Франциска Вудворт
Особое условие
Их всегда скапливалось много, если я находилась в отъезде. Вот и в этот раз, пока я с ними разобралась, наступили сумерки. Торопливо поужинала под укоризненными взглядами мамы, после чего улизнула в комнату. И заперлась изнутри.
– Ты не ахана, – сообщила Рорку, – ты – нарр, причем самый противный и вредный.
Рорк, сидевший на насесте, взглядом дал понять, что обо мне он ничуть не лучшего мнения. После чего принялся доедать остатки несчастной лесной мыши. Ведь специально притащил сюда, паразит перьевой!
Как Арджана и Талиса ухитряются пребывать в полной гармонии? Наши отношения с Рорком скорее напоминали попытку перетянуть канат на свою сторону. Но при этом я навсегда запомню, как он напал в одной из экспедиций на того, кто решил посмотреть, что у благородной эльфийки под юбкой. В итоге остался без глаз. Ну а Рорк, в свою очередь, помнил, откуда я его вытащила.
Тем не менее прибить друг друга мы хотели пару раз в сутки точно.
К приходу Сирила я успела пообщаться с Эндарионом. Он работал у меня уже три года, ездил вместе с караванами туда, куда я опасалась ехать по разным причинам. Ну или где женщину приравнивали к мыслящему стулу. Да-да, такие страны, увы, тоже встречались. И, понятное дело, вести переговоры со мной для них было бы странно. Благо Эндарион выручал, к тому же обладал умением заболтать любого. Не как Иррилий, но тоже неплохо.
Сейчас он готовил поездку в Игенборг. Я спросила через кристалл связи, как идут дела, получено ли разрешение на въезд в эту загадочную страну, после чего посоветовала выдвигаться побыстрее.
Дело в том, что заключить с Игенборгом договор на поставку ингредиентов для духов и специй пока еще не удалось никому. Минералы, ткани, шкуры, посуду, да все что угодно, кроме специй и парфюма. Почему так, я не в курсе, но поговаривали, что у местного правителя мода такая. Мол, дает разрешение на торговлю только с теми, кто сумеет его или удивить, или озадачить, или внезапно понравиться. По мне, так тупо, глупо и неразвито. В бизнесе чувств быть не должно, только чутье.
Сирил появился совсем поздно, когда все легли спать. А я бесшумно проскользнула в отцовский кабинет, с которого он заблаговременно снял все защитные заклинания. Не успела устроиться в кресле, как раздался мягкий голос. Точно змеиное шипение.
– Леди Риналлия, вы хотели меня видеть.
Пусть я знала Сирила с детства, все равно каждый раз по коже пробегал мороз. Хорошо, что преданность этого наемника нашей семье была абсолютной. Когда-то давно отец спас его от смерти, и он принял на себя долг жизни, выплачивая его и по сей день. Зато не было более надежного человека, которому можно доверить любое конфиденциальное дело. Отец взял его к себе на службу и под свое покровительство.
Мне всегда было любопытно, его незапоминающаяся внешность – это природные данные или результат умелой работы над собой? Ведь отвернись, и не вспомнишь никаких характерных особенностей внешности. Волосы не светлые и не темные, то же можно сказать и о коже. Рост средний, телосложение такое же: не худой и не толстый. Черты лица правильные, но ничего особенного. Я до сих пор не могла сказать, какого цвета у него глаза. Вроде серые, но иногда, в зависимости от освещения, казались темно-карими, практически черными.
– Добрый вечер, Сирил. Присаживайтесь, – пригласила его, указывая на соседнее кресло.
Чуть помедлив, он текучим движением оказался возле кресла и сел на краешек. Тут я поняла, что нарушила грань между наемным рабочим и хозяином. Уверена, что в присутствии отца он бы никогда не сел, оставшись стоять из уважения. К тому же я высокородная эльфийка, и по правилам этикета ему в моем присутствии надлежало стоять, я же приравняла его к гостю, но что уж теперь.
Поймав на себе внимательный взгляд Сирила, почувствовала, что я для него открытая книга. Наверняка все промелькнувшие мысли в моей голове для него не секрет. Но знал бы он, как мне надоели все эти правила хорошего тона! С собеседником намного удобнее общаться вот так, особенно когда собираешься обратиться к нему с щекотливой просьбой. Если уж решила обращаться с ним как с гостем, то надо следовать этому до конца.
К тому же я и так Сирилу многим обязана. Именно он посоветовал надежных людей для охраны каравана и решил проблемы с зарвавшимся чиновником, желающим получить мзду и конфисковавшим мой груз по надуманной причине.
– Могу я предложить вам что-нибудь выпить?
Захотелось похулиганить. Знаю, у отца в кабинете хранится хорошее вино для дорогих гостей и крепкая настойка для успокоения нервов.
Взгляд Сирила неуловимо изменился на мгновение. Мне, кажется, удалось его удивить.
– Благодарю. Давайте лучше перейдем к делу.
– Хорошо. – Я сложила руки домиком перед собой, думая, как сформулировать вопрос. С другой стороны, Сирил скорее всего в курсе того, как настойчиво меня пытаются выдать замуж. – У нас недавно были гости, друзья родителей. Их сын, Минаэль Свет Звезды, настойчиво интересовался моим бизнесом.
– Странные молодые люди нынче пошли. Мне казалось, есть более интересные темы для беседы с красивой девушкой. Поучить его манерам?
– Дело не в этом. Мне интересно, с какой целью он этим интересуется и чего от него ждать. Он недавно вернулся с юга. Насколько догадываюсь, с грузом. Узнайте – с каким. Не хотелось бы, чтобы под видом поклонника в мои дела лез конкурент.
– Хорошо, я выясню про него, – кивнул Сирил. – Но может, он просто присматривается к вам, чтобы объединить не только имя, но и бизнес?
Мне дали понять, что про намерение нас поженить уже известно.
– Может быть, – легко согласилась я. – Вы же знаете, что у нас принято долго приглядываться к избраннику, а к выбору партнера по бизнесу следует подходить не менее осторожно. В первом случае можно испортить себе жизнь, а во втором – репутацию.
Сирил еще раз согласно кивнул, принимая мои слова.
– Это все?
В общем, да, но меня беспокоил еще один вопрос.
– Минаэль в разговоре сказал, что обо мне ходят слухи… О том, что корабли с моим грузом всегда доходят до места назначения. Вам об этом что-то известно?
Я удостоилась долгого, пронзительного взгляда вмиг потемневших глаз.
– Это неудивительно. Все ваши грузы негласно находятся под охраной Морского Демона. Вам об этом что-то известно? – отзеркалил он мой вопрос.
Я судорожно вздохнула, до хруста сжав пальцами подлокотники и мысленно вопя: «Сволочь!»
Меньше всего сейчас я испытывала благодарность, хотя бы вроде и должна была. Лишь Деве Лесной известно, сколько раз я отправлялась в морское путешествие с тайной надеждой повстречать Рейна и тихо вздыхала, когда путешествие проходило спокойно. А оказывается, он прекрасно знал обо всех перемещениях меня и моего товара!
– Откуда? – хрипло отозвалась я.
– Вы даже не спросите, кто это такой? – мой собеседник изогнул бровь.
– Все путешествующие в Южном море так или иначе слышали о нем, – ответила холодно.
– И вам не интересно, почему к вашим грузам такое отношение?
– Нет. Просто если бы знала раньше, фрахтовала бы корабли по более выгодной цене.
Хотя меня и так везде ждали с распростертыми объятиями и давали хорошие скидки. Думала, работает имя моего отца, а оно вон как.
– Это не стоит копать, – предупредила я Сирила, прямо встречая его внимательный взгляд, и встала. – Благодарю, что уделили мне время.
– Постараюсь быть вам полезным. – Гость тоже поднялся и, попрощавшись, тихо выскользнул из кабинета.
Я зябко обхватила себя за плечи и подошла к окну. Информация выбила из колеи, как и сон с Рейном. О чем он хотел меня предупредить? Чтобы присмотрелась к Минаэлю и сразу не отказывала? Ведь приснился он мне перед встречей с ним. Но к чему тогда слова о том, что я должна править? Род Свет Звезды хоть и древний, но в очереди на трон они далеко не первые, да и у Владыки есть наследник.
Я передернула плечами, отгоняя неприятные мысли. Замуж выходить я не планировала, несмотря на все сны. Да и в свой бизнес пускать постороннего человека совсем не хотелось. Свое детище я подняла с нуля и привыкла сама со всем справляться. Но интуиция подсказывала, что с Минаэлем пообщаться все же придется. И дело не в маме, которая загорелась идеей нас свести. Сам кавалер показал себя крепким орешком. Посмотрим, что ему от меня надо.
Глава 3
Утром мне принесли роскошный букет. Судя по подбору цветов, мной очарованы и ждут новой встречи. К букету прилагалась карточка с приглашением сегодня вечером в «Лазурную тишь». А времени он зря не терял, хотя по правилам хорошего тона рекомендовалось выждать три дня.
– Минаэль такой приятный мальчик, – начала мою обработку мама с самого утра, за завтраком.
Я окинула взглядом овощи с листьями салата и творог на столе и скривилась. Похоже, мясная запеканка была единовременной акцией. Отца за столом не наблюдалось, и что-то подсказывало, что он уже уехал в город пораньше, сославшись на дела.
Неплохая идея, кстати. Я тоже сегодня планировала встретиться со своим помощником в конторе, но тратить попусту время на завтрак в городе не хотелось. Подняв крышку на круглом блюде, обнаружила кашу. Хоть что-то. Пусть не так вкусно, но питательно. Наложила побольше и натолкнулась на неодобрительный взгляд матери.
– Тебе стоит есть больше овощей. От них цвет лица лучше и на фигуре не откладываются излишки.
– У меня нет излишков, а кто считает иначе, пусть смотрит в другую сторону. Сегодня у меня много дел, и на одних овощах я долго не поработаю.
– Мне не нравится твое увлечение бизнесом, – поджала мама губы с таким видом, как будто я занимаюсь чем-то постыдным. – Давно пора выйти замуж и передать это бремя мужу. Вот Минаэль…
Внутри я вскипела, как котел.
– Мне напомнить, кто оплачивал все счета, когда папа сделал неудачные вложения?
– Риналлия… – задохнулась от возмущения мама.
Если быть точной, то череду неудачных вложений, поставивших нашу семью… Ладно, не хочу даже вспоминать об этом. Хорошо, Иррилий вернулся и взял управление бизнесом на себя, а то в последнее время чутье отцу отказывало. Он недавно предупреждал меня об авантюрах, а сам участвовал в нескольких проектах, которые иначе не назовешь. И мне пришлось оплачивать не только все расходы по содержанию домов и прислуги, но вдобавок новые туалеты мамы и приемы, пока она делала вид, что у нас все в порядке, а отец рассчитывался с кредиторами и долгами.
– Я это к тому, что не собираюсь отдавать свое детище непонятно кому, и для меня это не бремя, а интересное дело.
– Но Минаэль…
– Мама, еще одно слово о нем – и заканчивать завтрак ты будешь в одиночестве, – предупредила я.
Да, Минаэль на первый взгляд неплохой парень, возможно, и в бизнесе что-то смыслит, но это не повод слушать о нем с утра до вечера.
Мама обиженно поджала губы и приняла оскорбленный до глубины души вид. Обижаться она умела долго и со вкусом, портя кровь всем окружающим, поэтому стоило как можно быстрее ее задобрить.
– Я присмотрюсь к нему, – произнесла чуть более миролюбиво. – И даже приму его приглашение сходить сегодня в «Лазурную тишь».
Было приятно видеть, как мама расцветает на глазах. Из всех последних навязанных мне кавалеров Минаэль оказался первым, с кем я согласилась продолжить знакомство.
– Но это еще ничего не значит! – на всякий случай предупредила ее.
Бесполезно. Мама сидела с таким мечтательным видом, как будто мысленно уже представляла меня в свадебном платье. Но хоть поесть можно было спокойно. В конце завтрака мне только сказали маленькую трогательную речь.
– Риналлия, мы с отцом очень любим вас с братом и желаем счастья. Иррилий женился возмутительно поспешно, а ты, наоборот, затягиваешь с устройством личной жизни и не желаешь слушать наших советов. Надеюсь, хотя бы твоя свадьба пройдет по всем правилам. Я была бы очень рада, если б вы с Минаэлем заключили помолвку. Вас никто не торопит! Но мне было бы спокойнее, будь у тебя официальный жених.
– Мама, ты неисправима! – зарычала я, спешно покидая столовую, пока она не села на любимого конька, рассуждая о том, что любая приличная девушка после тридцати должна быть обручена. И пусть сама свадьба будет хоть через пять лет, хоть через двадцать, но жених все это время быть обязан!
А мне – о ужас! – уже тридцать пять. С Рейном я встретилась как раз после того, как окончила аспирантуру в академии, где углубленно изучала алхимию, косметическое направление. Единственный факультет, вызвавший одобрение у матери и заинтересовавший меня. Я в лаборатории с детства пропадала, ставя разные опыты и смешивая ингредиенты под руководством древних фолиантов.
После аспирантуры меня как раз начали вывозить на приемы, знакомя с приличными молодыми людьми. Устав от этого и желая отпраздновать окончание учебы, я и поехала в морское путешествие, которое перевернуло всю мою жизнь.
До путешествия я планировала работать в академии. Меня и ждали, оценив дипломную работу. Преподавала бы как молодой специалист у первокурсников и работала над диссертацией, имея к своим услугам ресурсы академии, но не сложилось. Просто по возвращении поняла, что это не мое. Былые изыскания потеряли смысл, как и работа преподавателем потеряла свою привлекательность. Распробовав вкус свободы, не смогла бы ходить с чопорным видом по академии. Я вообще в то время была как потерянная, не представляя, как буду дальше жить.
Лишь случайность помогла выбрать дальнейшее направление. Приехавшая в гости подруга удивила резким запахом духов, которые не подходили ей. Пусть она и убеждала, что этот аромат в моде, я пообещала создать аромат лично для нее. Она была в восторге, получив от меня духи, так и пошло. Увлечение переросло в бизнес, который стал приносить хороший доход.
Кстати о бизнесе. Связавшись по кристаллу с Эндарионом, договорилась о встрече в конторе. Переоделась и ускользнула из дома, пока к нам еще кто-нибудь в гости не пришел.
Контора встретила меня запахами нагретого солнцем дерева, травяного чая и сдобы. Желудок жалобно сжался, напоминая, что порции утренней каши ему было катастрофически мало.
– Вивьен, вы волшебница! – как раз рассыпался в комплиментах Эндарион моей секретарше.
– И спасительница от голода, – добавила я, улыбаясь этим двоим. – Можно и мне чашечку?
– Конечно-конечно! – встрепенулась она, вскакивая с места.
Мой помощник окинул ее округлую фигуру ласковым взглядом. Если честно, не понимаю, как долго еще эти двое будут ходить вокруг друг друга. Оба вдовеют и немолоды, одиноки. Эндарион любит подолгу задерживаться в конторе, не спеша домой, а Вивьен тоже дома никто не ждет, не так давно дочь вышла замуж и уехала.
Она часто печет вкусности и приносит на работу, подкармливая нас. Мне кажется, ей просто требуется о ком-то заботиться, и я совсем не против, что ее тепло достается нам. К тому же она идеальная секретарша. В бумагах порядок, никогда ничего не забывает, в нашей конторе благодаря ей очень уютно и располагающе. Салфеточки, статуэтки, свежие цветы в вазах создают непередаваемую атмосферу. И сама она, всегда опрятная, со строгой прической и очками в тонкой золотой оправе, производила впечатление милой тетушки, а не секретарши, вызывая расположение клиентов.
– Вам в кабинет?
– Да, туда. Есть что-то срочное?
– Несколько заказов на создание индивидуальных ароматов, – Вивьен протянула мне письма.
Посмотрев имена придворных дам, я улыбнулась. Духи торговой марки «Шансси», что в переводе с древнеэльфийского означает «Гармония», становились все популярнее. Я открыла салоны не только в наших крупных городах, но и в столице империи, где они обрели бешеную популярность. Мои ароматы копируют, и я ездила недавно не только закупать сырье, но и в поисках новых ингредиентов, чтобы быть всегда на шаг впереди конкурентов.
– Вивьен, а почему вы моими духами не пользуетесь? – поинтересовалась я. Не так давно сделала секретарше на день рождения подарок, создав аромат лично для нее, такой же теплый, обволакивающий, как сама Вивьен.
Звякнула чашка, и я подняла взгляд от бумаг, чтобы увидеть, как у моей всегда сдержанной секретарши розовеют щеки. Она поставила поднос с чаем и булочками на стол и лишь после этого ответила:
– Не хочу каждый день. К тому же они как-то странно действуют на меня.
Я уловила быстрый взгляд на входной проем, в котором появился с чашкой Эндарион, и спрятала улыбку. Не зря я добавила в аромат несколько волнующих ноток, толкающих на приключения.
– Но вам аромат нравится?
– Да, очень.
– Тогда не отказывайтесь от него.
Наши взгляды встретились, и мы обе знали, что речь уже идет не о духах. Мгновения безмолвного диалога, и Вивьен спряталась за блеском очков, отвернув голову, и излишне поспешно вышла из кабинета.
Ухватив с подноса булочку, я блаженно вдохнула. Моей матери достаточно одного запаха, то есть она на дух выпечку не переносит, считая вредной для фигуры, я же с удовольствием вонзила зубы в воздушное тесто.
– Приф-фса-живайся, – жуя, кивнула на кресло.
– Как всегда голодные. Опять поесть не успели? Вы такая тоненькая, – по-доброму улыбнулся Эндарион.
Ага, посиди на салатах и твороге, совсем отощаешь.
– Фто у нас?
Я как раз добралась до мясной начинки и едва не застонала от счастья. Эндарион смотрел на меня с умилением, как отец на малого ребенка.
– Товар рассортировали. Я отобрал нужное для поездки, остальное в производство и на склады.
Вот за что ценила этого человека, на него всегда можно было положиться!
– К каравану успеваем? – прожевав и запив чаем, уточнила я.
– Да, у нас уже все готово. Осталось только погрузить. Контейнеры для хранения цветов тоже доставили.
– Отлично!
У Иррилия среди страниц книги я обнаружила цветок с очень интересным ароматом. Оказывается, растет только в Игенборге, в горах, там особый климат. Проведенные опыты из привезенных по моей просьбе образцов показали хорошие результаты. Я надеялась получить как можно больше цветов для нового аромата, который точно станет сенсацией, а в лучшем случае договориться и наладить производство эфирного масла в самом Игенборге. Перевозить цветы, сохраняя их в стазисе, очень дорого.
Мы еще раз прошлись по спискам товаров для Игенборга, и переключились на отчеты продаж из наших салонов и текущие дела. День пролетел незаметно, и лишь бросив случайный взгляд на часы, я вспомнила о предстоящем свидании.
«Что ж, посмотрим на тебя повнимательнее, Минаэль», – пробормотала про себя, захлопывая расходную книгу.
Как и у любой нормальной эльфийки у меня хранилось платье на «срочный выход». Правда, если у большинства оно обычно находилось в доме, то мое висело в шкафу на работе. Я однажды подумала, что здесь провожу порой больше времени, чем дома. А шкаф заказала тогда просторный, встроенный в нишу. Туда отлично влезли не только наряды, но и туфли, сумки, накидки и еще куча мелочей, которые нужны женщине каждый день. А заодно «дамский набор» из крохотных флаконов с настойками, которые составляла я сама. С целью охладить особо рьяных кавалеров или тех, кто решил, что эльфийки – существа слабые.
Оглянулась на шум от окна. Рорк, который летал где-то с раннего утра, соизволил вернуться. С очередной мышью в клюве.
– В кабинете не сорить! – рявкнула ему.
Ахана проскрипел что-то явно нехорошее, но в кабинет все же залетать не стал. Зато расположился на внешнем подоконнике и от души пообедал на моих глазах. Я старалась не реагировать, хотя звуки от окна слышались не самые приятные. Рорк специально делал так, зная, что меня это бесит. Ладно, если я сейчас не буду обращать внимание, то ему станет скучно и он улетит до ночи. Надеюсь. Мне ахана на свидании не нужен, с его извращенным птичьим юмором.
Оставив Рорка заниматься мышью, я занялась гардеробом. Правда, краем глаза наблюдала за питомцем. На всякий случай. Так как в последний раз, когда я полностью сосредоточилась на документах, Рорк ухитрился размазать чьи-то внутренности по всему полу. Нарр летучий!
Я провела пальцами по воздушной ткани бледно-зеленого оттенка. Сейчас начало лета, хорошим вкусом считается надевать наряды легких, нежных тонов. Чтобы подчеркнуть красоту природы вокруг. Значит, берем это платье с длинной юбкой, открытыми плечами и вышивкой серебристыми нитями. Так как вечер, то лучше взять с собой легкую накидку под цвет. А вот волосы придется распустить. Я провела щеткой по серебристо-белым локонам, на миг подумала о парикмахере, но тут же отмахнулась. Пара заколок, которые волшебным образом придали моей копне приличный вид, в сумку на всякий случай три флакончика с настойками, на ноги – туфли. Я готова!
В идеале, как советуют эльфийские трактаты об ухаживании, мне следовало нанять экипаж бело-розовой расцветки. Таким образом я намекнула бы ухажеру, что нахожусь в предвкушении от предстоящего свидания. А остальные должны были понять, что у меня есть поклонник.
Но Риналлия Мощь Ветра всегда идет своим путем. И да, я купила себе экипаж, который перекрасила в орехово-золотистый цвет, а сиденья сменила на бежевые и выкинула все подушечки. Заодно поменяла кристалл зарядки на более мощный. И теперь могла ездить неделю, не беспокоясь о его подзарядке магической энергией.
– В «Лазурную тишь», – скомандовала, залезая в экипаж и захлопывая дверцу. Быстро глянула на разомлевшие от жары улицы вокруг, потом погрузилась в документы. Не стоит терять время. Пока еду, как раз успею их просмотреть и подписать.
«Лазурная тишь» находилась на самой вершине не так давно построенного здания. Ажурное, невесомое на вид и ослепительно белое, оно сейчас полыхало от заходящих лучей солнца, играло всеми оттенками алого и золотого. Как и фонтан рядом со входом.
Оставив экипаж на стоянке, скрытой живой изгородью, я не спеша направилась по дорожке. Эльфы, эльфы, снова эльфы… иногда лишь мелькали другие существа. После путешествия было несколько непривычно видеть столько соотечественников в одном месте. Огромные часы, висевшие в воздухе неподалеку от «Лазурной тиши», скромно намекали, что еще немного – и я опоздаю. Ничего, будем соблюдать этикет. А по нему допускается опоздать на семь минут. Таким образом показав, что ты заинтересована, но при этом не спешишь кидаться в объятия.
Кивнула знакомой моей семьи, махнула рукой одному из тех, с кем училась в академии. Невольно проводила взглядом стайку детей под присмотром двух эльфиек. Иногда задумывалась, какой я стану матерью? Буду ли так же давить на ребенка, как моя? Или дам ему свободу выбора?
В фойе здания, светлом и просторном, стоял гул голосов. Прозрачный подъемник, в котором пели птицы, поднял меня и еще нескольких посетителей на террасу.
– Ваше приглашение, леди? – прошелестел один из элементалей. Он принимал форму человеческого силуэта. Выглядело это забавно, учитывая, что элементаль – водный.
Изучив мое приглашение, он кивнул и отодвинулся в сторону, открывая проход на террасу.
Все оттенки лазури ударили мне в глаза. Даже пришлось на миг зажмуриться, а когда снова смогла видеть, то заметила спешившего навстречу Минаэля.
– Риналлия, ты великолепна!
– Благодарю, ты тоже выглядишь очень хорошо.
Ну, душой я не покривила, Минаэль и правда постарался произвести на меня впечатление. Этот костюм явно заказывали у модного портного. Бежевый с розовым оттенком, один из писков нынешнего сезона. Еще и кружева на рубашке. Знает толк в моде.
– Наш столик.
Минаэль повел рукой вправо, а другой чуть прикоснулся к моему запястью. Я же с непроницаемым лицом последовала за ним, стараясь не расхохотаться. Раньше я наслаждалась всеми этими ухаживаниями, они волновали мое сердце и неопытность. Теперь же вызывали лишь беззлобную усмешку. Я помнила сорванные с морского дна невиданные цветы, с которых сверкающими каплями скатывались вода, яркие ракушки и драгоценности. Последние я всегда откидывала в сторону, не желая принимать столь дорогие подарки. Помнила объятия и поцелуи, которые говорили больше, чем выверенные до мелочей жесты соотечественников.
После путешествия с Рейном я долго просыпалась, и мне казалось, что задыхаюсь в четырех стенах.
Так и теперь я задыхалась от обилия этикета вокруг. Пусть и вбитого в меня с рождения.
Надо срочно отправиться в очередную поездку.
Но пока что я просто села за столик, улыбкой поблагодарив Минаэля за придвинутый стул. Столиков здесь оказалось не так много, и стояли они на значительном расстоянии. Так что посетители не мешали друг другу разговорами. По свободному пространству скользили официанты, тут и там располагались небольшие фонтанчики, а колонны обвивали яркие растения. Среди них порхали огромные бабочки. Откуда-то лилась нежная ненавязчивая мелодия, от которой становилось легко и спокойно. Терраса со всех сторон была открытой, и только тончайший слой магического поля не давал свалиться с огромной высоты.
И вид потрясающий! Мы сели неподалеку от края, и я смогла как на ладони увидеть весь город, окрашенный закатными лучами. Где-то вдалеке пролетела драконица, сверкая чешуей.
Идиллия.
– Как тебе – вернуться домой после долгой поездки? – поинтересовался Минаэль, пока официант наливал темно-синее вино. Я уловила тонкий аромат, одобрительно кивнула. Да, хороший сорт.
– Странно, – ответила собеседнику. – Все так спокойно. Не надо куда-то торопиться, с кем-то договариваться. Думаю, тебе это знакомо.
– Последнее время я редко езжу сам. Нанял троих помощников, чтобы успевать везде. Ты не думала расширить штат?
Думала и пыталась, но вскоре поняла, что на переговоры лучше ездить самой. Дипломатия не мой конек, но все же некоторое красноречие у меня имеется.
– Я довольна своим штатом, – сказала уклончиво. – Каждый ведет свое дело так, как ему удобно. Надеюсь, твоим родителям понравился обед? Прошу прощения за Рорка, иногда он любит… пошалить.
– Мама немного нервничала, но все хорошо.
Мы перевели беседу на более легкие темы, благо их оказалось предостаточно. Минаэль окончил ту же академию, что и я, но по специальности «торговля и отношения». То есть ему и правда прямой путь был в семейный бизнес.
– А ты чувствуешь запах? – улыбнулся он, когда нам принесли рыбу под белым соусом и с листьями розового салата.
– Мужские духи «Дыхание Арноуса», весенний выпуск, ограниченная партия, – ответила я моментально.
Каждый созданный мной аромат я запоминала. Он врезался в мою память.
– Невероятно, Риналлия! Ты должна расширять свое производство.
– Тогда мои духи перестанут быть такими необычными. Если раздувать штат, всегда появляется риск, что качество снизится. Сейчас со мной работают проверенные алхимики и рабочие. Не хочу рисковать.
– Помню, я так же боялся открывать сеть лавок с морепродуктами, – улыбнулся Минаэль. – Все через это проходим.
У меня улыбка чуть к лицу не прилипла. Сравнил еду с духами!
Разговор тек плавной рекой. Я все думала, как бы невзначай узнать его планы на будущее, а Минаэль рассказывал забавные истории из поездок, подливал вино и вообще выглядел крайне мило.
– Хочешь кое-что увидеть? – спросил, когда в разговоре возникла пауза.
О да, очень хочу, так как у меня виски заломило от информации о том, как можно достать свежие морепродукты по низкой цене. И как можно заводить связи с рыболовецкими компаниями.
– Что?
Минаэль встал и предложил мне руку со словами:
– Идем, увидишь. Думаю, ты будешь удивлена.
Оказывается, чуть ниже уровня террасы шел балкон. По неширокой лестнице мы спустились туда, я положила руки на перила и глубоко вдохнула теплый воздух. Пахло лесом и летом. Солнце уже дрожало у самого горизонта.
– Странно, что никто из торговых компаний Асдора не заключил договор с Игенборгом на поставку специй, – произнесла задумчиво, пока Минаэль, стоя рядом, тщательно поправлял кружево на манжетах. На мою фразу он ответил не сразу.
– Говорят, их правитель выставляет невыгодные условия.
– Даже на не самых выгодных условиях тот, кто первый привезет специи из Игенборга, заработает состояние. Купцы привозят мелочи, а тут нужны крупные поставки.
– Возможно, оно стоит того, чтобы рискнуть, – равнодушно протянул собеседник. – Ты хочешь этим заняться?
– И без того много дел, – пожала я плечами, прислушиваясь к хлопанью крыльев неподалеку. Что-то подозрительно знакомое…
– Ну да, ты предпочитаешь по морю?
– А тебе море покоя не дает? – отшутилась я.
Минаэль не успел ответить: рядом с нами на перила приземлился Рорк. Я только открыла рот, чтобы зашипеть на него, но ахана смерил нас обоих невинным взглядом и что-то проскрипел. После чего боднул мою руку головой, внимательно оглядел лицо Минаэля и рванул куда-то ввысь.
И что это было?
– Кажется, за тебя волнуются, – заметил Минаэль. – Милая птица. Кстати, твой же брат заключал дипломатический договор с Игенборгом. Думаю, его там запомнили. И можно поднять связи для того, чтобы попытаться договориться о поставках специй. Не только Асдору, но и нашим союзникам. Если что, мои повозки к твоим услугам. Я недавно для них защитные пологи приобрел, последней разработки.
– Благодарю, – ответила я сдержанно. – Но, боюсь, мой брат тут не помощник. Несмотря на удачно заключенный договор. Уйди!
Это я шикнула вернувшемуся Рорку, который с поволокой в глазах продолжал разглядывать Минаэля. Еще немного – и перья распушит, начнет брачный танец. Что это с ним?
К моему удивлению, ахана послушался и, что-то чирикнув, сорвался с места и снова удрал.
– Риналлия, я впервые так легко общаюсь с прекрасной женщиной о работе. Не представляешь, насколько это подкупает. Приятно встретить человека, разделяющего твои интересы.
– И не говори, – отозвалась задумчиво. Что-то Минаэль равнодушно отнесся к сообщению про Игенборг. Точнее, отреагировал и даже предложил помощь, но так… точно из вежливости. Я ошиблась, и он не смотрит в ту сторону? Ох, то ли я устала, то ли начала терять хватку. Нет уж, второго не надо.
Возможно, ему действительно всего лишь интересно пообщаться с той, которая также занимается торговлей и поставками.
Снова хлопанье крыльев, это возвращался Рорк. Я отметила, что стоявшие неподалеку эльфы с любопытством косились на нас. Ну еще бы, ахана собственной персоной. Редки они стали, да еще и не приручаются.
Рорк сделал небольшой круг, затем подлетел к перилам и… сел на плечо Минаэлю. Мощные когти безжалостно впились в нежную ткань костюма. В клюве трепыхалась очень большая и очень жирная гусеница.
– Рорк… – еще не рев, но в моем голосе уже слышались рычание и предупреждение.
Ахана меня проигнорировал.
– Ри… – начал было Минаэль, а я потянулась, чтобы отобрать у Рорка добычу. Но ахана оказался быстрее. Стоило Минаэлю открыть рот, как Рорк мигом сунул ему гусеницу и нежно прокурлыкал.
Нарры!
Мне показалось, вокруг наступила такая тишина, что сам воздух стал неподвижным. Даже водопады словно замерли. Все вокруг смотрели и пытались понять, как реагировать на то, что ахана пытается накормить моего кавалера.
