему»? Пока я спала, ты забрал все свои вещи и пропал! Что я должна была думать? Да я поседею тут, пока мы до места доедем!
Эльф как-то очень озадаченно моргнул, потом вздохнул, пожал плечами.
– Не хотел тебя пугать. И мешать не хотел. Я тоже все никак уснуть не мог. Ты уснула, я подумал, что почти утро, все равно уже не усну, и не стоит мешать, пойду, погуляю немного.
– Отлично гуляешь!
Он чуть смущенно улыбнулся.
– Так вышло, – и несчастные глазки сделал. – Ванесса, простите, я вовсе не хотел вас пугать, я просто…
– Просто придурок, – с чувством буркнула я.
Он вздохнул.
– Есть такое, – и покорно согласился. – Вы идите, отдохните, пока слишком рано. Я тут полежу. Я никуда не сбегу, честно. Обещаю.
Вот как с ним ругаться? Эльфы такие эльфы…
Успокаивало только, что надо лишь несколько дней потерпеть, это ненадолго.
Глава 4. Об эльфийских помидорах и любимой тетушке
Уже скоро!
День мы как-то пережили, ехали себе и ехали, разговаривали мало. Лошадка у эльфа, я смотрю, совсем воспрянула духом, словно помолодела, голову держала гордо, и с интересом пыталась сожрать по дороге все, до чего дотянуться могла. Эльф сказал, что повышенный аппетит это нормально, ей на пользу. На восстановление не только его магические, но собственные лошадиные силы идут, значит, нужно восполнять энергию. А он магией просто помогает. Но если чисто магией тянуть, то будет недолговечно.
Что ж, ему виднее.
Но я лошадке даже завидовать начала.
– Прям красавица стала! Шерстка блестит. А с людьми так можно? – спросила, скорее чтобы просто спросить, ни на что особо не намекая. Интересно стало.
– С вами так не выйдет, – нагло усмехнулся эльф.
Да что ж такое!
– Почему? – спросила растерянно.
– Если вы о красоте, то красивее не станете. Не поможет.
Да твою ж… Мне уже ничего не поможет стать красивее? Что это вообще?
– Я хотела штрафы за хамство, помните? – сказала строго, на возмущение даже сил не было, как-то слишком за гранью. – Так вот, это оно. Сегодня платите в трактире за ужин за двоих.
Деньгами я с него все равно не получу, а так более реально.
– Какое хамство? Вы о чем? – не понял эльф.
Он еще спрашивает!
– Почему это мне ничего не поможет?
– Ну как… – эльф вздохнул, словно удивляясь моей глупости. – Сила прибавляет здоровья, а не красоты. Лошадь, конечно, стала лучше выглядеть, но только потому, что была старая и больная, у нее прибавилось здоровья, некоторые проблемы ушли: с сосудами, сердцем, пищеварением, суставами… да много там. А вы и так молоды и здоровы, вам нечего улучшать, поэтому ничего не изменится.
Много что есть! Много чего можно улучшить, но… Да как так? Как у него выходит? Вроде бы разумно говорит, но такое чувство, что издевается. Все это не для меня.
Очень хотелось обидеться, только на что конкретно обижаться я не понимала.
Но очень хотелось!
– Я вообще-то не о себе, – холодно глянула на него. – Мне просто было интересно, возможно ли такое? Или у людей все не так?
– Все так, – улыбнулся эльф. – Люди мало чем отличаются от животных. Физиологически. Наверняка вы слышали, что состоятельные люди иногда нанимают эльфов-целителей. Хотя эльфы не всегда готовы работать с людьми, да и обычно услуги человека-целителя обходятся куда дешевле. Но некоторые считают, что только эльфийская магия действует как надо. На мой взгляд, разницы нет. Техника разная, но результат один и тот же. Продолжительность жизни можно существенно увеличить, особенно если своей магии в человеке нет. Вот и лошадка наша наверняка теперь подольше проживет.
Спокойно и логично так, но мне все равно не нравится.
– Ага… – мрачно сказала я. Больше тут сказать нечего.
Эльф нахмурился, чуть подобрался, и, кажется, все же начал что-то осознавать, по крайней мере взгляд изменился.
– А хотите, можно вечером попробовать? – осторожно предложил он, в качестве извинений. – Лучше всего вечером, чтобы за ночь энергия улеглась и усвоилась. Завтра как раз мы к вашим родителям приезжаем, и вот, чтобы видели… ну… что вы с эльфом живете.
Охренеть просто.
Обниматься предлагает? В интересах правдоподобности.
Вот скажите мне, у всех эльфов такой своеобразный ход мыслей? Или это мне такой бракованный достался?
– Попробовать что? – осторожно уточнила я.
Эльф все же чуть смутился, видимо на ситуацию чуть со стороны посмотрел.
– Магию, – сказал он. – Немного подпитать и сбалансировать.
– Вы же сами сказали, что со здоровьем у меня порядок и нечего улучшать.
Он чуть нос сморщил.
– Ну… так-то да. Но в дороге всегда усталость накапливается, недосып и все такое. Это можно попытаться устранить. Чтобы выглядеть посвежее, щеки там розовые, глаза… – сморщился еще больше, понимая, как все это выглядит, вздохнул. – Простите, я ничего плохо не имел в виду. Вы так на меня смотрите, словно снова хотите на месте придушить.
Да уж не отказалась бы.
Боги, дайте мне сил!
– Вечером посмотрим, – вздохнула я.
Он кивнул, и некоторое время ехал молча.
– А кстати, – решил сменить тему, – вы так и не говорили, чем я по вашей версии занимаюсь. О вас я теперь много знаю. А что должен знать о себе?
Что ж, это хороший вопрос. Я выдохнула.
– Вы преподаете в училище, где я училась.
– Преподаю? – эльф заинтересовался и оживился. – А что?
– Магбиологию, – сказала я. – Мне казалось, эльфы должны разбираться в растениях. Что-нибудь такое ценное выращивать, с особыми свойствами.
Вообще-то эльфы редко живут среди людей, и еще реже работают, но иногда случается. И вот преподавание как раз будет выглядеть вполне реалистично.
– У меня мама помидоры выращивает, – радостно сказал эльф. – У нее их под сотню разных сортов, но с особыми свойствами меньше трети, остальные просто помидоры.
Это не совсем то, о чем я думала.
– И какие у них свойства?
– Да разные. Какие-то лечебные, от разных проблем помогают, какие-то детям для улучшения роста, общего укрепления… Мне маленькие желтенькие всегда нравились, они как лампочки, за день свет накапливают, а ночью светятся. Сладкие, ароматные. Энергии дают, их на завтрак хорошо, в омлет, например… А еще красные такие, мясистые, для блестящих волос и улучшения цвета лица. А еще темно-бурые, для улучшения потенции… – тут он запнулся, кашлянул. – Вот…
Так-так.
– Маме моей обязательно расскажите про помидоры, – сказала я. – Она такое любит, у нее тоже целый огород. Общий язык найдете. Только про потенцию не надо.
– Ага, – согласился эльф.
Хотя, с другой стороны, может, маму как раз заинтересует? Кто знает? Семена еще попросит. Покрошил помидорчики в салатик, и романтический вечер обеспечен, в ее-то возрасте, вернее в папином без помидоров, может, уже сложно. Эльфийские помидоры должны безотказно действовать. Чем плохо? Даже если не папе подкладывать, а соседкам тихо помидорчики продавать. Это интересно прям.
Но что-то я не хочу об этом думать.
– А скажите, – поинтересовался эльф, – я преподавал в вашем училище, когда вы еще учились? Был вашим преподавателем?
– Нет, – сказала я. – Вы недавно к нам переехали. Какие-то там сложности в семье, я подробностей не рассказывала, и вот вы решили сменить место жительства и нашли новую работу.
– Что ж, – усмехнулся эльф, – это где-то даже похоже на правду. А расскажите тогда еще, как мы с вами живем? Как я в быту вообще? Какие увлечения?
Я вздохнула. Ну, про это я старалась говорить поменьше, чтобы не особо проколоться. Всегда уклончиво.
– Вы всецело увлечены работой, – сказала я. – Целыми днями. А когда дома, только о помидорах своих и говорите… ну или о чем там? Так что на детей у вас катастрофически нет времени. Это главное. А то от меня все детей хотят. В общем, это все из-за вас, вы просите подождать немного с детьми. Хотя бы того времени, как мы свой дом купим, а то снимаем пока. У нас у обоих, конечно, доход нормальный, но купить свой дом в столице – это дорого. А если еще и я временно работать не смогу, так и тем более надо денег накопить. Не забывайте, что наша главная цель – объяснить про детей, а то мне весь мозг уже съели.
Эльф кивнул и как-то нахмурился.
– Понял. Это я во всем виноват.
– Да, – сказала я с каплей злорадного ехидства. Или не каплей. – А там, кто знает, может у вас просто без ваших помидоров и не получается ничего. Помидоры нужны.
– Вот уж! – возмутился эльф. – У меня и без помидоров все хорошо.
* * *
– Нессочка! Неужели это ты?!
Я едва не подпрыгнула от такого. Встретить двоюродную тетку Лилиан в придорожном трактире я не рассчитывала. Хотя, конечно, понимала, что гости собираются на свадьбу, уже близко, большинство эту часть пути проедет по этой дороге, и можно встретить кого-нибудь. Мы даже комнату попросили одну, чтобы случайно не налететь на знакомых и не спалиться. Но все равно встретить тетку – была не готова.
Впрочем, не здесь, так завтра дома я бы все равно встретилась с ней.
Передернуло.
Как раз вышло, что эльф чуть задержался на конюшне, устраивать лошадей, а я прошла в зал.
– Тетушка Лилиан! – невероятных усилий стоило удержаться, чтобы лицо не слишком перекосило. – Я так рада тебя видеть!
Надо сказать, тетка доставала меня нравоучениями о моей никчемности больше прочих. Сама старая дева, между прочим, живущая на средства своего брата. И я даже не удивлюсь, если дева на самом деле. Кто с такой свяжется? Впрочем, так же не удивлюсь, если за воинствующей добродетелью скрывается распутная молодость.
– Ну, как ты живешь, Нессочка? Почему одна? Ведь обещала с мужем-то, а? Как же так вышло? Мы ведь так надеялись на него посмотреть!
Кажется, тетушка уже потирала руки, собираясь в красках расписать, какая я неудачница.
– Почему же одна? Я с мужем, – сказала внутренне зверски улыбаясь. А, может, и внешне. Да, вот за такие моменты не грех было и заплатить. – Он на конюшне, сейчас придет.
– Ой, на конюшне? – вздохнула тетка так скептически, так, словно: «ну-ну, ври больше». – И что, он действительно эльф?
– Конечно, эльф, – уверенно сказала я.
– И ты нас с ним познакомишь? Не будет такого, что он сейчас куда-то срочно сбежит по неотложным делам?
– Да не должен, – пожала плечами я, вдруг захотелось чуть подразнить, так даже веселее будет. – Разве что вы его напугаете.
– Ой! – тетушка всплеснула руками, уже предвкушая торжество. – Да как же я его напугать могу? Он такой пугливый у тебя?
– Эльфы они такие, – я улыбнулась.
– Ой, Нессочка, нехорошо родных людей обманывать, – тетка крайне осуждающе горестно поцокала, покачала головой. – Мне Присцила говорила, что никого у тебя нет!
Победно так. Торжественно, я почти слышала фанфары за ее спиной.
Та-ак! Присцила? Они там шпионят за мной?
– Какая еще Присцила? – строго спросила я. – Откуда она может знать?
– Знакомая моя, свояченица брата жены бедняги Корнелия. Помнишь его? У него вечно подагра и… не важно. Присцила была в Ардане, у родственников своих гостила, и вот узнала про тебя. Говорит, что живешь ты одна, работаешь в каком-то непонятном месте, а еще… – тут она сделала совсем уж трагическое лицо и шепотом добавила. – И мужики, говорят, вечно к тебе ходят. Разные!
– Это моя работа! – возмутилась я. – Это клиенты!
– Вот и я говорю… – у тетушки скорбно дернулся подбородок. Все, доказательства моей загубленной жизни налицо.
– Да я массажем занимаюсь! – попыталась я.
– Вот-вот… я… – тетушка хотела было что-то мне возразить, но тут лицо ее застыло, вытянулось, словно она приведение увидела.
Но не приведение, конечно, а эльфа.
Я только слышала, как тихо скрипнула дверь. Никаких шагов, но эльфы ходят очень тихо.
– Дорогая, я закончил с лошадьми, – радостно объявил мой эльф, подойдя ближе. – Ты как тут? Комнату уже посмотрела?
И широким жестом, так непринужденно, сгреб меня за талию и чмокнул в висок. Я подобной вольности не ожидала, чуть не поперхнулась. «Не переигрывай» – очень хотелось пихнуть его в бок, но тетушка смотрела таким ошалевшими глазами, что я решила все эльфу простить.
– Еще нет, – улыбаясь, сказала я. – Тетушку встретила. Я тебе о ней, кажется, говорила? Вот, это моя двоюродная тетушка Лилиан. Тетушка, это мой муж Элрик.
Тетушка попыталась что-то сказать, но не смогла, только нервно сглотнула.
– Да, кажется, говорила, – согласился эльф. – Тетушка очень переживает, что ты можешь повторить ее одинокую судьбу?
Тетушка уставилась на нас такими глазами, что мне показалось, ее сейчас удар хватит.
– Не выйдет повторить, – злорадно сказала я. – У меня есть работа.
– И муж, – эльф обнял чуть крепче, даже погладил по бедру.
Нет уж, хватит!
– А ну, перестань! – шепотом шикнула на него.
Эльф в ответ широко и прямо-таки лучезарно улыбнулся, его так не проймешь.
– Очень рад знакомству с вами, – обратился к тетушке, чуть склонил голову даже. – Давно мечтал познакомиться с семьей моей любимой жены.
– Я… я тоже, – с трудом смогла выдавить тетушка. – Вы действительно эльф?
– А что, не похож? – он даже не улыбнулся, оскалился.
Удивительно, а у эльфов клыки! Ну, то есть не такие как у оборотней, но все равно заметные, выступают. Я слышала, что так, но видела никогда. А вот сейчас оценила. И широкая улыбка от этого смотрится куда эффектнее.
Тетушка впечатлилась.
– П-похож, – согласила она. – Это так неожиданно!
– А разве она не говорила, что мы приедем вместе? – удивился эльф.
– Говорила. Но я не думала, что это… Ванесса, знаете, любит фантазировать… У нее так всегда. Магия, эльфы… куда ж ей… э-э… Мы думали, она просто хочет, чтоб от нее отстали. А вы правда ее муж? – вдруг с надеждой и подозрением.
– Конечно, – эльф, кажется, тоже удивился вопросу, но показал руку с кольцом. – А кто же я, по вашему?
– Ну… не знаю, – вздохнула тетушка. – Это так странно. Вы с ней… Как это вышло?
– Как это обычно выходит? По любви, – эльф еще улыбался и казался таким расслабленным, но я видела, как дернулись крылья носа. – Встретились, разговорились, поняли, что нам интересно вместе, а потом и вовсе, что созданы друг для друга, – он пожал плечами. – А вы разве не так познакомились… а, да, вы же не замужем…
– Вообще-то, – наставительно сказала тетушка, – в приличных семьях родители ищут девушкам подходящего мужа.
– Ей не повезло с родителями. Вот вам же не нашли.
Эльф смотрел прямо и невинно.
Тетушка как-то так сглотнула, что мне показалось – еще немного и задыхаться начнет.
– У нас принято находить себе пару самостоятельно, – сказал эльф. – Это должно идти от сердца. Нужно почувствовать, что это твой человек, что у вас много общего.
Тетушка глянула на него, потом на меня.
– Что у вас с ней может быть общего? – не поверила она. – Вы эльф, а она… ну, так, какая-то… финтифлюшка с самомнением.
Пренебрежительно.
Я даже растерялась от такой прямолинейности. Впрочем, тетушка могла и куда резче выразиться, мне не раз приходилось слушать. Это сейчас, похоже, еще немного стеснялась эльфа.
Мой эльф кашлянул.
– Прошу прощения, мадам, – холодно сказал он. Так холодно, что даже у меня мороз пробежал по коже. – Но еще немного, и мне покажется, что вы хотите обидеть мою жену.
Тетушка вздрогнула и разом подобралась. Побледнела.
– Ой, ну что вы! – поспешила она. – Я вовсе не хочу обидеть, я так, по-родственному. Любя. Я же имею право свое мнение высказать? Но ничего такого… Несса хорошая девочка, только… беспутная временами…
Эльф нахмурился, и тетка побледнела еще больше.
Я только наблюдала за всем этим, не вмешиваясь. Так интересно.
– Что ж, был раз знакомству, – так же холодно сказал эльф и взял меня за руку. А вот пальцы у него теплые… – Нам пора бы поужинать с дороги. Еще увидимся.
– О, да-да, – чуть нервно поспешила тетка. – Конечно, отдыхайте. Не буду вам мешать.
Эльф все еще не отпуская, потащил меня к трактирщику.
– У тебя все родственники такие? – буркнул он.
– Не все. Тетушка особенно.
Эльф тяжело вздохнул.
– Ну что ж, теперь я, по крайней мере, понимаю, зачем ты меня в это втянула.
– Прости…
Слегка неловко стало перед ним.
Эльф глянул на меня и усмехнулся.
– Ну, вообще-то за такие деньги можно и постараться. Не переживай, мы с ними справимся.
– Спасибо, – сказала искренне, легонько, благодарно сжала его руку. «Мы».
– Пойдем, ужин закажем, – вздохнул эльф, руку мою выпустил. – Я жрать страшно хочу.
* * *
Ужин эльф велел принести к нам в комнату, чтобы никто не мешал, чтоб спокойно посидеть без тетушек. Еды себе заказал, словно он не эльф, а здоровенный тролль. Хотя, надо признать, он действительно не мелкий. Вроде изящный, стройный, как все эльфы, поэтому сходу не производит такого впечатления. Но я ему едва по плечо.
Большой горшочек картошки с мясом, тушеную капусту с колбасками, какие-то соления, грибы в сметане, пирог с рыбой. Три кружки эля заодно. И это притом, что себе я заказывала сама.
– Как в тебя столько влезает? – поинтересовалась я, доедая свою перепелку.
Эльф тоже закончил со своим разнообразием, откинулся на спинку стула, довольно вытянул ноги.
– А что тут такого? На самом деле, некоторые виды магии требуют усиленно питания, собственная энергия нужна. Ты и сама должна это использовать, учитывая специфику работы.
Что ж, пожрать я люблю. Правда никогда особенностью работы не пыталась это объяснять. Но в теории так. Работа с живыми материями часто требует не только магической энергии, но и вполне земной, на голодный желудок людей лечить куда сложнее, можно и в обморок грохнуться.
– Слушай, а там теткина свояченица… – вздохнула я, – э-э.. свояченица сестры мужа… мужа сестры… не помню кого. В общем, она раскопала, что я не замужем. Утверждает, что была в Ардане и все про меня знает. И что ко мне постоянно чужие мужики ходят.
– Да, я слышал, – согласился эльф. – И что ты хочешь? Отказаться от плана?
– Нет, конечно! Но нужно как-то поубедительнее. Я даже не знаю. Не нравится мне все это. Какое ей дело до меня вообще?
– Есть люди, которым до всего есть дело, – эльф пожал плечами и сыто потянулся, потом эля еще хлебнул. – У нее нет своей жизни, поэтому хочется влезть в чужую. Иначе скучно. Была бы своя жизнь удачной, она бы в чужую не лезла.
Я вздохнула.
Чувствую, завтра меня ждет тяжелый день.
И потом еще несколько тяжелых.
– Несс, а если серьезно, – спросил эльф, – что случится, если все узнают правду? Ну, что ты не замужем.
У меня даже похолодело внутри.
– Ты хочешь отказаться?
– Нет. Нет, я вообще не о том, – заверил он. – Я отыграю свою роль как можно правдоподобнее. Обещаю. Но я просто… чисто теоретически… что будет, если они узнают? Почему это так страшно?
Не нравится мне это.
– Они меня съедят. Приедут всей толпой и выдадут замуж.
– Разве тебя можно выдать замуж силой? Ты самостоятельная девушка, живешь одна. Я просто хочу понять, как это у людей работает. Как они могут на тебя повлиять? У нас невозможно выдать замуж, если оба, и жених и невеста, того не желают. Просто обряд не сработает.
– Обряд?
– Ну… это сложно, – эльф чуть сморщился. – Не важно. Наш свадебный обряд призван соединять любящие сердца, как бы по-дурацки это не звучало на человеческом языке. Это магия. Если нет отклика, то и обряд невозможен. Ничего не получится.
– Хорошо вам, – завистливо вздохнула я.
Эльф потянулся, еще немного эля отпил. Потом как-то чуть болезненно сморщился.
– На самом деле, у нас тоже не все так просто. И желание вступить в брак не обязательно значит настоящую любовь и чистые намерения, иногда просто желание обладать… Это тоже магия и этим можно воспользоваться сознательно, если уметь. В общем, свои сложности, – поджал губы, вздохнул снова, словно какой-то личный опыт имел.
Так… Что там у него?
– А ты… женат? – на всякий случай спросила я. Не то, чтобы это было важно для нашей игры, но все же.
Он удивленно глянул на меня.
– Нет. Да я не о том, не о себе, я в целом…
– А-а, – сказала я. – Так и подумала.
