Елена Игоревна Рассыхаева
Лучи Надежды: Сердце Ультрамарина
Пролог: «Один горшок, две искры и вселенский переполох»
Дым валил из лаборатории Эмилии Риверс, как из пасти проснувшегося дракона, просрочившего визит к дантисту. Точнее, как из пасти ее дракона, ведь именно она, Эм, подающий надежды артефактор (по крайней мере, так она себя убеждала), пыталась вдохнуть жизнь в свой последний шедевр. «Летающий горшок, версия 3.0: улучшенная аэродинамика, повышенная грузоподъемность и (теоретически) отсутствие взрывоопасности».
Теория, как известно, редко совпадала с практикой.
Сейчас теория скромно пряталась под обломками обожженной керамики, оплавленных медных трубок и обугленной брови Эм.
«И зачем я только в это ввязалась?» – проворчала она, стряхивая пепел с лица. Ее лицо было покрыто живописными пятнами сажи, а волосы напоминали гнездо испуганной вороны. – «Гильдия Артефакторов и их чертовы требования! Летающий горшок, видите ли, недостаточно инновационный. А что, по-вашему, инновационно? Самозатачивающийся нож для масла, который поет оперу?»
Вздохнув, Эм оглядела поле боя. Беспорядок был эпическим. Осколки «версии 3.0» усеивали пол, стены были покрыты копотью, а в потолке зияла новая дыра, через которую приветливо подмигивала луна.
Именно в этот момент в лаборатории, словно из ниоткуда, возникла искра магии. Не просто искорка – целый сноп, вспыхнувший в центре комнаты ярким, почти невыносимым светом. Эм зажмурилась, прикрыв глаза ладонью.
Когда свет рассеялся, перед ней стоял… мужчина.
Не просто мужчина, конечно. Мужчина с большой буквы М. Высокий, широкоплечий, облачённый в безупречный чёрный плащ с серебряными нитями, переплетающимися в замысловатых узорах. Его лицо было словно высечено из мрамора – аристократически правильные черты, прямой нос, волевой подбородок. Но больше всего Эм поразили его глаза – глубокие, бездонные, цвета самого тёмного ультрамарина, в которых, казалось, плескались древние тайны и вечная грусть.
– Эмилия Риверс, – произнёс он низким и бархатистым голосом, словно шепот ночи. – Я – лорд Кассиан, и я прибыл, чтобы предложить тебе работу.
Эм моргнула, пытаясь понять, не перегрелась ли она от взрыва.
– Работу? Простите, лорд Кассиан, но, судя по моему нынешнему виду и состоянию лаборатории, я не думаю, что сейчас произвожу впечатление компетентного артефактора.
Кассиан окинул взглядом разгром. В его глазах промелькнула едва заметная тень улыбки.
«Впечатление обманчиво. Меня интересуют твои способности, а не умение приводить лабораторию в порядок. Хотя, возможно, стоит над этим поработать».
– Предположим, – сказала Эм, скрестив руки на груди. – Какого рода работу вы предлагаете?
Лицо Кассиана снова стало серьезным.
– Нам нужно найти… артефакт. Древний, могущественный, способный остановить Тьму, надвигающуюся на этот мир.
Эм приподняла бровь.
– Тьму? Вы серьёзно? Это как-то связано с тем, что мой летающий горшок не выдержал испытания гравитацией?
Кассиан проигнорировал ее сарказм.
– Речь идёт о гораздо большем, Эмилия. О судьбе мира.
Эм вздохнула. Только этого ей не хватало. После проваленного собеседования и разрушенной лаборатории еще и спасать мир!
«А что, если я откажусь?» – спросила она, хотя уже знала ответ. Что-то в глазах Кассиана, в его мрачной уверенности, в его загадочном ультрамариновом взгляде притягивало её, как мотылька к пламени.
«Тогда Тьма поглотит этот мир», – просто ответил Кассиан. – «И, возможно, даже твой летающий горшок не сможет его спасти».
Эм покосилась на обломки своего творения.
– Ладно, чёрт с вами, – сказала она, в глубине души предвкушая новое приключение. – Я согласна. Но предупреждаю, лорд Кассиан, если моя жизнь окажется в опасности, я в первую очередь побегу спасать себя. И, возможно, возьму с собой пару летающих горшков, чтобы отбиваться от Тьмы.
Кассиан слегка улыбнулся.
– Тогда, Эмилия Риверс, добро пожаловать в мир, где один горшок, две искры и вселенский переполох могут изменить всё.
И с этими словами началась их история. История о летающих горшках, тёмных лордах, надвигающейся Тьме и, конечно же, о лучах надежды, которые пробьются сквозь самый густой мрак.
Глава 1: «Неудачное собеседование и летающий горшок, перешедший в режим «камикадзе»
«Вы уверены, что всё в порядке?» – обеспокоенно спросил толстый мужчина в бордовом камзоле, прижимая к груди драгоценный фарфоровый кувшин. Он был членом приёмной комиссии Гильдии Артефакторов, и его трясло, как желе на ветру.
«Абсолютно! Просто небольшая корректировка», – заверила его Эмилия Риверс, она же Эм, сосредоточенно возясь с проводами, торчащими из довольно невзрачного на вид глиняного горшка, украшенного примитивными рисунками летающих кошек.
«Корректировка?» – пискнул мужчина, глядя на искры, вылетающие из горшка. – «Мне кажется, это больше похоже на… подготовку к апокалипсису!»
Эм закатила глаза. “Не преувеличивайте. Это всего лишь… небольшое нарушение энергетического баланса.”
На самом деле, баланс был нарушен серьёзно. Слишком серьёзно. Слишком много искр, слишком много потрескиваний, слишком много ощущения, что сейчас всё полетит к чертям.
И, конечно же, полетело.
Вместо плавного и грациозного взлёта, которого ожидаешь от «Летающего горшка, версия 4.0: суперлёгкая керамика, улучшенная система стабилизации и (на этот раз точно) никаких взрывов», раздался оглушительный хлопок.
Стекла вылетели из окон. Члены приемной комиссии взвизгнули и попадали на пол, пытаясь укрыться от летящих обломков. Эм инстинктивно пригнулась, прикрывая голову руками.
Горшок, который, по её замыслу, должен был плавно парить в воздухе, превратился в своеобразный снаряд, запущенный в режиме «камикадзе». Он с бешеной скоростью закружился по комнате, оставляя за собой шлейф дыма и разрушений. В конце концов он врезался в стену с таким грохотом, что, казалось, задрожала вся Гильдия.
Когда дым рассеялся, Эм подняла голову и огляделась. Комната напоминала поле боя. Повсюду валялись обломки, осколки стекла и куски глины. Члены приёмной комиссии (включая мужчину с кувшином, который теперь рыдал над его осколками) лежали на полу, ошеломлённые и покрытые пеплом.
Эм вздохнула. Что-то подсказывало ей, что эта стажировка ей не светит.
– Что ж, это было… впечатляюще, – пробормотал один из членов комиссии, поднимаясь на ноги и отряхивая парадный камзол. Он был седым, с острым носом и проницательными глазами. В отличие от остальных, он казался скорее заинтригованным, чем напуганным.
«Впечатляюще разрушительно, вы хотели сказать?» – огрызнулась Эм, чувствуя, как раздражение подступает к горлу.
– Да, пожалуй, так и есть, – согласился старик. – Мисс Риверс, не могли бы вы объяснить, что именно пошло не так?
– Энергетический баланс, – повторила Эм, стараясь говорить уверенно. – Небольшая корректировка не была… достаточно небольшой.
– Понятно, – сказал старик с лёгкой усмешкой. – Другими словами, горшок просто передумал летать и решил имитировать извержение вулкана?
Эм пожала плечами. “Что-то в этом роде.”
Старик внимательно посмотрел на нее. “Вы талантливы, мисс Риверс. Это очевидно. Но вам не хватает… контроля. И, возможно, здравого смысла.”
“Здравый смысл – это для скучных,” – парировала Эм.
Старик усмехнулся. “Возможно. Но в Гильдии Артефакторов мы ценим не только талант, но и ответственность. Поэтому я с сожалением сообщаю вам, что ваша заявка на стажировку отклонена.”
Эм вздохнула. Она этого ожидала.
«Что ж, спасибо, что уделили мне время», – сказала она, стараясь сохранять достоинство. – «Удачи вам в ваших дальнейших… экспериментах».
Она развернулась, чтобы уйти, но старик остановил ее.
“Мисс Риверс, позвольте мне дать вам совет. Не сдавайтесь. Найдите способ направить свой талант в нужное русло. И, возможно, в будущем вы сможете вернуться в Гильдию.”
Эм кивнула, хотя и не верила в это. Она вышла из комнаты, оставив после себя разрушения и разочарование.
На улице ее встретил привычный серый пейзаж провинциального городка: мощеные улочки, обшарпанные домики и хмурые лица прохожих. Эм вздохнула. Ей нужно было вернуться в свою лабораторию (которая теперь выглядела немного лучше, чем это место), привести ее в порядок и придумать, как оплатить ремонт в Гильдии.
Её мечта о работе в престижной Гильдии Артефакторов разбилась вдребезги, как тот самый летающий горшок.
И она была уверена, что это было только начало.
Глава 2: «Загадочный незнакомец и пророчество о Тьме (которая, кажется, круче любой стажировки)»
Эм возвращалась домой, пиная камешки на мостовой и ругая себя за излишнюю самоуверенность. Она всегда была слишком амбициозной, слишком импульсивной, слишком… взрывоопасной. И вот результат. Опять.
«Может, мне стоит заняться чем-то более спокойным», – пробормотала она, представляя себя, например, тихим библиотекарем, перебирающим пыльные фолианты и попивающим травяной чай.
Картинка, честно говоря, не складывалась.
Угрюмо добравшись до своей полуразрушенной лаборатории, Эм рухнула в кресло, обивка которого была щедро усыпана пятнами от взрывов. Она устало закрыла глаза, мечтая только об одном – о кружке крепкого чая и хотя бы часе тишины.
Однако тишина была явно не в ее планах.
Внезапно в лаборатории стало темно. Эм открыла глаза и увидела… лорда Кассиана. Того самого, с ультрамариновыми глазами и мрачной аурой. Он стоял посреди ее лаборатории, словно только что материализовался из воздуха.
Эм подскочила с кресла.
– Вы… как вы здесь оказались? – пролепетала она, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Самым подходящим кандидатом оказался обгоревший подсвечник.
Кассиан проигнорировал ее вопрос.
«Я знаю, что произошло в Гильдии», – сказал он своим бархатным голосом.
Эм фыркнула. «Да об этом весь город знает! Мой летающий горшок стал главной новостью дня. «Юная артефакторша терроризирует Гильдию!» – примерно так, наверное, звучат заголовки».
– Это неважно, – отмахнулся Кассиан. – Важно то, что тебе уготована другая судьба.
Эм приподняла бровь. “Правда? И какая же? Стать посмешищем для всего города? Или, может быть, отправиться в тюрьму за создание опасных устройств?”
«Ни то, ни другое», – ответил Кассиан. – «Ты должна спасти мир».
Эм рассмеялась.
“Спасти мир? Вы серьёзно? Я только что взорвала летающий горшок! Как я должна спасать мир? Ещё одним взрывом?”
– Не только, – сказал Кассиан, и в его глазах вспыхнула искра. – В тебе есть потенциал, которого ты еще не осознаешь. Ты способна создавать вещи, которые могут изменить ход истории.
Эм недоверчиво посмотрела на него.
– Ладно, допустим. Но даже если это так, почему именно я? Разве нет крутых магов, опытных воинов или, на худой конец, хотя бы адекватных артефакторов, которые могли бы спасти ваш мир?
– Есть, – признал Кассиан. – Но ты… особенная. Ты связана с древней силой, которая может остановить Тьму.
– Тьму? – повторила Эм. – Вы хоть понимаете, как это звучит? Как дешёвый фэнтезийный роман.
«Тьма – это не сказка», – ответил Кассиан, и в его голосе прозвучало что-то, от чего у Эм по коже побежали мурашки. – «Это реальная угроза. Она пожирает этот мир, поглощая свет и надежду. И если ее не остановить, все будет потеряно».
Эм нахмурилась. Несмотря на весь свой сарказм, она почувствовала что-то в словах Кассиана. Что-то холодное и тревожное, словно ледяной ветер, проникший в ее лабораторию.
«И что я должна сделать?» – спросила она, стараясь скрыть своё волнение.
«Найти артефакт», – ответил Кассиан. – «Древний и могущественный. Он известен как «Сердце Ультрамарина».
«Сердце Ультрамарина», – повторила Эм, задумчиво нахмурившись. – «И что оно делает?»
«Оно содержит силу, способную уничтожить Тьму», – ответил Кассиан. – «Но чтобы использовать эту силу, нужен тот, кто связан с ней».
«И это… я?» – спросила Эм, с сомнением глядя на себя. Она взорвала летающий горшок, но чтобы спасти мир? Это казалось абсурдным.
– Да, – ответил Кассиан, глядя ей прямо в глаза. – Ты единственная, кто может это сделать.
Эм замолчала, обдумывая его слова. Спасти мир? Звучит безумно. Но… безумно интересно. И, честно говоря, гораздо круче, чем стажировка в Гильдии Артефакторов.
«А что, если я откажусь?» – спросила она, хотя уже знала, что не откажется.
В глазах Кассиана мелькнула тень печали.
«Тогда Тьма поглотит этот мир», – сказал он. – «И надежды не останется».
Эм вздохнула. Что ж, похоже, у нее не было выбора.
– Ладно, – сказала она. – Я согласна. Но предупреждаю, Лорд Кассиан, если мне придётся носить дурацкий плащ и произносить пафосные речи, я сразу же уволюсь.
Кассиан слегка улыбнулся.
– Боюсь, тебе придется обойтись без плаща. А вот над речью придется поработать.
И с этими словами жизнь Эмилии Риверс, бестолковой артефакторши из захолустного городка, перевернулась с ног на голову. Потому что надвигающаяся Тьма оказалась гораздо более захватывающим приключением, чем она могла себе представить.
Глава 3: «Договор с дьяволом (или просто с лордом) и таинственный артефакт, затерянный в бюрократическом аду»
– Значит, так, – сказала Эм, вертя в руках обгоревший подсвечник. – Предположим, я согласна спасти мир. Что дальше? Куда мы идём? Кого убиваем? И где, чёрт возьми, это «Сердце Ультрамарина»?
Кассиан, словно статуя, стоял в центре лаборатории, излучая ауру мрачной сдержанности. Он слегка поморщился при слове «убиваем».
«Убивать необязательно. Хотя в некоторых случаях это может быть… неизбежно», – ответил он. – «Сердце Ультрамарина было утеряно на протяжении веков. Его местонахождение – тайна, известная лишь немногим».
«Ну, здорово!» – воскликнула Эм, закатывая глаза. – «Значит, мы будем бегать по всему миру и спрашивать у каждого встречного: «Простите, вы случайно не знаете, где находится Сердце Ультрамарина?» Это гениальный план, Кассиан. Просто гениальный!»
– У меня есть зацепки, – ответил Кассиан, игнорируя её сарказм. – Древние тексты, забытые легенды… И один артефакт, который может указать нам путь.
– Артефакт? – заинтересовалась Эм. – И что это за артефакт?
«Это карта», – ответил Кассиан. – «Но не простая карта. Она закодирована магией и спрятана в одном из самых неприступных мест в этом мире».
«И где же это неприступное место?» – спросила Эм, предчувствуя очередную порцию безумия.
Кассиан на мгновение замолчал, словно собираясь с духом.
“В Центральном Архиве Империи.”
Эм замерла. “В архиве? Вы шутите? Это же бюрократический ад!”
Центральный архив Империи был известен своей непроходимой системой регистрации, запутанными правилами и армией придирчивых клерков, готовых выпроводить любого посетителя за малейшее нарушение протокола.
– Это единственный способ, – сказал Кассиан, и его голос не допускал возражений. – Карта хранится там уже много лет, спрятанная под грудой ненужных бумаг и забытых документов.
«Отлично!» – вздохнула Эм. – «Значит, мы должны проникнуть в Архив, найти карту и выбраться оттуда живыми. И всё это, спасая мир от надвигающейся Тьмы. Не знаю, Кассиан, мне начинает казаться, что вы просто хотите свести меня с ума».
– Это необходимо, – повторил Кассиан. – И ты нужна мне, чтобы это сделать.
Эм посмотрела на него. Она видела в его глазах не только решимость, но и… отчаяние.
– Хорошо, – сказала она. – Я помогу тебе. Но у меня есть условия.
Кассиан приподнял бровь. “Условия?”
– Да, – ответила Эм. – Во-первых, никаких плащей. Во-вторых, я сама выбираю оружие. И в-третьих… – она на мгновение задумалась. – …в-третьих, если мы спасём мир, вы должны будете научить меня летать. Без горшков.
Кассиан усмехнулся.
«Звучит разумно», – сказал он. – «Но у меня тоже есть условия».
“Само собой,” – вздохнула Эм.
– Во-первых, ты будешь следовать моим указаниям. Во-вторых, ты не будешь задавать слишком много вопросов. И в-третьих… – Он сделал паузу. – …ты не будешь пытаться взорвать Архив.
Эм нахмурилась. “Это оскорбительно! Я бы никогда… ну, ладно, может, и попыталась бы. Но только в крайнем случае!”
– Это не обсуждается, – отрезал Кассиан. – Ты согласна с моими условиями?
Эм вздохнула.
– Согласна, – сказала она. – Но если в Архиве не будет хотя бы одной чашки приличного кофе, я буду вправе изменить свое мнение.
«Отлично», – сказал Кассиан. – «Тогда нам нужно подготовиться. Завтра мы отправляемся в столицу».
– В столицу? – переспросила Эм. – Но у меня нет денег на дорогу! И вообще, как я должна выглядеть? В этом? – Она указала на свою одежду, покрытую пятнами и пеплом.
Кассиан молча достал из-под плаща небольшой кошель и протянул его Эм.
– Возьми, – сказал он. – Этого должно хватить.
Эм открыла кошель и ахнула. Внутри лежали золотые монеты. Очень много золотых монет.
«Откуда у вас столько денег?» – спросила она, удивлённо глядя на Кассиана.
«Это не твоё дело», – ответил он. – «Просто потрать их с умом. И купи себе новую одежду. Завтра я жду тебя здесь ровно в шесть утра».
С этими словами Кассиан исчез, оставив Эм одну в полуразрушенной лаборатории с кошельком, полным золота, и мыслями о грядущем безумии.
«Что ж, – пробормотала она, глядя на обгоревший подсвечник. – Кажется, пришло время спасать мир. Или, по крайней мере, попытаться не взорвать Центральный архив Империи».
С этой мыслью Эм отправилась в город, чтобы купить себе новую одежду и попытаться представить, как она будет выглядеть в роли спасительницы мира. Она всегда мечтала о приключениях, но даже в самых смелых фантазиях не представляла, что её первым заданием будет проникновение в бюрократический ад.
Глава 4: «Первый шаг: город воров и странные союзники, или как Эм чуть не продала Кассиана в рабство»
Шесть утра наступило быстрее, чем Эм ожидала. После бессонной ночи, проведённой за планированием «гениального плана проникновения в Архив» (который, честно говоря, сводился к надежде на удачу и умение Эм выпутываться из сложных ситуаций), она вышла из дома, одетая в новое, довольно практичное (хотя и немного безвкусное) платье, и обнаружила Кассиана, терпеливо ожидающего у входа в её лабораторию.
В предрассветных сумерках он выглядел ещё более мрачным и величественным.
“Ты готова?” – спросил он, окинув ее взглядом.
«Настолько, насколько это возможно», – ответила Эм, поправляя сумку с самым необходимым: набором отмычек (на всякий случай), несколькими инструментами (для «небольшой корректировки» оборудования) и небольшим запасом печенья (для моральной поддержки).
Они отправились в путь. Кассиан настоял на том, чтобы воспользоваться телепортом – дорогостоящим, но быстрым способом добраться до столицы. Эм, конечно, не привыкла к таким роскошным перемещениям, но не стала отказываться.
Столица оказалась огромным, шумным и суетливым городом, полным великолепных зданий, роскошных магазинов и подозрительных личностей. Не теряя времени, Кассиан повел Эм в… самый грязный и опасный район города.
«Мы идём в Архив через задний двор?» – спросила Эм, брезгливо оглядывая обшарпанные переулки и сомнительных личностей, слоняющихся вокруг.
– Не совсем, – ответил Кассиан. – Нам нужен проводник. Тот, кто знает этот город как свои пять пальцев.
“И кто же это?” – спросила Эм.
Кассиан остановился перед дверью с вывеской «Уголок Счастливчика Джо». Из-за двери доносились пьяные голоса, звон кружек и грубая музыка.
– Джек, – ответил Кассиан. – Он лучший вор в этом городе.
Эм вздохнула. Все становилось все интереснее и интереснее.
Они вошли в таверну. Обстановка была более чем колоритной: полуголые танцовщицы, пьяные драки, карточные игры с нечестными правилами и запах дешёвого алкоголя, смешанный с запахом пота и грязи.
Кассиан притягивал к себе взгляды, как магнит. Его мрачный вид и аристократическая осанка явно не соответствовали этому месту. Эм чувствовала, как на них устремляются любопытные и недоброжелательные взгляды.
“Ищем Джека?” – спросил хриплый голос у них за спиной.
Они обернулись и увидели… невысокого, щуплого мужчину с крысиными глазками и кривой ухмылкой. Он был одет в потрёпанный кожаный жилет и шапку, из-под которой торчали клочья грязных волос.
«Я Джек», – представился мужчина. – «И что такому джентльмену понадобилось в моём скромном заведении?»
Кассиан холодно посмотрел на него.
«Мне нужна твоя помощь», – сказал он. – «Мне нужно проникнуть в Архив».
Джек рассмеялся.
“В Архив? Вы шутите? Это же невозможно!”
«Всё возможно за определённую плату», – ответил Кассиан, доставая из кармана несколько золотых монет.
Глаза Джека загорелись. Он жадно схватил монеты и спрятал их в карман.
«Ну ладно», – сказал он. – «Я подумаю, что можно сделать. Но предупреждаю, это будет дорого стоить».
«Я готов заплатить», – ответил Кассиан. – «Но ты должен гарантировать, что мы попадем в Архив и выйдем оттуда живыми».
«Я не волшебник, а вор», – ответил Джек. – «Но я сделаю всё, что в моих силах».
– Хорошо, – сказал Кассиан. – Тогда нам нужно обсудить план.
Они уселись за обшарпанный столик в углу таверны. Джек начал объяснять свой план, который был, мягко говоря, рискованным и запутанным. Эм слушала, пытаясь понять, что к чему, но быстро запуталась в хитросплетениях подкупов, обмана и тайных ходов.
«Вы уверены, что это сработает?» – спросила она, когда Джек закончил.
«Ну, как сказать», – ответил Джек, почесывая затылок. – «Все зависит от вашей удачи и моей ловкости».
“И от моего умения взламывать замки,” – добавила Эм.
“Да, и от этого тоже,” – согласился Джек.
В этот момент к их столику подошёл крупный угрюмый мужчина с фингалом под глазом. Он уставился на Кассиана, злобно сверкая глазами.
– Что это за тип? – прорычал он, указывая на Кассиана. – Он слишком хорошо одет для этого места. Может, он коп?
Джек попытался отмахнуться от него.
– Успокойся, Брут, – сказал он. – Это мои друзья. Они просто ищут кое-что…
«Друзья?» – усмехнулся Брут. – «Что-то я в этом сомневаюсь. Может, нам стоит проверить, что у него в карманах?»
Брут сделал шаг к Кассиану. Эм почувствовала, как нарастает напряжение в таверне. Она знала, что сейчас что-то произойдёт.
И произойдет что-то плохое.
