Екатерина Николаевна Смольникова
Царская игра. Книга пустыни. Фэнтези роман
© Екатерина Николаевна Смольникова, 2025
ISBN 978-5-0065-7945-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Оглавление
Глава 1 3
Глава 2 15
Глава 3 24
Глава 4 29
Глава 5 42
Глава 6 46
Глава 7 50
Глава 8 55
Глава 9 63
Глава 10 70
Глава 11 75
Глава 12 81
Глава 13 88
Глава 14 94
Глава 15 99
Глава 16 105
Глава 17 109
Глава 18 114
Глава 19 120
Глава 1
Над высокой колонной городского маяка медленно поднимался флаг. Когда полотнище на ветру развернулось во всю ширину, на белом фоне стала видна многоконечная звезда – эмблема Царской игры.
…Агнес встала рано и пошла на берег. Она надела на утреннюю прогулку светлый вязаный джемпер с большим вырезом и узкие джинсы. Море было неспокойным. Утренний туман рассеялся. Солнце золотило легкие облака. Волны накатывали на песок, потом отступали, создавая неровный шум. Девушка сняла обувь и пошла босиком. Песок был прохладный, но приятный, бархатистый.
Маяк стоял на небольшой скале, которая выступала в море. Его одинокий белоснежный силуэт было видно издалека. Когда девушка заметила логотип на флаге, она резко повернула назад, в сторону жилых домов.
***
Город просыпался, разбуженный ярким солнечным светом. Над водой расположились, прижавшись друг к другу, белые невысокие домики с красными черепичными крышами. Зелени почти не видно, только кое-где протиснулись между стенами темно-зеленые островки, да на загородном холме темнеют острые пики пирамидальных тополей.
На возвышенности – высокая башня с часами, большое здание с арочными окнами. На площади – дворец, украшенный колоннами на фасаде.
Сонные кофейни, непроснувшиеся булочные, затворенные магазины. Лишь звук шагов одиноких прохожих можно услышать в этот час на каменной мостовой. Но это ненадолго. Совсем скоро торговцы отопрут двери магазинов, пекари разложат на витринах свежий ароматный хлеб с хрустящей корочкой, еще теплый и мягкий. Зашагают по делам жители, машинально поглядывая на окна лавочек. Высокие нескладные студенты побегут на занятия, весело приветствуя однокурсников. Заботливые мамы поспешат со своими детьми к воротам школы. Все будут бесконечно здороваться со знакомыми и незнакомыми прохожими.
Площадь перед дворцом – главное место города. Несколько велосипедистов двигались по центру площади с большими белыми флагами, на которых была изображена эмблема в виде многогранной звезды. После нескольких кругов они разъехались по разным улицам, раздавая листовки и громко выкрикивая новость:
– Внимание! Внимание! Сегодня в семь часов вечера начнется новая Царская игра!
***
Вдали, на берегу, Агнес увидела высокого человека в светлом льняном костюме и, узнав его, быстрее пошла навстречу. Путь занял несколько минут, но она ощущала в сердце тихую радость. Мужчина улыбался, и вокруг его добрых серых глаз разбежались лучики морщинок. Встретившись, они обнялись:
– Папа, я увидела флаг, – сказала девушка, и в ее голосе чувствовалось волнение. – Значит, сегодня начинается игра?
– Ты хочешь участвовать? – спросил отец.
Он посмотрел на ее чистое лицо, обрамленное русыми длинными волосами. Увидел доверчивый взгляд голубых глаз и улыбку на чуть приоткрытых губах.
– Я всегда мечтала об этом. Но мне не было восемнадцати.
– Я очень рад, что ты решилась. Какой талант ты хочешь выбрать, чтобы развивать в игре?
– Я не уверена, но… Я хочу писать стихи.
– А почему ты сомневаешься? – он внимательно посмотрел ей в глаза.
– Чтобы писать стихи, нужны не только знания. Нужно вдохновение, чтобы это было не ремеслом, а песней, которая исходит из сердца.
– Я уверен, что у тебя все получится, – сказал он ободряюще. – Ты понимаешь, что такое поэзия.
– Папа, спасибо, что ты веришь в меня, – улыбнулась Агнес, и слезы невысказанного волнения наполнили ее глаза.
– Не стоит так переживать. Когда-то нужно сделать первый самостоятельный шаг, – сказал отец и добавил: – Если улыбнешься, я покажу тебе мой подарок.
– Какой? Я уже не плачу, – она неловко вытирала капли на щеках.
Он достал из сумки пакетик из прозрачной органзы, наполненный белыми бусинами. Это оказались жемчужные нити, соединенные в одно ожерелье, с подвеской в форме лотоса. На шее жемчужины были прохладными и тяжелыми. Ее словно окутали тонкой невидимой тканью, и у Агнес начала кружиться голова. Потом это состояние исчезло. Мужчина посмотрел на девушку.
– В одной древней стране такой жемчуг носили только дочери правителей, – проговорил он, любуясь, как радостно загорелись ее глаза, и добавил более серьезным тоном: – Агнес, прошу тебя, когда отправишься в путешествие, не снимай его.
– Есть, мой капитан, – она шутливо отдала честь.
– Ты помнишь: «Но тот, кто направляет мой корабль, уже поднял парус».
Пара пошла к лестнице, которая с пляжа вела на дорожку из брусчатки. Дочь надела обувь. Они поднимались по ступеням вверх, но уже молча, просто радуясь, что сейчас вместе. Мрамор еще не успел нагреться на солнце, на перилах испарялась утренняя роса, на кустах с белыми цветами свежей зеленью блестели сочные листья. Аромат цветов был чуть горьковатый.
***
Молодой человек с листовкой в руке остановился у дома с закрытыми ставнями. Он немного запыхался, на его рубашке появились влажные следы. Он нагнулся, подобрал с мостовой небольшой камешек и бросил в окно второго этажа.
– Стефан! – позвал он.
Ставни распахнулись, в окне показался парень и помахал рукой:
– Я сейчас!
Вскоре просто одетый, свежий и веселый юноша вышел из дверей дома.
– Ник, откуда ты так бежал? – поинтересовался он у друга, вытирающего пот со лба.
– Стеф, есть новость! Сегодня наконец начинаются Царские игры! Посмотри, – Ник протянул ему листовку.
– Правда? Это отлично! – обрадовался Стефан.
– Говорят, будет новый сценарий! – воодушевленно продолжал Ник.
– Куда на этот раз отправятся участники? Неизвестно? – спросил парень, изучая рекламу.
Несколько раз повернув по узким улочкам, то оказываясь в тени, то выходя на яркое солнце, они очутились у ворот большого особняка, куда стекалась молодежь. Студенты не сразу заходили в ворота, сначала стояли и общались. Парни присоединились к группе таких же тонких и высоких юношей, которые что-то обсуждали.
– Царские игры – это настоящее приключение, – азартно говорил один кудрявый юнец.
– Да ну! Это слишком сложно. Зачем так рисковать? Я не хочу надолго застрять в параллельной реальности, – скептически возразил ему серьезный очкарик.
– Победители получают награду, какую не заработать за всю жизнь! Они будут служить Царю, – не унимался кудрявый.
– По статистике, только трое из десяти проходят испытание успешно, а остальные остаются ни с чем, – компетентно сообщил пессимист, протирая свои очки.
– Разве ты не хочешь испытать себя? – заметил Стефан, обратившись к нему.
– Мы и так получим работу по специальности, просто надо хорошо учиться.
– Конечно, у нас есть выбор: или побеждать, или спокойно плыть по течению, – заключил Стефан.
– Стеф собирается участвовать, – не выдержал и вставил Ник.
– Красавчик! Уважаем! Хорошего тебе напарника, – с завистью напутствовали друзья.
***
Собираясь на прием, Агнес вспомнила забытую картину из ее детства, которая вдруг предстала перед ней.
В полдень на центральной площади города немноголюдно. Прохожие шли по своим делам. Беленький мальчик и нарядная девочка с темными волосами стояли в центре и кормили голубей семечками. Птицы бойко слетались на угощение. Они важно ходили вокруг и ворковали. Паренек то дожидался, что стайка опустится на мостовую, то, весело разбежавшись, заставлял сизарей резко подниматься, они разлетались, почти задевая детей своими крыльями.
– Агнес, подойди, – сказала пожилая женщина с голубыми глазами, сидевшая на скамейке. – У тебя расплелись волосы.
Она стала поправлять ее прическу.
– Хорошо, бабушка, что мы приехали сюда, – девочка обняла ее. – Спасибо за новое платье.
– В день рождения ты должна быть особенно красивой, – умилялась она, цепляя на волосы девочки маленькие белые заколки в виде розочек.
Площадь сторожили небольшие домики, выкрашенные в желтые и розовые цвета. Среди них выделялся трехэтажный дворец.
– Какой красивый дом, – сказала Агнес, остановив свой взгляд на здании.
– Это дворец Царя. Помнишь, я рассказывала о нем, – произнесла женщина с тихой улыбкой.
– Я знаю, он добрый и может подарить вечную жизнь, – Агнес сделала загадочное лицо и о чем-то стала сосредоточенно думать. – А можно я посмотрю поближе?
– Конечно, можно. И если встретишь Царя, не забудь поклониться ему, – ответила бабушка.
Мальчик продолжал бегать за птицами, а девочка отправилась к зданию.
Чем ближе она подходила, тем выше поднимались его колонны. Голубая краска стен была бледного оттенка неба. На входе – арочные двери. Рядом на стене висела табличка с золотыми буквами, которую она не смогла прочитать. Двери распахнулись, и малышка нерешительно заглянула внутрь. Там было светло от множества ламп. Агнес вошла, и ее маленькое сердце, как беспокойный голубь, заворковало внутри.
Навстречу шел высокий человек в белом костюме:
– Здравствуй, дитя мое! – произнес он доброжелательно, и весь ее страх куда-то исчез.
– Меня зовут Агнес, – сказала она, стараясь походить на взрослую. – Мне сегодня исполнилось семь лет.
– Ты совсем большая, – поддержал ее серьезный тон мужчина.
– Моя бабушка говорит, если я встречу Царя, то он подарит мне вечную жизнь, – хотя девочка не понимала, о чем говорит, но догадывалась, что это очень важно.
– Это правда, – подтвердил он. – А где твоя бабушка?
– Пойдем, я тебе покажу, – и они вышли на площадь.
Пожилая женщина, увидев мужчину, низко поклонилась ему.
– Разве ты Царь? – удивилась девочка и тоже попыталась поклониться.
Он поднял ее на руки и посмотрел в глаза. Агнес доверчиво обняла его за шею и зашептала:
– А как же мой подарок?
– Я спрятал его в твоем сердце. Ты придешь еще? – спросил он тихо, опуская Агнес на землю.
– Конечно! – обрадовалась она приглашению.
В ее душе хранилось еще одно теплое воспоминание. Агнес несколько лет не приезжала в этот город. Когда приехала учиться, бабушки уже не было в живых. Девушка поселилась в ее доме, и в шкафу среди разных старинных изданий нашла книгу Царя и начала ее читать.
Однажды был дождливый сентябрьский день, с моря дул порывистый промозглый ветер. Девушка пошла через площадь. Темно-свинцовые тучи нависали над домами мрачным предвестником бури. Только окна дворца сияли золотыми огнями и манили покоем и теплом, приглашая спрятаться от непогоды. Агнес замерзла и решила ненадолго войти внутрь, чтобы согреться и продолжить путь.
Она прочитала на вывеске надпись блестящими буквами: «Приходящего ко Мне не изгоню вон».
Детские впечатления лишь нежным облаком остались в ее душе, но когда она вошла, ее сердце, как птица, стало вырываться из груди: «Я пришла домой». Двери начали бесшумно открываться, предлагая двинуться дальше. Она шла вперед, пока не очутилась в кабинете, где за большим письменным столом сидел знакомый ей мужчина, он встал и пригласил ее присесть:
– Здравствуй, Агнес! Я ждал, когда ты придешь. И я очень рад, что ты здесь. Твоя бабушка, которая переселилась в вечный город, часто говорила о тебе. Если хочешь, можешь приходить сюда в любое время, – сказал Царь.
– Я хочу, – твердо ответила она.
– Теперь тебя будут называть дочь Царя, – произнес он.
– Спасибо. Мою бабушку тоже так называли. А как же мои родители и брат? – забеспокоилась она.
– Ты увидишь, когда они придут. Просто их время еще не настало, надо подождать, – ответил Царь.
***
Вечером Ник снова сидел на скамейке у дома друга. Он собирался проводить Стефана до дворца. В городе уже спала жара, тени от зданий удлинились. День завершался, суета оставляла город. Только желтый глаз солнца еще бодро висел над холмом. Было около шести. Вдруг парень услышал резкий звенящий звук, как будто ударили железом о железо. Он встревоженно вскочил, побежал наверх и ворвался в комнату к Стефану.
Тот стоял около гладильной доски, держа в руках рубашку и растерянно рассматривая темное пятно на ее ткани.
– Что случилось? – спросил Николас.
– Ну вот, испортил. Она была совсем новая. Как я пойду к Царю? – озадаченно произнес Стефан и еще раз в сердцах ударил утюгом по железной подставке.
– Так вот откуда этот звук, – с облегчением сказал Ник. – А я уже подумал, на тебя кто-то напал и тут идет битва на мечах… Так, может, просто другую надеть?
– Она мала. У тебя есть деньги? Магазин еще не закрыт.
– Да, немного есть. Но, думаю, хватит, – ответил Ник.
Они сбежали по лестнице на улицу и направились в сторону торговых рядов. Все было недалеко, но когда очень торопишься, время начинает лететь. В маленьком магазинчике уже не ждали посетителей. На манекене у входа красовалась белоснежная мужская сорочка, на черном ценнике стояли цифры.
– Это невозможно. Мне не хватает половины суммы! – воскликнул Стефан.
– Это слишком дорого. Может, нам снизят цену? Здесь есть продавец? – громко спросил Ник.
Пожилая женщина появилась из соседнего помещения:
– Добрый вечер. Чем вам помочь?
– Нам нужна белая сорочка, у нас немного не хватает денег. Вы могли бы сделать нам скидку? – голосом уверенного покупателя спросил Николас.
– К сожалению, нет. Хозяин ушел по делам, – почти испуганно произнесла женщина.
На часовой башне пробило половину седьмого. Парни вышли растерянными. Стефан первый пришел в себя:
– Ник, может, у тебя есть такая рубашка? Тебе не жалко одолжить другу, раз такая ситуация?
– Ладно, – согласился приятель, – я уже второй раз буду бегать сегодня из-за тебя.
Они понеслись вниз по пустынной улице. Времени было мало. Добежав до дома, Николас зашел и минут пять медлил, потом вышел и отдал небольшой сверток. Он все еще не отдышался от пробежки.
– Спасибо, – Стефан пожал ему руку. – Я всегда думал, что мы вместе будем участвовать в этом приключении.
– Нет. Еще ничего не началось, а я уже весь день бегаю, – ответил Ник, вытирая пот со лба.
– Я бы хотел такого напарника, как ты, – добавил друг и направился к выходу.
Стефан быстро пошел в сторону дворцовой площади. Это маленькое препятствие заставило учащенно биться его сердце. Когда он ходил днем на регистрацию, потом разговаривал с родителями, то был спокоен. Но сейчас из-за этой случайности он может не попасть на прием, его могут не пустить. И он почувствовал, как сильно хочет попасть в игру.
***
На площади царило оживление. Нарядно одетые люди проходили в здание. До начала оставалось минут десять. В большом зале с арочными окнами и колоннами было много света. В дальнем конце находился величественный трон. Рядом стояли огромные напольные светильники в форме меноры. На стенах и мебели – элегантная золотая отделка. Впереди – места для участников, затем располагались их родственники и друзья.
Агнес пришла в белом платье. В распущенных волосах – цветы, на шее – жемчуг. Когда девушка вошла в помещение, то увидела у человека на троне тот же взгляд, что и утром на берегу. Царь в белоснежном кителе с золотыми пуговицами сидел на возвышении и улыбался ей, но она не пошла к нему, а только поклонилась и заняла место среди игроков.
Когда Стефан переоделся, двери в зал для приемов были еще открыты. Привратники в белых костюмах пропустили последнего гостя и затворили двери. Увидев юношу, один из организаторов узнал его, показал пальцем на часы и тихо сказал:
– Вам надо пройти вперед.
Парень прошел и сел в красное с золотой отделкой кресло. Он не успел еще ничего разглядеть, как Главный распорядитель объявил:
– Дорогие друзья! Мы рады вас видеть! Начинается новый сезон Царской игры!
В торжественной части был исполнен гимн в честь Царя, все приветствовали Его Величество стоя. Затем распорядитель от лица государя произнес речь. Правителю представили всех молодых людей, сообщили кто они и откуда, чем хотят заниматься. Всего было десять участников, всем уже исполнилось восемнадцать.
Агнес девушек знала всех, а из парней пару человек она видела впервые. Она повернулась к рядом сидящей невысокой брюнетке:
– Как ты, Эльза? Готова?
– Я уже устала сидеть, не двигаясь, – пожаловалась соседка.
Главная часть события проходила на широкой террасе с высокими колоннами, за которыми открывался бесконечный морской пейзаж. Стояли такие же красные бархатные кресла, как и в зале дворца. Молодежь села на свои места и стала ждать продолжения церемонии.
– Я переживаю, кто будет моим напарником, – поделилась Эльза.
– Это важно только до входа в личную игровую зону, – скептически заметила Агнес.
– По правилам – возвращаться надо вместе, – зашептала Эльза. – Не понимаю, зачем столько сложностей?
– Тише, тише, – сказал кто-то, – уже начинают.
Появились администраторы в белой униформе, на груди у них был логотип, а на спине изображение крыльев. Их лица были симпатичными, но без всяких эмоций. Зазвучала музыка, и в центре террасы вдруг часть пола разошлась на лепестки и открылась, как в ирисовой диафрагме. Оттуда медленно поднялась высокая мраморная четырехгранная стела с архаичными знаками, с маленькими прорезями для монет. Затем раздали брошюры с правилами игры и зачитали основные моменты.
Агнес не думала, кого бы она хотела в партнеры. Когда сообщили, что ее напарник – это незнакомый парень по имени Стефан, она ничуть не смутилась. Они сели рядом и обменялись обычными фразами.
– Приветствую, рад знакомству, – сказал он, дружелюбно улыбаясь.
– Взаимно, – ответила она холодно.
Неожиданно каменная стела начала вращаться и повернулась другой своей гранью. Сотрудники игры начали лидерскую жеребьевку.
– Как они будут выбирать? – спросила Агнес.
– Кто получит золотой, тот будет в паре первым, – ответил Стефан. – Это в правилах обозначено.
Тут девушка оживилась: «Кто из нас будет главным? Конечно, принимать решения должна я! Кто будет мною командовать?»
Организаторы объявили:
– Пара номер пять: Агнес и Стефан!
И – барабанная дробь – лидером стала… не она. Парень спокойно подошел к стеле и забрал монету. На ее лице застыло огорчение, что-то внутри нее начало протестовать против такой несправедливости. Когда Стефан вернулся, он сказал примирительно:
– Не волнуйся, это всего лишь маленькое приключение.
Вскоре приступили к самому главному, стали раздавать золотые таланты, которые участники выбирали сами, в зависимости от того, чем они хотели заниматься. Когда вызвали Агнес, то она скромно попросила один талант: поэзия. Зрители дружно поддержали. Она протянула руку к слоту, монета выкатилась и оказалась в руке. Девушка зажала ее в ладони и под аплодисменты пошла на место.
Стефана вызвали позднее. Он бодро подошел и сказал, что собирается стать обладателем сразу трех золотых. «Смело, я не знаю, смогу ли с одним справиться, – подумала Агнес, – к тому же у него лидерская монета».
В финале организаторы предложили пройти в зал, где было приготовлено угощение для участников. Чтобы не попасть в толпу, Агнес задержалась на своем месте. Она разжала пальцы и увидела в руке две монеты. От неожиданности она вздрогнула. Что это значит? Она начала их разглядывать. На одной было нарисовано перо, а на другой шлем. Девушка посмотрела по сторонам, пытаясь найти взглядом того, у кого можно спросить, но никого из организаторов не было. Недалеко стоял напарник и общался с молодыми людьми. Агнес пошла искать. В зале гости мило беседовали за столиками, но людей в униформе не было. Она вернулась. Стефан был на прежнем месте.
– Извини, можешь помочь? – спросила девушка. – Не вижу, где администратор?
– Что-то случилось? – он заметил ее озабоченное лицо.
– Пока не знаю.
– Хорошо. Посиди здесь, сейчас его найду, – ответил Стефан.
На террасе стало безлюдно, все постепенно расходились. Она почувствовала, что здесь слабо пахло какими-то горьковатыми цветами, ветер был легкий, освежающий. Этот запах казался ей знакомым. Она вспомнила утренний разговор. Папа! С ним было спокойно. Агнес несколько раз порывалась встать и уйти, потому что, как огонь спичку, ее охватило раздражение из-за долгого ожидания. К ней подошли Стефан и администратор.
– У вас есть вопрос по мероприятию? Чем вам помочь? – вежливо заговорил специалист.
– У меня выпало две монеты, – сказала Агнес и показала таланты.
– Этого не может быть! – удивленно произнес он.
– Посмотрите, вот мой, а это что?
Он взял золотой, осмотрел. У него было одновременно удивленное и испуганное лицо:
– Вы получили монету «Призрачный воин». Это талант, который используют на более высоких уровнях.
От его слов ситуация яснее не стала, только у Агнес как-то похолодело в груди.
– Мне воином надо будет стать? – спросила она.
– Нет, это золотой, который вводит в игру противника, – ответил администратор.
– Зачем? – удивилась она.
Он объяснял, но она так расстроилась, что не могла никак сосредоточиться и осмыслить его слова. А напарник, наоборот, очень заинтересовался и легко понял, что происходит.
– Все нормально, монета активируется при условии, что ты сама ее запустишь. Если все делать правильно, то никакой опасности нет, – объяснил Стефан.
Уже начали сгущаться сумерки. Недалеко было ярко освещенное кафе. За крайним столиком Агнес заметила знакомых: Михаила и Эльзу. Он рассказывал что-то, а она звонко смеялась. Увидев подругу и Стефана, Эльза помахала рукой, чтобы они подошли и присоединились к ним.
– Мы будем в паре, это так здорово, – поторопилась она сообщить. – Я выбрала талант «медицина», мне родственники посоветовали. А Михаил будет учиться вокалу. Он прекрасно поет и играет на гитаре. Посмотри, какой у меня наряд, чувствую себя Золушкой на балу!
– Ты сказала про медицину? Это странно, – Агнес не могла разделить ее восторженного настроения. – Ты всегда была лучшей по искусству и танцам, у тебя способности совсем другие. Разве мы выбираем таланты не в соответствии с нашими наклонностями?
– Да, я знаю, но мне кажется, лечить – это так интересно! – увлеченно заявила Эльза.
– Тебе кажется? Но выбор сделан, – удивилась Агнес.
Появились велосипедисты с флагами и закружили по центру площади. Белые полотнища расправились на ветру, демонстрируя логотип Царской игры. Когда группа стала разъезжаться, с одним велосипедистом случилась неприятность. Он пытался повернуть и уклониться от надоедливых голубей, не смог затормозить и чуть не врезался в стол, где находились друзья, опрокинув только стул, где мгновение назад сидела Агнес.
Она не до конца поняла, что произошло. Сзади послышался шум, девушка не успела оглянуться, лишь почувствовала, как ее схватил за руку Стефан и выдернул с места. Все застыли от неожиданности. Попавший в аварию быстро встал, вскочил на велосипед и умчался. Молодежь молча пересела за другой столик, ближе к зданию. Эльза вскоре поспешила домой.
От случившегося тревожное настроение Агнес только усилилось. Она еще раз повертела странную блестящую монету в руке. С одной ее стороны был шлем, а с другой – змея, готовящаяся к атаке. Что это могло значить? Она сидела молча, вид у нее был совершенно убитый, как будто призрачный воин уже стоял рядом.
Стефан принес сок, булочки и печенье:
– Агнес, можно немного поесть. Не надо так волноваться.
Парень спокойно ел, старался незаметно передвинуть поближе к ней печенье. Он пытался понять ее мысли. Девушка первый раз взглянула на напарника не вскользь, а внимательно. Она заметила, что у него были грустные карие глаза.
– Я знаю, что надо делать, – сказал Стефан неожиданно. – Надо пойти к Царю, потому что Царские игры – это его проект.
***
Царь сидел в просторном светлом кабинете за массивным столом. На полу был огромный ковер с изображением солнца и планет. Привратники, одетые в белую форму, пропустили гостей.
– Папа, мы можем войти? – спросила девушка.
– Конечно, присаживайтесь, – он указал им на широкий диван.
Царь подошел к молодому человеку:
– Стефан, рад знакомству. Обойдемся без церемоний, прием уже закончен.
– Благодарю, Ваше Величество, – с поклоном ответил он.
Царь поприветствовал его, протягивая руку для рукопожатия. Агнес не понравилась эта бесцеремонность. Она присела на край дивана.
– Папа! – она устала сдерживать эмоции. – Все ужасно. Мне выпала монета из другого уровня игры. Это воин, который будет сражаться против меня.
– Значит, тебе придется бороться с ним, – заключил отец.
Неожиданно вмешался Стефан:
– Если вы позволите, я бы добавил, что участник сам активирует персонажа.
Девушка сочла дополнение совершенно неуместным и продолжила жаловаться:
– Что мне делать, совершенно не знаю, – она закрыла лицо руками.
– Дорогая, давай успокоимся и все обсудим. Сейчас нет никакой опасности?
– Нет, – согласилась она.
– Когда ты попадешь в игровую зону, нужно будет соблюдать определенные правила, – спокойно говорил отец. – Обычно подобные проблемы случаются, если мы слишком пренебрегаем опасностью, взаимодействуем с запрещенными вещами, нарушаем порядок.
Он объяснил некоторые особенности и привел примеры.
– Если я буду соблюдать правила, буду осторожна и не стану контактировать с чем-то плохим, то монета не активируется? – с надеждой спросила Агнес, думая о том, что это самая хорошая новость за весь вечер.
– Точно, ты все отлично поняла, – подтвердил Царь.
– А если все-таки это произойдет? – вдруг спросил Стефан.
Агнес было страшно это даже услышать.
– Придется сражаться! Моя дочь не может проиграть и остаться там, – сказал Царь.
Груз ответственности за престиж отца навалился на девушку, но нужно было оставаться стойкой.
– Все зависит от меня, как я себя буду вести, – произнесла она как можно спокойнее.
– Запомни, дорогая, я всегда услышу твой голос, если обратишься ко мне, – сказал мужчина. – Если будет нужен совет, проси, мы все обсудим.
– Спасибо, папа, – успокоившись, кивнула Агнес.
Царь посмотрел на парня.
– Стефан, у меня есть к тебе несколько слов. Можешь пройти со мной на террасу?
– Да, государь, – ответил молодой человек, и они удалились.
– Стефан, сын мой, – обратился Царь к юноше и положил руку на его плечо. – Я знаю, у тебя высокие цели. Ты мечтаешь о славе, ты молился об этом.
При этих словах парень вспыхнул.
– Я знаком с твоими родителями, они верные люди, – продолжал говорить пожилой мужчина. – Ответь, пожалуйста, что предшествует славе?
– Славе предшествует смирение, – неуверенно произнес парень, вспоминая, что написано в книге Царя.
– Правильно говоришь. Я хочу поручить тебе дело, – произнес правитель.
– Я слушаю, Государь.
– Я выбрал тебя, чтобы ты стал напарником Агнес.
– Благодарю, Государь, – это было новое обстоятельство, и Стефан не понимал, как к этому относиться.
– Когда она будет в игре, у нее могут возникнуть проблемы, и тогда ей понадобится твоя помощь.
– Я понимаю. Это призрачный воин, – догадался молодой человек.
– И не только. Но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью и советом, – голос Царя звучал ободряюще. – Сын мой, называй меня отцом.
Девушка начала скучать, стала искать в кабинете зеркало, но не нашла. Чем дольше мужчины отсутствовали, тем любопытнее было, о чем они разговаривают.
Они вернулись минут через десять.
– Я хотел бы благословить вас на это путешествие, – сказал отец.
По этикету, когда благословляет Царь, нужно встать на колени. Девушке совершенно не хотелось пачкать белое платье, но она не посмела возразить. Они встали на колени. Папа говорил спокойно, но его речь трогала ее сердце. Казалось, он хотел передать в этих словах что-то очень важное. Он просил быть твердыми и мужественными, чтобы их не покидала мудрость, чтобы они всегда советовались с ним в сложных ситуациях, чтобы в сердцах был мир.
– Где бы вы ни находились, обратитесь мысленно ко мне, и я отвечу вам. Отвечу не обязательно словами. Это могут быть образы, сны или что-то еще, – сказал он.
– Ты Стефану даешь такой же дар – слышать твой голос? Сегодня я уже ничему не удивляюсь, – произнесла Агнес, поднимаясь.
Уже прощаясь, она задала вопрос, который ее действительно мучил:
– Папа, мне точно не надо будет спасать мир?
– Конечно, нет, этим занимаюсь я, – с улыбкой ответил отец.