Екатерина Оленева
Чёрная королева
– Что я для этого должен сделать?
– Я остановлю атаку моих мертвых монстриков, а тебя отправлю к лордам. Ты должен убедить их до рассвета сложить оружие и выдать зачинщиков мятежа.
– Что с ними будет?
– Казню. Остальным в назидание. После чего оставлю верных мне наместников, отдав им в награду земли казнённых. Потом отбуду в столицу. Если у вас хватит ума восстать вновь, вы будете уничтожены. Если лорды не согласятся с моими условиями – вы будете уничтожены.
– Я почти готов гарантировать согласие, но с одним условием – вы пощадите…
– Не вы здесь ставите условия. Неужели у вас не хватает разума понять это?
Подытожу все вышесказанное: либо вы сдаете мне головы ваших лордов и гибнут только они. Либо сдохнут все.
А теперь ступайте и примите верное решение. У вас три часа и время уже пошло.
Глава 5. Договор
– Ты отпустила его? – возмущенно цедил Риан. – Отпустила главного заговорщика?! Зачем? Неужели, матушка, вы верите в честность его намерений? Верите данному Цаолой слову? А если он предаст нас? – саркастично протянул сын, скрещивая руки на груди и бросая в меня недовольный взгляд.
– Предать можно лишь то, чему верен. Цаола нам не служит. Значит, предать не может.
Риан опустил руки.
Взгляд его выражал растерянность:
– Не понимаю вас, матушка. Я вообще ничего не понимаю.
– Я рассчитываю на то, что маэстро Райкар не захочет невинных жертв и поэтому сумеет расставить правильные приоритеты. Он мне не друг и не союзник, я ему не доверяю, но случаются моменты, когда твои интересы и интересы врага могут совпасть. Грех этим не воспользоваться.
– Разве в этой истории есть наш интерес?
– Сын мой, вы не устаёте меня удивлять. Я рада, когда вы удивляете меня чем-то хорошим, но в этот раз, рискну высказать, вам недостаёт дальновидности. Нам нужно как можно быстрее вернуться в столицу.
Риан кивнул:
– Признаться, я удивлён тем, что, получив известие о том, что ваш муж при смерти, а дочь в смертельной опасности, вы не бросили всё и не поспешили домой. Так поступила бы любая нормальная женщина. Любая нормальная мать.
Его слова больно меня укололи.
– Ты упрекаешь меня в недостатке любви к моим близким?
Риан отвёл глаза.
– Риан, сынок!
Шагнув вперёд, я положила руки ему на плечи и заглянула в глаза.
– Если бы ты мог заглянуть ко мне в душу, ты бы увидел, как мне страшно сейчас и как больно. Увидел и не посмел бы увеличить мою боль колющими упрёками. Увы! Я не любая нормальная мать и женщина, я – королева. Я не могу поддаваться естественным эмоциям. И мы оба с тобой не можем отбыть в столицу, оставив разгорающийся здесь пожар. Когда два очага пламени сольются в один, справиться с ними уже не будет возможности. Тогда мы пропали. Все! Ты, твоя сестра, я, наши сторонники. Насколько я знаю Фабриана и тех, кто за ним стоит – вся страна. Не пройдёт и пяти лет, как они по кусочкам разорвут и разворуют в государстве всё, что с таким трудом собрал твой отец, наводнят страну иностранцами. Фиар превратится в одно из государств, имеющего суверенитет только на бумаге, а по сути станет колонией.
Мы не можем, вернее, не должны этого допустить. Впереди у нас жестокая борьба за трон. Север должен стать нашим оплотом. Добром не пойдёт – силой заставим.
– Полагаете то, что вы отпустили Райкара Цаолу, поспособствует миру?
– Я должна попытаться. Смести всё в Бездну мы успеем. Если есть шанс избежать жертв, нужно попытаться пойти этим путём. Если ты уничтожишь всех своих подданных, кем тогда будешь править?
– Проявить слабость, значит дать врагу напасть.
– Мы не проявляем слабости – мы даём возможность проявить благоразумие.
Подумай о женщинах и детях, сын. Их мнения никто не спрашивал, но их жизни в первую очередь полетят в топку. Обыкновенные люди, чьи мозги так легко запудрить, а сердца получить. Те, кто живёт за краюху хлеба и умирают за стакан воды. Те, кто не творит историю, но проживают её так, как им уготовят властители. Бесправные, ведомые, зачастую невинные – за что я отдам их на растерзание ночным тварям?
За то, что у тех, кто должен был заботиться о них, не хватило ума сделать это правильно?
Я так и сделаю, если иного пути для достижения моей цели не будет. Но если есть шанс избежать этого, не зови попытку им воспользоваться слабостью.
Риан кивнул, признавая правильность моих доводов.
– Что мы будем делать дальше, матушка?
– В том случае, если лорды принесут нам ключи от крепости, казним парочку для острастки. Посадим Кавэлла временным наместником до нашего возвращения.
– Потом вернёмся в столицу? Вдруг я ещё успею увидеть отца живым?
– Да. Вернёмся.
Повисла небольшая пауза.
Риан спросил:
– А если осаждённые не согласятся на наши условия?
– Мы их уничтожим. После чего, опять-таки, вернёмся в столицу, – ровным голосом ответила я.
Я приказала себе не думать о дочери и муже.
Невозможно решить проблему, когда всё, что тебя занимает, находится в другой стороне.
Но даже не думая, я не переставала чувствовать гнетущую тяжесть несчастья.
Хотя, нет. Совсем не думать не получалось.
Мысли летали короткими обрывками.
Как лучше обставить приезд в столицу?
Приехать открыто?
А если Фабриан и преданные ему сторонники устроят ловушку, передавив моих детей, как щенят?
Приехать одной?
Но кому доверить Риана?
Да и сын уже не ребёнок, которого можно оставить на попечении верной няньки.
К тому же я не знаю ни одного человека, в преданности которого была бы уверена настолько, чтобы доверить ему своих детей.
Мысль о том, что вести Риана в столицу все равно что тащить ягнёнка в пасть к волку, формировалась всё чётче.
Без сына устранить меня будет легко. По сути, даже убивать уже не надо – я всё равно что политический труп.
А вот дочь всегда можно использовать. Кто бы не занят престол, принцессы крови никогда и никому не будут лишними.
Жизнь Анэйро не стоит перед явной угрозой. Если только кому-то не захочется взять и просто тупо мне насолить. Ну это вряд ли. Такие люди на вершинах власти долго не задерживаются.
Меряя шагами пол, я размышляла снова и снова.
И чем глубже я обдумывала мысль, тем больше понимала: как ни больно мне даже представить разлуку с сыном, брать его с собой в столицу нельзя.
«А если просто вытащить детей из Чёрных Земель? – шепнул внутренний голос. – Если сбежать?».
Сбежать? Освободиться от тяжести венца, который с первого дня был мне велик и, чего уж греха таить, ненавистен? И пусть Сиобрян был категорически против того, чтобы на троне сидел Фабриан, вековой закон на стороне старшего наследника.
Если бы только удалось убедить Фабриана, что мы согласны с его воцарением на престоле и не собираемся оспаривать законное право первенства, возможно, нам бы удалось решить дело миром?
Но шансы на то, что принц Фабриан согласится оставить жизнь возможному конкуренту, ничтожно малы.
Даже если удастся скрыться за границей и заручиться поддержкой Чеаррэ, нам никогда не будет покоя.
Мы всегда будем жить под угрозой вероломного нападения. Каждый день гадать – кинжал или яд?
Да и Риан? Его воспитывали как наследника трона. Он не оставит мысль занять его.
Затяжная гражданская война обескровит и ослабит государство.
Почувствовав неприятную слабость в ногах, я села.
Мне не дано освободиться от вечного проклятия действовать по чужой воле.
Когда-то я считала, что Миарон поработил мою волю и изо всех сил старалась освободиться от влияния, которое он на меня оказывал.
Но каждый новый рывок закабалял ещё больше.
И положение, в котором я находилась сейчас, по сравнению с тем можно было считать рабским.
Я могла восстать против интересов моего учителя, могла предать его. Но я не могла предать интересы собственных детей.
Я. Никогда. Не. Хотела. Власти.
Никогда!
Но мои дети родились на ступенях трона и не мыслят для себя существования вне королевских покоев.
Наверное, я мелкая душонка.
Наверное, нужно было мыслить глобально. Судьбы миллионов людей, исторические пути огромного государства – об этом думают великие миры сего.
А я размышляла в тот момент чисто по-бабски о детях.
Даже глядя в лицо Создателю в судный день, в который заставляют верить все религии мира, я вынуждена буду признаться: каждый мой поступок, каждый шаг был продиктован лишь интересами моих детей, страхом за жизнь моих детей и желанием исполнить их желания. Больше не о чём.
В тот момент я поняла, что решение уже принято.
Я сделаю всё возможное для того, чтобы короновали моего сына.
Правильно это, не правильно; по правилам или без, я сделаю именно это.
Я не боялась боя, открытой схватки с врагом.
Но то, что предстояло – страшило.
Взять власть зачастую кроваво. Но удержать её?
Экономика, политика, общественные интересы, сплетаемые, как из нитей, из интересов различных социальных групп: торговцы и крестьяне, аристократы и ремесленники, воины и маги – пространство на всех одно и, когда смотришь сверху, оно не так уж и велико.
Как удержать баланс огромного количества сил?
Справимся ли?
Риан ещё ребёнок.
А я, хоть и прошла долгий путь, но сейчас, перед лицом всей глыбы, готовой обрушиться, чувствовала себя простушкой. Дочерью судомойки из третьесортного трактира.
Но унижайся, не унижайся, бойся не бойся, а придёт время действовать – я буду действовать.
В глубине души я уже знала, какие шаги предприму, хотя самой себе не признавалась в этом.
– Ваше Величество, – распахнул полог палатки мой верный капитан. – Лорды пришли. С белым флагом.
Значит, они надеются выйти живыми из пламени?
В другой момент я ни за что не позволила бы им этого. А сейчас нужно решить этот вопрос и заручиться лояльностью как знати, так и простонародья. Как можно быстрее.
– Я приму их. Предупредите принца. Сядем за стол переговоров.
– Его милость уже легли почивать. Прикажите будить?
По себе знаю, какого это, пробуждаться сразу после того, как заснёшь. Тяжело, почти пытка. Но что делать?
– Будите. Разве могу я что-то делать без одобрения его милости?
– Как прикажите, – склонил голову бравый вояка.
Я жадно втянула в себя воздух, стараясь успокоиться.
Пахло мокрым мхом, сосной и холодом.
Никто не должен подозревать меня в слабости. Никто не должен знать моих сомнений.
Чтобы достичь цели, нужно быть жестокой, расчётливой и ужасной.
Несколько раз я сжала и разжала пальцы рук, чтобы кровь быстрее ходила по венам.
В окружении моей вездесущей стражи я шла в шатёр.
Под ногами хрустел ковёр из палых листьев, ещё сырой после недавних дождей.
С востока дул ветер, потихоньку набирая силу.
«Неужели же ты боишься предстоящего разговора?», – подбадривала я себя.
А сердце ныло.
Меня столько раз называли бессердечной. Вот бы и взаправду такой стать?
Но на самом деле сердце у меня есть. Просто чувствует оно немного иначе, чем у большинства людей. Только и всего.
Когда наш разговор состоится, ходу назад уже не будет.
Войдя в шатёр, в свете свечи, мерцающей в лужице воска на столе, я увидела шесть смутных силуэтов.
Господа лорды с Севера. Шестеро, включая Райкара Цаола.
Шестеро мужчин стояли напротив меня с сумеречными, хмурыми, словно обожжёнными невзгодами жизни и опытом, приходящим вместе с ним, лицами.
Улыбки и приветствия между нами были излишни.
– Итак, вы здесь, – констатировала я. – Маэстро Цаола изложил вам условия принятия капитуляции?
– Да, королева, – проговорил лорд средних лет с лицом воина и коротко состриженными серебристыми волосами. – Но, с вашего позволения, выдвинутые вами условия слишком суровы. Следует учитывать, что мы пока не собираемся капитулировать.
Я вскинула подбородок (а как ещё я могла заглянуть ему в глаза при разнице в нашем росте?) и, сузив глаза, процедила:
– Если так, то зачем я здесь трачу на вас драгоценное время?
– Мы согласны договориться на взаимовыгодных условиях.
Хм-м? Похоже благородные лорды хотят поторговаться.
Осечка, маэстро. Я не торгуюсь.
– Ни о каких взаимовыгодных условиях речь вестись не будет. Вы капитулируете. Собранные вами войска покидают боевые позиции и возвращаются домой. Называете имена зачинщиков, я казню их. Остальные будут помилованы.
– Ваше величество, при всё уважении, для того, чтобы диктовать подобные условия, необходимо одержать победу. А вы этого ещё не сделали.
– После того, как я одержу победу, господа, капитулировать будет уже некому.
Я сделала знак одному их охранников подать стулья для меня и Риана.
Используем королевские привилегии дабы подчеркнуть свой статус.
– Господа, если вы не в курсе, то сообщаю новость о том, что мой супруг, к огромному моему сожалению, лежит на смертном одре. Согласно его завещанию и моей воле, перед вами будущий король Фиара, Риан I из династии Дик*Кар*Сталлов.
Как только мы покончим с вашим неудавшимся мятежом, приступим к подготовке церемонии коронации. Милостью государя эти земли мой личный протекторат, и именно они станут моим бастионом.
Лорды уставились на меня горящими глазами.
Ну, чисто волки, затаившиеся в кустах.
Я почти слышала, как шуршат мысли в их голове.
Как подступает окрыляющий триумф.
Какой, должно быть, близкой и желанной кажется им сейчас их цель. Какой близкой – победа?
– По законам Фиара престол наследует старший сын короля, – всё-таки выдавил из себя один из них.
– Престол унаследует мой сын, – невозмутимо проронила я.
– По какому праву? – вскинул голову серебренноволосый воин.
– По праву сильного.
Я словно воочию видела вызревающее в их головах решение.
Жалкие людишки, думающие одно и тоже.
Лорды обменялись взглядами.
Мы с сыном сделали то же самое.
Прежде, чем лорды успели схватиться за мечи, мы с Рианом сдёрнули завесу с портала и в шатёр явились фейри. Как будто невидимая рука чёрного волшебника выдула замысловатые мыльные пузыри темного цвета.
Уже в следующую секунду очертания теней затвердели, наливаясь плотью. Острейшие зубы и когти сверкнули в нескольких дюймах от лица моих врагов, заставляя бледнеть от ужаса.
– Позвольте представить самых маленьких из моих слуг, – насмешливо протянула я. – Впрочем, их величину легко можно изменить.
Коснувшись холки длинной твари, напоминающей ящера, послав ей небольшой импульс Силы, заставила её увеличиться в размерах почти вдвое.
Теперь её голова находилась на уровне моего плеча.
– Число моей армии бесчисленно. Если правда, я и сама не до конца понимаю, как они рождаются на свет в таком количестве? Но знаю одно, нас будет намного больше, чем вас. Вы будете отрубать одну голову – на её месте вырастут две. Уничтожите одну тварь – из её останков родится дюжина.
Я, Одиффэ Дик*Кар*Сталл, урожденная Чеаррэ, чей приход предсказан Древними Книгами
Я та, кого называют Матерью Кошмаров и Хозяйкой Бездны.
Я демон, воплощенный в человеческое тело.
И либо вы покоритесь мне! Либо падёте, один за другим.
Распахнув Врата Инферно над вашим городом, я всех жителей до единого, скормлю мои милым клыкастым малюткам.
Но участь простых жителей ничто по сравнению с тем, что я сделаю с вашими жёнами, матерями и детьми. Их мучения растянутся на сутки. Они будут призывать к себе смерть, как избавления, но не увидят лица Серой Госпожи.
Мой небольшой монолог шёл поверх тихого утробного рычания, что издавала голодная нечисть, видя в трёх шагах перед собой вожделенную добычу, полную жизненной энергии и вкусной крови.
– Чтобы не быть голословной, продемонстрирую вам силу моего воинства. Как я и говорила, трое зачинщиков заговора будут казнены. Я предлагала вам назвать их имена. Поскольку вы не выполнили приказ, возьму на себя смелость выбрать жертву сама.
Мысленно я оборвала поводок, на котором держала подвластную тварь, указав ей цель – серебренноволосого воина.
В один прыжок она пересекла разделяющее их расстояние.
Воин едва ли понял грозящую ему опасность. Когда сообразил, не успел сделать ничего. Даже достать меч.
Ударом когтистой лапы чудовище повалило человека на землю, изрыгая из пасти отвратительную на вид зелёную плёнку.
Оно заглотило человека целиком, как змея мышь, в один присест.
Облизало зелёным языком щетинистую морду и пятясь, вернулась назад, распластавшись у моих ног, как верный пёс получивший команду: «Сидеть!».
У остальных фейри глаза вспыхнули огнями разных цветов: жёлтым, красным, зелёным, голубым.
Всё произошло гораздо быстрее, чем я успела рассказать об этом.
Никто из лордов даже не успел прийти к товарищу на помощь.
– Вот приблизительно так погибнет большинство людей, рискнувших последовать за вами, – довольно прокомментировала я, усаживаясь обратно на стул рядом с невозмутимым, как скала, Рианом. – Ну что, господа? Будем воевать за священную правду? Или покоримся неизбежному? Ах, да! Ещё один маленький фокус. Так, для наглядности.
Я щелкнула пальцами и мой верный Паки, маленький бесёнок, вот уже много лет бегающий на побегушках, затанцевал в зелёном пламени открывшегося портала.
– Моя госпожа? – согнулось в три погибели рогатое чёрное создание, словно выпиленное из полированного дерева. – Чего изволите?
– Назовите мне имя любовницы господина Райкара Цаола.
– Файна Пэк.
– Как зовут мать вон того господина в золочёных доспехах?
– Матакайя Халлэм.
– Сколько детей вон у того пузатого господина?
– У которого, – уточнил рогатый. – Тут двое пузатых.
– У того, что справа.
– У этого шестеро. Законных двое. Остальные четверо все от разных наложниц. А у того, что слева – ни одного.
– Ошибаешься, нечисть! – с ненавистью рыкнул озвученный господин.
Паки фыркнул, показав кроваво-алый язык:
– Это ты ошибаешься.
– У моей жены трое детей! – с негодованием сорвался на крик мужчина.
Ситуация попахивала трагикомедией.
Черт захихикал, так гаденько, что даже мне захотелось щёлкнуть негодника по носу:
– Так это у твоей жены их трое. А у тебя-то, тю-тю, ни одного!
– Проклятая тварь! – выхватил лорд меч.
Я подняла руку, призывая всех к порядку.
– Не будем ломать копья, господа. Не стану выдавать чёрное за белое, Паки действительно нечисть. Он с Той Стороны, где видят всё. Ваши праведные поступки и ваши грехи. То, что от людей вы предпочли бы скрыть – все ваши уязвимые места и тайные слабости.
И он охотно сообщит обо всём этом мне, если я попрошу. Обладая подобной информацией, я могу наказать вас так, что смерть покажется благом.
От меня не спрятаться нигде. Везде, где деревья отбрасывают тень, я могу распахнуть Врата в Иномирье и прислать оттуда самый страшный кошмар. И ваши обереги не спасут вас.
Но всё не так плохо.
Хорошая сторона в том, что я не безумна и людские страдания мне не в радость. Всё, чего я хочу, это лояльности. Служите верно моему сыну, и я буду к вам добра и милостива. Мы забудем, как страшный сон, вчерашние разногласия. Вы начнёте готовиться к празднику.
– Вы ведь понимаете, королева, – подал голос Райкар, – что вынуждаете нас действовать против нашей воли и убеждений?
– Тем из вас, кто желает жить долго и счастливо, придётся поменять свои убеждения. Те, кто не согласен, пусть сделают шаг вперёд. Мои милые зверюшки будут им очень рады.
Опустив головы, лорды ожидаемо с места не двинулись.
– Ну вот и замечательно! – хлопнула я в ладоши, опуская завесу.
Твари побледнели и испарились.
В шатре стало легче дышать.
– Ступайте. Подготовьте приём, достойный моего сына. Завтра вечером мы вступим в ворота крепости. Вы, Райкар Цаола, лично вручите мне ключи от города.
– Да, королева! – склонили гордые головы храбрые мужи.
– Можете быть свободны.
Лорды, не глядя на меня, опасаясь бросить даже случайный взгляд, цепочкой, друг за другом, покидали шатёр.
Я сделала знак охране ожидать снаружи.
– Риан?
– Что-то ещё, матушка? Скоро рассвет. Хотелось бы вздремнуть, хоть ненадолго.
– Вздремнёте. Будет время. Ведь вы остаётесь здесь.
Какое-то время он молча смотрел мне в глаза.
Потом неожиданно кивнул:
– Я вас понял, матушка.
Словно камень упал с души.
Как хорошо, что ничего не придётся объяснять.
Я раскрыла ему объятия и почувствовала мимолётный прилив сил, когда он обнял меня в ответ:
– Ночь на исходе, государыня. Вам тоже нужно поберечь силы. Борьба ведь только начинается.
– Ты уверен, что сумеешь удержать лордов в повиновении?
– Я понял вашу стратегию. Они готовы признавать силу – они получат её демонстрацию. У меня в запасе достаточно трюков, чтобы внушить этим шавкам страх. А вы, матушка? Вы уверены, что справитесь с нашими врагами?
– Когда я была совсем юной, только-только вышла замуж за твоего отца, он сказал мне, что, если стоишь на вершине горы, а вокруг – пропасть, уверенным нельзя быть ни в чём, – со вздохом призналась я. – Нужно просто делать всё от тебя зависящее, чтобы исход был таким, как желаешь. И ни в коем случае не показывать уязвимость другим.
– Иными словами, вы сомневаетесь в нашей победе?
Вместо ответа, я запечатлела на его белом лбу поцелуй, чувствуя, как всё сильнее болит сердце.
